บทที่ 28 - เจ้าขอพรสิ่งใดไป

บทที่ 28 - เจ้าขอพรสิ่งใดไป

ตำบลอันผิง

ณ ตรอกเล็กๆ เปลี่ยวร้างแห่งหนึ่ง มีลานบ้านผุพังตั้งอยู่

เจียงสวินผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป ฝุ่นตลบอบอวลชวนให้สำลัก

"ที่นี่แหละ" เจียงสวินปัดฝุ่นบนมือ

แม้ตั๋วเงินหกร้อยตำลึงในอกเสื้อจะฟังดูเป็นเงินก้อนใหญ่ แต่เมื่อต้องนำมาใช้จ่ายจริงๆ กลับไม่พอเสียด้วยซ้ำ

สร้างวัดงั้นหรือ

นั่นมันเรื่องเพ้อฝัน ซื้อที่ดิน วางรากฐาน ซื้อไม้ชั้นดี จ้างช่างปูน ต่อให้เป็นวัดโทรมๆ ที่ซอมซ่อที่สุด การบูรณะซ่อมแซมก็ต้องใช้เงินหลายร้อยตำลึง ไหนจะต้องไปหาซื้อรูปปั้นหินหรือรูปปั้นดินเหนียวมาประดิษฐานอีก ก็ต้องเสียเงินอีกเป็นร้อยตำลึง

ตอนนี้เจียงสวินไม่มีเงินมากพอขนาดนั้น

หาบ้านร้างๆ ที่ไม่มีคนอยู่ จ่ายเงินมัดจำไปสองสามตำลึง ทั้งสามคนก็ถือว่าได้ที่พักพิงในตำบลอันผิงแห่งนี้แล้ว

ตกดึก

ดวงจันทร์เย็นเยียบแขวนลอยอยู่บนฟ้า

ห้องของจางชิงมีเสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหว เจ้าทึ่มนี่เดินทางมาหลายวัน คงเหนื่อยจนทนไม่ไหวแล้ว

เจียงสวินนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงไม้แข็งๆ ล้วงของสองสิ่งออกมาจากอกเสื้อ

ดอกไม้อู๋เกินที่แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบ

และ คัมภีร์วิญญาณมาร เล่มบางๆ สีเหลืองเก่าๆ

"ดูอันนี้ก่อน"

เจียงสวินหลับตาลง รวบรวมสมาธิ

ในห้วงความคิด หน้าต่างระบบก็สว่างขึ้นอย่างเงียบงัน

[ เคล็ดวิชามารนรกขุมย่อม บรรลุขั้นเริ่มต้นแล้ว]

[เงื่อนไขขั้นเริ่มต้น สังหารราชันปีศาจหนึ่งตน/กลืนกินแก่นปีศาจหนึ่งเม็ด (สำเร็จแล้ว)]

มุมปากของเจียงสวินยกยิ้มขึ้น

ระบบนี้ ช่างรู้ใจเสียจริง

แม้ราชันอินทรีดำนั่นจะถูกท่านเจ้าอาวาสสังหารในพริบตา แต่ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพราะมันต้องการจะสังหารเขา จึงดึงดูดให้ท่านเจ้าอาวาสออกมา ระบบจึงตัดสินว่าความดีความชอบนี้เป็นของเขา

ส่วนแก่นปีศาจระดับราชันปีศาจเม็ดนั้น ถูกท่านเจ้าอาวาสเก็บไป เจียงสวินย่อมไม่โง่พอที่จะไปทวงคืน ได้เคล็ดวิชาขั้นเริ่มต้นมาฟรีๆ ก็ถือว่าคุ้มค่ามากแล้ว

วิ้ง

ภายในตันเถียน กลิ่นอายอันแข็งแกร่งและเย็นยะเยือกสุดขั้วก็พวยพุ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เจียงสวินลืมตาขึ้น ลึกเข้าไปในรูม่านตามีประกายสีแดงเลือดวาบผ่าน เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า เพียงแค่เขาตั้งจิต กระดูกและเนื้อเยื่อทั่วร่างก็จะประกอบเข้าด้วยกันใหม่ กลายเป็นราชันอินทรีดำอันน่าสะพรึงกลัวตนนั้นในพริบตา

ไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ภายนอก แต่ยังสามารถจำลองกลิ่นอายปีศาจอันร้ายกาจนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ช่างเป็นเคล็ดวิชาที่ทรงพลังเสียนี่กระไร" เจียงสวินสูดลมหายใจเข้าลึก สะกดกลั้นกลิ่นอายปีศาจที่กำลังพลุ่งพล่าน "นี่มันคือยอดวิชาสำหรับการฆ่าคนชิงทรัพย์ โยนความผิดให้ผู้อื่นชัดๆ"

หลังจากทำใจให้สงบลง

เจียงสวินก็หยิบดอกไม้อู๋เกินที่ใสบริสุทธิ์ดุจคริสตัลขึ้นมา แล้วยัดเข้าปากอย่างไม่ลังเล

ละลายในปากทันที

ไม่มีความขมฝาดอย่างที่คิด มีเพียงความเย็นสดชื่นบริสุทธิ์สุดขีด ไหลลงไปตามลำคอ พุ่งตรงเข้าสู่ตันเถียน

ตูม

พลังลมปราณที่แต่เดิมก็เต็มเปี่ยมอยู่แล้วในร่างกาย ราวกับกองเพลิงที่ถูกจุดขึ้น เดือดพล่านขึ้นมาในพริบตา

เสียงระบบก็ดังขึ้นในเวลาอันเหมาะสม

[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ กลืนกินดอกไม้อู๋เกินเสร็จสิ้น]

[เงื่อนไขการเลื่อนขั้น เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์ สำเร็จแล้ว]

[ระดับปัจจุบัน ขั้นความสำเร็จเล็ก]

[เงื่อนไขการเลื่อนขั้นขั้นความสำเร็จใหญ่ ดอกไม้อู๋เกิน 5 ดอก ผลมะเดื่อ 3 ผล]

เจียงสวินพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด

ร่างกาย ดูเหมือนจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่รุนแรง กล้ามเนื้อไม่ได้ขยายใหญ่ขึ้น พลังลมปราณไม่ได้คลุ้มคลั่ง

แต่ ความรู้สึกกลับเปลี่ยนไป

เขาสูดลมหายใจเข้า

อากาศ เปลี่ยนเป็นหอมหวาน

กลิ่นเหม็นอับชื้นในบ้านร้างหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยกลิ่นอายอันบริสุทธิ์และว่างเปล่า ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาถูกขยายให้กว้างขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่กลับไม่รู้สึกหนวกหู สมองปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับความฟุ้งซ่าน ความเหนื่อยล้า และความรุนแรงที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ ล้วนถูกสายลมบริสุทธิ์พัดพาหายไปจนหมดสิ้น

"นี่หรือคือ เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์ ขั้นความสำเร็จเล็ก" เจียงสวินกำหมัดแน่น แววตาเปล่งประกาย

ความรู้สึกเย็นยะเยือกสายสุดท้ายจากวิชาคางคกพิษ ถูกลบเลือนไปอย่างสมบูรณ์

สุดท้าย

สายตาของเจียงสวินก็ไปหยุดอยู่ที่ คัมภีร์วิญญาณมาร เล่มนั้น

สิ่งที่เสวียนอวิ่นยอมสละชีวิตเพื่อฝึกฝน

เจียงสวินพลิกเปิดหน้าแรก

[ตรวจพบ คัมภีร์วิญญาณมาร ]

[เงื่อนไขขั้นเริ่มต้น กินปีศาจน้อยสามตนทั้งเป็น]

การกระทำของเจียงสวินชะงักงัน คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

" คัมภีร์วิญญาณมาร "

มิน่าล่ะ

มิน่าล่ะทุกเช้าเสวียนอวิ่นถึงต้องทนรับความเจ็บปวดกระดูกแตกหัก นี่มันไม่ใช่เคล็ดวิชาสำหรับคนฝึกเลย นี่มันวิชามารชัดๆ

"กินปีศาจน้อย แถมยังต้องกินทั้งเป็นด้วยหรือ" แววตาของเจียงสวินฉายแววรังเกียจ

เขาโยนตำราขาดๆ เล่มนี้ไปที่มุมเตียงอย่างไม่ไยดี

ไม่ฝึกหรอก

ประการแรก ตอนนี้เขามีวิชาคางคกพิษขั้นสมบูรณ์ เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์ขั้นความสำเร็จเล็ก และยังมีวิชามารนรกขุมย่อมที่เพิ่งจะบรรลุขั้นเริ่มต้นซึ่งสามารถแปลงกายเป็นราชันปีศาจได้อีก ตำรา คัมภีร์วิญญาณมาร ที่ไม่สมบูรณ์และมีผลข้างเคียงมากมายเล่มนี้ สำหรับเขาแล้วมันก็แค่ของไร้ค่า

ประการที่สอง เขาไม่กล้าเสี่ยง

หาก เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์ ขั้นความสำเร็จเล็ก ไม่อาจสะกดข่มผลข้างเคียงกระดูกแตกหักทุกเช้าของ คัมภีร์วิญญาณมาร เล่มนี้ได้ล่ะ ตัวเขาเองก็ต้องเจ็บปวดเจียนตายทุกวันเหมือนเสวียนอวิ่นอย่างนั้นหรือ

"โลภมากลาภหาย"

เจียงสวินปัดมือ เตรียมจะล้มตัวลงนอน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูดังรัวและเร่งรีบก็ดังมาจากข้างนอก

"เข้ามา" เจียงสวินลุกขึ้นนั่ง เอ่ยเสียงเย็นชา

ประตูไม้ถูกผลักเปิดออก

จื้อไห่ยื่นใบหน้าอ้วนท้วนเข้ามาครึ่งหนึ่ง ลดเสียงลงต่ำ บนใบหน้าแฝงไปด้วยความร้อนใจ

"ศิษย์พี่ ผู้เฒ่าซุนที่อยู่บ้านตรงข้ามขอรับ"

จื้อไห่ชี้ไปที่นอกประตู

"เขามาหาท่าน มีเรื่องด่วนมาก อยากจะพบท่านเดี๋ยวนี้ ข้าเห็นเขาร้อนใจจนแทบจะเอาหัวโขกกำแพงอยู่แล้ว จึงต้องมารบกวนเวลาพักผ่อนของศิษย์พี่"

เจียงสวินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ผู้เฒ่าซุนที่อยู่บ้านตรงข้ามหรือ ตอนที่เช่าบ้านนี้เมื่อตอนบ่าย ตาเฒ่านั่นยังแอบมองพวกเขาผ่านรั้วอยู่เลย

"ให้เขาเข้ามา" เจียงสวินพยักหน้า

จื้อไห่เบี่ยงตัวหลบ

ชายชราผมหงอกขาว เสื้อผ้าหลุดลุ่ย ล้มลุกคลุกคลานพุ่งเข้ามา

ยังไม่ทันที่เจียงสวินจะอ้าปาก

ตุ้บ

ผู้เฒ่าซุนก็คุกเข่าลงบนพื้นอิฐสีเขียวอย่างแรง โขกศีรษะลงพื้นอย่างบ้าคลั่งราวกับตำกระเทียม

"ผู้อาวุโสช่วยด้วย ผู้อาวุโสช่วยด้วยเถิด"

ผู้เฒ่าซุนเสียงแหบพร่า ตัวสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อน พูดจาไม่ปะติดปะต่อ

เจียงสวินขมวดคิ้ว มองดูชายชราที่แทบจะเสียสติอยู่บนพื้น

"ท่านผู้เฒ่า มีเรื่องอันใด โปรดเล่ามาเถิด"

แต่ผู้เฒ่าซุนราวกับไม่ได้ยินคำพูดของเจียงสวินเลย ดวงตาเหลือกขึ้น ปากเอาแต่พึมพำประโยคเดิมซ้ำๆ

"ผู้อาวุโสช่วยด้วย ช่วยด้วยเถิด"

เจียงสวินเข้าใจแล้ว

ตาเฒ่าคนนี้ไม่ได้ไม่อยากพูด แต่ถูกทำให้ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ สภาพจิตใจใกล้จะพังทลายเต็มทีแล้ว

"ยุ่งยากจริง"

เจียงสวินถอนหายใจ

เขาค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไป ใช้นิ้วชี้ชี้ไปที่กลางหน้าผากของผู้เฒ่าซุน แล้วจิ้มลงไปเบาๆ

เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์ ขั้นความสำเร็จเล็ก โคจรขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เคล็ดวิชานี้ไม่เพียงแต่จะสะกดข่มความชั่วร้ายในใจของตนเองได้ แต่หากนำมาใช้ปลอบประโลมวิญญาณของปุถุชนที่ตื่นตระหนก ก็ย่อมง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

สายลมบริสุทธิ์พัดผ่าน

ร่างของผู้เฒ่าซุนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ดวงตาที่เหลือกขึ้นค่อยๆ กลับมามีจุดสนใจ ลมหายใจที่หอบถี่ก็ค่อยๆ สงบลง

"ข้า ข้าเป็นอะไรไปเมื่อกี้" ผู้เฒ่าซุนทรุดตัวลงนั่งกับพื้น มองดูมือทั้งสองข้างของตนเองอย่างงุนงง แล้วมองมาที่เจียงสวินตรงหน้า

"ท่านผู้เฒ่า เมื่อครู่ท่านถูกสิ่งชั่วร้ายเข้าสิง วิญญาณจึงตื่นตระหนก เลยมีอาการลนลานไปบ้าง" เจียงสวินชักมือกลับ น้ำเสียงราบเรียบ "ตอนนี้ได้สติแล้วหรือ ตกลงว่ามีเรื่องอันใดกันแน่"

ผู้เฒ่าซุนดึงสติกลับมาได้ ความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว

ใบหน้าของเขาซีดเผือด คุกเข่าลงอีกครั้ง

"ท่านผู้เฒ่า ลุกขึ้นเถิด ไม่ต้องคุกเข่า" เจียงสวินยกมือขึ้นห้าม

แต่ผู้เฒ่าซุนตายก็ไม่ยอมลุกขึ้น มือยังคงเกาะขากางเกงของเจียงสวินไว้แน่น เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ผู้อาวุโส หลานชายของข้า เมื่อวานตอนเลิกเรียนที่สำนักศึกษา มัวแต่ห่วงเล่น จึงกลับบ้านดึกไปหน่อย"

ผู้เฒ่าซุนกลืนน้ำลายลงคอ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ข้าเห็นว่าฟ้ามืดแล้ว จึงถือโคมไฟออกไปตามหา แต่หาเท่าไรก็ไม่พบ ต่อมา ได้ยินเด็กคนอื่นๆ ในหมู่บ้านบอกว่า หลานชายของข้าไปจับปลาที่สระน้ำร้างทางทิศตะวันออกของตำบล"

"ข้าจึงรีบวิ่งไปที่สระน้ำ ตอนนั้นฟ้ามืดสนิทแล้ว ริมสระน้ำมีลมพัดเย็นยะเยือก"

ผู้เฒ่าซุนเล่าถึงตรงนี้ ตัวก็เริ่มสั่นอีกครั้ง

"ข้าหาอยู่นาน ถึงได้พบ ถึงได้พบว่าหลานชายของข้า ครึ่งตัวแช่อยู่ในน้ำ ร่างกายถูกแขวนติดอยู่กับรากไม้ผุๆ ริมสระน้ำ"

"ข้าตกใจแทบแย่ รีบเข้าไปดึงเขาขึ้นมา แต่ว่า"

น้ำเสียงของผู้เฒ่าซุนเริ่มสั่นเครือเหมือนคนจะร้องไห้

"ดึงไม่ขึ้น ดึงอย่างไรก็ดึงไม่ขึ้น ใต้น้ำ ราวกับมีของหนักเป็นพันจินคอยถ่วงขาเขาไว้แน่น"

"ข้าออกแรงดึงสุดชีวิต สุดท้ายไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มือของข้าหลุด ข้าจึงดึงเขาขึ้นมาได้"

"ผลปรากฏว่า พอกลับมาถึงบ้าน เขาก็ไข้ขึ้นสูงตลอด ตัวร้อนราวกับถ่านไฟ แต่ปากกลับเอาแต่บ่นว่าหนาว"

ผู้เฒ่าซุนน้ำตาไหลพราก

"ข้าไปตามหมอในตำบลมาหลายคนแล้ว พวกเขาจับชีพจรดู ก็ส่ายหน้าบอกว่าไม่รู้ว่าเป็นอะไร มีแต่หมอจางหมู่บ้านข้างๆ ที่กว้างขวาง แอบกระซิบบอกข้าว่า เด็กคนนี้ ร้อยทั้งร้อยคงถูกผีพรายทำร้ายเข้าให้แล้ว ต้องไปหาผู้มีวิชามาช่วยดู"

"วันนี้เห็นท่านอาจารย์ทั้งสามมีสง่าราศี ย่อมต้องเป็นนักบวชผู้บรรลุธรรม ขอผู้อาวุโสโปรดเมตตา ช่วยชีวิตหลานชายของข้าด้วยเถิด"

เจียงสวินฟังอย่างเงียบๆ จนจบ ก็พยักหน้า

พอจะเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว

ผีพรายทวงชีวิต

ทว่า เจียงสวินจับจุดบกพร่องในคำพูดนั้นได้อย่างเฉียบขาด

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องมองตาผู้เฒ่าซุน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นชา

"ท่านผู้เฒ่า ท่านบอกว่าเมื่อวานตอนแรกท่านดึงเขาไม่ขึ้น ใต้น้ำมีสิ่งใดถ่วงไว้ แต่จู่ๆ ก็ดึงขึ้นมาได้อย่างนั้นหรือ"

ผู้เฒ่าซุนพยักหน้ารัว "ใช่ ใช่"

"ผีทวงชีวิต ไม่เห็นเลือดไม่มีทางปล่อยมือ" เจียงสวินแค่นเสียงเย็นชา "ท่านเป็นแค่ปุถุชนคนธรรมดา จะไปแย่งคนมาจากมือผีพรายได้อย่างไร"

"ท่านลองคิดทบทวนดูให้ดี เมื่อวานตอนอยู่ที่ริมสระน้ำ ท่านได้ทำอะไรลงไปบ้าง พูดอะไรออกไปบ้าง"

ผู้เฒ่าซุนชะงักไป

ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ราวกับนึกถึงเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งขึ้นมาได้ ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่แล้ว ยิ่งไร้สีเลือดลงไปอีก

ริมฝีปากสั่นระริกอยู่นาน ผู้เฒ่าซุนจึงค่อยๆ เอ่ยปากอย่างตะกุกตะกัก

"ข้า ข้าตอนนั้นดึงไม่ขึ้น ร้อนใจจนแทบเป็นบ้า"

"ข้าก้มกราบผิวน้ำที่มืดมิดนั่น ข้าพูดว่า"

ผู้เฒ่าซุนตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ ร้องไห้โฮ

"ข้าบอกว่า หลานชายคนนี้เป็นแก้วตาดวงใจของครอบครัวเรา ขอท่านเทพแห่งน้ำโปรดไว้ชีวิตด้วย หากท่านอยากกินเด็ก ข้าจะไปหาเด็กคนอื่นมาให้ท่านแทน"

"คนเดียวไม่พอ ข้าจะหามาให้สองคน สองคนไม่พอ ข้าจะหามาให้สิบคน"

"ขอท่านโปรดปล่อยหลานชายสุดที่รักของข้าไปเถอะนะ"

สิ้นคำพูด

ปัง

จื้อไห่ที่อยู่ด้านข้างตบโต๊ะดังลั่น ชี้หน้าผู้เฒ่าซุนด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ตาเฒ่าคนนี้ จิตใจช่างโหดเหี้ยมอำมหิตเสียนี่กระไร"

จื้อไห่โกรธจนตัวสั่น

"ลูกหลานของท่านเป็นคน ลูกหลานของคนอื่นไม่ใช่คนหรือ เพื่อช่วยชีวิตหลานชายของตัวเอง ท่านถึงกับยอมทิ้งคำสาบานอันชั่วร้ายเพื่อไปทำร้ายคนอื่นเชียวหรือ"

ผู้เฒ่าซุนทำหน้าเศร้า โขกศีรษะไม่หยุด

"ท่านอาจารย์ ข้าตอนนั้นตกใจจนขาดสติไปแล้ว ในหัวมันขาวโพลนไปหมด ข้าแค่อยากจะหลอกผีพรายตนนั้น อยากให้มันปล่อยมือไปก่อน"

"ข้าไม่ได้คิดเลยว่า จะไปทำร้ายเด็กบ้านอื่นจริงๆ ข้าก็แค่พูดไปส่งๆ เท่านั้น"

"พูดไปส่งๆ หรือ"

เจียงสวินพูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา แววตาเย็นเยียบไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

"ท่านผู้เฒ่า ท่านคิดว่านั่นคือการต่อราคาผักในตลาดหรืออย่างไร"

"เมื่อวานท่านตกลงกับเขา ผีพรายตนนั้น ก็ถือเอาเป็นเรื่องจริงไปแล้ว"

เจียงสวินลุกขึ้นยืน มองลงมาจากเบื้องบน จ้องมองผู้เฒ่าซุนที่ทรุดฮวบอยู่บนพื้น

"คนกับผีแตกต่างกัน ภูตผีปีศาจให้ความสำคัญกับพันธสัญญาที่สุด ท่านขอพร เขายอมปล่อยคน พันธสัญญานี้ก็ถือเป็นอันสำเร็จ"

"หากท่านไม่สามารถหาเด็กสิบคนมาสังเวยให้เขาได้ เขาก็จะตามรังควานหลานชายของท่านไปเรื่อยๆ"

เจียงสวินหยุดพูดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงน่าขนลุก

"เวลาสั้นๆ ยังไม่เท่าไหร่ หลานชายของท่านแค่เป็นไข้ แต่หากปล่อยไว้นานๆ พันธสัญญาจะสะท้อนกลับ ไม่เพียงแต่หลานชายของท่านจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้ แต่คนทั้งครอบครัวของท่าน ก็จะต้องลงไปตายเป็นเพื่อนเขาด้วย"

เจียงสวินไม่ได้พูดต่อไป

แต่ความหมายในคำพูดนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้คนฟังขนหัวลุกแล้ว

ใบหน้าของผู้เฒ่าซุนซีดเผือดยิ่งกว่าคนตายเสียอีก

ปัง ปัง ปัง

เขาโขกศีรษะลงบนอิฐสีเขียวอย่างบ้าคลั่ง สองสามทีหน้าผากก็แตกจนเลือดอาบ เลือดสดๆ ไหลอาบใบหน้าที่เหี่ยวย่น

"ผู้อาวุโสช่วยด้วย ผู้อาวุโสช่วยด้วยเถิด"

"ข้าผิดไปแล้ว ข้ารู้ตัวว่าผิดไปแล้ว หากท่านสามารถช่วยหลานชายแก้วตาดวงใจของข้าได้ ข้ายินดีเอาชีวิตคนทั้งครอบครัวไปแลก"

"ขอเพียงรักษาชีวิตหลานชายของข้าไว้ได้ ตาแก่คนนี้จะยอมกระโดดลงไปในสระน้ำนั่นเป็นอาหารผีทันที"

"เอาล่ะ"

เจียงสวินขมวดคิ้ว ตวาดเสียงดุเพื่อขัดจังหวะ

"ท่านผู้เฒ่า อย่าได้ไปรับปากเรื่องพรรค์นี้ส่งเดชอีก เมื่อครู่ท่านยังไม่ได้บทเรียนอีกหรือ"

เจียงสวินมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

"หากหลานชายของท่านรอดชีวิตมาได้จริงๆ แต่คนในครอบครัวของท่านตายกันหมด แล้วใครจะเลี้ยงดูเขาให้เติบโต จะปล่อยให้เขาอดตายข้างถนนอย่างนั้นหรือ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้เฒ่าซุนราวกับเป็ดที่ถูกบีบคอ หุบปากลงทันที เหลือเพียงเสียงสะอื้นไห้อย่างสิ้นหวัง

เจียงสวินถอนหายใจ โบกมือ

"ท่านผู้เฒ่า ท่านไม่ต้องร้อนใจไป กลับไปพักผ่อนก่อนเถิด"

"ในเมื่อผีพรายนั่นเพิ่งจะตามรังควานหลานชายของท่านเมื่อวาน ในเวลาสั้นๆ นี้ ย่อมไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต คืนนี้ท่านคอยเฝ้าเขาไว้ พรุ่งนี้เช้า ข้าจะไปดูสระน้ำนั่นกับท่าน"

ผู้เฒ่าซุนดีใจราวกับได้รับความเมตตา กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่เมื่อเขาลุกขึ้นยืน เดินไปถึงประตู ก็ลังเลแล้วหยุดเดิน หันกลับมามองด้วยสายตาอ้อนวอน

"เพียงแต่ เพียงแต่หลานชายของข้าตอนนี้อาการแย่มากจริงๆ ร่างกายชักกระตุกไม่หยุด"

"ผู้อาวุโส ท่านพอจะ พอจะไปดูเขาเดี๋ยวนี้เลยได้หรือไม่"

เจียงสวินยังไม่ทันได้พูดอะไร

จื้อไห่ที่อยู่ด้านข้างก็ไม่ยอมเสียแล้ว รีบก้าวออกไปขวางหน้าเจียงสวิน พูดแทรกผู้เฒ่าซุนขึ้นมาทันที

"ท่านผู้เฒ่า ศิษย์พี่ของข้าก็บอกแล้วว่าพรุ่งนี้ค่อยไป จะไม่เป็นอะไรหรอก ท่านก็อย่ากังวลไปเลย"

จื้อไห่เบิกตากว้าง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเห็นใจ

"ศิษย์พี่ของข้าไม่ได้พักผ่อนมาหลายวันแล้ว ตั้งแต่พวกลงเขามา ตลอดทางต้องทนแดดทนฝน ตกกลางคืนยังต้องคอยระวังพวกสัตว์ร้ายและภูตผีปีศาจ ศิษย์พี่ของข้ายังไม่ได้นอนหลับสนิทเลยสักตื่น"

"ตอนนี้กว่าจะมีที่หลับที่นอนให้พักผ่อนได้บ้าง ท่านยังจะมาปลุกเขาตื่นมากลางดึกอีก พรุ่งนี้ค่อยไปเถอะ"

นี่คือความจริง

ตั้งแต่พวกเขาทั้งสามคนหนีออกมาจากอารามต้าเปย พวกเขาก็เลือกเดินแต่เส้นทางทุรกันดาร

สาเหตุก็ไม่มีอะไรมาก ตอนนี้โลกภายนอกไม่สงบสุข โจรป่าและภูตผีปีศาจมีมากมายนัก จะไม่ระวังตัวก็คงไม่ได้

จางชิงและจื้อไห่ที่ไร้ความสามารถ สองคนนี้หัวถึงหมอนก็หลับเป็นตาย ปล่อยให้เจียงสวินต้องคอยเฝ้ายามตลอดทั้งคืน ประสาทตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา

เจียงสวินมองดูท่าทางปกป้องของจื้อไห่ ภายในใจก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย

เขาโบกมือ ปัดจื้อไห่ไปด้านข้าง

"เอาล่ะ จื้อไห่"

เจียงสวินมองผู้เฒ่าซุนที่กำลังส่งสายตาอ้อนวอน แล้วเอ่ยปาก

"ในเมื่อท่านผู้เฒ่าไม่สบายใจ เช่นนั้นข้าก็ไปเป็นเพื่อนท่านผู้เฒ่าสักหน่อยก็แล้วกัน อย่างไรก็อยู่แค่ตรงข้ามนี้เอง ไม่เสียเวลาเท่าใดหรอก"

"ศิษย์พี่" จื้อไห่ร้อนใจ

"ฟังคำสั่ง" เจียงสวินปรายตามอง น้ำเสียงเด็ดขาดไม่อาจโต้แย้ง

"เจ้าเฝ้าบ้านให้ดี ลงกลอนประตูให้แน่นหนา อย่าไปรบกวนจางชิง ปล่อยให้เขานอนไปเถอะ"

"เจ้าเดี๋ยวก็ไปพักผ่อนเสียเถอะ ไม่ต้องรอข้าหรอก ข้าไปครู่เดียวก็กลับ"

พูดจบ เจียงสวินก็ไม่ได้สนใจคำคัดค้านของจื้อไห่ เดินตรงออกไปทางประตู

ผู้เฒ่าซุนดีใจอย่างยิ่ง รีบกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า เดินตามหลังเจียงสวินไป ถือโคมไฟสลัวๆ เดินเข้าไปในความมืดมิดยามราตรี

จื้อไห่ยืนอยู่บนธรณีประตู มองดูแผ่นหลังของทั้งสองคนที่ค่อยๆ หายไปในตรอกซอกซอย อยากจะพูดอะไรออกมาอีก

แต่สุดท้าย เขาก็ไม่ได้อ้าปากพูด เพียงแค่ถอนหายใจยาว แล้วหันกลับไปปิดประตูบ้านให้แน่นหนา

ลมหนาวพัดโชยมาเย็นยะเยือก