บทที่ 6 - ดื่มเลือดงูอย่างจุใจ

บทที่ 6 - ดื่มเลือดงูอย่างจุใจ

"เร็วเข้า เร็วเข้า เร็วอีก"

เหงื่อผุดซึมเต็มหน้าผากเจียงอี้ เขาวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งไม่คิดชีวิต

เสียงระฆังทุ้มต่ำเริ่มรัวเร็วขึ้น ดังก้องไปทั่วดินแดนรกร้างอันลึกล้ำและวุ่นวาย

นั่นหมายความว่าป้อมปราการทุกแห่งกำลังจะปิดตัวลงในไม่ช้า

ครืนนน!

ผืนดินด้านหลังสั่นสะเทือน ความมืดมิดม้วนตัวเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด วานรปีศาจตาสีเลือดแดงก่ำตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกมาอย่างกะทันหัน ปากเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม หมัดขนาดยักษ์ของมันทุบลงมาที่เจียงอี้อย่างแรง

เจียงอี้หลบหลีกได้อย่างหวุดหวิด ทว่าพริบตาต่อมาเขาก็ถูกความมืดกลืนกิน

ความมืดมิดไร้ขอบเขต ยื่นมือออกไปมองไม่เห็นแม้นิ้วของตัวเอง มีเพียงเสียงร้องเจี๊ยกจ๊ากดังก้องอยู่ข้างหู

เพียงชั่วครู่เดียว ทั่วร่างของเจียงอี้ก็เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดเกาะติดแน่น ราวกับฝูงมดที่กำลังกัดกินเลือดเนื้ออย่างบ้าคลั่ง

เจียงอี้คำรามลั่น ตราวิญญาณบนหน้าผากเปล่งแสงสว่างเจิดจ้าบาดตา ขับไล่ฝูงมารวิญญาณจำนวนมากให้ถอยร่นไป

เขาฉวยโอกาสพลิกตัว พุ่งฝ่าความมืดออกมาอย่างยากลำบาก ก้าวเท้ายาวๆ วิ่งไปข้างหน้า ปีนขึ้นไปบนต้นไม้โบราณเพื่อกะทิศทางอย่างร้อนรน ก่อนจะพุ่งตัวออกไปอีกครั้ง

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็เกร็งตัวแน่น กระโดดลงจากหน้าผาที่อยู่เบื้องหน้า

เบื้องล่างคือแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกราก สภาพแวดล้อมปั่นป่วนวุ่นวาย ฝูงปลานับไม่ถ้วนแหวกว่ายกระโดดขึ้นเหนือน้ำ ขณะที่ความมืดมิดกำลังม้วนตัวเข้ามาจากแดนไกล

เจียงอี้อาศัยแรงกระแสน้ำพุ่งทะยานไปข้างหน้า

ตอนนี้เขาไม่หวังจะหนีรอดกลับไปถึงด่านไป๋หู่แล้ว แต่ต้องหาที่หลบภัยให้ได้ก่อนฟ้ามืด เผื่อจะยังมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง

"ปิดป้อมปราการ!"

เมื่อความมืดคืบคลานเข้ามาใกล้ด่านไป๋หู่ในระยะห้าลี้ แม่ทัพรักษาการของทุกป้อมปราการต่างตะโกนลั่น กระตุ้นตราวิญญาณอันแข็งแกร่ง กำดาบศึกในมือแน่น ถลึงตามองไปยังดินแดนรกร้าง

ประตูเหล็กขนาดยักษ์ร่วงหล่นลงมาเสียงดังสนั่น โดยไม่สนใจเลยว่าข้างนอกจะมีใคร หรือมีคนอยู่มากน้อยแค่ไหน

ถึงจะดูโหดร้าย แต่หากปล่อยให้มารวิญญาณจากดินแดนรกร้างบุกเข้ามาในป้อมปราการได้ สิ่งที่จะตกอยู่ในอันตรายก็คือเมืองไป๋หู่ที่มีประชากรนับล้านคนอยู่เบื้องหลัง

ความมืดมิดถาโถมเข้ามา รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่ว ราวกับมีสัตว์ร้ายและมารวิญญาณนับหมื่นซ่อนตัวอยู่ข้างใน ดวงตาสีเลือดแดงก่ำจ้องมองมายังป้อมปราการด่านไป๋หู่ที่ถูกปกคลุมไปด้วยแสงสว่างเจิดจ้า

"ทหารเกราะดำ ปล่อยศร!"

แม่ทัพทั้งแปดตะโกนสั่งพร้อมกัน ดาบศึกที่ชูขึ้นสูงตวัดฟันลงมาอย่างแรง

ชั่วพริบตานั้น ทหารเกราะดำหนึ่งแสนนายก็ส่งเสียงคำรามลั่น เสียงดังกึกก้องสะท้านฟ้าดิน สั่นสะเทือนไปทั้งป้อมปราการ

ศรเหล็กกล้าทังสเตนที่เปล่งประกายเย็นเยียบนับแสนดอกพุ่งทะยานออกไปราวกับห่าฝน พุ่งเข้าใส่ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

เจียงอี้ปล่อยตัวไหลไปตามกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากไม่รู้ว่านานแค่ไหน ในที่สุดเขาก็เห็นหลุมถ้ำที่ซ่อนตัวอยู่ เขาคว้าเถาวัลย์เอาไว้ แล้วสอดตัวเข้าไปข้างในทันที

เขาไม่สนแม้แต่จะหยุดพักหายใจ และไม่สนด้วยซ้ำว่าข้างในจะมีอะไร พุ่งตัวลึกเข้าไปในถ้ำอย่างร้อนรน

ถ้ำคดเคี้ยวเลี้ยวลด วกไปวนมา แต่โดยรวมแล้วเป็นการไต่ระดับขึ้นสู่ที่สูง

เจียงอี้ปีนขึ้นไปอยู่นาน แต่จู่ๆ ถ้ำก็หักเลี้ยวลงด้านล่างอย่างกะทันหัน

ด้วยความไม่ระวัง ร่างของเขาก็ลื่นไถลลงไป

ตุ้บ! เขากระแทกเข้ากับกองอะไรบางอย่างอย่างแรง กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งตีเข้าหน้า

เจียงอี้รู้สึกพะอืดพะอมจนแทบจะอาเจียน พอฝืนทนความคลื่นไส้ก้มลงมอง หน้าของเขาก็ซีดเผือด

เบื้องล่างกลับเป็นกองซากศพ สภาพน่าสยดสยอง เลือดไหลนอง

มีทั้งศพมนุษย์และศพสัตว์อสูร

แต่ละศพล้วนเบิกตาโพลงตายตาไม่หลับ ทำเอาเขาเย็นยะเยือกไปทั้งตัว

"ที่นี่มันที่ไหนกัน?"

เจียงอี้รีบมองไปรอบๆ

ที่นี่กลับเป็นถ้ำลึกของสัตว์อสูร กว้างราวห้าหกสิบเมตร สูงสิบเมตร กว้างขวางมาก แต่ชื้นและเย็นยะเยือกสุดๆ

ที่มุมถ้ำมีไข่ใบหนึ่ง ขนาดเท่าศีรษะคน เปล่งแสงสว่างอ่อนๆ มองเห็นสัตว์ตัวเล็กข้างในกำลังขยับตัวไปมาอย่างเลือนลาง

โชคดีที่ไม่เห็นแม่ของมัน

แต่มันคงจะกลับมาได้ทุกเมื่อ

เพราะศพที่เขานอนทับอยู่นี้ น่าจะเป็นอาหารที่เตรียมไว้ให้ลูกสัตว์ที่กำลังจะฟักออกจากไข่

เจียงอี้ไม่สนอะไรแล้ว อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ยังปลอดภัย

เขาถอนหายใจยาวๆ เพิ่งจะมีเวลาสำรวจร่างกายตัวเอง

แม้จะถูกความมืดกลืนกินไปเพียงชั่วครู่ แต่ทั่วร่างกลับเต็มไปด้วยบาดแผล มีทั้งรอยกัด รอยฉีกขาด เลือดไหลโชก

แต่หญ้าลายพยัคฆ์และหญ้าขนนกเงินยังอยู่ครบ

เจียงอี้เก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง โชคดีจริงๆ ที่หาที่แบบนี้เจอได้ทันเวลา ไม่อย่างนั้นคงคิดสภาพไม่ออกเลย

ตอนนั้นเอง เสียงเสียดสีหนักๆ ก็ดังมาจากข้างนอก

แม่มันกลับมาแล้วหรือ?

เจียงอี้รีบลงไปนอนปะปนในกองศพ ดึงศพสองสามร่างมาทับตัวเองไว้ แกล้งทำเป็นตาย

ไม่นาน สัตว์ประหลาดยักษ์ตัวหนึ่งก็ค่อยๆ เลื้อยลงมาในถ้ำลึก

เจียงอี้หรี่ตามองเล็กน้อย ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

มันคืองูยักษ์ขนาดมหึมา ลำตัวสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก หัวดูน่าเกรงขาม ลิ้นงูสีเลือดแลบเข้าออกไม่หยุด

ความยาวของมันอย่างน้อยก็สามสิบเมตร ชวนให้ขนลุกซู่

ที่แผ่นหลังมีปีกสั้นๆ หุบอยู่สองข้าง เกล็ดแต่ละชิ้นใหญ่เท่าฝ่ามือ

ขนาดตัวของมันน่าทึ่งมาก แต่กลับเต็มไปด้วยบาดแผล เลือดไหลโชกไปทั้งตัว

เจียงอี้รีบหลับตาลงทันที ใจเต้นระรัวจนแทบจะกระดอนหลุดออกมาจากคอ

"ฟ่อ..."

งูยักษ์ดูเหมือนจะเจ็บปวดมาก เสียงขู่ฟ่อต่ำๆ ดังก้องอยู่ในลำคอ รังสีอำมหิตคละคลุ้งไปทั่วถ้ำลึก

เจียงอี้เกร็งตัวแน่น ไม่กล้าขยับเขยื้อน หลังจากแน่ใจแล้วว่างูยักษ์ไม่ได้สนใจเขา เขาถึงค่อยๆ หรี่ตาลืมขึ้นมา

บาดแผลของงูยักษ์สาหัสมาก ไม่เหมือนถูกสัตว์ร้ายกัดทึ้ง แต่น่าจะถูกฟันด้วยดาบหรือกระบี่มากกว่า มีรอยแผลเล็กใหญ่รวมแล้วกว่าสามสิบแห่ง

บริเวณใกล้กับส่วนหัวยังมีรูเลือดขนาดเท่ากำปั้น เลือดไหลทะลักและมีควันสีดำลอยออกมา

"ถูกรุมล้อมงั้นหรือ?"

"คนที่ทำร้ายสัตว์ร้ายระดับนี้ได้ พลังฝึกยุทธ์คงต้องสูงมากแน่ๆ"

"โดนหนักขนาดนี้ ยังหนีรอดกลับมาได้อีก"

"แต่ดูทรงแล้ว คงอยู่ได้อีกไม่นานหรอก"

เจียงอี้คิดในใจเงียบๆ

"ฟ่อ..."

งูยักษ์บิดตัวไปมาในถ้ำอย่างทุรนทุราย ส่งเสียงขู่ฟ่อด้วยความเจ็บปวด หลายครั้งที่มันอ้าปากกว้างหมายจะกลืนไข่ใบนั้นลงไป แต่สุดท้ายก็ยั้งใจไว้ได้

"ตรงนั้นมีอะไรน่ะ?"

เจียงอี้ยิ่งดูก็ยิ่งแปลกใจ ตอนแรกคิดว่าเป็นไข่งูที่เรืองแสง แต่พอมองดูดีๆ เหมือนไข่งูกำลังทับอะไรบางอย่างอยู่

งูยักษ์ไม่ได้จะกินไข่ แต่เหมือนอยากจะกลืนของที่เรืองแสงอยู่ข้างใต้ไข่มากกว่า

"ของวิเศษอะไรกัน?"

"ที่ความมืดเข้ามาไม่ถึงที่นี่ น่าจะเกี่ยวกับของสิ่งนี้แหละ"

แม้ถ้ำนี้จะมีทางเข้าคดเคี้ยวเพื่อพรางตัว แต่การที่มันรอดพ้นจากความมืดมิดมาได้ตลอด น่าจะมีความลับอย่างอื่นซ่อนอยู่

งูยักษ์เริ่มคลุ้มคลั่งขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ไม่ได้กลืนมันลงไปเสียที

เจียงอี้อยากรู้มาก แต่ก็ไม่กล้าขยับตัว กลัวจะไปกระตุกต่อมโกรธของสัตว์ร้ายที่กำลังบ้าคลั่งตัวนี้เข้า

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน จู่ๆ งูยักษ์ก็สงบลง ลำตัวของมันขยับไปมาอย่างเชื่องช้า ก่อนจะคายลูกปัดหยกออกมาจากปาก

ลูกปัดหยกส่องแสงประหลาด เปล่งประกายระยิบระยับ ลอยนิ่งอยู่ตรงหน้ามัน

งูยักษ์มีสติปัญญาเฉียบแหลม มันกำลังขับเคลื่อนแสงจากลูกปัดหยกให้ซึมซาบเข้าไปในไข่งูใบนั้น

"มันกำลังทำอะไร?"

เจียงอี้มองภาพอันน่าอัศจรรย์นี้ด้วยความประหลาดใจ

เวลาผ่านไปทีละนาที จากดึกสงัดเข้าสู่รุ่งสาง และกลับเข้าสู่ดึกสงัดอีกครั้ง

งูยักษ์ใช้พลังใจเฮือกสุดท้าย ค่อยๆ ขับเคลื่อนแสงจากลูกปัดหยกอย่างระมัดระวัง เพื่อหล่อเลี้ยงไข่งู

ลูกปัดหยกมีขนาดเล็กลงเรื่อยๆ ตัวมันเองก็อ่อนแรงลงเรื่อยๆ เช่นกัน

จนกระทั่งถึงเช้าวันที่สาม เมื่อความมืดมิดข้างนอกเริ่มจางหาย ความวุ่นวายสิ้นสุดลง งูยักษ์ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป มันหมอบราบลงกับพื้นอย่างอ่อนแรงและสิ้นใจไปในที่สุด

แสงหยาดสุดท้ายของลูกปัดหยกซึมซาบเข้าไปในไข่งูจนหมดสิ้น

เจียงอี้นอนนิ่งอยู่ถึงสองวันสองคืน อ่อนเพลียจนตาพร่ามัว แต่ก็ยังฝืนทนไม่ขยับเขยื้อน จนเมื่อแน่ใจว่างูยักษ์ไม่ขยับแล้ว เขาถึงผลักซากศพข้างๆ ออกอย่างยากลำบาก แล้วเดินเข้าไปใกล้

ร่างของงูยักษ์เย็นเฉียบ ตายสนิทแล้วจริงๆ

เจียงอี้รีบคลานไปที่บาดแผลของมัน ดื่มเลือดงูอึกใหญ่ โคจรคัมภีร์ต้าเย่าเพื่อหลอมรวมปราณแห่งชีวิตขุมนี้

ทว่า เขาประเมินความดุดันของเลือดงูต่ำเกินไป มันพุ่งพล่านไปทั่วร่างกายโดยที่เขาไม่สามารถหลอมรวมมันได้เลย

เจียงอี้ร้องครางด้วยความเจ็บปวด ตัวร้อนผ่าว ผิวหนังเต่งตึงราวกับจะปริแตก

ในตอนนั้นเอง นกไฟในจุดทะเลลมปราณก็ตื่นขึ้นมา มันสยายปีกกว้าง ปลดปล่อยคลื่นพลังอันรุนแรง เปลวเพลิงรอบตัวก่อตัวเป็นน้ำวน ดูดซับเลือดที่กำลังเดือดพล่านทั่วร่างกายให้ไหลมารวมกันที่ตัวมันอย่างต่อเนื่อง

ของสิ่งนี้กลืนกินไอเลือดได้ด้วยหรือ?

เจียงอี้พักเหนื่อยครู่หนึ่ง ก่อนจะดูดกลืนเลือดงูต่อไป

นกไฟยิ่งคึกคักขึ้นไปอีก มันคอยดึงดูดไอเลือดเข้ามา หลอมรวมอย่างรวดเร็ว และสาดแสงสีทองราวกับห่าฝนลงสู่จุดทะเลลมปราณอันกว้างใหญ่

"สะใจโว้ย!"

เจียงอี้สะบัดตัวไปมา ก้มหน้าก้มตาดื่มเลือดต่อไปจนกระทั่งทั่วร่างส่องประกายแสงอันแข็งแกร่งออกมา

บาดแผลหายดีแล้ว พลังกายและพลังใจเต็มเปี่ยม

ตอนนั้นเอง เจียงอี้ก็มองเห็นของวิเศษที่ฝังอยู่ใต้ไข่งู

มันคือเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ขนาดเล็กดูเก่าแก่ นอกจากแสงสีเขียวจางๆ แล้ว ก็ดูไม่มีอะไรพิเศษ

แต่พอคิดว่ามันสามารถขับไล่ความมืดมิดของดินแดนรกร้างได้ มันย่อมไม่ใช่ของธรรมดาแน่

เจียงอี้ลองใช้จิตวิญญาณเชื่อมต่อดู แต่ไม่มีปฏิกิริยา ลองใช้ตราศักดิ์สิทธิ์กระตุ้น ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น สุดท้ายเขากัดนิ้วตัวเอง บีบเลือดหยดลงไปหลายหยด

แสงจากเจดีย์ทองสัมฤทธิ์สว่างวาบขึ้น สั่นสะเทือนเกิดเป็นคลื่นพลังรุนแรง แล้วจากนั้น... แสงสีเขียวก็หายไปจนหมด มันดูธรรมดาลงไปอีก

เมื่อเจียงอี้ลองสำรวจดูอีกครั้ง จิตสำนึกของเขากลับสามารถยื่นเข้าไปข้างในได้ ภายในนั้นเป็นสีเขียวขุ่นมัว ราวกับมีมิติพื้นที่เป็นของตัวเอง แต่ข้างในกลับไม่มีอะไรเลย

"เจ้านี่มันคืออะไรกันแน่?"

เจียงอี้สงสัยมาก แต่ก็ไม่กล้าอยู่นาน เขาเก็บไข่งูและสมุนไพรทั้งหมดลงในห่อผ้า รีบออกจากถ้ำลึก และเดินทางกลับถึงด่านไป๋หู่ได้อย่างปลอดภัยก่อนฟ้าจะมืด

เขาอดใจรอไม่ไหวที่จะลองดูสรรพคุณของหญ้าขนนกเงิน

(จบแล้ว)