บทที่ 29 - ผีบังตาหรือ ข้าคือราชันปีศาจนะ

บทที่ 29 - ผีบังตาหรือ ข้าคือราชันปีศาจนะ

ทั้งสองคนเดินไปพลางคุยกันไป

ตอนแรกทุกอย่างดูปกติ ผู้เฒ่าซุนเดินนำหน้า ฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว ปากก็พึมพำถึงผักดองที่เพิ่งหมักไว้ที่บ้าน บอกว่าจะเอามาให้เจียงสวินชิมสักไห เจียงสวินก็ตอบรับไปส่งๆ แต่ในใจกลับกำลังคิดถึงเรื่องราวที่พบเห็นในตำบลเมื่อครู่นี้

แต่เดินไปเดินมา เริ่มรู้สึกไม่ชอบมาพากล

จากที่พักของผู้เฒ่าซุนมาถึงบ้านของเขา เจียงสวินจำได้แม่นยำว่า ห่างกันอย่างมากก็แค่ร้อยกว่าเมตร แต่พวกเขาเดินมาเกือบก้านธูปแล้ว ถนนปูหินสีเขียวใต้เท้ากลับเหมือนถูกใครดึงให้ยืดออกไป เดินอย่างไรก็ไม่ถึงจุดหมายเสียที

ยิ่งแปลกไปกว่านั้นคือ ทิวทัศน์รอบข้างเริ่มเลือนราง ต้นฮวายเก่าแก่สองสามต้นริมถนนที่ควรจะอยู่ทางซ้าย ไม่รู้ทำไมถึงย้ายไปอยู่ทางขวา แสงไฟจากบ้านเรือนที่อยู่ไกลออกไป ดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่เดินมาตั้งนานก็ยังอยู่ไกลเท่าเดิม เหมือนดวงดาวบนท้องฟ้าที่เอื้อมไม่ถึง

เจียงสวินหยุดการสนทนา เงี่ยหูฟัง

เสียงของผู้เฒ่าซุนเงียบหายไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้

"ท่านผู้เฒ่า" เจียงสวินเอ่ยเรียกหยั่งเชิง

ไม่มีเสียงตอบรับ

ผู้เฒ่าซุนยังคงเดินอยู่ข้างหน้า หลังค่อมเล็กน้อย สองมือห้อยอยู่ข้างลำตัว ฝีเท้าดูแข็งทื่อราวกับหุ่นเชิด แสงจันทร์สาดส่องลงมาบนร่างของเขา ทอดเงาลงบนพื้น แต่เงานั้นกลับบิดเบี้ยว ไม่เหมือนรูปร่างของมนุษย์ กลับเหมือนเงาสะท้อนของแอ่งน้ำที่ไม่เป็นรูปเป็นร่างมากกว่า

เจียงสวินขมวดคิ้ว เรียกอีกครั้ง "ผู้เฒ่าซุน"

ก็ยังไม่มีปฏิกิริยา

แผ่นหลังนั้นยังคงเดินต่อไปอย่างเงียบงัน ไม่แม้แต่จะหันหน้ามา เจียงสวินเร่งฝีเท้า หวังจะเดินไปดูด้านข้าง แต่เมื่อเขาเดินเร็ว ผู้เฒ่าซุนก็เดินเร็วตาม เมื่อเขาเดินช้า ผู้เฒ่าซุนก็เดินช้าตาม ระยะห่างระหว่างพวกเขายังคงเท่าเดิม ไม่ใกล้ไม่ไกล ราวกับถูกผูกติดกันด้วยบางสิ่งบางอย่าง

ลมหนาวพัดโชยมาจากปากซอกตึก พัดพากลิ่นอับชื้นและกลิ่นดินเน่าเปื่อยมาด้วย

หัวใจของเจียงสวินกระตุกวูบ

เขาไม่คิดจะตามไปอีกแล้ว เขารีบก้าวเท้าไปข้างหน้า เอื้อมมือไปตบไหล่ผู้เฒ่าซุน

"ท่านผู้เฒ่า ท่าน"

ปลายนิ้วเพิ่งจะแตะโดนเสื้อคลุมสีเทานั้น เจียงสวินก็รู้สึกถึงความผิดปกติ

สัมผัสนั้น ไม่เหมือนกำลังตบไหล่คนเป็นๆ เลย

มันเบาเกินไป

เบาราวกับตบโดนกระดาษ ตบโดนปุยฝ้าย หรือแม้แต่ตบโดนอากาศ เพียงแต่อากาศนั้นบังเอิญมีรูปร่างเท่านั้น

เจียงสวินลดแรงลงตามสัญชาตญาณ

แต่เขาเพียงแค่แตะโดนเบาๆ

แค่แตะโดนเบาๆ เท่านั้น

ร่างของผู้เฒ่าซุนก็ราวกับถูกสูบสิ่งที่ค้ำยันออกไปจากภายใน เสื้อคลุมนั้นยุบตัวลงอย่างรวดเร็ว จากนั้น สิ่งที่เสื้อคลุมห่อหุ้มอยู่ก็ทรุดฮวบลงบนพื้นราวกับถุงน้ำที่ถูกแทงจนแตก

ไม่ใช่เลือดเนื้อ

แต่เป็นโคลน

โคลนสีเทาดำ เปียกชื้น และส่งกลิ่นเหม็นเน่า ไหลทะลักออกมาจากเสื้อคลุม นองเต็มพื้น ภายในนั้นยังมีเศษหญ้าแห้งและเศษหินปะปนอยู่ ส่องประกายแวววาวน่าสะอิดสะเอียนภายใต้แสงจันทร์

เจียงสวินรีบถอยหลังไปสองก้าว ปลายนิ้วยังคงหลงเหลือสัมผัสเย็นยะเยือกและเหนียวเหนอะหนะนั้นอยู่

แม้เขาจะผ่านโลกมามาก วิชาคางคกพิษขั้นสมบูรณ์ในร่างกายก็คอยเตือนให้เขารับรู้ถึงความแข็งแกร่งของตนเองอยู่เสมอ แต่ในเวลานี้ ความหนาวเย็นก็แล่นปราดจากกระดูกสันหลังขึ้นสู่สมอง

เขาเคยเห็นคนตาย เคยฆ่าคน แม้กระทั่งเคยกลืนกินราชันยุงพิษ และเคยเห็นปีศาจอย่างราชันอินทรีดำ

แต่เขาไม่เคยเห็นคน คนที่เมื่อครู่ยังพูดคุยกับเขาอยู่ ยังบอกว่าจะเลี้ยงผักดองเขา จู่ๆ ก็กลายเป็นกองโคลนเละๆ ต่อหน้าต่อตาเขาแบบนี้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก กวาดสายตามองไปรอบๆ

ตรอกยังคงเป็นตรอกเดิม ถนนหินสีเขียว ต้นฮวายเก่าแก่ แสงไฟจากบ้านเรือนที่อยู่ไกลออกไป แต่ทุกอย่างกลับแฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดจนอธิบายไม่ถูก

เงียบเกินไปแล้ว

ไม่มีเสียงหมาเห่า ไม่มีเสียงแมลงร้อง แม้แต่เสียงลมพัดก็ยังไม่มี โลกทั้งใบราวกับถูกกดปุ่มปิดเสียง เหลือเพียงเสียงลมหายใจของเขาเอง

เจียงสวินหันหลังกลับ เดินไปตามทางเดิม

เขาจำได้แม่นยำว่า ตอนมาเขาเลี้ยวไปแค่สองครั้ง แต่ตอนนี้เขาเลี้ยวไปเป็นสิบครั้งแล้ว ทิวทัศน์ตรงหน้าก็ยังคงเหมือนเดิม ถนนหินสีเขียว ต้นฮวายเก่าแก่ แสงไฟจากบ้านเรือนที่อยู่ไม่ไกลไม่ใกล้

"ผีบังตา"

เจียงสวินหยุดเดิน พึมพำกับตัวเอง

"หลับสบาย บริสุทธิ์ผุดผ่อง ตื่นมาก็เบิกบาน เหนื่อยล้าก็คลายสิ้น สงบเงียบไม่สู้สงบใจ หากใจสงบ ทุกสิ่งย่อมสงบตาม"

เจียงสวินหลับตาลง ประสานมือ แล้วเริ่มท่อง เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์ ในใจ

รอบหนึ่ง สองรอบ สามรอบ

เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์ ขั้นความสำเร็จเล็ก โคจรขึ้นในร่างกายอย่างเงียบเชียบ พลังแห่งความกระจ่างแจ้งพุ่งตรงเข้าสู่จิตวิญญาณ

เจียงสวินลืมตาขึ้นอีกครั้ง

ทิวทัศน์ตรงหน้าเปลี่ยนไปทั้งหมด

ไหนล่ะแสงไฟ ไหนล่ะบ้านเรือน ไหนล่ะถนนหินสีเขียว

ที่นี่มันป่าช้ารกร้างชัดๆ

รอบด้านมีหญ้าขึ้นรกชัฏ เนินดินเล็กใหญ่โผล่ขึ้นมาเป็นหย่อมๆ แสงจันทร์สลัวๆ สาดส่องลงบนป้ายวิญญาณที่ไร้ชื่อซึ่งตั้งระเกะระกะอยู่ แฝงไปด้วยความตายอันเงียบสงัด

เจียงสวินแค่นหัวเราะ

น่าสนใจ

ตอนแรกเขาก็รู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง เพราะมนุษย์โคลนนั่นมันแปลกประหลาดเกินไป แต่พอได้เห็นเนินดินพวกนี้แล้ว เขากลับใจเย็นลงอย่างสิ้นเชิง มนุษย์มักจะกลัวในสิ่งที่มองไม่เห็น แต่เมื่อได้เผชิญหน้ากับต้นเหตุของความกลัวนั้นจริงๆ กลับไม่กลัวแล้ว

"ฮ่าๆๆๆ"

รอบด้าน จู่ๆ ก็มีเสียงหัวเราะชวนขนลุกดังขึ้น เสียงนั้นเดี๋ยวใกล้เดี๋ยวไกล ราวกับมีคนมาเป่าลมเย็นๆ อยู่ข้างหู

"นักบวชน้อยผู้นี้ ช่างใจกล้านัก กล้าบุกเข้ามาในอาณาเขตของเรา"

"ผิวขาวเนียนนุ่ม วันนี้ข้าจะกินเจ้าเสีย"

"ลูกพี่ ลูกพี่ ท่านอย่าเพิ่งกินหมดนะ เหลือแขนไว้ให้ข้าบ้าง"

"เหลือขาให้ข้าสักข้าง ข้าไม่ได้กินคนเป็นๆ มานานแล้ว"

เสียงแหลมเล็กและละโมบหลายเสียงดังก้องไปทั่วเนินดิน พร้อมกับสายลมเย็นยะเยือกที่พัดมา บาดหูยิ่งนัก

เจียงสวินหัวเราะเยาะ

"เดรัจฉานชั่ว"

เจียงสวินแววตาเย็นชา มุมปากยกยิ้มอำมหิต

"พวกเจ้าลองดูสิ ว่าข้าคือผู้ใด"

สิ้นคำพูด

วิชามารนรกขุมย่อม ที่เจียงสวินเพิ่งจะบรรลุขั้นเริ่มต้น ก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง

ตูม

กลิ่นอายปีศาจอันน่าสะพรึงกลัวและเย็นยะเยือกสุดขั้ว ราวกับพายุสีดำ พุ่งทะยานออกจากร่างของเจียงสวินขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างกายของเขาขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ขนนกสีดำงอกทะลุชุดนักบวชออกมา สองมือแปรเปลี่ยนเป็นกรงเล็บสีดำทะมึนราวกับเหล็กกล้า ดวงตาแดงก่ำราวกับเปลวเพลิงวิญญาณสองดวงในยามราตรี

ราชันอินทรีดำ

แรงกดดันที่แท้จริงของราชันปีศาจ กวาดผ่านไปทั่วทั้งป่าช้าอย่างไร้การปิดบัง

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยเมื่อครู่ เงียบหายไปในพริบตา ราวกับถูกบีบคอเอาไว้

"ยังไม่รีบไสหัวออกมาอีก" เจียงสวินตวาดลั่น เสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทรายเสียดสีกัน แฝงไปด้วยพลังที่สามารถสะกดวิญญาณได้

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว

ชั่วพริบตาเดียว เงาผีหลายสายก็ล้มลุกคลุกคลานพุ่งออกมาจากหลังเนินดิน คุกเข่าเรียงรายอยู่เบื้องหน้าเจียงสวิน

ผีตัวเล็กสี่ตัว สูง เตี้ย อ้วน ผอม รูปร่างหน้าตาอัปลักษณ์ยิ่งนัก หน้าเขียวเขี้ยวโง้ง ทั่วร่างแผ่รัศมีสีเขียว

ผีอ้วนที่เป็นผู้นำ ดูเหมือนจะเคยเห็นโลกมาบ้าง พอเงยหน้าขึ้นเห็นร่างของเจียงสวินในตอนนี้ ก็ตกใจจนกลิ่นอายผีแทบจะแตกซ่าน หมอบราบกับพื้น ตัวสั่นเป็นเจ้าเข้า

"ท ท่าน ท่าน ท่านราชัน"

ผีอ้วนพูดจาติดอ่าง ฟันกระทบกันดังกึกกัก

"มีข่าวลือว่าท่าน ท่านถูกพวกนักบวชอารามต้าเปยลอบทำร้าย ข้าว่าแล้วเชียว มันต้องเป็นเรื่องโกหกแน่ๆ"

ผีอ้วนโขกศีรษะอย่างบ้าคลั่ง

"ท่านราชันเป็นผู้ใดกัน จะถูกพวกโล้นแห่งอารามต้าเปยลอบกัดได้อย่างไร"

ผีตัวสูงและผีตัวเตี้ยที่อยู่ด้านข้างก็พากันโขกศีรษะอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับตะโกนเสียงดัง

"ท่านราชันน่าเกรงขาม ท่านราชันทรงพลังยิ่งนัก"

"พอได้แล้ว"

เจียงสวินปัดกรงเล็บอย่างรำคาญ ขัดจังหวะการประจบสอพลอของพวกเขา แต่ในใจกลับอดไม่ได้ที่จะทึ่ง วิชามารนรกขุมย่อม นี้ช่างร้ายกาจถึงขีดสุด ไม่เพียงแต่จะจำลองรูปลักษณ์และกลิ่นอายปีศาจได้ แต่ยังจำลองกิริยาท่าทางและแรงกดดันได้อย่างแนบเนียน

"หุบปากซะ" เจียงสวินจ้องมองผีอ้วนด้วยดวงตาแดงก่ำ เอ่ยเสียงเย็นชา "เรื่องนี้มันเป็นอย่างไรกันแน่ ตาเฒ่านั่นอยู่ไหน"

ผีอ้วนกลืนน้ำลาย ไม่กล้าปิดบัง รีบเล่าออกมาจนหมดเปลือกราวกับเทน้ำออกจากกระบอกไม้ไผ่

"ท่านราชันโปรดระงับโทสะ ท่านราชันโปรดพิจารณาด้วย แท้จริงแล้วตาเฒ่าซุนนั่น มันไม่ใช่คนดีอะไรเลย"

ผีอ้วนชี้ไปทางตำบล กัดฟันกรอด

"ยุคสมัยนี้อยู่ยาก หลายครอบครัวไม่มีแม้แต่ข้าวกิน ตาเฒ่าซุนนั่นเพื่อความอยู่รอด ถึงกับยอมมอบหลานชายแท้ๆ ของตัวเองให้แก่ผีพรายในสระน้ำนั่น เอาชีวิตหลานชายไปแลกกับข้าวสารไม่กี่สิบจิน"

"แต่ต่อมา ตาเฒ่านี่ก็เกิดเสียใจขึ้นมา เขาทนไม่ได้ที่จะเสียหลานชายไป จึงวิ่งไปหาหมอผีในตำบล หวังจะให้หมอผีมาทำพิธีปกป้องหลานชายของเขา แต่หมอผีนั่นก็ดันเป็นพวกครึ่งๆ กลางๆ ตบะไม่ถึง ไม่เพียงแต่จะช่วยคนไม่ได้ กลับต้องมาตายเสียเอง"

ผีอ้วนเบ้ปาก

"ตาเฒ่าซุนเห็นหมอผีตาย ก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ กลัวว่าผีพรายจะมาล้างแค้นคนทั้งครอบครัว ก็เลยวิ่งไปในตำบล แล้วก็บังเอิญเจอท่านเข้า เขาเห็นท่านเป็นนักบวชต่างถิ่น ก็เลยคิดจะหลอกท่านมาเป็นตัวตายตัวแทน คนที่นำทางท่านมาเมื่อครู่ ไม่ใช่ตัวเขาจริงๆ หรอก เป็นแค่ภาพลวงตาที่เขาขอให้พวกเราพี่น้องใช้โคลนปั้นขึ้นมาหลอกตาเท่านั้น"

เจียงสวินฟังจบ คิ้วก็ขมวดเข้าหากันแน่น

ที่แท้ก็เป็นตาเฒ่าซุนนี่เอง เมื่อครู่อยู่ในบ้านร้องไห้น้ำตาไหลพราก บอกว่าตัวเองไม่ได้ตั้งใจขอพรไป ทำไปทำมา ทั้งหมดนี้มันคือการแสดงทั้งนั้น

แต่เจียงสวินก็ปรายตามองผีตัวเล็กทั้งสี่ที่อยู่ตรงหน้า

ตาเฒ่าซุนสมควรตาย แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่พวกผีสางเหล่านี้จะมาทำร้ายคนตามอำเภอใจ หมอผีนั่นก็ดี ตัวเขาเองก็ดี ล้วนเป็นผู้บริสุทธิ์ ผีตัวเล็กพวกนี้ถึงกับกล้ามาทำผีบังตากลางทาง คิดจะกินเขาเป็นๆ

สมควรตาย

ในแววตาของเจียงสวินมีจิตสังหารวาบผ่าน กรงเล็บค่อยๆ หดเกร็ง แต่พอคำพูดมาถึงปาก เขากลับเปลี่ยนใจ

"เอาล่ะ" เจียงสวินเก็บซ่อนจิตสังหาร น้ำเสียงกลับมาเรียบเฉย "ปล่อยตาเฒ่าซุนกับหลานชายของเขาไป"

"อะไรนะ"

ผีอ้วนตกใจสุดขีด เงยหน้าขึ้นมองอย่างไม่อยากจะเชื่อ

ผีตัวผอมที่อยู่ด้านข้างซึ่งแทบไม่ได้พูดอะไรเลย กลับลุกขึ้นยืน แววตาแฝงความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย

"ปล่อยไป" ผีตัวผอมพึมพำกับตัวเอง พลางกวาดตามองเจียงสวินขึ้นลง "ท่านคือราชันอินทรีดำงั้นหรือ ราชันอินทรีดำตัวจริงน่ะ เป็นราชันปีศาจที่ฆ่าคนไม่กะพริบตาเชียวนะ จะมาสนใจเรื่องไร้สาระของพวกเราได้อย่างไร"

ผีตัวผอมชี้ไปที่เจียงสวิน

"ท่านคงไม่ได้เป็นตัวปลอมหรอกนะ"

"หุบปาก" ผีอ้วนตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบไปดึงขากางเกงผีตัวผอม "เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือ กล้าพูดกับท่านราชันเช่นนี้"

"หึ"

ราชันอินทรีดำแค่นเสียงเย็น

ตูม

กลิ่นอายปีศาจที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าเมื่อครู่ระเบิดออกอย่างรุนแรง เนินดินรอบข้างหลายลูกถูกคลื่นพลังพัดกระเด็นไป

เจียงสวินร่างวูบไหว ราวกับหายตัวไปปรากฏอยู่ตรงหน้าผีตัวผอม กรงเล็บสีดำทะมึนพุ่งออกไป บีบคอผีตัวผอม แล้วยกขึ้นลอยกลางอากาศด้วยมือข้างเดียว

"อั้ก"

ผีตัวผอมดิ้นรน กลิ่นอายผีทั่วร่างแตกซ่านภายใต้แรงกดดันของเจียงสวิน

"ตอนนี้" เจียงสวินดึงผีตัวผอมเข้ามาใกล้ ดวงตาแดงก่ำจ้องมองเขานิ่ง "เจ้ายังคิดว่า ข้าเป็นตัวปลอมอยู่อีกหรือไม่"

ผีตัวผอมส่ายหน้ารัวๆ ไม่สามารถแม้แต่จะเอ่ยคำขอร้องออกมาได้

เจียงสวินราวกับทิ้งขยะ โยนผีตัวผอมลงพื้นอย่างแรง

ปัง

ผีตัวผอมตกลงไปในหลุมใหญ่ ลุกไม่ขึ้นอยู่นาน ไม่กล้าส่งเสียงอีกเลย

เจียงสวินปัดกรงเล็บ มองลงมาจากเบื้องบน ดูผีสี่ตัวที่สั่นเทาอยู่เบื้องล่าง

"พวกเจ้าพวกโง่เขลา รู้อะไรบ้าง" เจียงสวินเอ่ยเสียงเย็น "พวกเจ้าทราบหรือไม่ ว่าหมอผีที่จมน้ำตายผู้นั้น คือผู้ใด"

ผีทั้งสี่มองหน้ากัน พากันส่ายหน้า

ผีอ้วนถามอย่างระมัดระวัง "ท่านราชัน หมอผีน้อยผู้นั้น หรือว่าจะมีภูมิหลังอันยิ่งใหญ่"

เจียงสวินเอามือไพล่หลัง แหงนหน้าขึ้น แสร้งทำเป็นหวาดหวั่น

"ความตายของหมอผีน้อยผู้นั้น ข้าย่อมไม่ใส่ใจ แต่พวกเจ้ารู้จักสำนักของเขาหรือไม่"

เจียงสวินก้มหน้าลง กดเสียงต่ำ น้ำเสียงน่าขนลุก

"นั่นคือสำนักที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ภูเขาหลงหู่ "

"ภูเขาหลงหู่" ผีอ้วนชะงักไป

"ถูกต้อง" เจียงสวินเอ่ยอย่างหนักแน่น แสร้งทำเป็นคุยโวโอ้อวด "ภูเขาหลงหู่แห่งนั้น คือสำนักนักพรตที่แท้จริงของใต้หล้า เบื้องหลังไม่รู้ว่ามียอดนักพรตซ่อนอยู่มากมายเพียงใด หมอผีน้อยนั่นแม้จะเป็นแค่พวกครึ่งๆ กลางๆ แต่ก็เป็นศิษย์ที่มีชื่อจดทะเบียนของภูเขาหลงหู่ หากผู้อาวุโสในสำนักของเขามาล้างแค้น อย่าว่าแต่พวกเจ้าพวกผีชั้นต่ำเลย แม้แต่ค่ายพายุทมิฬของข้า ก็คงถูกพวกเขากวาดล้างจนราบคาบ"

เจียงสวินแค่นหัวเราะต่อเนื่อง

"ตอนนี้ข้าก็หนีมาถึงที่นี่ ไม่อยากก่อเรื่อง พวกเจ้ากลับกล้ามาทำร้ายคนอยู่ที่นี่ หากยอดนักพรตแห่งภูเขาหลงหู่ตามมา พวกเราก็คงหนีไม่พ้นกันหมด"

สิ้นคำพูด ผีตัวเล็กทั้งสี่ก็ตกใจจนหดตัวเข้าหากัน ซุบซิบปรึกษากัน

ทันใดนั้น ผีตัวผอมที่เพิ่งจะฟื้นตัวได้บ้าง ก็ลูบลำคอ แกล้งทำเป็นใจกล้า บ่นพึมพำออกมาประโยคหนึ่ง

"แต่ว่า ภูเขาหลงหู่ ข้าอยู่ที่นี่มาตั้งนาน ทำไมถึงไม่เคยได้ยินชื่อเลยล่ะ"

เจียงสวินลอบขำในใจ เจ้าไม่เคยได้ยินก็ถูกแล้ว เพราะมันคือเรื่องที่ข้าแต่งขึ้นมาเองไงล่ะ

แต่ปากของเจียงสวิน ย่อมไม่พูดเช่นนั้นแน่

"โอ้" เจียงสวินหันขวับ สายตาแดงก่ำราวกับใบมีดกรีดลงบนใบหน้าผีตัวผอม "ความหมายของเจ้าก็คือ สิ่งที่เจ้าไม่เคยได้ยิน ย่อมต้องเป็นของปลอมอย่างนั้นหรือ"

เจียงสวินเดินเข้าไปหาผีตัวผอมทีละก้าว

"ก่อนหน้านี้พวกเจ้ายังได้ยินมาว่าข้าตายแล้วเลย ข้าในตอนนี้ ไม่ใช่ว่ายังมีชีวิตอยู่ดีหรือไง ข่าวสารของพวกเจ้า ยังจะแม่นยำกว่าสายตาของข้าอีกหรือ"

ผีตัวผอมตกใจจนหดคอ รีบส่ายมือเป็นพัลวัน

"มิกล้า มิกล้า ท่านราชันโปรดระงับโทสะ ข้าน้อยมันเป็นแค่กบในกะลา ไม่เคยเห็นโลกกว้าง"

เจียงสวินแค่นเสียงเย็น ไม่สนใจมันอีก หันไปมองผีอ้วน

"คำพูดของข้า จะไม่พูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง รีบกลับไป บอกผีพรายตนนั้น ปล่อยตาเฒ่าซุนและหลานชายของเขาไปเสีย แล้วก็งมศพหมอผีนั่นขึ้นมาด้วย เพื่อระงับความโกรธของภูเขาหลงหู่ มิเช่นนั้น คืนนี้ข้าจะถล่มสระน้ำเน่าๆ นั่นให้ราบคาบ"

ผีทั้งสี่ไหนเลยจะกล้าปฏิเสธ ต่างก็พยักหน้าหงึกหงัก

"ขอรับ ขอรับ ท่านราชันสั่งการ ข้าน้อยจะจัดการตามนั้นขอรับ"

ผีอ้วนล้มลุกคลุกคลาน เตรียมจะวิ่งกลับไปทางตำบล

"หยุดก่อน" เจียงสวินจู่ๆ ก็เอ่ยปาก เรียกพวกมันไว้

ผีทั้งสี่ร่างแข็งทื่อ หันกลับมาอย่างหวาดหวั่น

เจียงสวินลูบขนนกที่แหลมคมตรงคาง แววตาฉายแววเจ้าเล่ห์

"คนน่ะ ต้องปล่อยแน่ แต่ก็ปล่อยไปเฉยๆ ไม่ได้ ตาเฒ่าซุนนั่นไม่ใช่ว่าเอาหลานชายแท้ๆ ไปแลกข้าวสารหลายสิบจินจากผีพรายหรอกหรือ ในเมื่อยกเลิกสัญญากันแล้ว ของนั่นก็ต้องเอาคืนมาด้วย"

เจียงสวินแค่นหัวเราะ

"คืนนี้พวกเจ้าไปที่บ้านตาเฒ่าซุน ขนข้าวสารที่เขาได้จากผีพรายออกมาให้หมด อย่าให้เหลือแม้แต่เม็ดเดียว"

ผีอ้วนชะงักไป เกาหัวแกรกๆ

"ท่านราชัน พวกเราจะเอาข้าวสารของพวกมนุษย์ไปทำไมกัน พวกเราก็กินไม่ได้เสียหน่อย"

เจียงสวินตาขวาง ใช้กรงเล็บตบหัวผีอ้วนไปฉาดหนึ่ง

"ข้าให้เอามาก็เอามาสิ จะถามให้มากความไปทำไม เอาออกมาแล้ว ก็เอาไปส่งไว้ที่หน้าบ้านร้างทางทิศตะวันตกของตำบลที่เพิ่งมีคนมาเช่า เข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว"

ผีทั้งสี่ไม่กล้าถามอะไรอีก กลายเป็นลมพัดเย็นยะเยือกสี่สาย วิ่งหนีตายกลับไปทางตำบลอันผิงอย่างรวดเร็ว

มองดูฝูงผีที่หายไปในความมืด แววตาแดงก่ำของเจียงสวินก็ค่อยๆ จางลง ร่างกายหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว กลับคืนสู่ร่างของนักบวชหนุ่มรูปงามในชุดนักบวชผ้าฝ้ายหยาบๆ อีกครั้ง

เขาปัดฝุ่นบนชุดนักบวช มุมปากยกยิ้มขึ้น

"ข้าวสารหลายสิบจิน อย่างน้อยก็ช่วยประหยัดค่าข้าวไปได้หลายวัน"