บทที่ 9 - ช่วยหญิงงาม

บทที่ 9 - ช่วยหญิงงาม

กลับมาที่หุบเขา

เจียงอี้เรียกเปลวเพลิงสีทองออกมาบนฝ่ามือ ลองควบแน่นเป็นเตาหลอมตามคำแนะนำในวิชาสกัดวิญญาณ

เพียงแต่ระดับพลังของเขายังต่ำเกินไป แถมเพิ่งจะได้เรียนวิชาการต่อสู้มาไม่กี่วัน เขาพยายามตั้งแต่เช้าตรู่ยันดึกดื่น ก็ทำได้แค่สร้างหม้อออกมาใบเดียวเท่านั้น!

เจียงอี้มองดู 'หม้อใบใหญ่' ที่ลอยอยู่ตรงหน้าด้วยความจนใจ

แต่ช่างเถอะ จะสวยหรือไม่สวยก็ช่าง ขอแค่ใช้งานได้ก็พอ

เจียงอี้คัดแยกสมุนไพรวิญญาณต่างๆ แล้วโยนลงไปทีละต้นอย่างเป็นลำดับ ดึงเปลวเพลิงสีทองจากทะเลลมปราณมาใช้ แต่ผลที่ได้คือไฟลุกท่วม สมุนไพรกลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา

เจียงอี้รู้สึกเสียดายมาก เขาควบคุมไฟให้คงที่ แล้วลองใหม่

เขาโยนสมุนไพรลงไปอีกสิบกว่าต้น สมุนไพรเปล่งประกายแสงหลากสีสัน ก่อนจะเริ่มเหี่ยวเฉาและสลายตัวไป

เจียงอี้ควบคุมการเปลี่ยนแปลงของเปลวเพลิงอย่างแยบยลตามคำแนะนำของวิชาสกัดวิญญาณ บางครั้งก็กดไฟให้ต่ำลง บางครั้งก็กระตุ้นตราวิญญาณให้ไฟลุกโชนขึ้นมา จิตใจจดจ่ออยู่กับการหลอม

แต่ทว่า...

เมื่อสมุนไพรสลายไปจนหมด กลับไม่มีหยดน้ำยาสกัดออกมาเลยแม้แต่หยดเดียว

เจียงอี้ยังไม่ยอมแพ้ ปรับลมปราณครู่หนึ่ง แล้วเริ่มศึกษามันต่อ

เมื่อสมุนไพรลดน้อยลงเรื่อยๆ การควบคุมพลังวิญญาณของเขาก็เริ่มชำนาญขึ้น

มันเป็นกระบวนการควบคุมที่ละเอียดอ่อน และยังเป็นการฝึกฝนที่ยาวนานอีกด้วย

เมื่อแสงแรกของยามเช้าสาดส่อง กลิ่นหอมของยาก็เริ่มอบอวลไปทั่วหุบเขา

เจียงอี้เหงื่อแตกพลั่ก จิตใจจดจ่อ เพ่งมองไปที่น้ำยาใสแจ๋วที่อยู่ท่ามกลางเปลวเพลิง

"สำเร็จแล้ว!"

เจียงอี้พึมพำเบาๆ น้ำยาสกัดลอยขึ้นมา ถูกเก็บเข้าไปในขวดหยกที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

เขาโคจรคัมภีร์ต้าเย่าเพื่อฟื้นฟูพลังจิตใจอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเริ่มหลอมต่อ

เมื่อมีประสบการณ์และเทคนิคแล้ว ขั้นตอนต่อไปก็ราบรื่นขึ้นมาก

สมุนไพรที่เหลืออยู่ถูกหลอมหายไปทีละชุดๆ กลายเป็นน้ำยาสกัดหยดแล้วหยดเล่า บรรจุลงในขวดหยก จนเต็มขวดในที่สุด

"ไม่เลวเลย แค่ไม่รู้ว่าสรรพคุณจะดีแค่ไหน"

"ไฟศักดิ์สิทธิ์เพลิงทองเป็นคนหลอม คงไม่แย่สักเท่าไหร่หรอกมั้ง"

ในที่สุดเจียงอี้ก็ยิ้มออก เขายกขวดหยกขึ้นมาจิบไปอึกหนึ่ง

น้ำยาสกัดไหลลงคอ สัมผัสเย็นสดชื่นราวกับสายน้ำพุไหลเวียนไปทั่วเส้นลมปราณ ปัดเป่าความเหนื่อยล้าไปจนหมดสิ้น พร้อมกับบำรุงเลือดเนื้อและจิตวิญญาณ

ไม่ต้องเสียเวลาหลอมรวม มันก็ไหลเข้าไปรวมกันที่จุดทะเลลมปราณอย่างรวดเร็ว

เป็นไปตามที่คัมภีร์วิชาสกัดวิญญาณบอกไว้ น้ำยาสกัดแบบนี้สามารถเข้าสู่จุดทะเลลมปราณได้โดยตรง และสามารถเปลี่ยนเป็นวิชาการต่อสู้เพื่อปลดปล่อยออกมาได้เลย

และการหลอมอย่างต่อเนื่อง ก็เป็นการฝึกฝนการควบคุมพลังวิญญาณของเจียงอี้ไปในตัว ระดับพลังที่คงที่มาตลอดดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงกำแพงของขั้นที่ห้าแล้ว

เจียงอี้เทน้ำยาสกัดทั้งหมดเข้าปาก พลังวิญญาณพุ่งพล่าน ไหลไปรวมกันที่จุดทะเลลมปราณ

แสงสีทองเจิดจ้าสว่างวาบขึ้น สาดส่องจากภายในสู่ภายนอก ตราศักดิ์สิทธิ์เพลิงทองเปล่งประกายเจิดจรัส ขับเน้นให้เจียงอี้ดูราวกับบุตรศักดิ์สิทธิ์

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน จู่ๆ ก็มีเสียงแผ่วเบาดังขึ้น กำแพงระดับพลังที่สั่นคลอนอย่างรุนแรงก็พังทลายลง ก้าวเข้าสู่ขอบเขตทารกวิญญาณขั้นที่ห้าได้สำเร็จ

ร่างกายก็ตอบสนองในเวลาเดียวกัน จุดทะเลลมปราณขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พลังกายและพลังใจแข็งแกร่งขึ้นมาก

เนื่องจากเส้นลมปราณและเส้นเลือดเกี่ยวพันกัน เลือดเนื้อและกระดูกทั่วร่างจึงดูเหมือนจะแข็งแกร่งและทนทานขึ้นด้วย

"ในที่สุดก็ทะลวงขั้นได้สักที"

เจียงอี้ยืดเส้นยืดสาย ถึงแม้การเลื่อนขั้นครั้งนี้จะยากลำบากไปสักหน่อย แต่สำหรับผู้เริ่มต้นที่ไม่มีใครคอยชี้แนะเลย ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

"ดูเหมือนว่าการหลอมน้ำยาสกัดกับวิชาการต่อสู้จะช่วยเสริมซึ่งกันและกันได้ โดยไม่เสียเวลาเปล่าเลย"

เจียงอี้จับเคล็ดลับในช่วงเริ่มต้นได้แล้ว

"หว่านเอ๋อร์ พักผ่อนให้สบายนะ ข้าจะเข้าไปในดินแดนรกร้างแล้ว"

"พี่อี้ ระวังตัวด้วยนะ ข้าจะรอพี่กลับมา"

รุ่งเช้า เจียงอี้บอกลาหว่านเอ๋อร์ ปลอมตัวเล็กน้อย แล้วออกจากหุบเขาไป

เมื่อเดินไปถึงจุดที่เขาฝังศพไว้ กลับไม่พบอะไรเลย ร่องรอยทุกอย่างถูกจัดการจนสะอาดสะอ้าน

เจียงอี้เพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น รีบเดินทางไปที่ป้อมปราการที่แปด

ถึงเขาจะอยากปกปิดตัวตน แต่อายุแค่สิบสามปีตัวเล็กนิดเดียว พอยืนอยู่ท่ามกลางพวกนักสู้พเนจรรูปร่างบึกบึน ก็เลยตกเป็นเป้าสายตาอย่างช่วยไม่ได้

เมื่อก่อนคงไม่มีใครสนใจเด็กแบบนี้ แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว

"มันกล้าเข้าไปในดินแดนรกร้างคนเดียว ไม่กลัวโดนคนฆ่าตายหรือไง?" พวกนักสู้พเนจรจับตามองเจียงอี้ รู้สึกว่าเด็กคนนี้ช่างโง่เขลาสิ้นดี

"เจียงอี้ ศิษย์พี่ไป๋ฮว๋ารับคำท้าของแกแล้ว!"

"อีกสามเดือนข้างหน้า พวกเราจะรอแกอยู่ที่สำนักยุทธ์ชางโจว"

"หวังว่าแกจะมีชีวิตรอดไปถึงวันนั้นนะ"

พวกลูกศิษย์สำนักยุทธ์ผู้หยิ่งผยองก็สังเกตเห็นเขาเช่นกัน

เจียงอี้ไม่ได้สนใจใคร พอประตูเปิด เขาก็เดินตามฝูงชนเข้าไปในป่าทึบ

เขาเดินลึกเข้าไปหลายสิบลี้ เพื่อหาสมุนไพรวิญญาณตามจุดต่างๆ

เมื่อก่อนตอนที่บุกเข้าไปในดินแดนรกร้าง เขาไม่ค่อยสนใจสมุนไพรพวกนี้เท่าไหร่ มัวแต่หาสัตว์ร้ายมาสู้เพื่อหล่อหลอมร่างกาย

แต่ก็ยังพอจำจุดที่เคยเห็นผลไม้วิญญาณและสมุนไพรพิเศษๆ ได้บ้าง

เมื่อประมาณหนึ่งปีก่อน ตอนที่กำลังหนีการตามล่าของสัตว์ร้าย เขาหลงเข้าไปในหุบเขาลึก และเจอโสมเก่าแก่สิบกว่าต้นในซอกหินของหุบเขา เขาเลยเอามันซ่อนไว้อย่างมิดชิด

มีที่แบบนี้อยู่ในป่าอีกตั้งห้าแห่ง

ตอนนี้ประจวบเหมาะ จะได้เอาพวกมันออกมาหลอมเป็นน้ำยาสกัดให้หมด

จนกระทั่งเที่ยง เจียงอี้ก็ได้สมุนไพรวิญญาณและผลไม้วิญญาณมาเต็มถุงผ้า กลิ่นหอมของยาโชยออกมาจากถุง กระจายไปทั่วป่า

"น่าจะหลอมได้สักห้าหกขวดล่ะมั้ง"

เจียงอี้ตบถุงผ้าอย่างพอใจ ผูกติดไว้กับตัวให้แน่น แล้วรีบเดินทางกลับ

เขาวิ่งสลับกับหยุดพัก คอยสอดส่องดูป่าทึบที่มืดสลัวรอบๆ ตัว เพื่อความปลอดภัย

ไม่เพียงแต่ต้องระวังสัตว์ร้ายและงูพิษที่มีอยู่ทั่วไป แต่ยังต้องระวังคนที่อาจจะสะกดรอยตามเขามาด้วย

ไม่ว่าคนที่ตามมาคราวก่อนจะเป็นคนของเจียงเหริน หรือเจียวขุยก็ตาม

ในเมื่อพวกมันเริ่มลงมือแล้ว ก็คงไม่เลิกราง่ายๆ แน่

เดินมาได้ไม่นาน เขาก็ไม่พบใครสะกดรอยตาม แต่กลับได้ยินเสียงการต่อสู้วุ่นวายดังมาจากที่ไกลๆ และกำลังใกล้เข้ามาทางนี้อย่างรวดเร็ว

เจียงอี้รีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ตรงหน้า ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มใบไม้ กำคันธนูเหล็กกล้าทังสเตนไว้แน่น ค่อยๆ ง้างสายธนู เล็งปลายศรแหลมคมไปยังทิศทางนั้น

ห่างออกไปหลายร้อยเมตร หญิงสาวรูปร่างสูงโปร่งหน้าตาสะสวยคนหนึ่งชุ่มไปด้วยเลือด นางวิ่งหนีอย่างทุลักทุเล พลางหันกลับไปมองเป็นระยะ

"เจ้าหนีกลับด่านไป๋หู่ไม่ได้หรอก ส่งเถาวัลย์โลหิตทองคำมาซะ"

"ถ้าไม่อยากตายศพไม่สวย ก็หยุดเดี๋ยวนี้!"

ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำสองคนกำลังขี่หมาป่าเทาพงไพรไล่ล่ามาอย่างกระชั้นชิด

"ข้าเป็นลูกหลานแม่ทัพจากป้อมปราการ ถ้าพวกเจ้าฆ่าข้า ด่านไป๋หู่ไม่ปล่อยพวกเจ้าไว้แน่" หญิงสาวร้อนรนกระตุ้นตราวิญญาณ พายุหมุนสีเขียวล้อมรอบตัวนาง ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกระดับ แต่อาการบาดเจ็บสาหัสกำลังบั่นทอนพละกำลังของนาง แม้แต่สติก็เริ่มเลือนรางแล้ว

"งั้นก็ยิ่งปล่อยเจ้าไว้ไม่ได้แล้ว!"

ชายรูปร่างสูงใหญ่คนหนึ่งกระโดดขึ้นยืนบนหลังหมาป่าเทาพงไพรที่กำลังวิ่งตะบึง

เขาคำรามลั่น ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ตราวิญญาณบนหน้าผากส่องประกาย เปลวเพลิงอันร้อนระอุระเบิดออก กลายเป็นแส้ไฟเส้นใหญ่ ฟาดลงมาจากกลางอากาศ พุ่งเป้าไปที่หญิงสาว

ลงมืออย่างอำมหิต!

หญิงสาวรีบหลบ แส้ไฟฟาดลงพื้นเสียงดังสนั่น เกิดเป็นหลุมลึกน่ากลัว เศษหินปนเปลวไฟกระเด็นเข้าใส่นาง

แทบจะในเวลาเดียวกัน หมาป่าเทาพงไพรของเขาก็กระโจนเข้ามา ดวงตาดุร้าย ปากเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม กรงเล็บแหลมพุ่งเข้าตะปบที่แผ่นหลังของหญิงสาว

หญิงสาวตวาดเสียงแหลม พายุหมุนรอบตัวเปลี่ยนเป็นคมมีดอันแหลมคม พุ่งโจมตีอย่างบ้าคลั่งไร้ทิศทาง กระหน่ำฟันใส่หมาป่าเทาพงไพรจนเกิดบาดแผลเลือดอาบ

แต่หมาป่าเทามีสัญชาตญาณดุร้าย กรงเล็บของมันไม่ได้สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ตะปบเข้าที่แผ่นหลังของนางอย่างจัง เลือดสาดกระเซ็น เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน

"นังหนู รนหาที่ตายเองนะ โทษพวกเราไม่ได้หรอก"

ชายรูปร่างผอมบางอีกคนขี่หมาป่าเทาพงไพรพุ่งเข้ามา ดาบยาวในมือเงื้อขึ้นสูง พุ่งเข้าฟันหญิงสาวด้วยปราณดาบที่หนาวเหน็บ

หญิงสาวหน้าซีดเผือด แต่ก็ตัดสินใจเด็ดขาด กระโดดขึ้นแทงกระบี่สวนกลับไป พุ่งเข้าปะทะกับดาบยาว

เคร้ง!

กระบี่ม้วนเอาพายุหมุนอันรุนแรง กลายเป็นปราณกระบี่ถาโถมเข้าใส่ แต่ดาบยาวก็พ่นปราณปฐพีอันหนักแน่นออกมาทำลายกระบี่ของนางจนแหลกสลายในพริบตา

ตราวิญญาณของนางแข็งแกร่ง วิชาการต่อสู้ก็แข็งแกร่งยิ่งกว่า

แต่ว่า... นางบาดเจ็บสาหัสเกินไป...

หมาป่าเทาพงไพรที่อยู่ใต้ร่างชายคนนั้นก็กระโจนเข้ามาพร้อมกัน ตวัดกรงเล็บ ตะปบเข้าที่หน้าอกหญิงสาวอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

จบสิ้นแล้ว!!

หญิงสาวใจหายวาบ ราวกับเห็นภาพตัวเองตายอย่างน่าสยดสยอง

ในวินาทีเป็นวินาทีตาย ประกายแสงเย็นเยียบก็วาบขึ้นมาจากพุ่มไม้บนต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ด้านหน้า

ศรเย็นเฉียบแหวกอากาศพุ่งทะลวง หมุนควงเอาพายุหมุนอันรุนแรงมาด้วย เสียงดังปึกทึบๆ พุ่งเจาะทะลุหัวของหมาป่าเทาตัวนั้นจากด้านข้าง

เลือดสาดกระเซ็น แรงกระแทกมหาศาลทำให้ตัวมันปลิวว่อนไป ชายที่อยู่บนหลังก็เสียหลัก ล้มหน้าคะมำลงกับพื้นอย่างหมดสภาพ

"ใคร!!"

ชายคนนั้นลุกพรวดขึ้นมาทันทีที่ล้มลง สะบัดดาบยาวเตรียมจะหาตัวคนทำ

แต่ทว่า ในชั่วพริบตานั้น ประกายแสงเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง พุ่งตรงเข้ามา เจาะทะลุหน้าอกของเขาอย่างแม่นยำและรุนแรง

เขาเซถอยหลังไปหลายก้าว ล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง ตายโดยที่ยังไม่เห็นหน้าศัตรูเลยด้วยซ้ำ

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทำให้หญิงสาวผู้งดงามถึงกับอึ้งไป ชายร่างสูงใหญ่ที่กำลังเตรียมจะยืนดูความตายของนางอย่างสะใจก็อึ้งไปด้วยเช่นกัน

เจียงอี้ยิงศรเหล็กกล้าทังสเตนออกไปสองดอกติดกัน แล้วง้างศรดอกที่สาม ล็อคเป้าไปที่ชายที่อยู่ตรงหน้าก่อนจะปล่อยมือทันที

แต่ชายคนนั้นตอบสนองเร็วมาก ทันทีที่เห็นประกายแสงเย็นเยียบ เขาก็ตีลังกาหงายหลังหลบได้อย่างหวุดหวิด

ศรเหล็กกล้าเฉียดไหล่เขาไป พุ่งเข้าป่าทึบ ทลายก้อนหินใหญ่จนแตกละเอียด

"ศรเหล็กกล้าทังสเตน?" ชายคนนั้นหน้าถอดสี รีบหลบไปหลังต้นไม้ใหญ่ทันที

แต่ประกายแสงเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ศรเหล็กกล้าทังสเตนยิงทะลุต้นไม้เสียงดังปึก พุ่งเจาะทะลุแผ่นหลังของเขา เขาร้องโหยหวนล้มกลิ้งไปกับพื้นทันที

หญิงสาวยกกระบี่ขึ้น ตวาดเสียงแหลม ปราณกระบี่ดุจน้ำตก ฟาดลงบนร่างชายคนนั้น ฉีกร่างเป็นแผลเหวอะหวะน่ากลัว

ชายคนนั้นทั้งตกใจทั้งโกรธ แต่เพราะกลัวศรเหล็กกล้าทังสเตนจึงไม่กล้าสู้ต่อ เขารีบคว้าหมาป่าเทาที่วิ่งเข้ามาหา แล้วเผ่นหนีเข้าป่าทึบไปอย่างรวดเร็ว

หญิงสาวอยากจะตามไป แต่ก็ไม่มีแรงแล้ว นางเซถลาเกือบจะล้มคุกเข่าลงกับพื้น

เจียงอี้สะบัดแขนที่ปวดเมื่อย กระโดดลงมาจากต้นไม้ คันธนูเหล็กกล้านี้หนักมาก การยิงต่อเนื่องสี่ดอกคือขีดจำกัดของเขาแล้ว

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิต..."

หญิงสาวรอดตายหวุดหวิด หันกลับมาตั้งใจจะขอบคุณ แต่ไม่คิดเลยว่าผู้มีพระคุณจะเป็นแค่เด็กผู้ชาย

"เมื่อกี้เจ้าตะโกนว่าเป็นคนของป้อมปราการงั้นหรือ?" เจียงอี้รู้สึกว่าหญิงสาวหน้าคุ้นๆ แต่ก็นึกไม่ออกว่าเป็นใคร

"ข้าชื่อเยี่ยนชิงอู่ เป็นลูกสาวของเยี่ยนเจิง แม่ทัพประจำป้อมปราการที่สาม"

หญิงสาวร่างชุ่มไปด้วยเลือด เสื้อผ้าแนบเนื้อ เผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าอย่างชัดเจน แม้สภาพจะดูทุลักทุเล แต่ก็ยังมองเห็นความงดงามของนางได้

นางคือเยี่ยนชิงอู่ ที่ถูกท่านพ่อเรียกตัวกลับมาจากตำหนักจินหยาง

เพื่อที่จะเอาชนะไป๋ฮว๋า นางจึงเดินทางมาหาประสบการณ์ในดินแดนรกร้างเพียงลำพัง

ก่อนหน้านี้ทุกอย่างราบรื่นดี วันนี้กะจะเข้าไปลึกอีกหน่อย ไม่คิดว่าจะโชคดีเจอเถาวัลย์โลหิตทองคำเข้า

หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือด กว่าจะแย่งชิงมาจากงูหลามโลหิตที่เฝ้ามันอยู่ได้ ก็ดันมาโดนไอ้สารเลวสองคนนี้หมายตาเอาอีก

ถ้าไม่ได้เด็กหนุ่มคนนี้ช่วยไว้ วันนี้นางคงไม่รอดแน่ๆ

(จบแล้ว)