บทที่ 17 - สุนัขกัดกันเอง

บทที่ 17 - สุนัขกัดกันเอง

ตึง

ถังน้ำบาดาลสองใบกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง น้ำสาดกระเซ็น

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ปะปนมากับกลิ่นเหม็นคาวฉุนกึก พัดโชยมาปะทะใบหน้า

ในลานบ้าน

จางชิงนอนหงายหน้าอยู่บนพื้นดิน ดวงตาเหลือกขึ้น ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

สายตาของเจียงสวินเย็นเยียบลงทันที

เขาก้าวเท้าออกไป เพียงก้าวเดียวก็มาถึงข้างกายจางชิง ย่อตัวลงนั่งชันเข่า นิ้วทั้งสองประกบเข้าด้วยกัน ทาบลงบนชีพจรข้อมือของจางชิงอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า

ชีพจรอ่อนระทวยราวกับเส้นด้ายบางๆ

แทบจะสัมผัสไม่ได้

กลิ่นอายพิษอันร้ายกาจสุดเปรียบปานสายหนึ่ง กำลังแล่นไปตามเส้นชีพจรของจางชิง มุ่งหน้าไปยังชีพจรหัวใจอย่างบ้าคลั่ง พลังลมปราณที่เจียงสวินทิ้งไว้ในร่างของจางชิงเพื่อปกป้องร่างกายก่อนหน้านี้ ถูกกัดกินไปจนหมดสิ้นแล้ว

"พิษร้ายกาจนัก"

เจียงสวินขมวดคิ้วแน่น

นี่ไม่ใช่พิษงู แมลง หรือหนูธรรมดาอย่างแน่นอน

หากเปลี่ยนเป็นนักบวชคนอื่นๆ ในอารามต้าเปย แม้จะเป็นอาจารย์รุ่นเก่าที่มีกำลังภายในกล้าแข็ง เมื่อเผชิญกับพิษร้ายกาจที่ปลิดชีพได้ในพริบตาเช่นนี้ ก็คงหมดหนทางแก้ไข ทำได้เพียงมองดูจางชิงละลายกลายเป็นกองเลือดเน่าเท่านั้น

แต่น่าเสียดาย

คนที่วางพิษ กลับต้องมาเจอเจียงสวิน

สิ่งที่เจียงสวินฝึกฝน คือวิชาคางคกพิษ

"นับว่าเจ้าดวงแข็ง"

เจียงสวินแค่นเสียงเย็นชา

ครึ่งก้านธูปผ่านไป

เจียงสวินรั้งฝ่ามือทั้งสองกลับมา พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด

พรวด

จางชิงลืมตาโพลง โน้มตัวไปข้างหน้า พ่นเลือดสีดำคำโตออกมาอีกครั้ง

เพียงแต่ เลือดในครั้งนี้ ไม่มีกลิ่นเหม็นคาวฉุนกึกอีกต่อไปแล้ว

"แค่ก แค่ก แค่ก"

จางชิงไออย่างรุนแรง หอบหายใจเข้าออกอย่างหนักหน่วง เขามองไปรอบๆ อย่างงุนงง แววตาค่อยๆ กลับมาจับจ้องภาพตรงหน้าได้อีกครั้ง

"ศิษย์ ศิษย์พี่"

เสียงของจางชิงแหบพร่า ราวกับเพิ่งเดินกลับมาจากหน้าประตูยมโลก เหงื่อเย็นชุ่มโชกไปทั้งตัว

"ข้า ข้าเป็นอะไรไป ข้ารู้สึก เหมือนว่าข้าเพิ่งจะตายไปแล้ว"

เจียงสวินลุกขึ้นยืน มองลงมายังเขา

"เจ้าเกือบตายไปแล้วจริงๆ" เจียงสวินเอ่ยเสียงเรียบ "ถูกคนวางพิษ"

"วางพิษ"

จางชิงเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"จะเป็นไปได้อย่างไร ข้าทำงานอยู่ที่นี่มาตลอด ใครจะมาวางพิษข้า"

"ลองคิดดูให้ดี" เจียงสวินสายตาคมกริบ "หลังจากข้าไปแล้ว มีใครมาบ้าง"

จางชิงกุมหน้าอกที่ปวดหนึบ พยายามนึกทบทวน

ทันใดนั้น

เขาก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

"บุรุษชุดดำผู้หนึ่ง" จางชิงรีบละล่ำละลักบอก "บุรุษชุดดำที่ดูผอมแห้งมากคนหนึ่ง เขาบอกว่าเขาเป็นชาวนาเชิงเขา หลงทางมา ขอหาน้ำดื่มจากข้า"

"ขอน้ำ"

"ใช่ ข้าตักน้ำให้เขาชามหนึ่ง ตอนที่เขารับชาม นิ้ว นิ้วของเขาเหมือนจะสัมผัสโดนข้า"

ในที่สุดจางชิงก็เข้าใจขึ้นมาแล้ว

นั่นไม่ใช่การสัมผัสโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่เป็นการลงมือปลิดชีพ

"ศิษย์พี่ เป็นใคร ใครกันที่ต้องการฆ่าข้า" น้ำเสียงของจางชิงแฝงความหวาดกลัวที่ไม่อาจปิดบังได้

เขาเป็นเพียงแค่นักบวชน้อยผู้ซื่อสัตย์ ปกติแม้แต่คำพูดหนักๆ ก็ยังไม่กล้าเอ่ยกับใคร แล้วจะไปล่วงเกินนักฆ่าเอาชีวิตเช่นนี้ได้อย่างไร

เจียงสวินไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

"ศิษย์พี่" เมื่อเห็นเจียงสวินเงียบไปนาน จางชิงก็ยิ่งใจคอไม่ดี "พวกเราควรจะไปรายงานที่หอวินัยหรือไม่ นี่มันการฆาตกรรมเลยนะ"

"รายงาน"

เจียงสวินดึงสติกลับมา หันไปมองเขา

"รายงานอะไร เจ้ามีหลักฐานหรือ บุรุษชุดดำนั่นเป็นใคร ชื่ออะไร อาศัยอยู่ที่ใด เจ้ารู้หรือ"

จางชิงถูกถามจนพูดไม่ออก

"ยิ่งไปกว่านั้น" เจียงสวินเดินไปที่ถังน้ำ ล้างมือให้สะอาด "การลงพิษนี้ซ่อนเร้นอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะข้า ตอนนี้เจ้าก็คงกลายเป็นศพไปแล้ว ต่อให้คนของหอวินัยมา ก็สืบหาได้แค่ว่าเจ้าตายกะทันหันเท่านั้น"

"แล้ว แล้วพวกเราจะทำอย่างไร ปล่อยไปเฉยๆ อย่างนั้นหรือ" จางชิงเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม และที่มากไปกว่านั้นคือความหวาดกลัว

"ปล่อย"

เจียงสวินสะบัดหยดน้ำบนมือ สายตาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง

"สำหรับเจียงสวินผู้นี้ ไม่มีคำว่า 'ปล่อยไป' เด็ดขาด"

เจียงสวินเดินไปตรงหน้าจางชิง ตบไหล่เขาเบาๆ

"เรื่องนี้ เก็บเงียบไว้ในใจ ห้ามบอกใครเด็ดขาด"

"หา"

"นับจากตอนนี้ไป เจ้าจงทำตัวราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น" เจียงสวินจ้องมองตาจางชิง "พรุ่งนี้ ทำงานตามปกติ ถึงเวลาทำงานก็ทำไป เข้าใจหรือไม่"

แม้จางชิงจะไม่เข้าใจ แต่เมื่อเห็นสายตาที่ไม่อาจปฏิเสธได้ของเจียงสวิน เขาก็พยักหน้าอย่างแรง

"เข้าใจแล้ว"

เจียงสวินยืดตัวขึ้น มองออกไปในความมืดมิดนอกประตูไม้ไผ่

ในเมื่อพวกเจ้าอยากหยั่งเชิง

เช่นนั้นข้าก็จะมอบความประหลาดใจให้พวกเจ้าเอง

...

วันรุ่งขึ้น

ยามเช้าตรู่

หลังภูเขาอารามต้าเปย หมอกบางเบายังไม่จางหาย

หลังพุ่มไม้แห่งหนึ่งนอกแปลงผัก

เสวียนขุยนั่งยองๆ อยู่บนพื้น ตาแดงก่ำจากการอดนอน จ้องเขม็งไปทางแปลงผัก

เขาไม่ได้นอนมาทั้งคืน

เมื่อคืนนี้ เขานำเงินสองร้อยห้าสิบตำลึงที่หยิบยืมปะติดปะต่อมาได้ส่งให้จื้อหยวน จื้อหยวนรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่า เช้าวันนี้จะต้องมีศพถูกหามออกมาจากแปลงผักอย่างแน่นอน

เสวียนขุยรอไม่ไหวแล้ว

เขาลอบเข้ามาที่นี่ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เพื่อที่จะได้เห็นสภาพอันน่าสังเวชของเจียงสวินด้วยตาตนเอง

แอ๊ด

ประตูไม้ผุพังของแปลงผักถูกผลักเปิดออก

เสวียนขุยเบิกตากว้างอย่างมีชีวิตชีวา หายใจหอบถี่

ตายแล้วหรือ

ใครเป็นคนมาเก็บศพ

ทว่า

เมื่อเขาเห็นร่างที่เดินออกมาอย่างชัดเจน ร่างกายก็แข็งทื่อไปในทันที

เจียงสวินบิดขี้เกียจ เดินออกมาอย่างเนิบนาบ จางชิงเดินตามหลังเขามา เจียงสวินชี้มือไปยังพืชที่เติบโตไม่ค่อยดีนักสองสามต้น แล้วสั่งงานบางอย่างอย่างไม่ใส่ใจนัก

ทั้งสองคนพูดคุยหัวเราะกัน

มีตรงไหนเหมือนคนตาย

ครืน

ราวกับมีฟ้าผ่าลงกลางสมองของเสวียนขุย

ไม่ตาย

เจียงสวินไม่ตาย

"จื้อหยวน"

เสวียนขุยกัดฟันกรอด เค้นคำสองคำนี้ออกมาจากซอกฟัน กล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเบี้ยวผิดรูปเพราะความโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด

"ไอ้หมูตอน เอ็งกล้าหลอกข้า"

สองร้อยห้าสิบตำลึง

นั่นเป็นเงินที่เขายืมมาจากคนรู้จักทั้งหมด ซ้ำยังกู้เงินดอกเบี้ยโหดมาถึงจะรวบรวมมาได้

แล้วผลลัพธ์เล่า

เส้นขนของเจียงสวินสักเส้นยังไม่ร่วงเลยด้วยซ้ำ

เสวียนขุยลุกพรวดขึ้น แม้แต่น้ำค้างบนตัวก็ไม่สนใจจะปัดออก วิ่งตะบึงไปทางกองงานจิปาถะด้วยความโกรธเกรี้ยว

...

ในเวลาเดียวกัน

กองงานจิปาถะ โถงด้านใน

นักบวชอ้วนจื้อหยวนกำลังเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ในมือถือถ้วยชา ท่าทางเป่าใบชาอย่างสบายอารมณ์

นักบวชรูปหนึ่งวิ่งเหยาะๆ เข้ามา

"ศิษย์พี่"

"ว่ามา" จื้อหยวนไม่แม้แต่จะเหลือบตาขึ้นมอง

"เพิ่งไปดูที่หลังภูเขามา แปลงผัก ทุกอย่างปกติ เจียงสวินกับจางชิง กำลังทำงานอยู่"

เพล้ง

ถ้วยชาในมือของจื้อหยวนสั่นระริก น้ำชาร้อนลวกหยดลงบนหลังมือ

แต่เขาเหมือนจะไม่รู้สึกเจ็บ

เขาลุกพรวดขึ้นนั่งตัวตรง ไขมันบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมอย่างรุนแรง

"เจ้าว่าอะไรนะ กำลังทำงานอยู่หรือ"

"ใช่ ข้าน้อยเห็นมากับตา" นักบวชน้อยสะดุ้งโหยง

"ไสหัวไป ไสหัวออกไป"

จื้อหยวนเตะโต๊ะน้ำชาตรงหน้าจนคว่ำ

นักบวชน้อยตกใจจนวิ่งหนีออกไป

ภายในห้อง

เหงื่อเย็นผุดพรายไหลอาบหน้าผากของจื้อหยวนหยดแล้วหยดเล่า

ราชันยุงพิษทำงานพลาดหรือ

เป็นไปไม่ได้

เมื่อกลางดึกเมื่อคืน ราชันยุงพิษส่งข่าวมาบอกเขาด้วยตัวเอง ว่าได้ลงพิษจางชิงเรียบร้อยแล้ว พิษชนิดนั้น ภายในครึ่งชั่วยามต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ตอนนี้ จางชิงยังรอดชีวิตอยู่

"เจียงสวิน"

จื้อหยวนกลืนน้ำลาย แววตาฉายแววหวาดกลัวลึกซึ้ง

สามารถถอนพิษของราชันยุงพิษได้

เจียงสวินผู้นี้ เป็นสัตว์ประหลาดอันใดกันแน่

จื้อหยวนพลันรู้สึกหวาดหวั่นอย่างรุนแรง

โชคดี

โชคดีที่ตนเองรอบคอบ ไม่เชื่อคำพูดของไอ้โง่เสวียนขุย ที่ให้ราชันยุงพิษไปสังหารเจียงสวินโดยตรง แต่เลือกใช้จางชิงเพื่อหยั่งเชิง

หากเมื่อคืนนี้ ราชันยุงพิษลงมือกับเจียงสวิน

เช่นนั้นตอนนี้ คนที่ตายจะเป็นราชันยุงพิษ หรือกระทั่งเป็นตัวเขาเองหรือไม่

"อันตรายเกินไปแล้ว"

จื้อหยวนลูบหัวโล้นๆ ของตนเอง ถอนหายใจออกมายาวเหยียด

แม้จะไม่ได้ฆ่าคน แต่ก็ยังพอจะหยั่งความลึกตื้นของเจียงสวินได้บ้าง ไอ้เด็กนี่ ร้ายกาจนัก ไม่อาจปะทะซึ่งหน้าได้เด็ดขาด

"ไม่ได้การ"

จื้อหยวนเดินวนไปวนมาในห้อง

"ต้องรีบแจ้งให้ราชันยุงพิษทราบ ให้เขาอยู่เงียบๆ ไม่สิ ให้เป็นยุงเงียบๆ ซ่อนตัวอยู่ในป่าหลังภูเขา ห้ามโผล่หัวออกมาเด็ดขาด ยิ่งไม่อาจให้เจียงสวินพบร่องรอยของเขาได้"

จื้อหยวนตัดสินใจเด็ดขาด

ในเมื่อล่วงเกินไม่ได้ ก็ต้องหลบ อย่างไรเสีย ในอารามต้าเปยแห่งนี้ คนที่อยากให้เจียงสวินตายก็ไม่ได้มีเพียงเขาคนเดียว

ในขณะที่จื้อหยวนกำลังยินดีกับความฉลาดหลักแหลมของตนเองอยู่นั้น

ปัง

ประตูโถงด้านในของกองงานจิปาถะ ถูกคนเตะเปิดออกอย่างแรง

เศษไม้ปลิวว่อน

เสวียนขุยตาทั้งสองข้างแดงก่ำ ราวกับวัวป่าบ้าคลั่ง หอบหายใจเข้าออกอย่างหนักหน่วง พุ่งพรวดเข้ามา

"จื้อหยวน ไอ้สารเลว"

เสวียนขุยคำรามลั่น ก้าวฉับๆ พุ่งเข้าไปข้างหน้า สองมือคว้าคอเสื้อของจื้อหยวนไว้แน่น ยกเรือนร่างอ้วนท้วนของเขาขึ้นมาอย่างแรง

"คืนเงินมา"

เสวียนขุยพ่นน้ำลายใส่หน้าจื้อหยวนเต็มๆ

"เอาเงินสองร้อยห้าสิบตำลึงของข้า คืนมาให้ข้าทุกอีแปะ"

จื้อหยวนถูกรัดจนหายใจไม่ออก ไอสำลักไม่หยุด

แต่เขาเป็นพวกหน้าหนาจอมกะล่อน หลังจากตื่นตระหนกเพียงครู่เดียว เขาก็รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นไร้เดียงสาและงุนงงทันที

"ศิษย์พี่ แค่ก แค่ก ท่านทำอันใดกัน รีบปล่อยมือ"

จื้อหยวนออกแรงแกะมือของเสวียนขุยออก หอบหายใจแฮกๆ

"คืนเงินอะไรกัน ศิษย์พี่ ท่านพูดเรื่องอะไรของท่าน"

"เจ้ายังกล้าแสร้งทำเป็นโง่อีกหรือ"

เสวียนขุยชี้หน้าด่าจื้อหยวน

"เมื่อวานเจ้ารับปากข้าว่าอย่างไร เจ้าบอกว่าคนผู้นั้นเป็นยอดฝีมือไร้เทียมทาน สังหารคนไร้เงา รับรองว่าวันนี้เจียงสวินต้องตายแน่"

เสวียนขุยโกรธจนตัวสั่น

"แล้วผลลัพธ์ล่ะ ข้าเพิ่งไปดูที่แปลงผักมา เจียงสวินยังมีชีวิตอยู่ดี แม้แต่จางชิงผู้นั้นก็ยังอยู่ดีมีสุข เจ้ารับเงินข้าไป แต่กลับไม่ทำงาน"

เมื่อเผชิญกับการซักไซ้ของเสวียนขุย ทันใดนั้น จื้อหยวนก็ตบต้นขา สีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

"โธ่เอ๊ย ศิษย์พี่"

จื้อหยวนร้องลั่น เสียงดังกว่าเสวียนขุยเสียอีก

"ท่านคิดว่าท่านโมโหอยู่คนเดียวหรือ ข้าเองก็ถูกหลอกเหมือนกัน"

เสวียนขุยชะงักไป

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

"ไอ้ระยำนั่น" จื้อหยวนกัดฟันด่าทอ "เมื่อกลางดึกมันวิ่งมาหาข้า บอกว่างานพลาดแล้ว เจียงสวินรับมือยากเกินไป มันลงมือพลาด"

จื้อหยวนจ้องเขม็งไปที่เสวียนขุย ขอบตาแดงก่ำ

"แล้วอย่างไรต่อน่ะหรือ ไอ้หมอนั่นรับเงินไป แล้วก็หนีเตลิดไปเลย ไม่เหลือแม้แต่เงา"

จื้อหยวนขยับเข้าไปใกล้เสวียนขุย

"ศิษย์พี่ ท่านเสียเงินสองร้อยห้าสิบตำลึง แล้วข้าไม่ได้เสียหรือ ข้าเองก็ออกไปตั้งสองร้อยห้าสิบตำลึงเหมือนกัน นั่นมันหยาดเหงื่อแรงงานของข้า ข้ายังอยากจะไปทวงถามความรับผิดชอบจากท่านอยู่เลย ท่านกลับมาหาข้าก่อนเสียอย่างนั้น"

เสวียนขุยถูกจื้อหยวนตลบตะแลงใส่จนมึนงงไปหมด

เขามองดูท่าทางเจ็บปวดรวดร้าวของจื้อหยวน ชั่วขณะหนึ่งถึงกับแยกแยะไม่ออกว่าเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องโกหก

"เจ้า เจ้าพูดจริงหรือ" เสวียนขุยถามอย่างระแวง

"เหลวไหล"

จื้อหยวนยืดอกอย่างมีเหตุผล

"ข้าจื้อหยวนใช้ชีวิตอยู่ในอารามต้าเปยมาหลายปี เคยหลอกลวงพวกเดียวกันตั้งแต่เมื่อใด ถ้าจะโทษ ก็ต้องโทษที่เจียงสวินผู้นั้นดวงแข็ง โทษที่นักฆ่าผู้นั้นมันไม่ได้เรื่อง"

เสวียนขุยจ้องมองเข้าไปในดวงตาของจื้อหยวน

จื้อหยวนไม่หลบสายตาแม้แต่น้อย สีหน้าเปิดเผยจริงใจ

ผ่านไปครู่ใหญ่

"ดี ดีมาก"

ทันใดนั้นเสวียนขุยก็แค่นหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะแฝงความอาฆาตแค้นไร้ที่สิ้นสุด

เขาไม่ใช่คนโง่ คำพูดของจื้อหยวนมีช่องโหว่เต็มไปหมด ไอ้เรื่องนักฆ่าหนีไป ไอ้เรื่องที่ตัวเองก็เสียเงิน ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น

ไอ้หมูตอนผู้นี้ ชัดเจนว่าฮุบเงินของเขาไป แล้วยังมาเห็นเขาเป็นตัวตลก

"จื้อหยวน"

เสวียนขุยถอยหลังไปหนึ่งก้าว แววตาเย็นเยียบราวกับอสรพิษ

"บัญชีแค้นนี้ ข้าจดจำไว้แล้ว เจ้าเตรียมตัวไว้เถอะ"

เสวียนขุยหันขวับ ก้าวยาวๆ ออกไปนอกประตู

"ไม่ส่ง"

จื้อหยวนแค่นเสียงเย็นชาอยู่เบื้องหลัง

จนกระทั่งแผ่นหลังของเสวียนขุยหายลับไป

ความโกรธแค้นและความไร้เดียงสาบนใบหน้าของจื้อหยวนก็มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความเย้ยหยันอันเย็นเยียบ

"ไอ้โง่"

จื้อหยวนจัดปกเสื้อที่ถูกกระชากจนยับยู่ยี่

"อยากจะทวงเงินจากข้าหรือ ชาติหน้าเถอะ"

พันธมิตรระหว่างคนทั้งสอง แตกหักลงอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นศัตรูกัน

และผู้ริเริ่มเรื่องราวทั้งหมดนี้

เจียงสวินที่อยู่ไกลถึงแปลงผักหลังภูเขา เวลานี้กำลังนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกอย่างสบายอารมณ์ หลับตาพักผ่อน

ปลา เริ่มกินเบ็ดแล้ว