บทที่ 22 - อาจารย์อาโปรดไว้ชีวิตด้วย

บทที่ 22 - อาจารย์อาโปรดไว้ชีวิตด้วย

"ในเมื่อไม่มีใครรู้ เช่นนั้นพวกเจ้าก็ไปตายเสียเถอะ"

สิ้นคำพูด พวกเขาก็หัวเราะร่วนกันอีกครั้ง คิดว่าเจียงสวินคงตกใจจนเสียสติไปแล้ว

มีดสั้นของเสวียนอวิ่นจ่ออยู่ตรงหน้าเจียงสวิน ปลายมีดห่างจากลูกตาเพียงครึ่งชุ่น

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมยังคงประดับอยู่บนใบหน้า ราวกับว่าเขาเห็นภาพเลือดของเจียงสวินสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณแล้ว

วินาทีต่อมา

เจียงสวินอ้าปากเล็กน้อย

ฟิ้ว

เงาสีแดงฉานสายหนึ่ง พุ่งทะยานเร็วกว่าที่ขีดจำกัดของสายตามนุษย์จะมองทัน พร้อมกับเสียงลมพัดแหวกอากาศดังสนั่น พุ่งออกจากปากของเจียงสวิน

เร็วเกินไปแล้ว

เสวียนอวิ่นไม่ทันได้ตั้งตัวใดๆ ทั้งสิ้น

พรวด

รอยยิ้มบนใบหน้าของเสวียนอวิ่นแข็งค้าง ดวงตาเบิกโพลง แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

เจียงสวินหน้าตายไร้อารมณ์ ดึงลิ้นกลับอย่างแรง

กรุบ...

ศีรษะอันสมบูรณ์ ถูกกระชากหลุดออกจากบ่า กลิ้งหล่นลงพื้น

ร่างไร้หัวโงนเงนไปมา ก่อนจะล้มตึงลงบนโต๊ะอาหาร ทำกาเหล้าหกคว่ำ เลือดสาดกระเซ็นปะปนกับน้ำเมานองเต็มพื้น

ทั่วทั้งห้องกรรมฐาน เงียบกริบ

กลุ่มนักบวชที่เพิ่งจะเตรียมลงมือฆ่าคนเมื่อครู่ ต่างยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

พวกเขายังไม่ทันเห็นด้วยซ้ำว่าเจียงสวินลงมืออย่างไร

"เจ้า... เจ้า..."

นักบวชรูปหนึ่งชี้หน้าเจียงสวิน เสียงสั่นเป็นเจ้าเข้า ถอยกรูดไปด้านหลัง

เจียงสวินไม่ปิดบังอีกต่อไป

ภายในร่าง พลังจากวิชาคางคกพิษขั้นสมบูรณ์ ระเบิดออกอย่างรุนแรง

พลังลมปราณอันน่าสะพรึงกลัวปะทะกันอย่างดุเดือดในห้องกรรมฐานแคบๆ แม้เขาจะจงใจสะกดข่มไว้ โดยใช้พลังเพียงสามส่วน แต่อานุภาพของวิชาคางคกพิษขั้นสมบูรณ์ ก็ไม่ใช่สิ่งที่ครึ่งๆ กลางๆ อย่างพวกที่ฝึก 《คัมภีร์วิญญาณ》 ขั้นความสำเร็จเล็กจะต่อกรได้

ระยะโจมตีหนึ่งร้อยหมี่

ในรัศมีนี้ คือแดนมรณะอย่างแท้จริง

"หนี"

ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมา

คนที่เหลือเพิ่งจะได้สติ หันหลังวิ่งไปดึงกลอนประตูอย่างบ้าคลั่ง

"สายไปแล้ว"

แววตาของเจียงสวินเย็นชา อ้าปากออกอีกครั้ง

พ่นออกไป

และดึงกลับมา

พรวด

นักบวชที่เพิ่งจะแตะกลอนประตู ท้ายทอยทะลุเป็นรูโหว่ ของเหลวสีขาวปนแดงสาดกระเด็นเต็มบานประตู

"อาจารย์อา อาจารย์อาโปรดไว้ชีวิตด้วย"

อีกสองคนขวัญหนีดีฝ่อ เข่าอ่อนล้มลงคุกเข่าบนกองเลือด โขกศีรษะไม่หยุด

"พวกเราผิดไปแล้ว พวกเราไม่กล้าอีกแล้ว"

"ขออาจารย์อาโปรดเมตตาด้วยเถิด"

เจียงสวินไร้ความรู้สึก ใบหน้าปราศจากความเวทนา

เงาสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง

พ่นออกไป ดึงกลับมา

พ่นออกไป ดึงกลับมา

พรวด พรวด

ร่างไร้ศีรษะสองร่างล้มฮวบลงบนพื้น

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ปะปนกับกลิ่นเหล้าเนื้อราคาถูก ชวนให้สะอิดสะเอียน

เพียงพริบตาเดียว ยอดฝีมือระดับความสำเร็จเล็กในคัมภีร์วิญญาณห้าคน ก็ตายไปถึงสี่

เหลือเพียงเสวียนสิงคนเดียว

เสวียนสิงคุกเข่าอยู่ที่มุมห้อง ตัวสั่นเทาราวกับใบไม้ร่วง ชุดนักบวชเปียกชุ่ม ส่งกลิ่นฉุนของปัสสาวะ

เขาไม่หนี และไม่ร้องขอชีวิต เพียงแค่หลับตาลงอย่างสิ้นหวัง รอคอยความตายที่กำลังจะมาเยือน

ทว่า ความเจ็บปวดที่คาดคิดกลับไม่เกิดขึ้น

เจียงสวินมองเขาเงียบๆ ไม่ได้ลงมือต่อ

ที่เจียงสวินไม่ฆ่าเสวียนสิง ไม่ใช่เพราะใจอ่อน เขาจำได้ว่าจางชิงเคยเล่าให้ฟังว่า เสวียนสิงผู้นี้เนื้อแท้ไม่ได้เลวร้ายนัก คราวก่อนตอนที่จื้อไห่ไปก่อเรื่องจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ก็ได้เสวียนสิงแอบเอาเศษเงินไปช่วยไว้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครู่ตอนที่คนพวกนี้พูดจาถากถางและชักมีดจ่อเจียงสวิน เสวียนสิงก็เอาแต่ก้มหน้า ไม่ปริปากพูดอะไรเลย

เจียงสวินค่อนข้างมั่นใจว่า เสวียนสิงถูกคนพวกนี้บีบบังคับให้ต้องมาร่วมหัวจมท้ายด้วย

"อาจารย์... อาจารย์อา..."

เสวียนสิงรวบรวมความกล้าลืมตาขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าจนแทบฟังไม่รู้เรื่อง

เจียงสวินค่อยๆ ดึงลิ้นกลับ หุบปากลง

"《คัมภีร์วิญญาณ》 นั่น เจ้ามีหรือไม่"

น้ำเสียงราบเรียบ แต่ฟังดูเหมือนเสียงสวรรค์ในหูของเสวียนสิง

เสวียนสิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้

"มี มี"

เขาคลานกระเสือกกระสนไปที่ร่างไร้หัวของเสวียนอวิ่น ฝืนทนความสะอิดสะเอียน คลำหาบางอย่างในกองเลือด

ไม่นานนัก เขาก็ล้วงเอาตำราเล่มบางที่เปื้อนเลือดออกมาได้

เสวียนสิงประคองตำราด้วยสองมือ ชูขึ้นเหนือหัว คลานเข่าเข้าไปหาเจียงสวิน

"อาจารย์อา นี่คือ 《คัมภีร์วิญญาณ》 เสวียนอวิ่น... ไม่สิ ไอ้เดรัจฉานนั่นพกติดตัวตลอด"

เจียงสวินเอื้อมมือไปรับตำรา พลิกดูผ่านๆ แล้วยัดใส่ในอกเสื้อ

"เรื่องในวันนี้ ควรจะพูดอย่างไร เจ้ารู้ใช่หรือไม่"

เจียงสวินก้มมองเขาจากเบื้องบน

พูดไม่ทันขาดคำ

เจียงสวินก็อ้าปากเล็กน้อย ลิ้นพุ่งตวัดออกไป

แต่ครั้งนี้ไม่ได้ทะลวงร่าง ลิ้นนั้นกลับรัดคอเสวียนสิงแน่นราวกับงูหลาม ยกตัวเขาลอยขึ้นกลางอากาศในพริบตา

ความรู้สึกขาดอากาศหายใจจู่โจมเข้ามาอย่างรุนแรง

เสวียนสิงเตะขากลางอากาศ ใบหน้าแดงก่ำ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

เขาพยายามงัดลิ้นที่รัดคอออก แต่กลับพบว่าเรี่ยวแรงนั้นมหาศาลนัก ไม่อาจสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย

"ข้า... ข้ารู้แล้ว... ข้ารู้แล้ว..."

เสวียนสิงเค้นคำพูดออกมาจากลำคออย่างยากลำบาก

"พูด" เจียงสวินคลายแรงรัดลงเล็กน้อย

เสวียนสิงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง รีบพูดรัวเร็ว

"ศิษย์พี่เสวียนอวิ่นและคนอื่นๆ... วันนี้มาดื่มสุรากินเนื้อที่นี่ เพราะแบ่งผลประโยชน์ไม่ลงตัว จึงทะเลาะกัน"

"สุดท้ายก็บานปลาย ถึงขั้นลงไม้ลงมือ เพราะเมาสุราจึงยั้งมือไม่อยู่... เลยบาดเจ็บสาหัสทั้งสองฝ่าย ตายตกตามกันไป"

เจียงสวินฟังอย่างเงียบๆ

"ข้า... ข้ากลัวมาก เลยแอบซ่อนตัวอยู่ที่มุมห้อง ไม่กล้าส่งเสียง พอพวกมันตายหมด ข้าถึงกล้าออกมาแจ้งข่าว"

เสวียนสิงชูสามนิ้วขึ้น สาบานอย่างหนักแน่น

"อาจารย์อา ข้าสาบาน เป็นเช่นนี้จริงๆ ไม่มีคำโกหกแม้แต่ครึ่งคำ"

เจียงสวินมองดูท่าทางขวัญหนีดีฝ่อของเขา ก็พยักหน้าอย่างพอใจ

ลิ้นคลายออก ปัง เสวียนสิงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง สูดอากาศที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอย่างตะกละตะกลาม

"จำคำพูดของเจ้าไว้ให้ดี"

เจียงสวินหมุนตัว ปลดกลอนประตู

"จัดการที่นี่ให้สะอาดด้วย"

...

ในเวลาเดียวกัน

ห่างออกไปหลายร้อยลี้ ณ ค่ายพายุทมิฬ

ลึกเข้าไปในถ้ำที่มืดมิดและอับชื้น คบเพลิงสั่นไหว ส่องแสงกระทบบัลลังก์ที่สร้างจากกองกระดูกขาวโพลน

"ท่านอ๋อง ท่านต้องทวงความยุติธรรมให้ราชันยุงพิษด้วยเถิด"

จื้อหยวนคุกเข่าอยู่หน้าบัลลังก์ ร้องไห้ฟูมฟาย ศีรษะโขกกับแผ่นหินดังสนั่น

"ราชันยุงพิษตายอนาถนัก แม้แต่ศพก็ยังไม่เหลือ"

บนบัลลังก์

ราชันอินทรีดำสวมผ้าคลุมสีดำ ใบหน้ามืดทะมึนราวกับมีน้ำหยดลงมาได้

"ตายอย่างไร" น้ำเสียงของราชันอินทรีดำแหบพร่า แฝงความหนาวเหน็บทิ่มแทงกระดูก

ราชันยุงพิษตนนั้น เป็นปีศาจที่เขาใช้เวลาเพาะเลี้ยงมาหลายสิบปี ป้อนพิษร้ายมานับไม่ถ้วน หวังจะให้เป็นอาวุธร้ายกาจของค่ายพายุทมิฬ ไม่คิดเลยว่าจะมาจบชีวิตลงอย่างไม่รู้สาเหตุที่อารามต้าเปย

จื้อหยวนกลอกตา รีบเติมเชื้อไฟร้องเรียนทันที

"ท่านอ๋อง ล้วนเป็นเพราะพวกนักบวชอารามต้าเปยเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก"

"เป็นเสวียนขุย และก็นักบวชปลูกผักชื่อเจียงสวิน พวกมันสองคนร่วมมือกัน วางแผนลอบกัดราชันยุงพิษ"

จื้อหยวนกัดฟันกรอด

"แม้ราชันยุงพิษจะห้าวหาญ แต่ก็สู้พวกหมาหมู่ไม่ได้ ถูกพวกมันใช้วิธีสกปรกทำร้ายจนตาย"

"เสวียนขุย เจียงสวิน"

ราชันอินทรีดำบีบหัวกะโหลกที่พนักวางแขนจนแหลกละเอียด เศษกระดูกร่วงกราว

ปวดใจ

โกรธแค้น

อยากจะบุกไปอารามต้าเปยเดี๋ยวนี้ แล้วสับนักบวชสองคนนั้นเป็นชิ้นๆ

แต่เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก ข่มไฟโทสะในใจเอาไว้

ไม่กล้าวู่วาม

แม้เขาจะได้ชื่อว่าราชันอินทรีดำ เป็นใหญ่ในละแวกนี้ร้อยลี้ มีสมุนทั้งพวกเดนตายและปีศาจมากมาย แต่ทว่าอารามต้าเปยนั้นเป็นสถานที่แบบใดกัน เป็นวัดพุทธที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับร้อยปี ไม่ต้องพูดถึงพวกรุ่นเก๋าที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียร แค่ท่านเจ้าอาวาสผู้ลึกล้ำสุดหยั่งคาดเพียงคนเดียว ก็พอจะทำให้เขากระอักเลือดได้แล้ว

หากจะปะทะกันจริงๆ ค่ายพายุทมิฬของเขาคงไม่คณามือพวกนั้นด้วยซ้ำ

"ท่านอ๋อง พวกเรารีบยกกำลังไปบุกเขา ล้างแค้นให้ราชันยุงพิษเถอะ" จื้อหยวนยังคงยุยงอยู่ด้านข้าง

"หุบปาก"

ราชันอินทรีดำตวาดลั่น จื้อหยวนสะดุ้งโหยง

"บุกเขา เจ้าคิดว่าอายุข้าสั้นไปหรืออย่างไร"

ราชันอินทรีดำลุกขึ้นยืน เดินวนไปวนมาในโถง พยายามคิดหาวิธีรับมือ อารามต้าเปยนั้นบุกไม่ได้ แต่ ดอกไม้อู๋เกิน จะต้องเอามาให้ได้ มันคือสิ่งสำคัญในการทะลวงคอขวดของเขา จะล้มเลิกไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อหยุดเดิน สายตาเย็นเยียบของราชันอินทรีดำก็ตวัดมามองจื้อหยวน

"เจ้า จงกลับไปที่อารามต้าเปยอีกครั้ง"

จื้อหยวนได้ยินดังนั้น ก็แทบสิ้นสติ รีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน

"ท่านอ๋อง ทำเช่นนั้นไม่ได้ กว่าข้าจะหนีรอดมาได้ หากกลับไปตอนนี้ หอวินัยคงถลกหนังเลาะกระดูกข้าแน่"

"ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะเลือกได้"

ราชันอินทรีดำแค่นเสียงเย็น ร่างกายวูบไหว พริบตาเดียวก็มาปรากฏตัวตรงหน้าจื้อหยวน

กรงเล็บแห้งเหี่ยวราวกับเล็บเหยี่ยว ตะปบลงบนกระหม่อมของจื้อหยวนอย่างแรง

"ท่านอ๋อง โปรดไว้— อ๊ากกก"

เสียงร้องโหยหวนของจื้อหยวนดังก้องไปทั่วถ้ำ

เสียงกระดูกลั่นดังน่าสยดสยอง จื้อหยวนกลิ้งทุรนทุรายไปกับพื้น กล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเบี้ยวผิดรูป ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบขยำอย่างป่าเถื่อน

ผ่านไปหนึ่งก้านธูปเต็มๆ เสียงกรีดร้องจึงค่อยๆ เบาลง

จื้อหยวนนอนกองอยู่บนพื้น หอบหายใจรวยริน

"ส่องกระจกดูสิ" ราชันอินทรีดำโยนกระจกทองเหลืองให้

จื้อหยวนมือสั่นเทารับกระจกมา พอมองดูภาพสะท้อน ก็ราวกับถูกฟ้าผ่า

คนในกระจก หน้าตาสะอาดสะอ้านหมดจด กลายเป็นนักบวชน้อยหน้าตาไม่คุ้นเคยไปเสียแล้ว แม้แต่ตัวเขาเองยังจำตัวเองไม่ได้

"วิชาแปลงโฉมของข้า เป็นวิชาเปลี่ยนกระดูกผลัดเส้นเอ็น"

ราชันอินทรีดำเอ่ยอย่างเย่อหยิ่ง

"อย่าว่าแต่พวกสวะในหอวินัยเลย ต่อให้เจ้าอาวาสอารามต้าเปยมาดูเอง ก็จับผิดไม่ได้หรอก"

จื้อหยวนกลืนน้ำลายลงคอ แม้จะตกตะลึงในวิชาอันน่าทึ่งนี้ แต่ในใจก็ยังไม่อยากทำอยู่ดี เขารู้ดีว่าอารามต้าเปยมีวิธีการอย่างไร หากถูกจับได้ ยิ่งกว่าตายทั้งเป็น

"ท่านอ๋อง... ข้า... ข้ายังกลัวอยู่..."

"กลัวหรือ"

แววตาของราชันอินทรีดำฉายแววอำมหิต นิ้วมือจิ้มลงไปอย่างแรง

กลิ่นอายมารอันเย็นเยียบสายหนึ่ง มุดเข้าสู่หัวใจของจื้อหยวนในพริบตา

"อ๊าก" จื้อหยวนกุมหน้าอก รู้สึกเหมือนหัวใจถูกมืออันเย็นเฉียบขนาดใหญ่บีบรัดเอาไว้แน่น

"ข้าทิ้งกลิ่นอายมารไว้ในตัวเจ้า"

ราชันอินทรีดำมองลงมาจากเบื้องบน น้ำเสียงเย็นเยียบทิ่มแทงกระดูก

"ตราบใดที่เจ้าเชื่อฟัง กลิ่นอายมารนี้ก็จะไม่กำเริบ แต่หากเจ้าคิดหนี หรือทรยศข้า..."

ราชันอินทรีดำหัวเราะเยือกเย็น

"กลิ่นอายมารนี้ก็จะระเบิดออก ทำลายอวัยวะภายในของเจ้าจนแหลกเหลว ให้เจ้าตายอย่างทรมานแสนสาหัส เทวดาก็ช่วยไม่ได้"

ใบหน้าของจื้อหยวนซีดเผือด สิ้นหวังอย่างสมบูรณ์

หนีเสือปะจระเข้ นอกจากยอมทำตามคำสั่งแล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น

"ขอรับ... ท่านอ๋อง..." จื้อหยวนหมอบกราบกับพื้น น้ำเสียงสั่นเครือ

"จำภารกิจของเจ้าไว้" ราชันอินทรีดำย้ำอีกครั้ง "ตามหาดอกไม้อู๋เกิน ไม่ว่าจะใช้วิธีใด ต้องสืบหาเบาะแสของดอกไม้อู๋เกินมาให้ได้"

...

หลายวันต่อมา

อารามต้าเปย แปลงผักหลังภูเขา

แสงแดดกำลังดี สายลมอ่อนๆ พัดโชยมา

เจียงสวินถือกระบวย รดน้ำต้นอ่อนที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่

ตั้งแต่เกิดเรื่องที่ห้องกรรมฐาน เสวียนสิงก็รายงานเรื่องราวตามที่เขาบอกทุกประการ หอวินัยแม้จะสงสัย แต่เมื่อไม่มีหลักฐาน ประกอบกับพวกนั้นก็ทำตัวไม่สะอาดอยู่แล้ว แถมเบื้องบนยังต้องการปิดข่าวเรื่องนี้ สุดท้ายจึงสรุปคดีว่า "แบ่งผลประโยชน์ไม่ลงตัว ฆ่ากันเองจนตาย"

ชีวิตของเจียงสวิน ก็กลับมาสงบสุขอีกครั้ง

แอ๊ด

ประตูแปลงผักถูกผลักเปิดออก

เจียงสวินไม่ได้หันไปมอง ยังคงรดน้ำต่อไป

"อมิตาภพุทธ"

น้ำเสียงใสแจ๋วดังขึ้นจากด้านหลัง

"อาจารย์อาฮุ่ยสวิน ศิษย์จื้อหมิง ขอคารวะ"

เจียงสวินชะงักมือที่กำลังรดน้ำ หันกลับไปมอง

นอกรั้ว มีนักบวชน้อยหน้าตาหมดจดผู้หนึ่งยืนอยู่ สองมือพนมเข้าหากัน ท่าทางนอบน้อมยิ่ง

เขาคือจื้อหยวนที่ปลอมแปลงโฉมมา ตอนนี้มีฉายาว่า จื้อหมิง

"จื้อหมิงหรือ" เจียงสวินมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ขอรับ ศิษย์เพิ่งได้รับมอบหมายให้มาช่วยงานอาจารย์อาที่แปลงผักหลังภูเขา" จื้อหมิงตอบอย่างนอบน้อม

ความจริงแล้ว เวลานี้ภายในใจของจื้อหมิงกำลังปั่นป่วนอย่างหนัก

เขาก้มหน้าลง หางตาเหลือบมองเจียงสวินเขม็ง

เร็วเกินไปแล้ว

เขาเพิ่งจะหนีออกจากอารามต้าเปยไปได้ไม่กี่วัน นักบวชปลูกผักที่เคยถูกรังแกผู้นี้ กลับได้เลื่อนขั้นข้ามรุ่น กลายเป็นรุ่นฮุ่ย กลายมาเป็นอาจารย์อาของเขาไปเสียแล้ว

ที่ทำให้เขาหวั่นเกรงยิ่งกว่าคือ การตายของราชันยุงพิษ ก็เป็นฝีมือของคนผู้นี้นี่แหละ

จื้อหมิงสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความตกตะลึงในใจเอาไว้ การที่เขาเสี่ยงตายแฝงตัวกลับมาครั้งนี้ มีเพียงจุดประสงค์เดียวเท่านั้น

ดอกไม้อู๋เกิน

เขาอยู่ในอารามต้าเปยมาเนิ่นนาน แทบจะพลิกแผ่นดินค้นหาทุกซอกทุกมุม แม้แต่หอคัมภีร์และลานด้านในก็เคยลอบเข้าไปแล้ว แต่กลับไม่พบร่องรอยของดอกไม้อู๋เกินเลยสักนิด

คิดไปคิดมา

ก็มีเพียงสถานที่ที่ดูไร้ค่าที่สุดแห่งนี้แหละ ที่อาจจะซ่อนความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเอาไว้

ทั่วทั้งอารามต้าเปย ยังมีที่ใดที่ดูไร้ค่าไปกว่าแปลงผักโทรมๆ แห่งนี้อีกล่ะ

ดอกไม้อู๋เกิน เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะซ่อนอยู่ที่นี่

"ช่วยงานข้าหรือ"

เจียงสวินวางกระบวยลง มองจื้อหมิงด้วยสายตาเรียบเฉย

"แปลงผักของข้าไม่ได้ใหญ่โตนัก ลำพังจางชิงคนเดียวก็ทำไหว ไม่จำเป็นต้องมีคนมาช่วยหรอก"

"อาจารย์อาพูดเล่นแล้ว" จื้อหมิงรีบยิ้มประจบ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "กฎของอาราม อาจารย์อารุ่นฮุ่ย ย่อมต้องมีศิษย์ที่หัวไวคอยรับใช้เพิ่มสักสองสามคน ศิษย์ทำงานคล่องแคล่ว งานหนักงานสกปรกอันใดก็ทำได้หมด"

เจียงสวินไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

เขาจ้องมองใบหน้าของจื้อหมิง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ไม่รู้เพราะเหตุใด

เมื่อมองดูนักบวชน้อยหน้าตาหมดจดที่เอาแต่ยิ้มประจบประแจงผู้นี้ เจียงสวินกลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

แววตานั่น ท่าทางกะล่อนปลิ้นปล้อนที่แสดงออกมาโดยไม่รู้ตัวนั่น

ช่างเหมือนกับใครบางคนเหลือเกิน

แต่เจียงสวินพยายามค้นหาความทรงจำ ก็คิดไม่ออกจริงๆ ว่าเคยเห็นใบหน้านี้ที่ใด

"ก่อนหน้านี้ เจ้าทำงานอยู่ที่ลานไหน" เจียงสวินเอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ

จื้อหมิงใจหายวาบ แต่ภายนอกยังคงทำทีเป็นปกติ

"เรียนอาจารย์อา ศิษย์เพิ่งเข้าอารามต้าเปยได้ไม่นาน ก่อนหน้านี้ทำหน้าที่กวาดลานอยู่ลานด้านหน้า เป็นแค่นักบวชรับใช้ ไม่ค่อยได้เจอผู้คนเท่าใดนัก"

เจียงสวินจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา นานถึงสิบวินาที

จนจื้อหมิงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เหงื่อเย็นแตกพลั่ก

"เอาเถอะ"

เจียงสวินดึงสายตากลับ หันหลังกลับไปหยิบกระบวยขึ้นมารดน้ำต่อ

"ในเมื่อมาแล้ว ก็ไปหาบมูลสัตว์ทางโน้นไป"

จื้อหมิงราวกับได้รับความเมตตา รีบก้มหน้ารับคำ

"ขอรับ อาจารย์อา"