บทที่ 26 - วิญญาณศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 26 - วิญญาณศักดิ์สิทธิ์

เจียงอี้ปลดปล่อยพลังอย่างบ้าคลั่งอยู่นาน กว่าจะผ่านพ้นช่วงที่มารวิญญาณคลุ้มคลั่งที่สุดมาได้ เขาค่อยๆ ลดรัศมีของแสงสว่างลงอย่างระมัดระวัง ให้พอคุ้มครองพวกเขาทั้งสองคนได้เท่านั้น

ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล ต้องรออีกสิบสองชั่วโมงกว่าจะถึงเช้า

เจียงอี้ต้องกระตุ้นตราศักดิ์สิทธิ์ปลดปล่อยพลังอย่างต่อเนื่องไม่มีหยุดพัก

ถ้าน้ำยาวิญญาณและยาบำรุงพลังหมดลง เขาก็คงต้องรอความตายอย่างเดียวจริงๆ

ดังนั้นเขาจึงต้องประหยัดพลังให้มากที่สุด

เหนือความมืดมิดที่ป้อมปราการด่านไป๋หู่ ม่านพลังแสงสว่างเจิดจ้าถูกกางขึ้น ปกป้องเมืองไป๋หู่ที่อยู่เบื้องหลังเอาไว้อย่างแน่นหนา

บนกำแพงเมืองที่ทอดยาวกว่าแปดสิบลี้ องครักษ์ยักษ์วิญญาณสามหมื่นนายและทหารเกราะดำหนึ่งแสนนายต่อสู้อย่างดุเดือดต้านทานการบุกโจมตีของเหล่ามารวิญญาณและสัตว์ร้าย เสียงระเบิดดังกึกก้องสะท้านฟ้าดิน

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดเลือดพล่าน

ไม่มีใครรู้เลยว่า ในหุบเขาที่ห่างออกไปสามสิบลี้ มีแสงสว่างดวงเล็กๆ กำลังต่อสู้กับความมืดมิดอย่างยากลำบาก ราวกับเปลวเทียนกลางพายุฝนที่พร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ

ล่วงเข้าสู่เที่ยงคืน เจียงอี้ก็ใช้น้ำยาวิญญาณที่สะสมไว้จนหมดเกลี้ยง

อาจจะเป็นเพราะการกระตุ้นจากน้ำยาวิญญาณ หรืออาจจะเป็นพลังจากไข่นกที่กินเข้าไปก่อนหน้านี้ หรือไม่ก็อาจจะเป็นเพราะการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง ทำให้ระดับพลังที่ติดอยู่ที่ขั้นหกของเขา ทะลวงกำแพงขึ้นมาได้อย่างน่าเหลือเชื่อ

เขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตทารกวิญญาณขั้นเจ็ดในค่ำคืนอันตรายนี้ แสงสว่างจากตราศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็ทวีความเจิดจ้าขึ้นมาก

แต่เจียงอี้กลับไม่รู้สึกดีใจเลยสักนิด น้ำยาวิญญาณของเขาหมดลงแล้ว ตอนนี้เขาทำได้แค่พึ่งพายาที่เยี่ยนชิงอู่มีอยู่เท่านั้น

ถ้าหายาพวกนั้นหมดเมื่อไหร่ พวกเขาคงกลายเป็นกองกระดูกก่อนที่แสงแรกของวันจะมาเยือนเสียอีก

ต่อให้ทะลวงขั้นได้ก็ไม่มีความหมายอะไรเลย

"ข้าไม่อยากตาย เจียงอี้... ข้าไม่อยากตาย..." เยี่ยนชิงอู่กอดเจียงอี้ไว้แน่น พยายามซุกตัวเข้าไปในอ้อมกอดเขาให้มากที่สุด

เสียงร้องคำรามที่ดังกึกก้องอยู่ภายนอกไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงเลยแม้แต่น้อย

นางไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง กลัวว่าจะมีกรงเล็บแหลมคมโผล่มาจากความมืดมิดแล้วลากนางไป

ความกลัว ความสิ้นหวัง และความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด โหมกระหน่ำอยู่ในใจของนาง

"จะไม่มีใครต้องตาย เราจะต้องรอดกลับไปเมืองไป๋หู่ด้วยกัน" เจียงอี้กระซิบปลอบโยนพลางกอดนางไว้แน่น

แต่ทว่า ยาเริ่มเหลือน้อยลงเรื่อยๆ รุ่งเช้าก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะมาเยือน ซ้ำร้ายยังมีมารวิญญาณและสัตว์ร้ายพยายามพุ่งเข้ามาในเขตแสงสว่างของพวกเขาอย่างต่อเนื่อง

ทั้งเจียงอี้และเยี่ยนชิงอู่ต่างก็เต็มไปด้วยบาดแผล เลือดไหลชุ่มตัว รอยแผลแต่ละรอยดูน่ากลัวจนแทบไม่กล้ามอง

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เจียงอี้เริ่มสติเลือนราง แขนที่ชูขึ้นสูงสั่นระริกด้วยความเหนื่อยล้า แต่ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าทำให้เขาคอยเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าต้องทนให้ได้ ต้องทนต่อไป

แสงสีเลือดและใบหน้าน่าสยดสยองที่โผล่มาให้เห็นเป็นระยะในความมืดมิด เป็นเครื่องเตือนใจชั้นดีว่าเขาห้ามหลับเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นก็อาจจะไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีกเลย

"นั่นอะไรน่ะ?"

ในความสะลึมสะลือ เจียงอี้เหลือบไปเห็นเงาสีขาวท่ามกลางความมืดมิดนอกถ้ำหิน

ท่ามกลางความมืดมิดอันสับสนวุ่นวาย เงาสีขาวนั้นกลับเดินเข้ามาใกล้ราวกับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

เจียงอี้คิดว่าตัวเองตาฝาด จึงสะบัดหัวแรงๆ แล้วเพ่งมองอีกครั้ง

เงาสีขาวค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ ดูเลือนรางและไม่ชัดเจน

ฝูงสัตว์ร้ายและมารวิญญาณในความมืดมิดเริ่มถอยร่น ราวกับว่าพวกมันหวาดกลัวเงาสีขาวนั้น

เงาที่เลือนรางนั้นคล้ายกับกวางรูปร่างสง่างาม ขาวผ่องดั่งหยก ดูสูงส่งราวกับวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เขากวางแผ่กว้างชี้ขึ้นฟ้า ส่องแสงระยิบระยับดั่งดวงดาว

เจียงอี้สะบัดหัวอีกครั้ง แล้วเพ่งมองไปที่จุดนั้น แต่เงาสีขาวกลับหายไปแล้ว

ภาพลวงตางั้นหรือ?

เจียงอี้ส่ายหน้าอย่างเหนื่อยล้า พยายามเรียกสติกลับมา มือข้างหนึ่งกอดเยี่ยนชิงอู่ไว้ อีกข้างหนึ่งชูเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ขึ้น กระตุ้นตราศักดิ์สิทธิ์ปล่อยเปลวเพลิงสีทองออกมา

เวลาผ่านไปทีละนาที ความวุ่นวายภายนอกก็ยังไม่เบาบางลง

มือของเยี่ยนชิงอู่ที่กอดเจียงอี้ไว้เริ่มคลายออก ศีรษะนางซบลงอย่างหมดแรง

ด้วยความที่เสียเลือดมากบวกกับความเครียดอย่างหนัก ทำให้นางหมดสติไปก่อนเจียงอี้

เจียงอี้กัดลิ้นตัวเองอย่างแรงเพื่อเรียกสติ ฝืนทนรอเวลาต่อไปอย่างยากลำบาก

จนกระทั่งแสงแรกของวันใหม่สาดส่องลงมาบนพื้นดิน ความมืดมิดที่ปกคลุมดินแดนรกร้างก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว

ความดุร้ายของพวกมันเมื่อคืนเทียบไม่ติดกับความรวดเร็วในการถอยร่นในเช้าวันนี้เลย

เสียงคำรามและเสียงกรีดร้องที่บ้าคลั่งมาทั้งคืน ถอยร่นกลับเข้าสู่ส่วนลึกของดินแดนรกร้างพร้อมกับความมืดมิด

ความเปลี่ยนแปลงอันน่าพิศวงนี้เกิดขึ้นเป็นประจำทุกวันและทุกคืน ผู้คนในเมืองไป๋หู่คงจะชินชากับมันไปแล้ว

แต่สำหรับเจียงอี้ ค่ำคืนที่ดูเหมือนจะธรรมดานี้ กลับพาเขาไปสัมผัสเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง

ทันทีที่ความมืดมิดผ่านพ้นหุบเขาไป สติของเจียงอี้ก็ดับวูบลง เขาทิ้งตัวลงนอนหงายในถ้ำหิน ความอดทนที่ฝืนมาตลอดคืนสิ้นสุดลงในที่สุด

เยี่ยนชิงอู่ที่หมดสติอยู่ก็ล้มทับลงบนตัวเขา

แต่เจียงอี้หลับไปได้ไม่นาน จู่ๆ เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะความรู้สึกปั่นป่วนจากนกไฟในจุดทะเลลมปราณ เขาลุกพรวดขึ้นมานั่งทันที

ตอนแรกเขาคิดว่ามีสัตว์ร้ายเข้ามา แต่ภาพตรงหน้ากลับทำให้เขาคิดว่าตัวเองฝันไป

หน้าถ้ำหินมีกวางขาวตัวหนึ่งยืนอยู่!

มันสูงไม่ถึงครึ่งเมตร แต่รูปร่างสง่างาม ลำตัวสีขาวสะอาดเปล่งประกายวาววับราวกับหยกสลักชั้นดี เขากวางสองข้างกางออกเหมือนกิ่งไม้ ดูลี้ลับและมีมนต์ขลัง!

มันเหมือนกับเงาที่เขาเห็นเมื่อคืนเป๊ะเลย!

กวางขาวเอียงคอมองเจียงอี้อย่างพินิจพิเคราะห์

"กวางจริงๆ ด้วย!"

เจียงอี้ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนจะรู้สึกแปลกใจที่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์แสนบริสุทธิ์แบบนี้มาอยู่ในดินแดนรกร้างได้ แถมยังไม่กลัวความมืดมิด ออกมาเดินเล่นกลางดึกได้อีกต่างหาก

แต่มันมาทำอะไรที่นี่ล่ะ? บังเอิญผ่านมาแล้วสงสารเลยมาคุ้มครองพวกเขางั้นหรือ?

คงไม่บังเอิญขนาดนั้นมั้ง

หรือว่ามีอะไรดึงดูดมันมา? แล้วที่นี่มีอะไรให้มันสนใจล่ะ เจดีย์ทองสัมฤทธิ์งั้นหรือ? หรือตราศักดิ์สิทธิ์ของเขา

เจียงอี้ตาเป็นประกาย เมื่อมองไปที่หลังของกวางขาว

ตรงนั้นมีสุนัขจิ้งจอกตัวจิ๋วขนาดเท่าฝ่ามือเกาะอยู่ มันมีสีขาวราวหยก แถมยังมีประกายแสงสีทองจางๆ แผ่ออกมา พอเจียงอี้หันไปมอง มันก็สว่างวาบเปลี่ยนร่างเป็นกระต่ายหยกตัวน้อย ซุกตัวหนีหายเข้าไปในขนของกวางขาวทันที

หัวใจเจียงอี้เต้นแรง เปลี่ยนรูปร่างได้ตามใจชอบ? ลำตัวสีขาวแต่เปล่งประกายสีทอง? แถมยังชอบของศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์อีก?

นี่มันโสมตะวันทองเก้าหมุนชัดๆ!

อุตส่าห์ดิ้นรนเต้นรำตั้งหลายวันในดินแดนรกร้างกลับไม่เจอ ดันมาเจอเอาตอนนี้เนี่ยนะ!

เจียงอี้สูดลมหายใจเข้าลึก ผลักเยี่ยนชิงอู่ที่หมดสติอยู่ออกเบาๆ แล้วลุกขึ้นยืนในถ้ำหิน

กวางขาวถอยหลังไปนิดหน่อย แต่ดวงตาใสแจ๋วราวกับดวงดาวยังคงจ้องมองเขาอยู่ สายตาของมันกวาดมองไปมา โดยเฉพาะที่ 'ลายดอกบัวทอง' บนหน้าผากของเขา

เจียงอี้หยุดนิ่งสักพัก ก่อนจะค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ ลองเดินอ้อมไปด้านข้าง

กวางขาวไม่ได้ถอยหนีอีก แต่โสมตะวันทองเก้าหมุนที่เกาะอยู่บนหลังมันกลับตกใจสภาพเลือดอาบของเจียงอี้ มันพุ่งทะยานหนีเข้าป่าไปอย่างรวดเร็ว

"โสมทองคำ เจ้าต้องกลับไปเมืองไป๋หู่กับข้า"

เจียงอี้พุ่งทะยานตามไปทันที ทิ้งความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดไว้เบื้องหลัง วิ่งไล่กวดราวกับเสือชีตาห์

โสมทองคำปราดเปรียวกว่าหญ้าขนนกเงินมาก มันวิ่งพล่านไปทั่วราวกับลำแสงสีขาว

แต่มันเร็ว เจียงอี้ก็ไม่ได้ช้าไปกว่ากัน เขาวิ่งไล่ตามมันไปตามแนวเขาอย่างไม่ลดละ

ไม่นานนัก ตอนที่โสมทองคำหยุดวิ่งเพื่อมองหาทางหนีทีไล่ เจียงอี้ก็พุ่งเข้ามาจากด้านข้าง ตะครุบมันไว้ได้อยู่หมัด และยัดมันใส่เจดีย์ทองสัมฤทธิ์ตรงหน้าอกทันที

โสมทองคำตกใจกลัว วิ่งพล่านไปทั่วในเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ เปลี่ยนร่างเป็นจิ้งจอกหยกบ้าง เป็นหนูขาวบ้าง เป็นแมววิญญาณบ้าง

มันดิ้นรนอยู่นาน กว่าจะไปขดตัวหลบมุม แล้วค่อยๆ คืนร่างเป็นโสมอย่างเดิม

"โสมทองคำจริงๆ ด้วย"

"คุ้มค่าเหนื่อยจริงๆ" เจียงอี้ดีใจจนเนื้อเต้น ความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดหายเป็นปลิดทิ้ง

แต่พอเขากลับมาที่หุบเขา กวางขาวก็ตกใจหนีไปแล้ว

เยี่ยนชิงอู่หลับยาวไปจนถึงเที่ยงวันกว่าจะฟื้นขึ้นมา ส่วนเจียงอี้ก็โคจรคัมภีร์ต้าเย่าฟื้นฟูพลังเสร็จเรียบร้อย แถมยังไปหาสมุนไพรรักษาบาดแผลมาทาให้เยี่ยนชิงอู่ทั้งที่แผ่นหลัง ข้อเท้า และตามแผลอื่นๆ ด้วย

"ตื่นแล้วหรือ?" เจียงอี้จัดการพันแผลให้นางเสร็จเรียบร้อย เช็ดเลือดที่มือออก แล้วลุกขึ้นพูดว่า "พวกเราต้องกลับกันแล้วล่ะ"

เยี่ยนชิงอู่งัวเงียอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะนึกเรื่องเมื่อคืนขึ้นมาได้ "พวกเรารอดตายแล้วใช่ไหม?"

"ดวงแข็งไง ยาที่มีอยู่ก็พอดีเป๊ะเลย"

"พวกเรารอดตายแล้ว" เยี่ยนชิงอู่พึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ นางช้อนตาขึ้นมองเจียงอี้ด้วยสายตาสลับซับซ้อน

"เหลืออีกแค่สามสิบกว่าลี้เอง" เจียงอี้ยื่นท่อนไม้ให้เยี่ยนชิงอู่

พอเยี่ยนชิงอู่เห็นท่อนไม้ ความรู้สึกซับซ้อนเมื่อกี้ก็ปลิวหายไปหมด โกรธจนแทบจะสลบอีกรอบ

ไอ้บ้าเอ๊ย อุตส่าห์ทำไม้ค้ำยันให้ข้าเนี่ยนะ?

"รีบไปกันเถอะ" เจียงอี้อยากกลับใจจะขาดแล้ว

โสมตะวันทองเก้าหมุนดูเหมือนจะมีฤทธิ์มากกว่าหญ้าขนนกเงินเยอะเลย ไม่รู้ว่าจะได้ผลดีแค่ไหน

แต่เขาเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็สังเกตเห็นว่าเยี่ยนชิงอู่ยังคงนั่งนิ่งอยู่ในถ้ำหิน จ้องมองเขาด้วยใบหน้าบึ้งตึง

"อะไรเล่า?"

"ยังจะถามอีกว่าอะไร?"

"ข้าก็แค่ทายาให้เจ้าเฉยๆ ไม่ได้แอบดูอะไรเลยนะ" เจียงอี้รีบแก้ตัว

เยี่ยนชิงอู่ชะงักไปนิดนึง เพิ่งจะสังเกตเห็นว่านอกจากข้อเท้าที่พันผ้าไว้แล้ว ท่อนบนก็ถูกพันผ้าไว้หนาเตอะเหมือนกัน

"ข้าทายาให้แค่ด้านหลังนะ ด้านหน้าไม่ได้ดูเลย" เจียงอี้หลบสายตานิดๆ ก็แค่แอบมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นนิดหน่อยเอง

"หุบปากไปเลยนะ!" เยี่ยนชิงอู่หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธและอาย

"ไปกันเถอะ แผลเจ้าต้องรีบกลับไปทำความสะอาดให้ดีนะ"

"แบกข้าสิ" เยี่ยนชิงอู่โยนไม้ค้ำยันลงพื้น

เจียงอี้ขมวดคิ้ว แต่ก็เดินกลับไปที่ถ้ำหิน ดึงตัวนางขึ้นมาพาดบ่า

"เบาๆ หน่อยสิ ข้าเจ็บนะ" เยี่ยนชิงอู่เจ็บจนเหงื่อแตกพลั่ก

"สำออยจริงๆ" เจียงอี้บ่นพึมพำ ก่อนจะแบกเยี่ยนชิงอู่เดินออกจากหุบเขาไป

เยี่ยนชิงอู่นอนฟุบอย่างอ่อนแรงอยู่บนหลังเจียงอี้ นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ โอบแขนรอบคอเขา

"เจ้า..."

"อะไร?" เจียงอี้ที่แบกเยี่ยนชิงอู่อยู่ยังคงคอยระแวดระวังสัตว์ร้ายในป่าอยู่ตลอดเวลา

"เจ้ามีตราศักดิ์สิทธิ์ใช่ไหม?" เสียงของเยี่ยนชิงอู่แผ่วเบา สายตาของนางเต็มไปด้วยความสับสนอีกครั้ง

ไอ้เด็กที่ใครๆ ก็หาว่าไร้ประโยชน์ กลับปลุกตราศักดิ์สิทธิ์ระดับเจ็ดขึ้นมาได้

นางไม่อยากจะเชื่อเลย แต่ก็ลบภาพในถ้ำหินเมื่อคืนออกจากหัวไม่ได้

ดอกบัวสีทองอันงดงาม พลังวิญญาณอันแรงกล้า ประทับตราตรึงอยู่ในความทรงจำของนางอย่างแจ่มชัด

ตราศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่เคยปรากฏในชางโจวมาหลายร้อยปี กลับมาจุติในร่างลูกบุญธรรมของจวนอ๋องเจียงคนนี้

นี่คือโชคชะตากำหนดไว้แล้วใช่ไหม?

ถ้าเรื่องนี้รู้ไปถึงหูคนอื่น จะสร้างความตื่นตะลึงให้เมืองไป๋หู่ หรือแม้แต่ชางโจวมากแค่ไหนกันนะ?

เจียงอี้เงียบไป ไม่ได้พูดอะไร แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ

"มีใครรู้อีกไหม?" เยี่ยนชิงอู่อยู่กับเจียงอี้มาหลายวันแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกว่าเขาเป็นคนแปลกหน้าอยู่ดี

"ข้ายังไม่อยากให้ใครรู้"

"เจ้าจะเก็บเป็นความลับไปถึงเมื่อไหร่?"

"งานรับสมัครศิษย์สำนักยุทธ์ชางโจวในฤดูใบไม้ร่วงนี้แหละ ข้าจะไปฆ่าไป๋ฮว๋า แก้แค้นให้หว่านเอ๋อร์ แล้วก็เปิดเผยเรื่องตราศักดิ์สิทธิ์ให้ทุกคนในชางโจวและชายแดนเหนือรู้ว่า จวนอ๋องเจียงของเราไม่ได้สิ้นไร้ไม้ตอก"

เจียงอี้พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่เกินวัย

เยี่ยนชิงอู่เผยอปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบไป

(จบแล้ว)