บทที่ 30 - ผีดิบ

บทที่ 30 - ผีดิบ

เช้าตรู่วันต่อมา

หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย ภายในตรอกมีลมหนาวพัดโชยมา

ผู้เฒ่าซุนหดคอ ทำตัวลับๆ ล่อๆ เดินเลาะกำแพงมาถึงหน้าบ้านร้างที่เจียงสวินเช่าไว้ ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ ถุงใต้ตาย้อยลงมา เห็นได้ชัดว่าไม่ได้นอนมาทั้งคืน

เมื่อมาถึงหน้าประตู ผู้เฒ่าซุนมองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีใคร ก็เข่าอ่อน คุกเข่าลงบนพื้นโคลนดังตุ้บ

เขายกมือประสานกัน โค้งคำนับประตูไม้ที่ปิดสนิทซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ผู้อาวุโส อย่าโกรธข้าเลย อย่าโกรธข้าเลยนะ" ผู้เฒ่าซุนเสียงสั่นเครืออย่างหนัก แฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง "ข้าก็จนใจเหมือนกัน ทั้งหมดก็เพื่อหลานชายผู้แสนอาภัพของข้า"

แอ๊ด

ประตูไม้ถูกดึงเปิดออกจากด้านในอย่างไร้สุ้มเสียง

ผู้เฒ่าซุนตัวสั่นสะท้าน ตกใจจนแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

คนที่มาเปิดประตูไม่ใช่เจียงสวิน แต่เป็นจื้อไห่ที่ตาปรือด้วยความง่วงนอน เขาหาวหวอดใหญ่ ขยี้ตา ก้มลงมองแล้วก็หัวเราะออกมา

"อ้าว ผู้เฒ่าซุน เป็นท่านนี่เอง"

จื้อไห่พิงกรอบประตู กวาดสายตามองชายชราที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วเบ้ปาก

"ศิษย์พี่ของข้าบอกว่า เช้าวันนี้ท่านต้องมาโขกศีรษะอยู่ที่นี่แน่ แหม เป็นอย่างนั้นจริงๆ ด้วย"

ผู้เฒ่าซุนได้ยินดังนั้น ใบหน้าที่ซีดเซียวอยู่แล้ว ยิ่งไร้สีเลือดลงไปอีก ริมฝีปากสั่นระริก กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง "อะไรนะ ผู้อาวุโสเขา เขารู้เรื่องทั้งหมดแล้วหรือ"

"อ้อ ท่านหมายถึงศิษย์พี่ของข้าน่ะหรือ" จื้อไห่เกาหัวโล้นๆ ยิ้มแฉ่งพลางเอ่ย "เขาสบายดี ศิษย์พี่ของข้าพูดถูกเผงเลย ท่านต้องมาที่นี่แต่เช้าตรู่ และท่านก็คงจะมาถามว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง"

คำพูดไร้เดียงสาไม่กี่ประโยคของจื้อไห่ เมื่อเข้าหูผู้เฒ่าซุน กลับดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด

รู้หมดแล้ว

ผู้มีพระคุณท่านนี้ไม่เพียงแต่จะไม่ถูกผีพรายทำร้ายจนตาย แต่ยังคำนวณได้หมดจดว่าเช้านี้ตนเองจะมาทำอะไร จะพูดอะไร

ผู้เฒ่าซุนหน้าซีดเผือดยิ่งกว่าคนตาย เหงื่อเย็นไหลลงมาตามหน้าผาก เขาล้มลุกคลุกคลานลุกขึ้นยืน ไม่กล้ารั้งอยู่อีกแม้แต่นาทีเดียว เพิ่งจะหันหลังกลับเตรียมจะวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

ในเวลานั้นเอง

จากภายในบ้าน ก็มีเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความหนาวเหน็บเสียดกระดูกของเจียงสวินดังออกมา

"ประสกซุน จำไว้ให้ดี"

คราวนี้เจียงสวินไม่เรียกเขาว่าท่านผู้เฒ่าแล้ว แต่เรียกตรงๆ ว่าประสกซุน น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่กลับดังชัดเจนเข้าไปในหูของผู้เฒ่าซุน จนแก้วหูอื้ออึงไปหมด

"มีเจตนาร้ายคิดทำร้ายผู้อื่น ย่อมไม่เป็นผลดี ต้องคอยระวังผู้อื่นคิดร้าย หากมีครั้งหน้า จะไม่มีใครสามารถช่วยประสกได้อีกแล้ว"

ผู้เฒ่าซุนเข่าอ่อน แทบจะคุกเข่าลงไปอีกครั้ง เขากัดฟันแน่น ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะตอบกลับ หน้าซีดเผือด วิ่งโซเซหนีออกจากตรอกไป ราวกับมีผีตามหลอกหลอนอยู่เบื้องหลัง

"หมายความว่าอย่างไรกัน"

จื้อไห่มองดูแผ่นหลังของผู้เฒ่าซุนที่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน หันหน้ากลับไปด้วยความงุนงง มองไปยังเจียงสวินที่เดินออกมาจากในบ้าน

"ศิษย์พี่ ท่านพูดแต่เรื่องที่ข้าฟังไม่รู้เรื่องเลย ตาเฒ่าคนนี้มาทำท่าทางประสาทกินอะไรแต่เช้าตรู่"

เจียงสวินยิ้มส่ายหน้า ไม่ได้อธิบายอะไร

เขาหันหลังเดินกลับเข้าไปในบ้าน พอออกมาอีกที ในมือก็หิ้วกระสอบผ้าเนื้อหยาบหนักอึ้ง โยนให้จื้อไห่โดยตรง

เขาเหลือชีวิตผู้เฒ่าซุนไว้ ก็เพราะผู้เฒ่าซุนมีหลานชายอยู่คนหนึ่ง

และตอนนี้ที่เขายึดข้าวสารของพวกเขามา ในแง่หนึ่ง มันทำให้เขาทุกข์ทรมานยิ่งกว่าการฆ่าเขาเสียอีก

"นี่ไม่ใช่ นี่มัน" จื้อไห่รับกระสอบมาตามสัญชาตญาณ ก้มลงมอง ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นมาทันที

ข้าวสาร

ข้าวสารขาวสะอาด มีตั้งหลายสิบจิน

"วันนี้หุงข้าวให้เยอะหน่อยนะ" เจียงสวินปัดฝุ่นบนมือ น้ำเสียงผ่อนคลาย "พวกเรานอนกลางดินกินกลางทรายมาหลายวัน ไม่ได้กินของดีๆ เลย วันนี้กินให้เต็มที่"

"เป็นข้าวสารหรือ ดีเลย" จื้อไห่กลืนน้ำลาย ใบหน้าอ้วนท้วนยิ้มจนแก้มปริ "ศิษย์พี่ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปก่อไฟเดี๋ยวนี้"

จื้อไห่แบกกระสอบข้าวสารด้วยความดีใจ เดินเข้าไปในห้องครัว

มื้อเที่ยงเรียบง่ายมาก

มีแค่ข้าวสวยล้วนๆ ทานคู่กับผักราคาถูกสองจานและผักดองหนึ่งจานที่จื้อไห่ไปซื้อมาจากในตำบล

แต่สำหรับพวกเขาสามคน นี่นับว่าเป็นอาหารมื้ออร่อยที่หาได้ยากยิ่งแล้ว

หากอยากจะกินเต้าหู้หรือซาลาเปาเจ นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้ ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่มีเงิน แต่เป็นเพราะตำบลอันผิงแห่งนี้ยากจนเกินไป ในสถานที่แบบนี้ ต่อให้เป็นบ้านเศรษฐีหรือคหบดี ก็คงได้กินข้าวสาลีขาวๆ แค่เฉพาะช่วงเทศกาลเท่านั้น ชาวบ้านส่วนใหญ่ ปกติก็กินแค่ธัญพืชหยาบๆ ผสมกับผักป่า แค่ประทังชีวิตให้อิ่มท้องก็บุญแล้ว

วันนี้จื้อไห่หุงข้าวมาเสียเต็มหม้อ ควันร้อนๆ ลอยกรุ่น

เจียงสวินไม่เกรงใจ จัดการซัดข้าวไปถึงสามชามใหญ่

เมื่อทานมื้อเที่ยงเสร็จอย่างง่ายๆ พวกเขาสามคนก็พักผ่อนกันสักครู่ ก่อนจะเก็บข้าวของพากันไปยังทางเข้าตำบลอันผิง

ที่นี่มีต้นฮวายเก่าแก่ขนาดให้คนโอบได้หลายคนตั้งอยู่ ปกติมักจะเป็นจุดที่ชาวบ้านในตำบลมานั่งพักผ่อนพูดคุยกัน

เจียงสวินหาหินเรียบๆ ก้อนหนึ่งนั่งลง ให้จางชิงปูเศษผ้าขาดๆ ลงบนพื้น แล้วใช้ถ่านไม้เขียนตัวอักษรใหญ่โย้เย้สองตัวลงไป รักษาฟรี

เจียงสวินฝึกวิชาคางคกพิษ ทำให้มีความรู้เรื่องเส้นชีพจร การไหลเวียนของลมปราณ และการวินิจฉัยสารพิษในร่างกายมนุษย์ เหนือกว่าคนทั่วไปมาก ประกอบกับความสามารถในการสัมผัสที่เฉียบคมอย่างยิ่งของ เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์ ขั้นความสำเร็จเล็ก การวินิจฉัยอาการป่วยทั่วไปของเขา แทบจะไม่มีโอกาสผิดพลาดเลย

ส่วนค่ารักษานั้น ตั้งไว้เรียบง่ายมาก แป้งข้าวโพดครึ่งจิน

เจียงสวินนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่หลังป้ายผ้า จื้อไห่กับจางชิงยืนอยู่ซ้ายขวา คอยตะโกนเรียกลูกค้า

"เร่เข้ามา เร่เข้ามา ยอดนักบวชจากอารามต้าเปยลงเขามาโปรดสัตว์แล้ว"

"รับรักษาโรคหายากทุกชนิด ค่ารักษาแค่แป้งข้าวโพดครึ่งจิน รักษาไม่หายไม่คิดเงิน"

จางชิงตะโกนอย่างสุดเสียง จื้อไห่ก็คอยลูกคู่ส่งเสียงสนับสนุน

ทว่า

จินตนาการช่างสวยหรู แต่ความเป็นจริงกลับโหดร้ายนัก

เวลาล่วงเลยไปทีละนิด พวกเขานั่งอยู่ใต้ต้นฮวายเก่าแก่นี้มาถึงสองสามชั่วยามแล้ว ตะโกนจนคอแห้งผาก

คนที่เดินผ่านไปมามีไม่น้อย มีทั้งแบกฟืน หาบน้ำ จูงเด็ก เดินสวนกันไปมา แต่กลับไม่มีใครยอมหยุดแวะมาตรวจรักษาที่นี่เลยสักคน ส่วนใหญ่ก็แค่มองป้าย รักษาฟรี ที่พื้นแต่ไกล แล้วก็รีบเร่งฝีเท้าเดินหนีไปราวกับหลบหนีโรคระบาด

"ศิษย์พี่"

จางชิงตะโกนจนคอแห้งผาก หยุดพักด้วยความท้อแท้ เดินไปข้างๆ เจียงสวิน แล้วลดเสียงลงต่ำ

"ค่ารักษาของพวกเราแพงไปหรือเปล่า แม้ว่าแป้งข้าวโพดครึ่งจินจะไม่มาก แต่สำหรับชาวบ้านตอนนี้ แป้งข้าวโพดครึ่งจินคือเสบียงอาหารของครอบครัวสามคนทั้งวันเลยนะ พวกเขาอาจจะเสียดาย"

เจียงสวินค่อยๆ ลืมตาขึ้น ส่ายหน้า

"ไม่ใช่ค่ารักษาของพวกเราแพงไปหรอก" เจียงสวินมองอย่างสงบนิ่ง "แต่เป็นเพราะคนพวกนี้ ไม่เชื่อพวกเราเลยต่างหาก"

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น" จางชิงสงสัย

เจียงสวินยกมือขึ้น ชี้ไปที่ชาวบ้านที่เพิ่งเดินผ่านไป

"เจ้าดูคนนั้นสิ เมื่อครู่ตอนที่เขาเห็นคำว่า รักษาฟรี ดวงตาของเขาฉายแววดีใจอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่ามีคนในครอบครัวป่วย กำลังต้องการหมออย่างด่วน"

เจียงสวินหยุดพูดไปครู่หนึ่ง สายตาเย็นชาลง

"แต่พอเขาเห็นชัดเจนว่าพวกเราสามคนเป็นนักบวชหัวโล้น ความดีใจในดวงตาก็แปรเปลี่ยนเป็นความเหยียดหยามและรังเกียจในพริบตา เขายอมเดินอ้อมไปไกลๆ ดีกว่าจะชายตามองพวกเราเสียอีก"

เจียงสวินดึงสายตากลับมา มองดูแผงที่ว่างเปล่า

"เกรงว่า คนทั้งตำบลนี้ คงไม่มีใครเชื่อพวกเราหรอก"

จางชิงยิ่งงุนงงหนักเข้าไปอีก พลางเกาหัว

"ตำบลอันผิงแห่งนี้อยู่ใกล้กับอารามต้าเปยของเรามาก เรียกได้ว่าเป็นตำบลที่อยู่ตีนเขาเลยทีเดียว พวกเขาจะไม่เชื่อคนของอารามต้าเปยเราได้อย่างไร ปกติก็มีผู้แสวงบุญไปไหว้พระที่อารามบ่อยๆ นะ"

นี่ก็คือสิ่งที่เจียงสวินสงสัยเช่นกัน

ครั้งล่าสุดที่เขาแวะมาที่ตำบลอันผิงแห่งนี้ เขาเพิ่งจะทะลุมิติมาเป็นนักบวชใหม่ๆ ตอนนั้น ทัศนคติของผู้คนที่นี่ไม่ได้ต่อต้านศาสนาพุทธขนาดนี้เลย

แม้พวกเขาสามคนจะถูกอารามต้าเปยไล่ออกมาแล้ว แต่ในสายตาคนนอก พวกเขาก็สวมชุดนักบวช โกนหัวโล้น ก็คือนักบวชอยู่ดี

ชาวบ้านตำบลอันผิงแห่งนี้ เหตุใดจึงได้เกลียดชังนักบวชถึงเพียงนี้ ในช่วงเวลาสั้นๆ ครึ่งปีนี้ เกิดความเปลี่ยนแปลงอันใดขึ้นกันแน่

เมื่อเห็นดวงอาทิตย์ใกล้ตกดิน ลมหนาวก็พัดแรงขึ้น

"ช่างเถอะ วันนี้เก็บแผงแค่นี้ก่อน" เจียงสวินลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนชุดนักบวช

ขณะที่ทั้งสามคนกำลังม้วนผ้าขี้ริ้ว เตรียมจะกลับที่พัก

ตึก ตึก ตึก

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากที่ไกลๆ

เด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุราวสิบขวบ ผอมจนหนังหุ้มกระดูก วิ่งโซเซเข้ามา เธอวิ่งเร็วเกินไป จนสะดุดล้มลงตรงหน้าเจียงสวินพอดี

ยังไม่ทันที่พวกเจียงสวินจะตั้งตัว เด็กหญิงก็รีบลุกขึ้นมา โขกศีรษะให้เจียงสวินและพวกเขาทั้งสามคนดังปึงปัง

"ได้โปรดเถอะ ช่วยด้วย ช่วยด้วยเถิด"

จางชิงตกใจ สะดุ้ง รีบก้าวเข้าไปพยุงเด็กหญิงขึ้นมา

"น้องสาว เจ้าอย่าเพิ่งโขกศีรษะ มีอะไรค่อยๆ พูด เกิดอะไรขึ้นหรือ"

เจียงสวินยืนอยู่ด้านข้าง สายตาไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าที่เปื้อนฝุ่นของเด็กหญิง ร่างกายก็แข็งทื่อไปในทันที

เด็กหญิงคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น

เธอคือน้องสาวแท้ๆ ของร่างนี้ เจียงเสี่ยวเม่ย

ครั้งที่แล้วที่เจียงสวินลงเขามาทำธุระ ความจริงแล้วก็ผ่านบ้านเกิด แต่เขาไม่ได้แวะกลับไปดูเลยสักนิด ไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนเลือดเย็น แต่เป็นเพราะตอนนั้นเขากำลังถูกทรมานจากผลข้างเคียงของวิชาคางคกพิษอย่างหนัก

จนกระทั่งต่อมา เมื่อได้ฝึก เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์ จิตใจของเขาจึงค่อยๆ ได้รับการชำระล้าง กลับมามีสติสัมปชัญญะและอารมณ์ความรู้สึกเหมือนคนปกติอีกครั้ง

ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามาดุจเกลียวคลื่น

พ่อที่ติดการพนันงอมแงม เลวร้ายกับเจียงสวินถึงขีดสุด ถึงขนาดยอมขายเขาไปเป็นทาสในอารามต้าเปยที่กินคนเพื่อแลกกับเงินยี่สิบตำลึง

แต่มารดา น้องชาย และน้องสาวที่อยู่ตรงหน้า ล้วนดีกับเขามาก หากมีของอร่อยอะไร ก็มักจะแอบเก็บไว้ให้เขาเสมอ

เจียงสวินมองดูน้องสาวที่ผอมแห้งแรงน้อย ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดร้าว เขาจะไม่ได้คิดถึงครอบครัวนี้ได้อย่างไร

ในขณะที่เจียงสวินกำลังจมอยู่ในความทรงจำ เจียงเสี่ยวเม่ยก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้

"ท่านอาจารย์ทั้งสาม ได้โปรดเถอะ ช่วยพี่ชายของข้าด้วย"

เจียงเสี่ยวเม่ยเกาะแขนเสื้อจางชิงไว้แน่น น้ำตาร่วงเผาะๆ

"พี่ชายของข้าป่วยหนักมาก ตอนนี้เขา ตอนนี้เขาเหมือนคนใกล้ตายเลย ได้โปรดไปดูเขาหน่อยเถอะ"

สิ้นคำพูด

โครกคราก

ท้องของเจียงเสี่ยวเม่ยก็ส่งเสียงร้องดังลั่นออกมาอย่างไม่ถูกจังหวะเอาเสียเลย

จางชิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา

"น้องสาว ท้องเจ้าหิวจนร้องขนาดนี้แล้ว ยังมีแป้งข้าวโพดครึ่งจินมาจ่ายค่ารักษาพวกเราหรือ" แม้จางชิงจะพูดติดตลก แต่แววตากลับแฝงไปด้วยความสงสาร

เจียงสวินขมวดคิ้ว ขัดจังหวะจางชิงทันที

เขาล้วงเอาแผ่นแป้งแห้งๆ ที่เหลือจากมื้อกลางวันออกมาจากอกเสื้อ ยื่นไปตรงหน้าเจียงเสี่ยวเม่ย

"กินสิ" เจียงสวินเอ่ยเสียงเบา

เจียงเสี่ยวเม่ยมองแผ่นแป้งนั่น กลืนน้ำลายอึกใหญ่ คว้าไปกัดกินอย่างตะกละตะกลาม จนแทบจะสำลักตาเหลือก

เจียงสวินมองดูเธอจนกินเสร็จ จึงค่อยๆ เอ่ยปากถาม

"เสี่ยวเม่ย" เจียงสวินจ้องมองดวงตาของเธอ "เจ้า จำข้าไม่ได้จริงๆ หรือ"

เจียงเสี่ยวเม่ยชะงักไป

เธอหยุดเคี้ยว เงยหน้าขึ้น พินิจพิเคราะห์นักบวชร่างสูงตรงหน้าอย่างละเอียด

มองอยู่นาน เจียงเสี่ยวเม่ยก็ส่ายหน้า

เธอรู้สึกว่าคนผู้นี้หน้าตาคล้ายกับพี่ชายคนโตที่ถูกขายไปเป็นนักบวชอยู่บ้าง แต่ก็ ไม่เหมือนเสียทีเดียว

พี่ชายคนโตในความทรงจำของเธอ ผอมแห้ง ขี้ขลาด มักจะห่อไหล่อยู่เสมอ แต่คนตรงหน้า รูปร่างสูงใหญ่กำยำ แววตาล้ำลึกคมกริบ ยืนอยู่ตรงนั้นก็แผ่กลิ่นอายที่ทำให้คนไม่กล้าสบตา

ไม่มีทางเป็นพี่ชายที่อ่อนแอของเธอได้เลย

เจียงสวินมองดูแววตาที่สับสนของน้องสาว ก็ถอนหายใจออกมา

รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็เข้าใจได้เป็นอย่างดี อย่างไรเสียน้องสาวก็ยังเด็ก และความเปลี่ยนแปลงของเขาในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ก็เรียกได้ว่าเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยทีเดียว จะจำไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ

"นำทางไปสิ ไปดูพี่ชายของเจ้าที่บ้าน" เจียงสวินไม่ได้อธิบายอะไรอีก

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ ขอบพระคุณท่านอาจารย์" เจียงเสี่ยวเม่ยดีใจยิ่งนัก รีบเดินนำทางไป

เดินตามเจียงเสี่ยวเม่ยเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ทั้งสามคนก็มาถึงลานบ้านซอมซ่อที่อยู่ท้ายตำบล

เมื่อก้าวเข้าประตูบ้าน สีหน้าของเจียงสวินก็ดูย่ำแย่ลง

แม้ในความทรงจำ ครอบครัวเจียงของพวกเขาจะไม่ได้ร่ำรวยนัก แต่ก็ยังพอมีบ้านชาวไร่ชาวนาให้พักพิงหลบฝนได้ แต่ตอนนี้ล่ะ

กำแพงบ้านพังไปครึ่งหนึ่ง หลังคามุงแฝกก็บางตา มองเข้าไปในบ้าน เรียกได้ว่ามีแต่ผนังทั้งสี่ด้าน ไม่มีแม้แต่เฟอร์นิเจอร์ไม้ที่ดูเป็นชิ้นเป็นอันเลย

สิ่งที่ทำให้เจียงสวินใจหายที่สุดคือ เครื่องทอผ้าเก่าๆ ที่มารดามักจะใช้ทอผ้าหาเงินมาจุนเจือครอบครัว ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

เจียงสวินเพิ่งจะเอ่ยปากถาม

ผ้าม่านเก่าๆ ของห้องโถงกลางก็ถูกเลิกขึ้น หญิงวัยกลางคนผมหงอกประปราย ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ถือชามบิ่นๆ เดินออกมาด้วยสีหน้างุนงง

"เสี่ยวเม่ย ท่านเหล่านี้คือ" มารดาเจียงมองดูนักบวชทั้งสามคนในลานบ้าน เอ่ยถามอย่างระแวดระวัง "พวกท่านคือผู้ใด"

เจียงสวินมองดูหญิงผู้นี้ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เพิ่งจะอ้าปากพูด

สายตาของมารดาเจียงก็ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเจียงสวิน

นางสั่นสะท้านไปทั้งตัว ชามบิ่นในมือตกลงพื้นแตกกระจาย

คนอื่นอาจจะจำความเปลี่ยนแปลงทางบุคลิกภาพของเจียงสวินไม่ได้ แต่นี่คือเลือดเนื้อเชื้อไขของนาง คนเป็นแม่จะจำลูกชายตัวเองไม่ได้ได้อย่างไร

"สวินเอ๋อร์" น้ำเสียงของมารดาเจียงสั่นเครืออย่างรุนแรง น้ำตาไหลพราก "สวินเอ๋อร์ เป็นเจ้าจริงๆ หรือ"

เจียงสวินสูดลมหายใจเข้าลึก พยักหน้า

"ท่านแม่ ข้าเอง ข้ากลับมาแล้ว"

"ลูกแม่"

มารดาเจียงร้องไห้โฮออกมาอย่างสุดเสียง พุ่งเข้าไปกอดเจียงสวิน ร้องไห้จนแทบจะหมดสติ

"แม่คิดว่าชาตินี้จะไม่ได้เห็นหน้าเจ้าอีกแล้ว พ่อสารเลวของเจ้า มันขายเจ้าไป"

เจียงสวินปล่อยให้มารดากอด ลูบหลังนางเบาๆ

รอจนอารมณ์ของมารดาเจียงสงบลงบ้าง เจียงสวินจึงค่อยๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับครอบครัวในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาจากคำบอกเล่าที่ขาดห้วงของนาง

ที่แท้ หลังจากที่บิดาเจียงเอาเงินยี่สิบตำลึงจากการขายเจียงสวินไปแล้ว ก็ไม่ได้เอามาใช้จ่ายในครอบครัวเลย แต่กลับเอาไปเข้าบ่อนการพนันต่อ

เงินยี่สิบตำลึง ถูกผลาญจนหมดเกลี้ยงในเวลาไม่กี่วัน ไม่เพียงเท่านั้น เขายังหน้ามืดตามัว ไปกู้เงินดอกเบี้ยโหดจากบ่อน หนี้สินพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ ราวกับลูกบอลหิมะ

สุดท้าย นักเลงคุมบ่อนก็บุกมาที่บ้าน ปล้นเอาของมีค่าทุกอย่างไปจนหมด รวมถึงเครื่องทอผ้า หม้อไหจานชาม แม้กระทั่งผ้าห่มกันหนาวก็ยังถูกปล้นไป

ถึงกระนั้น ก็ยังไม่พอใช้หนี้

ส่วนบิดาเจียง ในตอนนั้นกลับคิดจะทำตัวเป็นอันธพาล อาศัยจังหวะกลางดึกแอบเข้าไปในบ่อน เพื่อจะขโมยของที่ถูกยึดไปกลับมา

คนของบ่อนย่อมไม่ใช่คนดีอะไร จึงจับกุมเขาได้คาหนังคาเขา รุมซ้อมจนบาดเจ็บสาหัสแล้วโยนทิ้งไว้ที่บ้าน ไม่กี่วันต่อมา บิดาเจียงก็ทนพิษบาดแผลไม่ไหว สิ้นใจตายในที่สุด

เมื่อฟังเรื่องราวทั้งหมดจบ

บนใบหน้าของเจียงสวินไม่มีความเศร้าโศกเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่กับที่ ในใจรู้สึกหดหู่เล็กน้อย ไม่ใช่เพราะเขายังมีความผูกพันกับบิดาเจียง แต่เป็นเพราะสงสารมารดาและน้องๆ ที่ต้องมาตกระกำลำบากเพราะผีพนันคนนี้ จนต้องใช้ชีวิตเยี่ยงสุนัขเช่นนี้

พร้อมกันนั้น เจียงสวินก็พ่นคำสามคำออกมาในใจอย่างเย็นชา

"ตายซะได้ก็ดี"

บิดาเจียงผู้นี้ทำเรื่องเลวทรามไว้มากมาย ขายเขาไปตายที่อารามต้าเปย ทำให้น้องๆ ต้องอดอยากผอมโซ ล้วนเป็นผลงานของเขาทั้งสิ้น

หากเขายังไม่ตาย ตอนนี้ตนเองกลับมา คงจะจัดการยากเสียแล้ว

ถึงตอนนั้นครอบครัวนี้คงต้องบังคับให้เขาเอาเงินไปถมบ่อนที่ไม่มีวันเต็มแน่ๆ เขาจะช่วยหรือไม่ช่วยดี ช่วยก็เป็นหลุมดำ ไม่ช่วย มารดาก็จะลำบากใจอยู่ตรงกลาง

ตอนนี้ตาแก่นี่หาเรื่องตายเอง ก็ช่วยลดปัญหาให้เจียงสวินไปได้มากทีเดียว

หลังจากปลอบประโลมมารดาไปสองสามประโยค เจียงสวินก็เข้าเรื่องทันที

"ท่านแม่ เรื่องพวกนี้เอาไว้ก่อนเถอะ เสี่ยวเม่ยบอกว่าเจียงหลี่ป่วยหนัก พาข้าไปดูหน่อย"

มารดาเจียงปาดน้ำตา พยักหน้ารัวๆ พาเจียงสวินเข้าไปในห้องด้านในที่มืดสลัว

ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นเปรี้ยวและกลิ่นคาวเลือดจางๆ

บนเตียงไม้กระดานผุพัง มีเด็กหนุ่มอายุราวสิบสามสิบสี่ปีนอนอยู่ นั่นคือเจียงหลี่ น้องชายของเจียงสวิน

เจียงหลี่ในเวลานี้หลับตาแน่น ใบหน้าเป็นสีเทาซีดอย่างผิดปกติ ตัวร้อนจัด แต่กลับสั่นเทาด้วยความหนาวเหน็บ ปากก็ส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดอย่างไม่มีสติ

ตอนแรก เจียงสวินคิดว่าเจียงหลี่คงแค่เป็นไข้หวัด หรืออาจจะไปติดเชื้อโรคแปลกๆ มาจากในตำบล

แต่เมื่อเขาเดินไปที่เตียง สังเกตใบหน้าของเจียงหลี่อย่างละเอียด คิ้วก็ขมวดเข้าหากันแน่น

ไม่ชอบมาพากล

เจียงสวินเลิกผ้าห่มขาดๆ ที่คลุมตัวเจียงหลี่ออก เอื้อมมือไปแหวกคอเสื้อของเขา

ที่ด้านข้างลำคอของเจียงหลี่ มีรอยฟันสีม่วงคล้ำปรากฏอยู่ชัดเจน

เนื้อรอบๆ แผลเปิดอ้าและเน่าเปื่อย มีหนองสีดำเหม็นคาวไหลซึมออกมา กลิ่นอายซากศพสีดำที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กำลังลุกลามจากบาดแผลไปตามเส้นชีพจรทั่วร่างของเจียงหลี่

นี่ไม่ใช่การถูกพิษ

และไม่ใช่การถูกของเข้า

เจียงสวินสายตาเย็นชา น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับก้อนน้ำแข็ง

"เขาถูก ผีดิบ กัด"