บทที่ 25 - คำสัญญา

บทที่ 25 - คำสัญญา

หลี่ปิ่งอาศัยอยู่ในเรือนแยกเดี่ยว พื้นที่ไม่ใหญ่นัก ดูเรียบง่าย แต่ก็สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ

เขาเป็นถึงขุนนางระดับห้ารอง ที่พักอาศัยระดับนี้ถือว่าค่อนข้างซอมซ่อ แต่ที่นี่คือเขตเมืองชั้นในที่ที่ดินมีค่าดั่งทองคำ การมีที่พักที่นี่ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว

หลี่ปิ่งปิดปากเงียบ ยังคงเก็บความขุ่นเคืองไว้ในใจ

หูซื่อพากวนหนิงและจิ้นเยว่ไปที่ห้องรับรอง เมื่อจัดให้นั่งเรียบร้อยแล้ว ก็รินชาร้อนมาให้

"รีบดื่มซะ จะได้สร่างเมา"

หูซื่อเร่งหลี่ปิ่ง

ภรรยาคนนี้ช่างเป็นกุลสตรีเสียจริง

"บ้านเราอาจจะดูซอมซ่อไปสักหน่อย ย่อมเทียบกับจวนอ๋องไม่ได้ หวังว่าซื่อจื่อคงจะให้อภัยนะเจ้าคะ"

"ไม่เลย ไม่เลย"

ท่าทีของกวนหนิงทำให้หูซื่อประหลาดใจ ซื่อจื่อผู้นี้ดูไม่เหมือนพวกคุณชายเสเพลอย่างที่เขาลือกันเลย ท่าทางก็เป็นมิตรดีนี่นา?

"คุยกับซื่อจื่อดีๆ ล่ะ ท่านปากพล่อยเอง จะไปโทษคนอื่นไม่ได้นะ"

หูซื่อกำชับสองสามคำ แล้วก็เดินออกไป พร้อมกับปิดประตูให้ด้วย

เห็นได้ชัดว่านางรู้ดีว่าการที่กวนหนิงมาในเวลานี้ ย่อมต้องมีธุระสำคัญ

"ไม่ทราบว่ากวนซื่อจื่อมีธุระอะไรหรือขอรับ?"

หลี่ปิ่งรู้ว่าคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ จึงถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ที่ข้ามาหาใต้เท้าหลี่ ก็เพราะมีเรื่องอยากให้ช่วยน่ะ"

กวนหนิงไม่อ้อมค้อม

"ให้ข้าช่วยหรือ? นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน!"

หลี่ปิ่งส่ายหน้า "ต้องขอบคุณท่าน ตอนนี้ข้าถูกลดขั้นเป็นแค่คนเฝ้าโกดังไปแล้ว คงช่วยอะไรท่านไม่ได้หรอก"

คำพูดประชดประชันนี้ กวนหนิงย่อมฟังออก

"ความจริงแล้ว เป็นแบบนี้ก็ดีเหมือนกันนะ"

"ท่านพูดว่าอะไรนะ?"

หลี่ปิ่งเต็มไปด้วยปราณแค้นอีกครั้ง

พูดแบบนี้มันเกินไปหน่อยไหม

"ตอนนี้กรมกลาโหมกำลังวุ่นวาย การที่ท่านได้หลุดพ้นออกมาเร็วๆ ก็ถือเป็นโชคดีแล้ว"

หลี่ปิ่งแค่นเสียงเยาะ

ท่านก็เป็นแค่ซื่อจื่อจอมเสเพล มีสิทธิ์อะไรมาพูดแบบนี้?

กรมกลาโหมจะเป็นอย่างไร ก็ไม่ใช่เรื่องที่ท่านจะมาก้าวก่ายได้

เขารู้ดีว่าทำไม

กรมกลาโหมอยู่ภายใต้การควบคุมของพรรคเสวี่ย พรรคเสวี่ยก็คือพรรคลดอำนาจอ๋องครองแคว้น โดยเฉพาะในช่วงหลายวันมานี้ ข่าวลือในเมืองหลวงซ่างจิงก็ยิ่งหนาหู...

"ถึงท่านจะถูกลดขั้น แต่ระดับตำแหน่งของท่านยังอยู่ อยากจะย้ายไปที่อื่นไหมล่ะ?"

กวนหนิงถาม "มีข่าวว่า อวี๋ฮว่าเหวิน ขุนนางระดับห้ารอง กรมประเมินผลงาน สังกัดกรมมหาดไทย ถูกจับได้ว่าทุจริตรับสินบน ตำแหน่งนี้จึงว่างอยู่ ท่านสนใจอยากไปทำไหม?"

"หืม?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความเมาของหลี่ปิ่งก็สร่างไปอีกหลายส่วน เกือบจะสติเต็มร้อยแล้ว

เรื่องนี้เขาก็พอได้ยินมาบ้าง และเพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อสองวันนี้เอง กลายเป็นที่วิพากษ์วิจารณ์กันไปทั่วในหมู่ขุนนาง

จากนั้นเขาก็พูดอย่างดูแคลน "กวนซื่อจื่อล้อเล่นแล้ว นั่นมันที่ที่ใครอยากจะไปก็ไปได้หรือ?"

กรมมหาดไทย เป็นกรมที่มีความสำคัญที่สุดในบรรดาหกกรม มีหน้าที่ดูแลการแต่งตั้ง โยกย้าย เลื่อนขั้น หรือลดขั้นขุนนางทั่วประเทศ ประกอบด้วยสี่กรมย่อย ได้แก่ กรมคัดเลือกบุคลากร กรมทะเบียนประวัติ กรมบำเหน็จความชอบ และกรมประเมินผลงาน

หัวหน้ากรมมหาดไทยคือเสนาบดีกรมมหาดไทย ควบตำแหน่งบัณฑิตใหญ่ ถือเป็นขุนนางระดับสูงในคณะรัฐมนตรี

ซึ่งมีความสำคัญอย่างมาก

แม้จะเป็นเพียงขุนนางระดับห้ารองเหมือนกัน แต่การได้อยู่คนละกรมก็มีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

อย่างเช่น กรมประเมินผลงาน ที่กวนหนิงพูดถึง มีหน้าที่ประเมินผลงาน ตรวจสอบการทำงานของขุนนางในเมืองหลวง ฯลฯ ซึ่งเทียบเท่ากับการประเมินผลงาน ถือเป็นหน่วยงานที่มีอำนาจที่แท้จริง

"ตกลง ขอแค่ท่านรับปากจะช่วยข้า ข้าก็จะจัดการให้ท่านไปอยู่กรมประเมินผลงาน!"

กวนหนิงเห็นว่าหลี่ปิ่งเริ่มสนใจ

"ท่านเอาจริงหรือ?"

เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของกวนหนิง หลี่ปิ่งก็อดสงสัยไม่ได้

"แน่นอนสิ"

กวนหนิงตอบ "พวกเราก็ถือว่าไม่ตีกันก็ไม่รู้จักกัน ความจริงแล้ว อย่างที่ภรรยาท่านพูด วันนั้นท่านเป็นคนพูดผิดเอง ข้าก็แค่ตามน้ำไปเท่านั้น"

"คนข้างนอกเขาลือกันให้แซดว่าเราสองคนเป็นคู่หูที่เข้าขากันดี"

"คู่หูที่เข้าขากันดีหรือ?"

หลี่ปิ่งหมดคำจะพูด ท่านกล้าพูดออกมาได้ยังไง

แต่เขาก็ยังไม่เชื่อ กรมประเมินผลงานเป็นกรมที่มีคนอยากเข้าไปทำกันหัวหดหัวชน ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลย

กวนหนิงเดาความคิดของหลี่ปิ่งออก จึงพูดต่อว่า "แม้จวนเจิ้นเป่ยอ๋องของข้าจะตกต่ำ แต่ก็ยังมีเส้นสายอยู่บ้างไม่ใช่หรือ?"

"ท่านอย่าลืมสิว่า ในราชสำนักไม่ได้มีแค่พรรคเสวี่ย แต่ยังมีพรรคเหมยด้วย!"

หลี่ปิ่งชะงักไปเล็กน้อย

แค่ประโยคนี้ เขาก็รู้แล้วว่าซื่อจื่อผู้นี้ ไม่ได้เป็นพวกคุณชายเสเพลอย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน...

พรรคเหมยคือกลุ่มขุนนางในราชสำนัก พวกเขาต่อต้านความบุ่มบ่ามและกร่างของพรรคเสวี่ย มีแนวคิดค่อนข้างอนุรักษ์นิยมและมีเหตุผล คอยคานอำนาจกันอยู่ ทั้งสองฝ่ายไม่ลงรอยกันอย่างรุนแรง

เนื่องจากขุนนางกลุ่มนี้ส่วนใหญ่ชื่นชอบดอกเหมย จึงถูกเรียกว่าพรรคเหมย

ในการถกเถียงในท้องพระโรงเมื่อวันก่อน ก็มีขุนนางพรรคเหมยหลายคนออกตัวปกป้องจวนเจิ้นเป่ยอ๋อง

หลี่ปิ่งรู้ดีว่ากวนหนิงพูดถูก

แม้จวนเจิ้นเป่ยอ๋องจะตกต่ำลง แต่หลังจากที่สะสมอำนาจบารมีมาเนิ่นนาน ก็ย่อมยังมีเส้นสายหลงเหลืออยู่บ้าง

มาถึงตอนนี้ หลี่ปิ่งก็เริ่มเชื่อบ้างแล้ว

"ตกลง ท่านอยากให้ข้าช่วยอะไร?"

หลี่ปิ่งถามอย่างจริงจัง

เรื่องที่ทำให้ซื่อจื่อผู้นี้ยอมทุ่มทุนสร้างขนาดนี้ จะต้องเป็นเรื่องสำคัญมากแน่ๆ

"เรื่องนี้เป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ประเด็นสำคัญคือต้องปิดเป็นความลับ"

กวนหนิงบอกตามตรง

สิ่งที่เขากำลังสืบสวนนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย และยังไม่รู้ว่าจะสาวไปถึงไหน จึงต้องระมัดระวังอย่างมาก จะให้เกิดข้อผิดพลาดไม่ได้แม้แต่นิดเดียว หากถูกจับได้ อาจจะนำภัยมาสู่ตัวเองได้

ก็เขาจะสืบหาคนที่ส่งนักฆ่ามาฆ่าเขานี่นา

นี่ก็คือเหตุผลที่เขาให้สัญญากับหลี่ปิ่ง เพราะเขาต้องการดึงหลี่ปิ่งมาเป็นพวก

เพราะเขามีคนช่วยน้อยเกินไป

ความคิดแล่นผ่านไป

กวนหนิงพูดต่อ "ข้ารับรองได้ว่าเรื่องนี้จะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อท่าน และจะไม่มีอันตรายใดๆ ด้วย ข้อแม้เดียวคือท่านต้องเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ"

"ถ้าท่านยังไม่ไว้ใจ จะรอให้ท่านได้เข้าไปทำงานในกรมประเมินผลงานก่อนค่อยคุยกันก็ได้"

เมื่อเห็นว่าหลี่ปิ่งยังคงมีสีหน้าครุ่นคิด

กวนหนิงจึงพูดต่อ "ความจริงพวกเราสองคนก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ต่างก็ถูกลดขั้นและถูกทอดทิ้ง"

"พูดตามตรง ท่านคิดว่าซื่อจื่อตกอับอย่างข้า จะต้องตกอับไปตลอดเลยหรือ?"

คำพูดนี้ทำเอาหลี่ปิ่งนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ราวกับเพิ่งจะได้รู้จักกวนหนิงเป็นครั้งแรก

เขาไม่ได้เป็นแค่พวกคุณชายเสเพลจริงๆ ด้วย

ลองนึกทบทวนดู ตอนที่เขาบุกไปป่วนจวนตระกูลเติ้ง ก็แสดงให้เห็นถึงความฉลาดหลักแหลมไม่เบา

การเล่นคำพ้องเสียงแบบนั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะคิดได้ เขายังคงได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์นั้น และมีความหลังฝังใจอยู่เลย

ในที่สุดปราณแค้นก็หายไปแล้ว

กวนหนิงคิดในใจ นี่แสดงว่าเขากำลังพิจารณาความเป็นไปได้อยู่

การสัมผัสปราณแค้น นอกจากจะช่วยเพิ่มพลังแล้ว ยังช่วยให้เขารับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของอีกฝ่ายได้ด้วย อย่างน้อยก็พอจะเดาได้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู นี่ก็ถือเป็นข้อดีอีกอย่างหนึ่ง

"ตกลง!"

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลี่ปิ่งก็ตอบตกลง "ถ้าข้าได้ไปทำงานที่กรมประเมินผลงาน ข้าจะช่วยท่านอย่างสุดความสามารถ"

"ถ้าไม่ได้ ก็ถือเสียว่าเราไม่เคยพบกัน"

เขาไม่ได้กำหนดเวลา เพราะตำแหน่งขุนนางระดับห้ารองของกรมประเมินผลงานไม่น่าจะว่างอยู่นาน อย่างมากก็สามถึงห้าวัน เขาจะได้รู้คำตอบในไม่ช้า...

เป็นคนฉลาดจริงๆ

กวนหนิงชื่นชมในใจ เขาไม่ได้มองคนผิดจริงๆ

"ตกลง งั้นท่านก็รอฟังข่าวดีได้เลย"

กวนหนิงไม่พูดพร่ำทำเพลง ลุกขึ้นเตรียมจะกลับ

"ของขวัญ เอาหลับไปเถอะ"

หลี่ปิ่งยังคงระแวงอยู่

"กวนหนิงให้ของขวัญใครแล้ว ไม่เคยทวงคืน"

กวนหนิงไม่หันกลับไปมอง

หลี่ปิ่งแกะห่อของขวัญออก ปรากฏว่าเป็นขนมหวานหน้าตาน่ารับประทาน ซึ่งล้วนเป็นของที่เด็กๆ ชอบ

เขามีลูกสาวอยู่คนหนึ่ง และเขาก็รักลูกสาวมาก...

ซื่อจื่อผู้นี้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

หลี่ปิ่งคิดพลางมองด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"ทำไมท่านถึงให้สัญญากับหลี่ปิ่งแบบนั้นล่ะเจ้าคะ?"

เมื่อออกมาข้างนอก จิ้นเยว่ก็ถามขึ้น "นั่นมันตำแหน่งขุนนางระดับห้ารองของกรมประเมินผลงานเลยนะ ไม่ใช่ตำแหน่งเล็กๆ?"

กวนหนิงตอบว่า "ถ้าข้าจำไม่ผิด ลูจ้าวหลิง เสนาบดีกรมมหาดไทย ก็เคยเป็นสหายเก่าของท่านพ่อไม่ใช่หรือ?"

(จบแล้ว)