บทที่ 16 - ปราณมังกรแห่งดินแดนรกร้าง

บทที่ 16 - ปราณมังกรแห่งดินแดนรกร้าง

เจียงอี้กำศรเหล็กกล้าทังสเตนแน่นเตรียมจะถอย แต่กลับพบว่าบนตัวของมันมีบาดแผลฉกรรจ์น่ากลัว

แผลนั้นฉีกขาดตั้งแต่คอยาวไปจนถึงท้อง ลึกจนแทบจะเห็นอวัยวะภายในไหลทะลักออกมา

เห็นได้ชัดว่ามันได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้ เลือดสีดำไหลรินออกมาไม่หยุด

"โฮก" พยัคฆ์ดำส่งเสียงคำราม ปีกเนื้อกระพืออย่างบ้าคลั่ง ก่อให้เกิดพายุพัดโหมกระหน่ำ พุ่งตรงเข้าหาเจียงอี้พร้อมกับรังสีอำมหิตที่คาวคลุ้ง

แต่ทว่า ทันทีที่มันกระโจนขึ้น ปีกเนื้อทั้งสองข้างกลับห้อยตกลงมาราวกับไร้เรี่ยวแรง ร่างกายสูญเสียการควบคุม ร่วงหล่นลงกระแทกพื้นอย่างจัง

ปีกทั้งสองข้างของมันได้รับบาดเจ็บสาหัส แทบจะขาดสะบั้นออกจากโคนปีก

เจียงอี้ใจชื้นขึ้นมาเปราะหนึ่ง พยัคฆ์ดำตัวนี้น่าจะใกล้หมดสภาพแล้ว

"โฮก!!" พยัคฆ์ดำดุร้ายเกินพิกัด มันอ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม พุ่งเข้าใส่เจียงอี้อีกครั้ง

เจียงอี้ง้างคันธนูเหล็กกล้าทังสเตนจนสุดสายแล้วปล่อยมือทันที ศรเหล็กกล้าอันหนักอึ้งแหวกอากาศพุ่งตรงเข้าใส่หน้าของพยัคฆ์ดำ

แต่พยัคฆ์ดำกลับใช้กรงเล็บอันแหลมคมตะปบพื้นเบี่ยงตัวหลบได้อย่างฉิวเฉียด

เจียงอี้กัดฟัน โยนคันธนูทิ้งแล้วพุ่งตัวเข้าหา วิ่งไปได้สิบกว่าก้าวก็ดีดตัวลอยขึ้นฟ้า ตีลังกากลับหลังกลางอากาศ ก่อนจะร่อนลงจอดยืนหยัดอยู่ด้านหลังพยัคฆ์ดำอย่างมั่นคง

พยัคฆ์ดำเลือดขึ้นหน้า ไม่สนความเจ็บปวดที่ปีก มันสะบัดลำตัวยาวห้าเมตรหันขวับกลับมา พุ่งเข้าใส่เจียงอี้อีกครั้ง กรงเล็บยักษ์เงื้อขึ้นส่องประกายเย็นเยียบ

เจียงอี้พุ่งสวนเข้าไป แต่ในวินาทีก่อนจะปะทะ เขาตีลังกาม้วนตัวไปข้างหน้า มุดเข้าไปใต้ท้องของมันอย่างหวุดหวิด ตราวิญญาณที่หน้าผากสว่างวาบ พลังงานสีทองพุ่งพล่านในกาย เขากำหมัดขวาแน่น เปลวเพลิงสีทองลุกโชนรวมตัวกันที่ฝ่ามือ ก่อตัวเป็นหัวพยัคฆ์เพลิงอันบ้าคลั่ง ชกเข้าที่ท้องของพยัคฆ์ดำอย่างจัง

ตูม!

หัวพยัคฆ์เพลิงระเบิดออก เปลวเพลิงลุกท่วม แม้การโจมตีระดับทารกวิญญาณจะแทบไม่ระคายผิวสัตว์ร้ายระดับนี้ แต่เมื่อเปลวเพลิงแทรกซึมผ่านบาดแผลเข้าไปทำลายอวัยวะภายใน ผลลัพธ์ก็ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

พยัคฆ์ดำแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ล้มกลิ้งคลุกฝุ่นไปอย่างน่าสมเพช

เจียงอี้กระโดดลอยตัวขึ้น คว้าหางของพยัคฆ์ดำไว้แน่น ฉวยจังหวะที่มันลอยตัวและสูญเสียการควบคุม รวบรวมพลังทั้งหมดที่มี เหวี่ยงร่างของมันอย่างแรง ฟาดเข้ากับซากหินที่อยู่ตรงหน้า

พยัคฆ์ดำร้องเสียงหลง บาดแผลทั่วร่างปริแตกอีกครั้ง

เจียงอี้กระตุ้นตราวิญญาณ ดึงพลังจากน้ำวนในจุดทะเลลมปราณ เสียงเสือคำรามดังก้อง หมัดจักรพรรดิหมื่นอสูรถูกปลดปล่อยออกมาอีกครั้ง เปลวเพลิงความร้อนสูงแผดเผา พุ่งเป้าไปที่บาดแผลเปิดอ้าบริเวณท้องของพยัคฆ์ดำ

พยัคฆ์ดำฝืนพลิกตัว ใช้กรงเล็บอันแข็งแกร่งตบพื้นเพื่อเบี่ยงวิถีหมัดเพลิง แล้วกระโจนเข้าใส่เจียงอี้

เจียงอี้เหงื่อตก รีบกระโดดหลบอย่างทุลักทุเล

ทว่า พยัคฆ์ดำวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวก็หมดแรง ล้มคว่ำลงกลางกองซากศพ อวัยวะภายในที่บอบช้ำอยู่แล้ว ยิ่งมาโดนกระแทกซ้ำอีก หัวใจก็เลยฉีกขาด เครื่องในไหลทะลักออกมากองกับพื้น

เจียงอี้ลอบถอนหายใจด้วยความหวาดเสียว เกือบไปแล้ว!

เมื่อแน่ใจว่าพยัคฆ์ดำตายสนิทแล้ว เขาก็เก็บคันธนูเหล็กกล้าเข้าเจดีย์ รีบพุ่งตัวเข้าไปในถ้ำมืด

เหตุการณ์นี้สร้างความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ ไม่ช้าก็เร็วต้องดึงดูดสัตว์ร้ายและผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ ให้ตามมาแน่ ต้องรีบกอบโกยของมีค่าแล้วเผ่นให้ไว

ถ้ำโบราณแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร แต่รูปทรงกลับแปลกประหลาด เมื่ออาศัยแสงสลัวจากปากถ้ำมองเข้าไป ก็พบว่าผนังหินเต็มไปด้วยโครงกระดูก

หากสังเกตให้ดี จะเห็นว่านี่น่าจะเป็นซากของสัตว์ยักษ์บางชนิดที่ตายแล้วถูกฝังไว้ที่นี่

เลือดเนื้อสลายไปหมดสิ้น เหลือเพียงโครงกระดูกที่ฝังแน่นกลายเป็นเนื้อเดียวกับชั้นหิน

กะจากสายตา สัตว์ยักษ์ตัวนี้น่าจะมีความยาวไม่ต่ำกว่าร้อยเมตร

ลึกเข้าไปในถ้ำ มีแสงจางๆ ส่องประกายริบหรี่ มันคือต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูรขนาดเท่ากำปั้น

มีเพียงสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งเหนือระดับเท่านั้นที่จะมีต้นกำเนิดวิญญาณ ซึ่งเทียบเท่ากับต้นกำเนิดวิญญาณของมนุษย์ แต่ปกติแล้วจะมีขนาดเล็กมาก ขนาดเท่ากำปั้นแบบนี้แทบไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อน

แถมต้นกำเนิดวิญญาณก้อนนี้ไม่รู้ว่าอยู่มานานแค่ไหนแล้ว แต่ยังคงขนาดมหึมาไว้ได้ ไม่ต้องคิดเลยว่าตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่จะน่าเกรงขามขนาดไหน

ต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูรใสกระจ่าง เปล่งประกายเจิดจ้า ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ก็ยิ่งสว่างไสว ราวกับมีรูปร่างของมังกรดินปรากฏอยู่ลางๆ

ปราณมังกร?

นี่มันปราณมังกรชัดๆ!

เจียงอี้ตกตะลึง ของสิ่งนี้คือสุดยอดของล้ำค่าอย่างไม่ต้องสงสัย

มิน่าล่ะถึงดึงดูดสัตว์ร้ายมากมายมาสู้กันตายเพื่อแย่งชิง เพราะในปราณมังกรมีไอแห่งมังกรบริสุทธิ์อัดแน่นอยู่ ซึ่งสามารถช่วยชำระล้างและยกระดับสายเลือดของสัตว์ร้ายได้

เจียงอี้เดินลมปราณตามคัมภีร์ต้าเย่า ลองดูดซับไอแห่งมังกรจากปราณมังกรเข้ามาเล็กน้อย พริบตาเดียว เลือดลมในกายก็เดือดพล่าน เส้นเลือดร้อนผ่าวราวกับมีไฟสุม นกไฟในจุดทะเลลมปราณก็สูบไอแห่งมังกรเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง

"คุ้มค่าเหนื่อยจริงๆ"

เจียงอี้รีบเก็บปราณมังกรลงเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ วิ่งออกจากถ้ำหิน เริ่มต้นควานหาซากสัตว์ร้ายตัวอื่นๆ

แต่ไม่ใช่สัตว์ร้ายทุกตัวที่จะมีต้นกำเนิดวิญญาณ เขาควานหาอยู่สิบกว่าตัวถึงเจอแค่สองก้อน หนึ่งในนั้นเป็นของพยัคฆ์ดำ ขนาดเท่าไข่ไก่

ในขณะที่เขากำลังสนุกสนานเตรียมจะสูบเลือดสัตว์ร้ายเพิ่ม เสียงลมแหวกอากาศก็พุ่งทะยานออกมาจากป่า

"มีคนมาเร็วขนาดนี้เชียว"

เจียงอี้เก็บต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูรเตรียมชิ่ง แต่ก็ถูกดักหน้าไว้เสียก่อน เขาเลยเอาเลือดป้ายหน้าพรางตัว

"ที่นี่เกิดอะไรขึ้น?"

กลุ่มคนหนุ่มสาวในชุดคลุมยาวปรากฏตัวขึ้น มองดูซากศพเกลื่อนกลาดด้วยความตกตะลึง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งทำเอาหญิงสาวหลายคนถึงกับต้องยกมือขึ้นปิดจมูก

"มีคนอยู่ตรงนั้น"

พวกเขาเหลือบไปเห็นเจียงอี้ ก็ตั้งท่าเตรียมพร้อมทันที

เจียงอี้จำคนพวกนี้ได้ พวกเขาคือศิษย์ของสำนักยุทธ์ชางโจว สังเกตได้จากตัวอักษร 'ชาง' บนชุดคลุม

อายุเฉลี่ยน่าจะประมาณสิบห้าสิบหกปี พลังปราณหนักแน่น ระดับพลังไม่ธรรมดา น่าจะอยู่ขอบเขตทารกวิญญาณขั้นแปดขึ้นไปกันทั้งนั้น

ในกลุ่มนี้มีเด็กหนุ่มชุดดำคนหนึ่งอายุอ่อนกว่าเพื่อน แต่ดูสง่างาม มาดผู้ดีมีตระกูล

"ไอ้หนู หลงทางหรือ?" ศิษย์หญิงคนหนึ่งมองเจียงอี้ด้วยความสงสัย

ที่นี่ห่างจากด่านไป๋หู่เป็นร้อยลี้ ถือเป็นเขตอันตราย เด็กอายุแค่สิบสามสิบสี่จะหลงมาถึงนี่ได้ยังไง

เจียงอี้เห็นพวกนั้นไม่ได้สนใจเขาเท่าไหร่ เลยถอยหลังไปสองก้าว แล้วหันหลังวิ่งเข้าป่าไป

ศิษย์สำนักยุทธ์ไม่ได้สนใจเขา เดินเข้าไปสำรวจบริเวณซากปรักหักพังอย่างระมัดระวัง

"ศพยังอุ่นๆ อยู่เลย น่าจะเพิ่งตายไม่นาน"

"อะไรเป็นตัวการดึงดูดพวกมันมาที่นี่กันนะ?"

"ดูแปลกๆ นะ ศพพวกนี้ถูกผ่าหัวออกหมดเลย"

ไม่นานพวกเขาก็พบความผิดปกติ สัตว์ร้ายทุกตัวถูกผ่าหัวออก เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายคือต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูร

"ตรงนั้นมีถ้ำ"

เด็กหนุ่มชุดดำเดินเข้าไปใกล้ถ้ำหิน เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้วจึงเดินเข้าไปข้างใน

"มีสัตว์ยักษ์ถูกฝังอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย"

"พอดูออกไหมว่าเป็นตัวอะไร?"

พวกเขาจ้องมองกระดูกซี่โครงขนาดมหึมาที่ฝังแน่นอยู่ในชั้นหินด้วยความตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อว่าสัตว์ยักษ์ตัวนี้ตอนมีชีวิตจะใหญ่โตและน่าเกรงขามขนาดไหน

เด็กหนุ่มชุดดำยกกระบี่หนักขึ้น ฟันชั้นหินที่หุ้มหัวสัตว์ยักษ์จนแตกละเอียด

กะโหลกศีรษะขนาดมหึมาที่กลืนเป็นเนื้อเดียวกับหินร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นอย่างแรง

"หัวมังกร?"

"นี่มันมังกรดินชัดๆ!"

"มิน่าล่ะถึงดึงดูดสัตว์ร้ายมากมายมาสู้กันตายขนาดนี้"

พวกเขาจ้องมองกะโหลกศีรษะขนาดยักษ์พลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ นี่น่าจะเป็นสัตว์ร้ายระดับจ่าฝูงของดินแดนรกร้างเลยทีเดียว ไม่น่าเชื่อว่าจะถูกฝังอยู่ที่นี่

"การที่ดึงดูดสัตว์ร้ายมาเข่นฆ่ากันได้ ไม่น่าจะใช่แค่เพราะโครงกระดูกมังกรดินปรากฏขึ้นมาหรอก หรือว่า..."

เด็กหนุ่มชุดดำหน้าเปลี่ยนสี นึกถึงสัตว์ร้ายที่ถูกผ่าหัวอยู่ข้างนอกขึ้นมาได้ ต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูรงั้นหรือ?

"ถ้ามังกรดินตัวนี้ถูกฝังอยู่ที่นี่อย่างสมบูรณ์ ปราณมังกรของมันก็น่าจะยังอยู่"

"ก่อนหน้านี้มันถูกฝังอยู่ใต้ดิน กลิ่นอายเลยถูกปิดบังไว้ แต่พอดินถล่ม ไอแห่งมังกรก็รั่วไหลออกไป ดึงดูดสัตว์ร้ายมา"

ความคิดของพวกเขาแล่นปรี๊ดทันที การที่ดึงดูดสัตว์ร้ายมาสู้กันตายได้ขนาดนี้ ปราณมังกรจะต้องมีไอแห่งมังกรที่เข้มข้นมากแน่ๆ

นี่มันของล้ำค่าสุดๆ!

"เด็กคนนั้น ตามมันไป!!"

เด็กหนุ่มชุดดำกำกระบี่หนักแน่น พุ่งตัวตามเจียงอี้ไปทันที

คราวนี้เจียงอี้ไม่ได้หนีไปไกล เพราะถ้าศิษย์สำนักยุทธ์พวกนั้นสังเกตเห็นความผิดปกติ พวกเขาจะต้องสงสัยเขาเป็นคนแรกแน่นอน

ถ้าเขารีบวิ่งหนี ก็เท่ากับสารภาพว่าตัวเองมีพิรุธ ดังนั้นเขาวิ่งไปได้พักเดียวก็แกล้งเดินทอดน่อง

ไม่นานนัก เงาร่างหลายสายก็พุ่งออกมาจากป่าทึบด้านหลัง ล้อมหน้าล้อมหลังเขาไว้อย่างรวดเร็ว

"ไอ้หนู แกเอาของที่ไม่ควรเอามาใช่ไหม?" เด็กหนุ่มร่างกำยำแกล้งหักนิ้วดังกร๊อบๆ ข่มขู่เจียงอี้ด้วยหน้าตาดุดัน

"ของอะไร"

"อย่ามาทำเป็นไขสือ! ส่งมาซะดีๆ!"

"ข้าก็มีแต่ชุดเน่าๆ ตัวนี้แหละ จะให้เอาอะไรมาให้เล่า?" เจียงอี้แบมือออกทั้งสองข้าง

ศิษย์สำนักยุทธ์กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า นอกจากเสื้อผ้าเปื้อนเลือดแล้ว บนตัวเขาก็มีแค่เจดีย์ทองสัมฤทธิ์ขึ้นสนิมห้อยอยู่ที่คอ ไม่มีห่อผ้า ไม่มีกลิ่นอายของต้นกำเนิดวิญญาณสัตว์อสูรเลย

หรือว่าจะไม่ใช่เขาจริงๆ?

เจียงอี้แกล้งทำหน้าซื่อตาใส ส่ายหัวดิก "ข้าไม่ได้เอาไปจริงๆ นะ"

ศิษย์สำนักยุทธ์ตาเป็นประกาย จ้องเจียงอี้เขม็ง "แล้วใครเอาไป? มีใครอยู่ที่นั่นอีก!"

"มองไม่ชัดอ่ะ พอข้าไปถึง เขาก็เผ่นแน่บไปแล้ว"

เด็กหนุ่มชุดดำเดินเข้าไปหาเจียงอี้ ปั้นรอยยิ้มบนใบหน้าที่หล่อเหลาและเย็นชา

"ไอ้หนู ข้าชื่อจ้าวอิ่งเทียน ศิษย์สำนักยุทธ์ชางโจว บอกมาเถอะ ว่าเจ้าเห็นอะไรบ้าง"

"ท่านเป็นใครนะ?"

"จ้าวอิ่งเทียน!" ตอนที่เด็กหนุ่มพูดชื่อตัวเองออกมา น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความมั่นใจและเย่อหยิ่งอย่างปิดไม่มิด

ทว่า ในแววตาของเจียงอี้กลับปรากฏรังสีอำมหิตวาบผ่าน

จ้าวอิ่งเทียน?

ลูกชายของจ้าวหยวนป้า!

จ้าวหยวนป้าคืออดีตแม่ทัพรักษาการป้อมปราการคนที่สองที่หักหลังด่านไป๋หู่ ตามรอยไป๋อ๋าวชาง และปัจจุบันได้ขึ้นเป็นจ้าวอ๋องแห่งชางโจว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จ้าวหยวนป้าไม่ได้แสดงตัวเป็นศัตรูกับจวนอ๋องเจียงอย่างโจ่งแจ้ง แต่แอบติดต่อกับแม่ทัพรักษาการด่านไป๋หู่คนอื่นๆ อย่างลับๆ โดยเฉพาะกับเยี่ยนเจิง แม่ทัพรักษาการป้อมปราการที่ห้า!

นั่นก็เพราะเยี่ยนเจิงเคยเป็นรองแม่ทัพของจ้าวหยวนป้ามาก่อน

หลังจากจ้าวหยวนป้าตีจากไป ท่านอ๋องเจียงก็เลื่อนขั้นให้เยี่ยนเจิงขึ้นมาแทน เพื่อเป็นการปลอบขวัญและซื้อใจทหารในป้อมปราการที่ห้า

(จบแล้ว)