บทที่ 25 - ค่ำคืนอันมืดมิด

บทที่ 25 - ค่ำคืนอันมืดมิด

"เร็วเข้า เร็ว..." เจียงอี้วิ่งนำหน้าไปพลาง หันกลับมาเร่งเยี่ยนชิงอู่ไปพลาง

เยี่ยนชิงอู่วิ่งตามเจียงอี้มาติดๆ แม้จะไม่แข็งแกร่งเท่าเจียงอี้ แต่ด้วยความคล่องตัวจากตราวิญญาณสายลม นางก็พอจะวิ่งตามจังหวะของเขาได้ทัน

แต่ทว่า...

"โฮก!!" จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามดังลั่นมาจากด้านหน้า หมีดำร่างยักษ์ตัวหนึ่งแผ่รังสีอำมหิต พุ่งเข้าขวางทางพวกเขาไว้

เจียงอี้เบรกตัวโก่ง หันหลังวิ่งหนีกลับทางเดิมทันที พร้อมกับส่งสัญญาณให้เยี่ยนชิงอู่เปลี่ยนเส้นทาง

ตอนนี้เขาไม่มียันต์เพลิงระเบิดแล้ว แถมยังเหนื่อยล้าเต็มที ขืนปะทะกับสัตว์ร้ายระดับนี้มีหวังไม่รอดแน่

แต่ดินแดนรกร้างชั้นในมันไม่ใช่สวนหลังบ้านนะ ถ้าค่อยๆ เดินอย่างระมัดระวังก็พอจะรอดตัวไปได้ แต่การวิ่งสะเปะสะปะแบบนี้ ทำให้พวกเขาเจอสัตว์ร้ายขวางทางครั้งแล้วครั้งเล่า จนต้องเสียเวลาไปมาก

กว่าจะหนีรอดออกมาจากเขตอันตรายได้ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว ดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ตกอยู่ในความเงียบสงัดก่อนที่พายุคลั่งจะโหมกระหน่ำ

"เร็วเข้า เร็วอีกนิด เรายังมีหวัง..." เจียงอี้เพิ่งจะพูดจบ เสียงระฆังดังกังวานก็แว่วมาจากทางด่านไป๋หู่ที่อยู่ไกลลิบ

เยี่ยนชิงอู่หน้าซีดเผือด ดวงตาสั่นไหว หันขวับกลับไปจ้องมองลึกเข้าไปในดินแดนรกร้าง

ที่ปลายสายตา มีเส้นสีดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว คล้ายกับคลื่นยักษ์ที่บดบังท้องฟ้า กำลังพัดโหมกระหน่ำเข้ามาทางนี้

"อีกชั่วโมงเดียวป้อมปราการจะปิดแล้ว เร็วเข้า" เจียงอี้ตะโกนเร่ง

"เรา... กลับไม่ทันแล้วล่ะ" เยี่ยนชิงอู่ยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น

พวกเขาเพิ่งจะหนีพ้นเขตอันตรายมาได้ อยู่ห่างจากด่านไป๋หู่ตั้งร้อยกว่าลี้ แถมยังต้องเดินข้ามเขาข้ามห้วยอีก ไม่มีทางที่พวกเขาจะวิ่งไปถึงภายในหนึ่งชั่วโมงได้เลย

'อันตรายยามฟ้ามืด ห้ามอยู่ในดินแดนรกร้างเด็ดขาด'

นี่คือคำสั่งสอนที่สืบทอดกันมาของด่านไป๋หู่และชางโจว

เมื่อความมืดเข้าปกคลุม ดินแดนรกร้างจะตกอยู่ในความโกลาหลอย่างไม่มีที่สิ้นสุด มารวิญญาณนับแสนจะหลุดออกมาจากขุมนรก สัตว์ร้ายนับล้านจะคลุ้มคลั่ง

ดินแดนรกร้างจะเผยโฉมหน้าที่ป่าเถื่อนและโหดร้ายที่สุดออกมา

อย่าว่าแต่พวกเขาสองคนที่เพิ่งจะอยู่แค่ขอบเขตทารกวิญญาณเลย ต่อให้อยู่ขอบเขตต้นกำเนิดวิญญาณ หรือเก่งกว่านั้น ถ้ามัวชักช้าอยู่ที่นี่ก็มีหวังถูกฉีกเป็นชิ้นๆ แน่

นางอุตส่าห์หนีรอดจากพวกประตูปาฏิหาริย์มาได้ แต่สุดท้ายก็ต้องมาตายในดินแดนรกร้างนี่หรือ?

"เยี่ยนชิงอู่!" เจียงอี้ตวาดลั่น ดึงสติเยี่ยนชิงอู่กลับมา

"เหลืออีกตั้งร้อยกว่าลี้ เรากลับไม่ทันแล้วจริงๆ" เยี่ยนชิงอู่พึมพำอย่างเลื่อนลอย

"อยากตายก็รออยู่ตรงนี้เลย ถ้าไม่อยากตายก็ตามข้ามา" เจียงอี้กระชากเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ออกมา วิ่งตะบึงไปข้างหน้า เขากระตุ้นตราศักดิ์สิทธิ์ สร้างเปลวเพลิงสีทองขึ้นที่ฝ่ามือ ครอบเจดีย์ทองสัมฤทธิ์เอาไว้

เจดีย์เล็กๆ เริ่มเปล่งแสงสีเขียวอ่อนๆ ออกมา

แม้จะริบหรี่ แต่ก็เป็นความหวังเดียวของเจียงอี้

เจียงอี้ดับไฟ กำเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ไว้แน่น เร่งความเร็วขึ้นอีก พุ่งทะยานไปในป่าทึบราวกับเสือชีตาห์

เยี่ยนชิงอู่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้ววิ่งตามเจียงอี้ไป

"ตึ่ง... ตึ่ง..."

เสียงระฆังทุ้มต่ำดังกังวานมาจากด่านไป๋หู่ แผ่กระจายไปทั่วดินแดนรกร้าง เป็นสัญญาณเตือนให้ผู้คนที่หลงลืมเวลารีบเดินทางกลับ

ทหารเกราะดำหนึ่งแสนนายขึ้นประจำการบนกำแพงเมือง ภายใต้การนำของแม่ทัพรักษาการ ศรเหล็กกล้าทังสเตนนับล้านดอกถูกลำเลียงขึ้นไปเตรียมพร้อม

องครักษ์ยักษ์วิญญาณสามหมื่นนายปรับลมปราณ เติมพลังวิญญาณ เตรียมพร้อมรับมือกับศึกหนัก

ความมืดมิดไร้ขอบเขตบดบังท้องฟ้า คืบคลานผ่านป่าทึบอันกว้างใหญ่ไพศาลของดินแดนรกร้าง พุ่งตรงเข้าหาด่านไป๋หู่อย่างบ้าคลั่ง

เจียงอี้และเยี่ยนชิงอู่วิ่งตามกันมาติดๆ ในเวลาหนึ่งชั่วโมง พวกเขาวิ่งไปได้เจ็ดสิบลี้ แต่ก็ยังเหลือหนทางอีกกว่าสามสิบลี้กว่าจะถึงด่านไป๋หู่

"ตามข้ามา!" เจียงอี้วิ่งกระโดดข้ามต้นไม้ไปมาราวกับหมาป่าคลุ้มคลั่ง พลางมองหาทำเลบนเชิงเขา

"เจ้ากำลังหาอะไรอีกเนี่ย? แถวนี้ไม่มีที่ให้เราซ่อนตัวหรอกนะ" นี่เป็นครั้งแรกที่เยี่ยนชิงอู่ได้สัมผัสกับความมืดมิดของดินแดนรกร้างในระยะประชิด นางถึงเพิ่งรู้ว่ามันไม่ได้มีแค่ความมืดมิดอย่างที่ตาเห็น แต่มันยังเต็มไปด้วยแสงสีเลือดที่ส่องประกายอยู่ภายใน

ในความมืดมิดนั้น มีเสียงร้องโหยหวนและเสียงหวีดร้องดังระงมไปทั่ว

พายุหมุนพัดโหมกระหน่ำป่าทึบ เสียงดังสนั่นหวั่นไหว ลมพัดแรงจนผมนางปลิวไสว ร่างกายแทบจะปลิวไปตามลม

"เจอแล้ว!" เจียงอี้ตะโกนลั่น พุ่งตรงไปยังหุบเขาเบื้องหน้า

หุบเขานี้ถูกล้อมรอบด้วยยอดเขาสูงตระหง่านสี่ลูกที่เบียดเสียดกันจนแทบจะเรียกได้ว่าเป็นหลุมลึกมากกว่าหุบเขาซะอีก แถมในพื้นที่แคบๆ นี้ยังเต็มไปด้วยต้นไม้แก่ๆ ที่ขึ้นระเกะระกะอีกต่างหาก

ที่เจียงอี้จำที่นี่ได้ ก็เพราะเขาเคยเจอถ้ำแคบๆ ถ้ำหนึ่งในนี้ แถมยังมีสมุนไพรเก่าแก่อยู่หลายต้นด้วย

เยี่ยนชิงอู่ไม่รู้ว่าที่นี่มีอะไรพิเศษ แต่ก็วิ่งตามเจียงอี้เข้าไป

พอความมืดคืบคลานเข้ามาปกคลุมภูเขา เจียงอี้ก็รีบดึงเยี่ยนชิงอู่เข้าไปในถ้ำหินแคบๆ นั้น

"เอายาบำรุงพลังวิญญาณที่เจ้ามีทั้งหมดออกมาให้ข้าที" เจียงอี้ควักขวดน้ำยาวิญญาณของตัวเองออกมาทั้งหมด แล้วเร่งเยี่ยนชิงอู่

"เจ้าจะทำอะไรน่ะ?" เยี่ยนชิงอู่ที่ยังไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้มาก่อนถึงกับทำอะไรไม่ถูก

"เดิมพันด้วยชีวิตไง" เจียงอี้สูดหายใจลึก กระดกน้ำยาวิญญาณเข้าไปขวดหนึ่ง เปลวเพลิงสีทองลุกโชนขึ้นบนฝ่ามือทั้งสองข้าง ครอบคลุมเจดีย์ทองสัมฤทธิ์เอาไว้

"ไฟธรรมดาไล่ความมืดไม่ได้หรอกนะ ทำแบบนี้ก็เท่ากับรอความตายชัดๆ"

"อย่ามัวแต่พูดมาก! เอายามาให้ข้าให้หมด แล้วก็... กอดข้าไว้" เจียงอี้กระตุ้นตราศักดิ์สิทธิ์ ใช้ไฟเผาเจดีย์ทองสัมฤทธิ์อย่างเต็มที่ เจดีย์น้อยค่อยๆ เปล่งแสงสีเขียวอ่อนๆ ออกมา ขับไล่ความมืดมิดภายในถ้ำหิน

"อะไรนะ?"

"เร็วเข้า!" เจียงอี้ตวาดลั่น เสียงดังก้องไปทั่วถ้ำ

ขณะที่เยี่ยนชิงอู่กำลังลังเล ความมืดก็พัดผ่านเทือกเขา มารวิญญาณนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานลงมาปกคลุมหุบเขา

"กอดข้าไว้" เจียงอี้ฉีกผ้าคาดหน้าผากออก ตราศักดิ์สิทธิ์บนหน้าผากเปล่งแสงสีทองเจิดจรัส ประสานกับแสงสีเขียวของเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ ผลักดันความมืดมิดออกไปอย่างยากลำบาก สร้างพื้นที่สว่างไสวขึ้นมาได้สำเร็จ

"กรี๊ด!" เยี่ยนชิงอู่กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด นางรีบพุ่งตัวเข้าไปในแสงสว่างนั้น มารวิญญาณที่ตามมาข้างหลังกรีดร้องเสียงแหลมแล้วล่าถอยไป

เพียงแค่เสี้ยววินาที แผ่นหลังของนางก็ถูกฉีกกระชากจนเลือดเนื้อเหวอะหวะ นางเจ็บจนหน้าซีดเผือด รีบสวมกอดเจียงอี้ไว้แน่น

เจียงอี้ชูเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ขึ้นสูง ปล่อยเปลวเพลิงออกมาอย่างบ้าคลั่ง แสงสีเขียวและสีทองสาดส่องไปทั่วถ้ำหินแคบๆ

เสียงร้องโหยหวนและเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวดังก้องอยู่ภายนอก ทำเอาขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"เจ้า..." เยี่ยนชิงอู่จ้องมองลวดลายวิญญาณอันเจิดจ้าบนหน้าผากเจียงอี้อย่างตกตะลึง มันเหมือนดอกบัวสีทองที่กำลังเบ่งบาน งดงามและสูงส่ง ครอบคลุมพื้นที่กว่าครึ่งหน้าผาก

ไม่เพียงแต่แสงสีทองที่สาดส่องจะดูสูงส่งบาดตาเท่านั้น แต่มันยังแผ่กลิ่นอายกดดันตราวิญญาณของเยี่ยนชิงอู่อย่างรุนแรงอีกด้วย

นางไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าแสงจากตราวิญญาณจะขับไล่ความมืดมิดในดินแดนรกร้างได้ แถมยังไม่เคยเห็นตราวิญญาณของใครที่ลวดลายซับซ้อนและแผ่กว้างขนาดนี้มาก่อน

นอกจาก...

"ตรา... ตราศักดิ์สิทธิ์..." เยี่ยนชิงอู่พึมพำอย่างเลื่อนลอย สายตาพร่ามัว ในสายตามีเพียงลวดลายดอกบัวสีทองที่กำลังเบ่งบานนั้น จนแทบจะลืมเลือนอันตรายอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ภายนอกไปเสียสิ้น

นี่คือตราศักดิ์สิทธิ์ระดับเจ็ดงั้นหรือ?!

เจียงอี้มีตราศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ?

จู่ๆ กรงเล็บอันแหลมคมก็โผล่ออกมาจากความมืดมิด ตะปบเข้าที่กลางหลังเยี่ยนชิงอู่อย่างแรง เลือดสาดกระเซ็น เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน นางกรีดร้องเสียงหลง กอดเจียงอี้ไว้แน่นกว่าเดิม

ตามมาด้วยลิ้นสีเลือดที่พุ่งออกมาจากความมืดมิด ตวัดรัดข้อเท้าของนาง แล้วกระชากอย่างแรง

"ไม่นะ!"

"ช่วยด้วย... ช่วยข้าด้วย..." เยี่ยนชิงอู่กอดเจียงอี้แน่น กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

เจียงอี้เบิกตากว้าง แผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง สื่อสารกับนกไฟในจุดทะเลลมปราณ กระตุ้นตราศักดิ์สิทธิ์อย่างสุดกำลัง

แสงศักดิ์สิทธิ์สว่างไสว เปลวเพลิงลุกโชน แสงจากเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ก็ทวีความสว่างขึ้นท่ามกลางเปลวไฟ แสงสว่างพุ่งทะลักออกจากถ้ำหิน ผลักดันมารวิญญาณที่รุมล้อมอยู่ภายนอกให้ถอยร่นไป

สัตว์ประหลาดปล่อยลิ้นที่รัดข้อเท้าเยี่ยนชิงอู่ออก แต่เมื่อนางดึงเท้าขวากลับมา ก็ปรากฏรอยแผลลึกจนเห็นกระดูก เลือดไหลโชก ภาพอันน่าสยดสยองทำเอานางแทบจะหมดสติ

"กอดข้าไว้ กอดให้แน่นๆ เลย" เจียงอี้คว้าขวดน้ำยาวิญญาณขึ้นมากระดกจนหมดขวด เพื่อเติมพลังวิญญาณในจุดทะเลลมปราณ จากนั้นก็กระตุ้นตราวิญญาณต่อ เพื่อให้เจดีย์ทองสัมฤทธิ์เปล่งแสงออกมาอย่างต่อเนื่อง

เยี่ยนชิงอู่กัดฟันข่มความเจ็บปวด ซุกหน้าลงกับอกเจียงอี้ สวมกอดเขาไว้แน่น

"โฮก..." เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวดังก้องมาจากภายนอก ผสมผสานกับเสียงหวีดร้องของมารวิญญาณ แผ่นดินสั่นสะเทือน ภูเขาเลื่อนลั่น ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังตกอยู่ในความโกลาหล

เยี่ยนชิงอู่ตัวสั่นเทา ความหวาดกลัวและความเจ็บปวดถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น สติของนางว่างเปล่า มีเพียงสัญชาตญาณที่สั่งให้กอด... กอดให้แน่นที่สุด...

(จบแล้ว)