บทที่ 23 - เบาะแส

บทที่ 23 - เบาะแส

เมื่อกลับมาถึงห้อง พ่อบ้านอู๋ก็นำแฟ้มเอกสารปึกใหญ่มาให้แล้ว ภายในบรรจุรายละเอียดและสรุปเหตุการณ์ทั้งหมดเอาไว้

หลังจากนั้น จวนเจิ้นเป่ยอ๋องได้ทุ่มเทกำลังคนและเวลาอย่างมหาศาลในการสืบสวน ข้อมูลที่อยู่ตรงหน้ากวนหนิงจึงครอบคลุมแทบทุกด้าน

กวนหนิงเปิดอ่านดู

จวนเจิ้นเป่ยอ๋องมีหน้าที่ปกป้องชายแดนทางเหนือ ซึ่งประจันหน้ากับดินแดนหมานฮวง

หมานฮวงตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของทวีป มีสภาพภูมิอากาศหนาวเหน็บ ทุรกันดาร ห่างไกลจากดินแดนภาคกลาง ไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการดำรงชีวิตของมนุษย์สักเท่าไหร่นัก

แต่กระนั้น ก็ยังมีชนเผ่ากลุ่มหนึ่งอาศัยอยู่ที่นั่น พวกเขาป่าเถื่อน ไม่เคยได้รับการสั่งสอน และดุร้ายอย่างยิ่ง... ด้วยลักษณะเหล่านี้ ทำให้พวกเขาเข้ากับดินแดนภาคกลางไม่ได้เลย!

ทว่า พวกเขาก็มีความทะเยอทะยานที่จะรุกรานภาคกลางอยู่เสมอ เพื่อแย่งชิงดินแดนที่อุดมสมบูรณ์และสภาพแวดล้อมที่ดีกว่า

หลายปีที่ผ่านมา ความพยายามในการบุกรุกของพวกเขาไม่เคยหยุดหย่อน สร้างความเดือดร้อนให้กับบริเวณชายแดนอย่างหนัก

การรุกราน เข่นฆ่า และปล้นสะดม กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

กองทัพเจิ้นเป่ยคอยป้องกันชายแดนทางเหนือ แต่ด้วยแนวชายแดนที่ยาวเหยียด ย่อมไม่สามารถดูแลได้อย่างทั่วถึง จึงมีพวกที่ลักลอบเข้ามาได้เสมอ

ครั้งนี้ก็เช่นกัน

มีชนเผ่าหมานฮวงกลุ่มหนึ่งลักลอบเข้ามา และบุกปล้นเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง

ในสมัยที่กวนจงซานดูแลชายแดนทางเหนือ เขาได้ตั้งกฎไว้ว่า หากหมานฮวงฆ่าชาวต้าคังไปสิบคน จะต้องฆ่าล้างเผ่าหมานฮวงเพื่อเป็นการแก้แค้น

แต่ครั้งนี้หมานฮวงทำเกินกว่าเหตุ พวกมันฆ่าล้างบางคนทั้งเมือง ซ้ำยังก่อกองเจดีย์หัวมนุษย์อย่างโหดเหี้ยมอีกด้วย

เหตุการณ์นี้ทำให้กวนจงซานโกรธจัด เขาจึงนำทัพหนึ่งแสนนายบุกเข้าไปในดินแดนหมานฮวงด้วยตนเอง

ทว่า นี่กลับเป็นแผนการของหมานฮวง ทันทีที่กวนจงซานเข้าไปในอาณาเขตของหมานฮวง เขาก็ถูกกองทัพใหญ่ของหมานฮวงล้อมกรอบ...

จากนั้นโศกนาฏกรรมก็เกิดขึ้น กองทัพหนึ่งแสนนายตายเรียบ ไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาได้แม้แต่คนเดียว ร่างของพวกเขาฝังลึกอยู่ในดินแดนหมานฮวงตลอดกาล ส่วนเจิ้นเป่ยอ๋อง กวนจงซาน ก็เป็นตายร้ายดีไม่รู้!

เหตุการณ์นี้สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแผ่นดินต้าคังและราชสำนัก

ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ราชวงศ์ต้าคังไม่เคยสูญเสียอย่างหนักหน่วงเช่นนี้มาก่อน การสูญเสียทหารฝีมือดีไปถึงหนึ่งแสนนายถือเป็นความเสียหายครั้งใหญ่

หลังเกิดเรื่อง ราชสำนักต้าคังและจวนเจิ้นเป่ยอ๋องได้ส่งคนเข้าไปในดินแดนหมานฮวงทันที แต่สิ่งที่พบเห็นมีเพียงร่องรอยของสมรภูมิอันนองเลือด

พร้อมกันนั้น ก็ได้ส่งทูตไปเจรจา หากเจิ้นเป่ยอ๋องสิ้นชีพในสนามรบ ก็ขอให้นำศพกลับมาคืน...

แต่หมานฮวงไม่แยแส พวกเขาอ้างว่าในช่วงชุลมุน กวนจงซานหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย และศพก็ถูกเก็บกวาดไปหมดแล้ว

นี่คือเหตุการณ์ทั้งหมด ซึ่งไม่ได้ซับซ้อนอะไร

แต่กวนหนิงกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ถึงแม้เจ้าของร่างเดิมจะไม่เคยสนใจเรื่องการทหาร แต่จากการได้ยินได้ฟังมาบ้าง เขาก็พอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง

กวนหนิงเองก็มีความทรงจำในส่วนนี้

กองทัพเจิ้นเป่ยคือกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในราชวงศ์ต้าคัง โดยเฉพาะเมื่อกวนจงซานเป็นผู้นำทัพเอง ต่อให้ตกอยู่ในวงล้อมของศัตรู ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีใครหนีรอดออกมาได้เลยสักคน...

นี่คือสิ่งที่ไม่มีใครเชื่อ และเป็นจุดที่น่าสงสัยที่สุด

ด้วยเหตุนี้ ราชสำนักจึงไม่เคยประกาศว่ากวนจงซานสิ้นชีพในสนามรบ แต่ใช้คำว่า "เป็นตายร้ายดีไม่รู้" แทน ซึ่งนำไปสู่เหตุการณ์ต่างๆ ที่ตามมา...

กวนหนิงเองก็ไม่เชื่อเช่นกัน

ถ้าอย่างนั้นร่องรอยของกวนจงซานก็กลายเป็นปริศนาน่ะสิ?

เขาตายไปแล้วจริงๆ หรือ?

ก็มีความเป็นไปได้

เพราะตอนนี้ฮ่องเต้หลงจิ่งกล้าปราบปรามจวนเจิ้นเป่ยอ๋องอย่างเปิดเผย แสดงว่าเขาต้องมั่นใจว่ากวนจงซานตายแล้วแน่ๆ ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่กล้าทำแบบนี้

ดังนั้น ฮ่องเต้หลงจิ่งน่าจะรู้อะไรบางอย่าง

กวนหนิงจำเป็นต้องหาคำตอบให้ได้ ในเมื่อทางจวนเจิ้นเป่ยอ๋องสืบหาความจริงไม่ได้ เขาจึงต้องเริ่มสืบจากฝั่งราชสำนัก สิ่งแรกที่ต้องรู้ก็คือ หน่วยงานใดหรือใครเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้โดยตรง

ตามข้อสันนิษฐานของเขา นี่น่าจะเป็นแผนการร้าย...

ในเมื่อเข้ามาพัวพันแล้ว เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับมัน

กวนหนิงขมวดคิ้ว จากนั้นก็หยิบกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาจากใต้เตียง เมื่อเปิดออก ภายในมีลูกธนูดอกหนึ่งวางอยู่

ลูกธนูดอกนี้ไม่เหมือนลูกธนูทั่วไป มันทำจากเหล็กกล้า แข็งแรงทนทานเป็นพิเศษ หัวธนูแหลมคม และมีเงี่ยงงุ้มไปด้านหลังสามอัน บนเงี่ยงยังมีหนามเล็กๆ อีกด้วย

ในสายตาของกวนหนิง ลูกธนูชนิดนี้คืออาวุธสังหารชั้นยอด การออกแบบเช่นนี้ เมื่อยิงทะลุร่างมนุษย์ บาดแผลจะฉีกขาดกว้างขึ้น และไม่สามารถดึงออกได้โดยตรง

เงี่ยงและหนามบนลูกธนูจะทำให้เกิดบาดแผลฉกรรจ์ยิ่งขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น การผลิตลูกธนูชนิดนี้ก็มีความซับซ้อนสูงมาก ต้องใช้ทักษะการผลิตขั้นสูง จึงไม่สามารถผลิตออกมาใช้ในกองทัพจำนวนมากได้ อย่างน้อยก็ไม่มีใช้ในกองทัพเจิ้นเป่ยอย่างแน่นอน

นอกจากกรมโยธาของราชสำนักแล้ว ก็คงไม่มีที่ไหนอีกแล้ว

ปัจจุบันกรมโยธาอยู่ภายใต้การควบคุมของสำนักม่อ ผู้เชี่ยวชาญด้านการผลิต

ดังนั้น ลูกธนูชนิดนี้จะต้องถูกผลิตขึ้นมาเพื่อใช้ในหน่วยงานพิเศษโดยเฉพาะ...

กวนหนิงคิดพลาง แววตาของเขาก็ทอประกายเย็นเยียบ

ลูกธนูดอกนี้คือหลักฐานชิ้นเดียวที่กลุ่มนักฆ่าทิ้งไว้ระหว่างทางที่เขาเดินทางมาเมืองหลวง

จิ้นเยว่มักจะบ่นว่าเขาไม่สนใจเรื่องถูกลอบสังหาร จะไม่ให้เขาสนใจได้อย่างไร ในเมื่อคนพวกนั้นหมายจะเอาชีวิตเขา...

เพียงแต่เขาไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน ไม่มีเบาะแสเลย

เขาไม่รู้เรื่องของราชสำนักเลยสักนิด และเขาก็ไม่ใช่คนของราชสำนักด้วย จึงทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกมัดมือมัดเท้า

แล้วจะสืบยังไงล่ะ?

เขาต้องหาตัวคนที่ส่งนักฆ่ามา หรือเบื้องหลังของคนพวกนั้นให้ได้

บางทีอาจจะใช้เป็นเบาะแสเชื่อมโยงไปถึงเรื่องของท่านพ่อได้ด้วย...

และลูกธนูดอกนี้คือเบาะแสเพียงชิ้นเดียวที่มี

กวนหนิงคิด ดวงตาของเขาพลันเบิกกว้าง

เขานึกถึงคนๆ หนึ่งขึ้นมา คนๆ นั้นคือหลี่ปิ่ง ที่เขาเพิ่งเจอในงานเลี้ยงที่จวนตระกูลเติ้ง

ถ้าจำไม่ผิด หลี่ปิ่งคนนี้โดนเขาเล่นงานซะอ่วมเลย

หลี่ปิ่งคือขุนนางระดับห้ารอง สังกัดกรมราชพาหนะ ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่กรมย่อยของกรมกลาโหม

หัวหน้าของแต่ละกรมย่อยคือขุนนางระดับห้าเอก ส่วนผู้ช่วยคือขุนนางระดับห้ารอง

ส่วนกรมราชพาหนะ อันที่จริงก็คือคลังแสง เป็นสถานที่เก็บอาวุธและยุทโธปกรณ์ และยังรับผิดชอบเรื่องการแจกจ่ายอีกด้วย

ถ้าอย่างนั้น ในฐานะขุนนางระดับห้ารอง เขาก็น่าจะมีโอกาสเข้าถึงลูกธนูชนิดนี้ได้ และอาจจะรู้ด้วยว่าหน่วยงานไหนเป็นคนใช้

ต่อให้ลูกธนูชนิดนี้จะถูกส่งตรงมาจากกรมโยธาโดยไม่ผ่านกรมกลาโหม แต่อย่างน้อยก็น่าจะให้เบาะแสอะไรได้บ้าง...

แต่งานนี้ก็ดูจะยากเอาการอยู่

เพราะในงานเลี้ยงที่จวนตระกูลเติ้ง หลี่ปิ่งโดนเขาเล่นงานจนแทบเอาตัวไม่รอด เผลอๆ อาจจะโดนปลดจากตำแหน่งไปแล้วด้วยซ้ำ

ก็หมายความว่า หลี่ปิ่งน่าจะเกลียดเขาเข้าไส้

แต่ไม่ว่าจะยังไง เขาก็ต้องลองดู

นี่คือโอกาสเดียวที่มี

คิดได้ดังนั้น เขาก็ลงมือทันที ถ้ารู้ล่วงหน้าว่าจะเป็นแบบนี้ วันนั้นเขาคงเบามือลงหน่อย

ใครจะไปรู้ว่าหลี่ปิ่งจะบังเอิญเข้ามาติดกับพอดี

พูดถึงเรื่องนี้ มันก็เป็นเรื่องของความบังเอิญล้วนๆ

ยังไงก็ต้องเตรียมตัวให้ดีก่อนไปหาหลี่ปิ่ง อย่างน้อยก็ต้องรู้บ้านเขาก่อนล่ะนะ?

กวนหนิงมอบหมายเรื่องนี้ให้พ่อบ้านอู๋ไปจัดการ พ่อบ้านอู๋อยู่ที่เมืองหลวงมาหลายปี ย่อมมีเส้นสายอยู่บ้าง

อีกอย่าง ที่อยู่ของหลี่ปิ่งก็ไม่ใช่ความลับอะไร

พ่อบ้านอู๋ไม่ได้ถามอะไรมาก และทำงานได้อย่างรวดเร็ว เพียงบ่ายวันรุ่งขึ้น เขาก็ได้ที่อยู่มาแล้ว

พลบค่ำ กวนหนิงก็พาจิ้นเยว่ออกจากจวน

ทำไมถึงเลือกเวลานี้? ก็เพราะไม่อยากให้เป็นจุดสนใจน่ะสิ

กวนหนิงยังให้จิ้นเยว่ปลอมตัวเล็กน้อย นางมีรูปร่างสูงโปร่งและมีส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน หน้าตาก็สวยงามโดดเด่น แถมยังเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูง กลิ่นอายความสง่างามแผ่ซ่าน ทำให้เป็นที่จับตามองได้ง่าย

ตอนนี้พอสวมเสื้อคลุมตัวโคร่ง ก็ดูดีขึ้นมาหน่อย

"เราจะไปไหนกันเจ้าคะ? ทำไมต้องทำตัวลับๆ ล่อๆ ด้วยล่ะ?"

จิ้นเยว่สงสัย เพราะแม้แต่รถม้าก็ไม่ได้นั่ง ซึ่งผิดวิสัยของซื่อจื่อมาก

"ไปหาหลี่ปิ่ง"

"หลี่ปิ่งคือใครเจ้าคะ?"

จิ้นเยว่ถาม ก่อนจะนึกขึ้นได้

"อ้อ ขุนนางระดับห้ารอง สังกัดกรมราชพาหนะ ที่โดนท่านเล่นงานซะอ่วมคนนั้นน่ะหรือเจ้าคะ?"

(จบแล้ว)