บทที่ 23 - อาหารมื้อสุดท้าย

บทที่ 23 - อาหารมื้อสุดท้าย

หลับสบาย บริสุทธิ์ผุดผ่อง ตื่นมาก็เบิกบาน เหนื่อยล้าก็คลายสิ้น สงบเงียบไม่สู้สงบใจ หากใจสงบ ทุกสิ่งย่อมสงบตาม

เจียงสวินนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยก พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาอย่างแช่มช้า

《เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์》 มีดีสมชื่อจริงๆ

ตั้งแต่ฝึกเคล็ดวิชานี้ ทุกคืนเขานอนหลับลึกโดยไม่มีความฝันมารบกวน หัวถึงหมอนก็หลับปุ๋ย พอตื่นเช้ามาก็รู้สึกสดชื่นแจ่มใส ร่างกายเบาหวิวราวกับจะล่องลอยได้

ที่สำคัญที่สุดคือ ผลข้างเคียงของวิชาคางคกพิษถูกสะกดไว้อย่างสมบูรณ์

นึกย้อนไปเมื่อหลายวันก่อน พอเห็นแมลงหรือมดมีพิษคลานอยู่บนพื้น เขากลับเผลอกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว แถมยังคิดว่ามันต้องกรุบกรอบ รสชาติเยี่ยมแน่ๆ

เจียงสวินส่ายหัวแรงๆ

เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย ทำไมเขาถึงคิดว่าแมลงพวกนั้นน่ากินได้ วิชาคางคกพิษนี่แม้อานุภาพจะร้ายกาจ แต่ก็ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขาอยู่บ้างจริงๆ โชคดีที่ตอนนี้มี 《เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์》 มาช่วยค้ำจุน ไม่ต้องกังวลว่าจะกลายเป็นตัวประหลาดที่ชอบกินแมลงพิษเป็นๆ อีกแล้ว

ทว่า

เคล็ดวิชานี้แม้จะดี แต่เงื่อนไขในการเลื่อนขั้นกลับยากเย็นแสนเข็ญ

บนหน้าต่างระบบระบุไว้ชัดเจนว่า หากต้องการเลื่อนขั้น 《เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์》 จากขั้นเริ่มต้นเป็นขั้นความสำเร็จเล็ก ต้องใช้วัตถุดิบที่เรียกว่า "ดอกไม้อู๋เกิน"

ดอกไม้อู๋เกิน

เจียงสวินค้นความทรงจำทั้งหมดที่มี แม้แต่บันทึกในตำราเบ็ดเตล็ดบนชั้นหนึ่งของหอคัมภีร์ เขาก็ค้นจนทั่วแล้ว แต่ก็ไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจะไปหาที่ไหน

"ช่างเถอะ"

เจียงสวินไม่ได้รู้สึกท้อแท้อะไร อย่างไรเสียตอนนี้ 《เคล็ดวิชาความฝันอันบริสุทธิ์》 ก็ใช้งานได้ดีพอแล้ว ยังไม่เลื่อนขั้นตอนนี้ก็ไม่เป็นไร คนเราไม่ควรโลภมากเกินไป

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น

แอ๊ด

ประตูไม้ถูกผลักเปิดออก

จื้อหมิงประคองอ่างไม้ใบหนึ่ง เดินเข้ามาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม ในอ่างมีน้ำอุ่น บนผิวน้ำมีผ้าฝ้ายผืนสะอาดพาดอยู่

"เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ จื้อหมิง" เจียงสวินมองเขาด้วยความสงสัย

จื้อหมิงรีบเดินมาที่ข้างเก้าอี้โยก วางอ่างไม้ลงบนโต๊ะหินข้างๆ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

"อาจารย์อาท่านทำงานเหนื่อยมาทั้งวัน ศิษย์เพิ่งมาใหม่ ไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน ให้ศิษย์ช่วยเช็ดหน้าให้ท่านเถิด"

เจียงสวินมองใบหน้าที่สะอาดสะอ้าน แต่แฝงไปด้วยการประจบประแจงของเขา กำลังจะเอ่ยปากปฏิเสธ

แต่เมื่อคิดดูอีกที

นักบวชน้อยผู้นี้เพิ่งจะมา หากปฏิเสธไปตรงๆ เกิดทำร้ายจิตใจของเขาเข้า วันหน้าเขาจะทำงานไม่เต็มที่เอาได้

"เอาเถอะ"

เจียงสวินพยักหน้า แล้วหลับตาลง

จื้อหมิงลิงโลดในใจ แต่ภายนอกยังคงสงบนิ่ง เขาบิดผ้าให้หมาด ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ เช็ดถูใบหน้าของเจียงสวินอย่างเบามือ

การถูกผู้ชายด้วยกันมาลูบหน้า เจียงสวินรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

เขาฝืนทนความรู้สึกกระอักกระอ่วน ขมวดคิ้วเล็กน้อย ปล่อยให้จื้อหมิงเช็ดหน้าจนเสร็จ

และในเวลานั้นเอง ภายในใจของจื้อหมิงกลับกำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

"เช็ดไปเถอะ เช็ดให้สะอาด นี่คือการล้างหน้าครั้งสุดท้ายในชีวิตของเจ้าแล้ว"

นิ้วของจื้อหมิงที่ลูบผ่านหน้าผาก แก้ม และคางของเจียงสวินผ่านผ้าฝ้ายนั้น ดูเหมือนจะแผ่วเบา

แต่วินาทีที่ผ้าฝ้ายสัมผัสกับลมหายใจของเจียงสวิน

แววตาของจื้อหมิงก็ดุดันขึ้น

เขาลอบขับเคลื่อนกลิ่นอายมารที่ราชันอินทรีดำทิ้งไว้ในร่างกายของเขาอย่างเงียบเชียบ

กลิ่นอายมารนั้นซ่อนเร้นอย่างยิ่ง แต่กลับร้ายกาจสุดเปรียบปาน แข็งแกร่งกว่ากลิ่นอายมารเดิมในตัวเขาถึงสิบเท่า

"ไป"

ปลายนิ้วของจื้อหมิงสั่นไหวเล็กน้อย กลิ่นอายมารอันเข้มข้นนั้นก็แทรกซึมผ่านผ้าฝ้าย มุดเข้าไปในร่างของเจียงสวินอย่างเงียบเชียบ ครบถ้วน ไม่ตกหล่นแม้แต่น้อย

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น จื้อหมิงก็รีบชักมือกลับ โยนผ้าฝ้ายลงในอ่างน้ำ

"อาจารย์อา เช็ดเสร็จแล้วขอรับ" จื้อหมิงถอยหลังไปสองก้าว ก้มหน้าลง ปกปิดความบ้าคลั่งและโหดเหี้ยมในแววตา

"อืม ถอยไปเถอะ" เจียงสวินไม่ได้ลืมตาขึ้นมาด้วยซ้ำ เอ่ยสั่งส่งๆ

"ขอรับ"

จื้อหมิงยกอ่างน้ำขึ้น หันหลังเดินออกจากลานบ้านไป

จังหวะที่หันหลังกลับ ความเคารพนอบน้อมบนใบหน้าก็มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความบิดเบี้ยวและลำพองใจสุดขีด

"เจียงสวินเอ๋ยเจียงสวิน ในที่สุดเจ้าก็มีวันนี้"

จื้อหมิงเดินไปพลาง สบถด่าในใจไปพลาง

"ขัดขวางเรื่องดีๆ ของข้าตั้งมากมาย แถมยังกล้าขูดรีดข้า คราวนี้ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะตายยังไง"

เขารู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของกลิ่นอายมารจากราชันอินทรีดำเป็นอย่างดี แม้จะใช้เวลาสักพักกว่าจะออกฤทธิ์ แต่เมื่อใดที่มันระเบิดขึ้น เทวดาก็ช่วยไม่ได้

พรุ่งนี้เช้า

ขอแค่พรุ่งนี้เช้า เขาก็จะได้เห็นศพของเจียงสวินที่มีเลือดไหลออกเจ็ดทวาร และร่างกายดำเป็นตอตะโกแล้ว

"ถึงตอนนั้น ข้าจะสับศพเจ้าเป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปโยนให้หมากิน"

ยิ่งคิด จื้อหมิงก็ยิ่งตื่นเต้น ฝีเท้าก็เบาหวิวขึ้นมาทันที

เมื่อจัดการเจียงสวินได้แล้ว ต่อไปก็คือจางชิงไอ้โง่นั่น การจะฆ่าจางชิงนั้นง่ายยิ่งกว่าบี้มดเสียอีก

เมื่อทั้งสองคนตายไปแล้ว เขาก็จะได้เป็นเจ้าของแปลงผักแห่งนี้

"เสวียนขุยหรือ หึ รอข้ายึดที่นี่ได้ก่อนเถอะ ไอ้เสวียนขุยเจอหน้าข้าก็ต้องก้มหัวเรียกข้าว่าอาจารย์อาเหมือนกัน"

มุมปากของจื้อหมิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

ส่วนเรื่องดอกไม้อู๋เกินนั้น

จื้อหมิงพอจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้แล้ว

หลายวันมานี้ เขาสังเกตแปลงผักแห่งนี้อย่างละเอียด พบว่าพืชที่เจียงสวินปลูกนั้นมีรูปร่างหน้าตาประหลาดนัก ไม่เหมือนผักทั่วไปเลย

เขาผู้ผ่านโลกมามาก มองปราดเดียวก็รู้ว่าต้องมีเงื่อนงำซ่อนอยู่

"ดอกไม้อู๋เกิน ต้องซ่อนอยู่ในหมู่พืชประหลาดพวกนี้แน่ๆ"

จื้อหมิงมั่นใจ

"ถ้าไม่ใช่เพราะข้าตาแหลม ก็คงถูกพวกนักบวชอารามต้าเปยหลอกตาไปแล้ว"

"ขอเพียงรอถึงพรุ่งนี้... ขอเพียงพรุ่งนี้จางชิงตาย ข้าก็จะหาดอกไม้อู๋เกินไปมอบให้ราชันอินทรีดำ อย่าว่าแต่ตำแหน่งอาจารย์อาดูแลแปลงผักเลย ต่อให้เป็นตำแหน่งเจ้าอาวาสอารามต้าเปย ข้าจื้อหยวนก็คู่ควร"

จื้อหมิงจมดิ่งอยู่ในความฝันอันสวยงามที่ตนเองวาดไว้ จินตนาการถึงวันรุ่งขึ้นอันแสนงดงาม

...

ทว่า

จื้อหมิงหารู้ไม่ว่า วินาทีที่เขายกอ่างน้ำเดินจากไปนั้นเอง

เจียงสวินที่นอนอยู่บนเก้าอี้โยก ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ดวงตาลึกล้ำคู่นั้น ทอประกายหยอกเย้า

"กลิ่นอายมารหรือ"

เจียงสวินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเย็นยะเยือกที่เพิ่งจะมุดเข้ามาในร่างกาย มุมปากก็ยกยิ้มเย็นชา

กลิ่นอายมารนั้นแข็งแกร่งมากจริงๆ แถมยังมีฤทธิ์กัดกร่อนและเป็นพิษอย่างรุนแรง

เสียดายที่จื้อหมิงเลือกคู่ต่อสู้ผิดคน

วิชาคางคกพิษในร่างของเจียงสวิน บรรลุขั้นสมบูรณ์แล้ว

เคล็ดวิชานี้ เรียกได้ว่าเป็นบรรพบุรุษของพิษและกลิ่นอายความเย็นทั้งมวล

กลิ่นอายมารเพิ่งจะเข้าสู่เส้นชีพจร ยังไม่ทันได้ออกฤทธิ์ พลังลมปราณคางคกพิษในตันเถียนของเจียงสวินก็ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด เดือดพล่านขึ้นมาทันที

ไม่ต้องรอให้เจียงสวินชักนำ พลังลมปราณคางคกพิษก็พุ่งเข้าใส่ ห่อหุ้ม กลืนกิน และบดขยี้กลิ่นอายมารแปลกปลอมนั้นจนแหลกละเอียด

ไม่แม้แต่จะเรอออกมาด้วยซ้ำ

เพียงชั่วไม่กี่อึดใจ กลิ่นอายมารร้ายกาจที่จื้อหมิงฝากความหวังไว้ ก็กลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์ หลอมรวมเข้ากับตันเถียนของเจียงสวินอย่างสมบูรณ์

เจียงสวินลูบคาง

ในเมื่อเจ้าอยากจะเล่น ข้าก็จะเล่นเป็นเพื่อนเจ้าเอง

...

คืนนั้นผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น

รุ่งเช้าวันต่อมา

จื้อหมิงตื่นแต่เช้าตรู่

เขากดความปีติยินดีในใจเอาไว้ วันนี้เขาไม่แม้แต่จะเคาะประตู ผลักประตูห้องพักของเจียงสวินและจางชิงเข้าไปดื้อๆ

แอ๊ด

ประตูเปิดออก

จื้อหมิงเบิกตากว้าง เตรียมพร้อมชื่นชมสภาพศพอันน่าสยดสยอง

แต่ทว่า

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า กลับราวกับค้อนปอนด์ที่ทุบลงกลางแสกหน้า ทำเอาเขาแข็งทื่ออยู่กับที่

ข้างโต๊ะไม้ตัวเล็ก

จางชิงกับเจียงสวินกำลังนั่งหันหน้าเข้าหากัน ในมือถือซาลาเปาเจร้อนๆ หัวเราะร่วนกินอาหารเช้ากันอย่างเอร็ดอร่อย

ใบหน้าของเจียงสวินแดงระเรื่อ ลมหายใจสม่ำเสมอ มีท่าทีว่าจะถูกพิษตรงไหนกัน

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู

เจียงสวินก็หันไปมอง พอเห็นจื้อหมิงที่ยืนแข็งทื่อเป็นหิน ก็รีบฉีกยิ้มกว้างต้อนรับทันที

"อ้าว จื้อหมิง ทำไมวันนี้ตื่นสายล่ะ"

เจียงสวินเคี้ยวซาลาเปาไปพลาง กวักมือเรียกอย่างอารมณ์ดี

"พวกเรากินข้าวเช้ากันแล้ว รีบมาเร็วเข้า วันนี้วันดี ข้าเลยให้จางชิงไปซื้อของอร่อยๆ จากหอฉันมาเยอะเลย"

สีหน้าของจื้อหมิงย่ำแย่ลงในทันที

เขารู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว สองขาราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ก้าวเดินอย่างแข็งทื่อไปที่โต๊ะ แล้วหยิบซาลาเปาเจจากในตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นมาหนึ่งลูก

ตอนนี้เขาคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก

ทำไมเจียงสวินถึงไม่เป็นอะไรเลย

ความน่ากลัวของกลิ่นอายมารนั่น เขาเคยสัมผัสมากับตัวแล้ว ตอนที่ราชันอินทรีดำฝังกลิ่นอายมารลงในตัวเขา ยังบอกไว้ชัดเจนเลยว่า หากเขามีความคิดต่อต้านแม้แต่น้อย ก็จะถูกทรมานจนเจ็บปวดเจียนตาย

ขนาดเขายังทนไม่ได้ แล้วเจียงสวินรอดมาได้อย่างไร

"อร่อยไหม" จู่ๆ เจียงสวินก็จ้องหน้าจื้อหมิงเขม็ง แล้วเอ่ยถามขึ้นมา

จื้อหมิงสะดุ้งสุดตัว รีบดึงสติกลับมา

"อะ... อร่อย..." เขาพยักหน้าอย่างแกนๆ ฝืนยิ้มที่ดูแย่กว่าร้องไห้เสียอีก

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจียงสวินกว้างขึ้นไปอีก

เขาขยับเข้าไปใกล้ กดเสียงให้ต่ำลง แฝงความหมายลึกซึ้งชวนให้ขนลุก

"อร่อยก็ดีแล้ว งั้นเจ้าก็กินเยอะๆ หน่อยนะ"

เจียงสวินตบไหล่จื้อหมิง เน้นเสียงทีละคำ

"เจ้าต้องเห็นคุณค่าของอาหารมื้อสุดท้ายนี้นะ"

อะไรนะ

คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าฟาด ดังก้องอยู่ในหูของจื้อหมิง

เพล้ง

ข้อมือของจื้อหมิงสั่นเทา ซาลาเปาเจในมือร่วงหล่นลงคลุกฝุ่นบนพื้น

เขาตกใจจนหน้าซีดเผือด ม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรง จ้องมองเจียงสวินเขม็ง

เขารู้แล้วหรือ เขารู้เรื่องทั้งหมดแล้วอย่างนั้นหรือ

"อ้าว ทำอะไรของเจ้าเนี่ย"

จางชิงเห็นดังนั้น ก็ขมวดคิ้ว รีบก้มลงไปเก็บซาลาเปาบนพื้นขึ้นมา ปัดฝุ่นออกด้วยความเสียดาย

"จื้อหมิง เจ้ากินทิ้งกินขว้างเกินไปแล้ว ซาลาเปานี่ของหายากนะ ปกติที่หอฉันไม่มีให้กินหรอก น่าตีจริงๆ"

จางชิงบ่นกระปอดกระแปด พลางวางซาลาเปาไว้ข้างๆ โดยไม่ทันสังเกตเห็นว่าตอนนี้จื้อหมิงสองมือสั่นเทาราวกับคนเป็นไข้จับสั่น

เจียงสวินมองดูท่าทางขวัญหนีดีฝ่อของจื้อหมิง ก็ลอบหัวเราะในใจ

แค่นี้ก็กลัวแล้วหรือ

ยังมีเรื่องตื่นเต้นกว่านี้รออยู่นะ

จู่ๆ เจียงสวินก็หุบรอยยิ้ม แสร้งทำเป็นสงสัย เอามือตบหลังจื้อหมิงแรงๆ

"จื้อหมิง เป็นอะไรไป ทำไมหน้าซีดขนาดนี้"

เจียงสวินถามด้วยความเป็นห่วง

จื้อหมิงอ้าปากพะงาบๆ ลำคอแห้งผากจนเปล่งเสียงไม่ออก

"เมื่อกี้ข้าพูดว่าอาหารมื้อสุดท้าย เจ้าคงไม่ได้เข้าใจผิดอะไรไปหรอกนะ" เจียงสวินตบหน้าผากตัวเองเบาๆ ทำท่าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ แล้วหัวเราะอธิบาย

"โธ่เอ๊ย เจ้าคงลืมเรื่องนี้ไปแล้วสินะ"

เจียงสวินชี้ไปที่นอกประตู

"เมื่อวานหอวินัยส่งคนมาแจ้งว่า เพราะข้าได้เลื่อนเป็นรุ่นฮุ่ย เที่ยงวันนี้ พวกเราต้องไปกินข้าวเที่ยงกับพวกท่านอาจารย์ที่โถงใหญ่ในลานด้านใน พรุ่งนี้ถึงจะกลับ"

เจียงสวินผายมือ

"เพราะฉะนั้น ข้าวเช้ามื้อนี้ ก็ต้องเป็นมื้อสุดท้ายของพวกเราที่แปลงผักนี่ในวันนี้สิ เจ้าคิดไปถึงไหนเนี่ย"

เมื่อได้ยินคำอธิบายนี้

จื้อหมิงก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

เมื่อวานหอวินัยส่งคนมาแจ้งจริงๆ ว่าวันนี้พวกเขาต้องไปกินข้าวที่โถงใหญ่

มิน่าล่ะ

ที่แท้ตนเองก็ยังไม่ถูกจับได้นี่เอง

จื้อหมิงพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงในพริบตา

"ฟู่..."

จื้อหมิงถอนหายใจอย่างโล่งอก ยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก

"ตก... ตกใจหมดเลย"

จื้อหมิงหัวเราะแห้งๆ รีบกลบเกลื่อนอาการเสียอาการของตนเอง

"อาจารย์อาพูดถูก ศิษย์เพิ่งมาใหม่ สมองยังไม่ค่อยไว เลยลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท ข้ากินอิ่มแล้ว ขอตัวไปทำงานก่อนนะขอรับ"

พูดจบ จื้อหมิงก็หันหลังเดินไปที่ตะกร้า หันหลังให้เจียงสวิน หอบหายใจเข้าออกอย่างหนักหน่วง

เกือบไปแล้ว

เกือบจะช็อกตายเพราะตกใจตัวเองเสียแล้ว ในเมื่อเจียงสวินยังจับไม่ได้ การที่กลิ่นอายมารยังไม่ออกฤทธิ์ ก็คงเป็นเพราะยังไม่ถึงเวลา หรือไม่ก็ออกฤทธิ์ช้า

"รอให้เจ้าไปที่โถงใหญ่ แล้วกลิ่นอายมารออกฤทธิ์ ตายต่อหน้าพวกท่านอาจารย์ ข้าอยากรู้ว่าหอวินัยจะสืบสวนยังไง" จื้อหมิงหันหลังให้ทั้งสองคน มุมปากยกยิ้มอำมหิตขึ้นมาอีกครั้ง

ส่วนเจียงสวินที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะ

มองดูแผ่นหลังที่ยังคงสั่นเทาเล็กน้อยแต่พยายามฝืนทำเป็นสงบนิ่งของจื้อหมิง ยกถ้วยชาขึ้นจิบน้ำอุ่นเบาๆ

ก้นบึ้งของดวงตาดำขลับ รังสีอำมหิตวาบผ่าน