บทที่ 27 - การไปเยือน

บทที่ 27 - การไปเยือน

ห้องโถงนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ตกแต่งอย่างประณีตและดูมีมนต์ขลัง ด้านตรงข้ามประตูมีฉากกั้นบานหนึ่งตั้งอยู่ บนฉากกั้นมีภาพวาด 'ดอกเหมยท่ามกลางหิมะเหน็บหนาว'

หิมะหนาเตอะทับถมอยู่บนกิ่งเหมย ทว่ากิ่งเหมยกลับไม่โค้งงอแม้แต่น้อย ภาพนี้สื่อถึงความหมายอันลึกซึ้งที่แผ่ซ่านออกมา

นี่ไม่ใช่การแกะสลักหินธรรมดา และไม่ใช่ภาพวาดธรรมดาอย่างแน่นอน

กวนหนิงมั่นใจ

ด้านหน้าฉากกั้น มีเก้าอี้ไท่ซือสองตัวตั้งอยู่ ดูแข็งแรงและสง่างามเช่นเดียวกัน ทางด้านซ้ายมีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ ผมและเคราของเขาเริ่มหงอกขาว แต่ถูกหวีอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีเส้นผมหลุดลุ่ยแม้แต่เส้นเดียว ใบหน้าค่อนข้างซูบผอมและมีผิวคล้ำ ภายใต้คิ้วสีอ่อน ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า ไม่มีความร่วงโรยของคนแก่เลยแม้แต่น้อย

เขาคือ ลูจ้าวหลิง เสนาบดีกรมมหาดไทย หัวหน้าหกกรมของราชสำนัก และยังเป็นขุนนางขั้นหนึ่งที่ได้รับตำแหน่งในคณะรัฐมนตรีอีกด้วย

แม้เขาจะนั่งอยู่เฉยๆ แต่รัศมีแห่งอำนาจที่แผ่ออกมาก็ยังคงสัมผัสได้อย่างชัดเจน

ในห้องโถงนี้ ไม่ได้มีแค่เขาเพียงคนเดียว

ผู้ที่นั่งถัดลงมา คือชายวัยกลางคน ผิวค่อนข้างขาว สวมเสื้อผ้าหรูหรา ดูมีฐานะมั่งคั่ง

เขาคือ ลูเหิง บุตรชายคนโตของลูจ้าวหลิง

ลูเหิงไม่ได้สืบทอดเส้นทางขุนนางต่อจากบิดา แต่เลือกที่จะทำการค้า ซึ่งก็ทำได้เจริญรุ่งเรืองและมีชื่อเสียงในเมืองหลวงซ่างจิงพอสมควร

นอกจากนี้ ยังมีหนุ่มสาวอีกหลายคน ซึ่งน่าจะเป็นลูกหลานของตระกูลลู ที่สะดุดตาที่สุดคือเด็กสาวหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้ม ผมยาวสยายถึงเอว ดูแก่นแก้วแสนซน เค้าโครงความงามเริ่มปรากฏให้เห็น ชุดกระโปรงสีขาวเข้ารูป เผยให้เห็นสัดส่วนที่กำลังเติบโต...

ขณะนี้นางกำลังเบิกตากว้างจ้องมองกวนหนิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

นางชื่อ ลูอวิ๋นอวิ๋น เป็นหลานสาวของลูจ้าวหลิง และเป็นแก้วตาดวงใจของตระกูลลู

เมื่อกวนหนิงเดินเข้ามา สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาที่เขา มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความเหยียดหยาม และการเยาะเย้ย...

คนเยอะขนาดนี้เลยหรือ?

กวนหนิงนึกว่าจะมีแค่ลูจ้าวหลิงคนเดียวเสียอีก แต่เขาก็ไม่รู้สึกประหม่าแต่อย่างใด ก้าวไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า "คารวะใต้เท้าลูขอรับ"

ไม่ว่าจะอย่างไร มารยาทพื้นฐานก็ยังต้องมี

"แหม ซื่อจื่อจอมเสเพลก็รู้จักมารยาทกับเขาด้วย ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ"

ทันทีที่กวนหนิงพูดจบ ก็มีเสียงแหลมสูงดังแทรกขึ้นมา

ผู้พูดคือชายหนุ่มที่ดูรุ่นราวคราวเดียวกับกวนหนิง

"หุบปากซะ"

ลูเหิงดุตวาดทันที จากนั้นก็หันไปพูดกับกวนหนิงว่า "หลานชาย อย่าถือสากับเขาเลยนะ"

"ไม่เป็นไรขอรับ"

กวนหนิงส่ายหน้า โดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง

ชายหนุ่มผู้นั้นคือ ลูจวิ้นเยี่ยน บุตรชายของลูเหิง เป็นคุณชายเสเพลแห่งเมืองหลวงซ่างจิงอีกคนหนึ่ง ด้วยชาติตระกูลที่โดดเด่น จึงมีนิสัยโอหังอวดดี

เมื่อสองปีก่อน ตอนที่กวนหนิงมาเมืองหลวง ก็เคยเจอกันหลายครั้ง ในสายตาของกวนหนิง ลูจวิ้นเยี่ยนยังห่างชั้นกับเขามาก จึงทำให้ลูจวิ้นเยี่ยนรู้สึกไม่พอใจกวนหนิงเป็นพิเศษ

แต่นั่นมันเรื่องในอดีต ด้วยวุฒิภาวะของกวนหนิงในตอนนี้ เรื่องพรรค์นั้นเขาไม่เก็บมาใส่ใจหรอก มันก็แค่การชิงดีชิงเด่นไร้สาระ ไม่มีประโยชน์อะไร...

"เจ้ามีธุระอะไรหรือ?"

ลูจ้าวหลิงมองกวนหนิงแล้วเอ่ยถาม

สีหน้าของเขาเคร่งขรึม ทำให้รู้สึกถึงระยะห่างที่ยากจะเข้าถึง

อันที่จริงก็พอเข้าใจได้ ในฐานะเสนาบดีกรมมหาดไทย ผู้ควบคุมการแต่งตั้งขุนนางทั่วประเทศ การอยู่ในตำแหน่งนี้ ย่อมทำให้มีบุคลิกเช่นนี้โดยธรรมชาติ

กวนหนิงไม่ได้ใส่ใจ ตอบไปตามตรงว่า "วันนี้ที่มาพบใต้เท้าลู ก็เพื่อจะขอให้ช่วยเรื่องหนึ่งขอรับ"

"ขอให้ช่วยหรือ?"

"ขอให้ช่วย?"

"ฮ่าฮ่า"

ลูจวิ้นเยี่ยนหัวเราะเยาะ "กวนหนิงอย่างเจ้าก็มีวันที่จะต้องขอความช่วยเหลือจากคนอื่นด้วยหรือ?"

คนอื่นๆ อีกหลายคนก็แสดงสีหน้าดูแคลนเช่นกัน

แต่ลูเหิงและผู้ใหญ่บางคนกลับมีสีหน้าเปลี่ยนไป สถานการณ์ทางการเมืองในตอนนี้ซับซ้อนมาก ราชสำนักได้ตัดสินใจสับเปลี่ยนกองทัพเจิ้นเป่ยแล้ว นี่คือพระราชโองการที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ แต่จะสับเปลี่ยนไปที่ใด สับเปลี่ยนกับกองทัพใดนั้น ยังไม่ได้กำหนด

บอกว่าจะให้คณะรัฐมนตรีหารือแล้วค่อยประกาศ และลูจ้าวหลิงก็คือขุนนางระดับสูงในคณะรัฐมนตรี มีสิทธิ์มีเสียงที่จะช่วยพูดให้ได้

แม้จะบอกว่าเป็นการสับเปลี่ยนกำลังพล แต่สับเปลี่ยนไปที่ใดก็เป็นปัญหาสำคัญ เกิดโดนกลั่นแกล้งให้ไปอยู่ที่แย่ๆ ขึ้นมาล่ะจะทำอย่างไร?

บางคนก็รู้สึกยินดี เพราะหลังจากเกิดเรื่อง ซื่อจื่อผู้นี้ก็ไม่เคยปรากฏตัว ไม่เคยส่งเสียงใดๆ ออกมาเลย

ในฐานะทายาทของตระกูลขุนนางนักรบ หากอ่อนน้อมถ่อมตนและรู้จักใช้ประโยชน์จากกระแสสังคม ก็อาจจะพอต่อรองอะไรได้บ้าง แต่เขากลับไม่ทำอะไรเลย ทำราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขา

นี่ถ้าไม่เรียกว่าโง่ แล้วจะเรียกว่าอะไร?

ไอ้ลูกแหง่ไร้ประโยชน์ เข็นไม่ขึ้นจริงๆ

แต่ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็รู้จักออกมาวิ่งเต้นหาเส้นสายแล้ว

ก็นับว่าเป็นพัฒนาการที่ดี

เจิ้นเป่ยอ๋อง กวนจงซาน เป็นชายชาติทหาร เขามักจะพูดเสมอว่า เขาเข้ากับพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นไม่ได้ ในเมืองหลวงซ่างจิงนี้ เขาก็ไม่มีเพื่อนเก่าเพื่อนแก่ที่ไหน มีแต่ลูจ้าวหลิงนี่แหละที่พอจะนับเป็นสหายได้

ลูจ้าวหลิงชื่นชอบดอกเหมย ถึงขั้นหลงใหลเลยทีเดียว พวกนักปราชญ์ราชบัณฑิตก็มักจะเป็นแบบนี้ ชอบหาอะไรมาเปรียบเปรยตัวเอง

ขุนนางแบบนี้ในราชสำนักมีอยู่ไม่น้อย พวกเขาเปรียบตัวเองดั่งดอกเหมย ที่มีคุณธรรมสูงส่ง

คนกลุ่มนี้ถูกแอบเรียกว่าพรรคเหมย

และลูจ้าวหลิงก็คือผู้นำของพรรคเหมย เขาเป็นคนซื่อตรง ยึดมั่นในความถูกต้อง แม้แต่อยู่ต่อหน้าฝ่าบาท เขาก็ยังกล้าทูลตักเตือนอย่างตรงไปตรงมา

ด้วยเหตุนี้ กวนจงซานจึงชื่นชมเขา และทั้งสองตระกูลก็มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน

แม้เด็กรุ่นหลังอาจจะไม่ชอบหน้ากวนหนิง แต่ผู้หลักผู้ใหญ่ก็ยังคงเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน ไม่ถึงกับรังเกียจเดียดฉันท์ โดยเฉพาะเมื่อตระกูลกวนกำลังตกต่ำ พวกเขาก็อดรู้สึกเห็นใจไม่ได้

พวกเขาย่อมหวังให้กวนหนิงได้ดี

แต่บางเรื่อง พวกเขาก็ไม่อาจตัดสินใจได้ สถานการณ์ในราชสำนักตอนนี้ชัดเจนมาก พวกเขาเองก็จนปัญญา...

"เรื่องอะไรล่ะ?"

ลูจ้าวหลิงถาม

กวนหนิงตอบว่า "ใต้เท้าลูคงจะเคยได้ยินเรื่องที่ข้าไปที่จวนตระกูลเติ้งมาบ้างแล้ว"

ลูจ้าวหลิงพยักหน้า

เรื่องนี้ลือกันให้แซดไปทั่วเมืองหลวง แถมยังมีขุนนางระดับสูงเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย จะไม่ให้รู้ได้อย่างไร

"เจ้าคงไม่ได้มาขอให้ท่านปู่ไปช่วยไกล่เกลี่ยกับใต้เท้าเติ้งและใต้เท้าลูหรอกนะ?"

ลูจวิ้นเยี่ยนขัดขึ้น "ตอนทำน่ะทำเอาสนุกปาก แต่ตอนนี้มันสายไปเสียแล้ว..."

คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

การบุกไปก่อเรื่องที่จวนตระกูลเติ้ง ถูกมองว่าเป็นจุดชนวนที่ทำให้จวนเจิ้นเป่ยอ๋องถูกเล่นงานอย่างหนัก

แต่กวนหนิงรู้ดีว่า ต่อให้ไม่มีเรื่องนั้น ทุกอย่างก็จะเป็นไปตามแผนเดิมอยู่ดี

"ถ้าเป็นเรื่องนี้ ข้าคงช่วยอะไรไม่ได้หรอกนะ"

"ใต้เท้าลูเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้มาเพราะเรื่องนี้หรอกขอรับ"

กวนหนิงอธิบาย "ในวันนั้น มีผู้บริสุทธิ์คนหนึ่งต้องเดือดร้อนเพราะข้า เขาคือหลี่ปิ่ง อดีตขุนนางระดับห้ารอง กรมราชพาหนะ สังกัดกรมกลาโหม ตอนนี้เขาถูกลดขั้นไปเป็นคนเฝ้าคลังแสงแล้ว"

ทุกคนพยักหน้าโดยไม่ได้นัดหมาย เรื่องนี้มีคนพูดถึงกันเยอะมาก

"ความจริงแล้วหลี่ปิ่งเป็นผู้บริสุทธิ์ ข้าก็เลยรู้สึกผิดอยู่บ้าง พอดีได้ยินมาว่า ขุนนางระดับห้ารอง กรมประเมินผลงาน สังกัดกรมมหาดไทย เพิ่งจะทำความผิดจนตำแหน่งว่างลง และระดับตำแหน่งของหลี่ปิ่งก็ตรงกันพอดี ใต้เท้าลูพอจะช่วยโยกย้ายเขาไปที่นั่นได้ไหมขอรับ?"

กวนหนิงพูดจบก็มองไปที่ลูจ้าวหลิง

"แค่นี้หรือ?"

ลูจ้าวหลิงขมวดคิ้ว

คนอื่นๆ ก็ทำหน้าตางุนงง พวกเขาอุตส่าห์คิดว่ากวนหนิงจะมาขอเรื่องคอขาดบาดตายอะไรเสียอีก ที่ไหนได้ กลับมาขอเรื่องแค่นี้

การโยกย้ายขุนนางระดับห้ารอง สำหรับคนอื่นอาจจะยาก แต่สำหรับลูจ้าวหลิงแล้ว มันง่ายนิดเดียว แทบจะไม่มีความสำคัญอะไรเลย

เจ้าไม่ขอเรื่องของตัวเอง แต่กลับมาขอเรื่องตำแหน่งหน้าที่การงานของคนอื่น เพียงเพราะรู้สึกผิดเนี่ยนะ

นี่มัน...

ทุกคนเริ่มรู้สึกผิดหวัง

อย่างที่จิ้นเยว่พูดนั่นแหละ ความเกรงใจใช้แล้วก็หมดไป การเอามาใช้กับเรื่องแค่นี้ มันไม่คุ้มเอาเสียเลย

และพวกเขาก็มองว่า ในเวลาแบบนี้ กวนหนิงก็ยังไม่รู้จักห่วงตัวเองอีก

"แค่เรื่องนี้จริงๆ หรือ?"

ลูจ้าวหลิงถามย้ำอีกครั้ง

(จบแล้ว)