บทที่ 16 - จางชิงรับเคราะห์

บทที่ 16 - จางชิงรับเคราะห์

อารามต้าเปย หอฉัน

เสวียนขุยนั่งอยู่ข้างโต๊ะไม้ตรงมุมห้อง เบื้องหน้ามีโจ๊กข้าวกล้องหนึ่งชาม เขากำตะเกียบเอาไว้ ทว่าไม่ยอมตักกินแม้แต่คำเดียว สีหน้ามืดครึ้มจนแทบจะหยดเป็นน้ำได้

ความอัปยศอดสูที่ได้รับในแปลงผัก เป็นดั่งหนามพิษที่ทิ่มแทงฝังลึกอยู่ในอก เงินหนึ่งร้อยตำลึงนั่นคือเงินเก็บก้นหีบที่เขาสะสมมาอย่างยาวนาน กลับถูกเจียงสวินขูดรีดเอาไปอย่างหน้าด้านๆ สิ่งที่น่าเจ็บใจที่สุดคือตนเองถึงกับล่วงเกินอาจารย์อาโจวไปเสียแล้ว

ความแค้นนี้เขากลืนไม่ลงจริงๆ

"ศิษย์พี่เสวียนขุย สีหน้าไม่ค่อยดีเลยนะ"

น้ำเสียงที่ฟังดูยียวนดังขึ้นจากฝั่งตรงข้ามอย่างกะทันหัน

เสวียนขุยเงยหน้าขึ้น

นักบวชอ้วนจื้อหยวนประคองชามโจ๊ก นั่งยิ้มแฉ่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

เสวียนขุยปรายตามองอีกฝ่ายอย่างเย็นชา ไม่เอ่ยสิ่งใด

เขาไม่ค่อยสนิทกับจื้อหยวนเท่าใดนัก ปกติก็แค่เดินสวนกัน ทักทายปราศรัยกันไม่กี่ประโยค ยิ่งไปกว่านั้นยามนี้เขาอารมณ์เสียอย่างหนัก ไม่มีกะจิตกะใจจะไปต่อปากต่อคำกับเจ้าอ้วนผู้นี้

เสวียนขุยกลับมาผงกศีรษะลง หยิบตะเกียบขึ้นมา ทิ่มลงไปในข้าวกล้องในชามอย่างแรง

จื้อหยวนเห็นเสวียนขุยไม่สนใจก็ไม่ได้รู้สึกกระอักกระอ่วนอันใด

เขายกชามขึ้นมา ซดโจ๊กคำหนึ่งอย่างเชื่องช้า แล้วเดาะลิ้น

"เจียงสวินผู้นั้น มีฝีมือไม่เบาจริงๆ"

จื้อหยวนทำทีราวกับรำพึงรำพันกับตนเอง ระดับเสียงไม่ดังไม่เบา ทว่าดังพอที่จะทำให้เสวียนขุยได้ยินอย่างชัดเจน

"ไม่คิดเลยว่า แม้แต่ศิษย์พี่เสวียนขุย ก็ยังไม่ใช่คู่มือของเขา"

ปัง

ตะเกียบในมือของเสวียนขุยกระแทกตบลงบนโต๊ะอย่างแรง

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ สายตาจ้องเขม็งไปที่จื้อหยวนราวกับใบมีด

"เจ้าว่าอะไรนะ"

เสวียนขุยกดเสียงต่ำ กัดฟันกรอด

จื้อหยวนสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเขา ลอบหัวเราะในใจ ทว่าสีหน้ากลับไม่แสดงอาการใดๆ เขาแสร้งทำสีหน้าไร้เดียงสา แล้วถอนหายใจออกมา

"ศิษย์พี่อย่าได้มีโทสะไป คำพูดเหล่านี้ข้าไม่ได้เป็นคนพูด แต่ทุกคนเขาลือกันไปทั่ว"

จื้อหยวนส่ายหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความเสียดาย

"เขาว่าท่านพาคนไปหาเรื่องที่แปลงผัก ผลสุดท้ายกลับถูกเสวียนสวินข่มขู่ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำจนต้องล่าถอย ซ้ำยังต้องชดใช้เงินก้อนโต เฮ้อ น่าเสียดายชื่อเสียงที่ศิษย์พี่เสวียนขุยสั่งสมมาทั้งชีวิต ถึงกับต้องมาสะดุดล้มหัวทิ่มเพราะไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งเข้าสู่รุ่นเสวียน"

สีหน้าของเสวียนขุยแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับตับหมูในพริบตา

หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง สองหมัดใต้โต๊ะกำแน่นจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ

"เหลวไหลทั้งเพ"

เสวียนขุยสบถด่า

เมื่อเห็นว่าเพลิงโทสะของเสวียนขุยถูกจุดติดจนลุกโชนแล้ว จื้อหยวนก็วางชามโจ๊กลง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

"ศิษย์พี่"

จื้อหยวนหุบรอยยิ้มบนใบหน้า กดเสียงให้ต่ำลง

"ท่านกลืนความแค้นนี้ลงหรือ ท่านไม่อยากเอาคืนหรืออย่างไร"

เสวียนขุยชะงักไปเล็กน้อย

เขามองดูดวงตาเล็กๆ ของจื้อหยวนที่ทอประกายอำมหิต ก็พลันเข้าใจเรื่องราวขึ้นมาได้

"หึ"

เสวียนขุยแค่นเสียงเย็นชา เอนหลังพิงพนักเก้าอี้

"จื้อหยวน ที่แท้เจ้าก็คิดแผนนี้อยู่นี่เอง วิ่งโร่มาถึงที่นี่เพื่อยั่วยุข้าอย่างนั้นหรือ"

จื้อหยวนหัวเราะหึหึ ไม่ตอบรับและไม่ปฏิเสธ

เขามองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจทางนี้ ก็ลุกขึ้นยืน เดินอ้อมโต๊ะ ไปกระซิบข้างหูเสวียนขุย

"ศิษย์พี่สายตาแหลมคมยิ่ง คนคุยกันเปิดอกไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อม"

จื้อหยวนกดเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงความลึกลับ

"ข้ามีมือดีอยู่คนหนึ่ง ฝีมือไม่ธรรมดา ที่สำคัญที่สุดคือ เขาเชี่ยวชาญการใช้พิษยิ่งนัก"

เปลือกตาของเสวียนขุยกระตุกเล็กน้อย

"ใช้พิษหรือ"

"ถูกต้อง"

จื้อหยวนพยักหน้า

"พิษของเขา ไร้ร่องรอย สังหารคนไร้เงา รับรองว่าจะไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้เด็ดขาด ต่อให้พวกโล้นเฒ่าในหอวินัยมาตรวจสอบ ก็ทำได้แค่คิดว่าเป็นโรคภัยไข้เจ็บกะทันหัน ไม่มีทางสืบหาร่องรอยใดๆ พบอย่างแน่นอน"

เสวียนขุยได้ยินดังนั้น ดวงตาก็ทอประกายขึ้นมาทันที

หากสามารถสังหารเจียงสวินได้อย่างเงียบเชียบ ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด เขาฝันอยากจะถลกหนังเจียงสวินใจแทบขาด

ทว่าเขาก็กลับมาเยือกเย็นอย่างรวดเร็ว

"เจ้าทำไมต้องช่วยข้า"

เสวียนขุยขมวดคิ้ว มองจื้อหยวนอย่างระแวดระวัง

เจ้าอ้วนผู้นี้ไม่มีผลประโยชน์ย่อมไม่ลงมือ เป็นไปได้อย่างไรที่จะวิ่งมาเสนอแผนการให้เขาเปล่าๆ

จื้อหยวนกลับไปนั่งที่เดิม ผายมือทั้งสองข้างออก

"ศิษย์พี่เข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้ช่วยท่าน"

จื้อหยวนแค่นเสียงเย็นชา

"ข้าเองก็เกลียดชังเสวียนสวินผู้นั้น ก่อนหน้านี้ไอ้เด็กนั่นมาที่กองงานจิปาถะ อาศัยฐานะรุ่นเสวียน รีดไถเงินข้าไปสิบห้าตำลึงอย่างหน้าด้านๆ คนอย่างจื้อหยวนเคยต้องกลืนเลือดตัวเองเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน"

พอเสวียนขุยฟังจบ ความระแวงในใจก็มลายหายไปกว่าครึ่ง

ศัตรูของศัตรูก็คือมิตร ในเมื่อทั้งสองคนมีศัตรูร่วมกัน เรื่องนี้ก็พอฟังขึ้น

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ให้คนของเจ้าลงมือเถอะ"

เสวียนขุยเอ่ยอย่างเด็ดขาด

"เมื่องานสำเร็จ ข้าจะเลี้ยงเหล้าเจ้าเอง"

"เรื่องเลี้ยงเหล้าคงไม่ต้องหรอก"

จื้อหยวนถูนิ้วไปมา ใบหน้ากลับมามีรอยยิ้มแบบพ่อค้าหน้าเลือดอีกครั้ง

"ทว่า ค่าจ้างเชิญคนลงมือ ศิษย์พี่สมควรจะต้องแสดงน้ำใจสักหน่อยหรือไม่"

"เงินหรือ"

เสวียนขุยขมวดคิ้วแน่นขึ้นไปอีก

"หมายความว่าอย่างไร"

"ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าคนเขาจะลงมือให้ฟรีๆ หรือ นั่นมันงานแลกด้วยชีวิตเชียวนะ"

จื้อหยวนกลอกตา

"เงินไม่มากหรอก แค่ห้าร้อยตำลึงเท่านั้น"

"ห้าร้อยตำลึง"

เสวียนขุยแทบจะควบคุมระดับเสียงไม่ได้ กระโดดพรวดขึ้นจากเก้าอี้

"เจ้าบ้าไปแล้วหรือข้าบ้าไปแล้ว ห้าร้อยตำลึง มันมากเกินไปแล้ว"

เสวียนขุยเค้นเสียงคำรามต่ำ

"ข้าไม่มีเงินมากขนาดนั้น"

เสวียนขุยปฏิเสธเสียงแข็ง

จื้อหยวนเห็นดังนั้น สีหน้าก็เย็นชาลง

"ศิษย์พี่ หรือว่าท่านไม่อยากแก้แค้นแล้ว"

จื้อหยวนเริ่มเร่งเร้า น้ำเสียงแฝงความเย้ยหยัน

"เสวียนสวินผู้นี้ ตอนนี้กดหัวท่านอยู่ทุกที่ วันนี้เขากล้ารีดไถท่านหนึ่งร้อยตำลึง พรุ่งนี้เขาก็กล้าขี่คอท่านแล้ว ท่านคิดจะก้มหัวให้เขาไปตลอดชีวิตจริงๆ หรือ"

ใบหน้าของเสวียนขุยเขียวคล้ำ กัดฟันกรอด

แน่นอนว่าเขาอยากแก้แค้น อยากจนแทบคลั่ง

แต่เงินห้าร้อยตำลึง เขาเอาออกมาไม่ได้จริงๆ

"ข้าก็บอกแล้วไง ว่าไม่มีเงินมากขนาดนั้น"

เสวียนขุยเอ่ยเสียงแข็ง

จื้อหยวนจ้องมองเสวียนขุยอยู่ครู่ใหญ่ เมื่อเห็นท่าทางขัดสนของเขา ดูเหมือนว่าจะถูกรีดไถไปจนหมดตัวจริงๆ

ตาแก่ผู้นี้ ดูท่าเมื่อวานคงถูกเจียงสวินเล่นงานจนอ่วมจริงๆ

แต่ถึงอย่างนั้น เป้าหมายของจื้อหยวนก็ไม่ได้คิดจะให้เสวียนขุยออกเงินทั้งหมดอยู่แล้ว เขาเพียงแค่อยากยืมมือเสวียนขุย จัดการส่งราชันยุงพิษเข้าไปในแปลงผัก และถือโอกาสหยั่งเชิงฝีมือของเจียงสวินไปในตัว หากได้ผลประโยชน์มาบ้างย่อมดีที่สุด

"เอาเถอะ เอาเถอะ"

จื้อหยวนแสร้งทำทีราวกับปวดใจ ถอนหายใจออกมา

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรามาแบ่งกันคนละครึ่งก็แล้วกัน คนละสองร้อยห้าสิบตำลึง จะให้ศิษย์พี่ออกคนเดียวทั้งหมดก็ไม่ได้ อย่างไรเสีย ข้าเองก็อยากให้ไอ้เด็กนั่นตายเหมือนกัน"

เสวียนขุยลังเล

สองร้อยห้าสิบตำลึง แม้จะเป็นเงินก้อนโต แต่หากเขากัดฟัน หยิบยืมปะติดปะต่อ ก็น่าจะพอหามาได้

ขอเพียงสังหารเจียงสวินได้ก็พอ

"ตกลง"

เสวียนขุยตบต้นขาฉาดใหญ่

"ข้ารับปากเจ้า คืนนี้ข้าจะรวบรวมเงินมาให้เจ้า ให้คนของเจ้า รีบลงมือโดยเร็วที่สุด"

มุมปากของจื้อหยวนยกยิ้มอำมหิตขึ้นมา

"ศิษย์พี่วางใจได้ ช้าสุดก็คืนนี้ จะต้องมีข่าวดีดังมาจากแปลงผักอย่างแน่นอน"

ยามเย็นใกล้เข้ามา

แสงตะวันยามอัสดงแดงฉานราวกับหยาดโลหิต ย้อมผืนป่าด้านหลังภูเขาอารามต้าเปยให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ

ภายในแปลงผัก

เจียงสวินไม่อยู่ บอกว่าจะไปหาบน้ำที่หลังภูเขา จางชิงอยู่ตามลำพังในลานบ้าน กำลังค้อมตัวลง ถอนวัชพืชที่โคนต้นของพืชสีม่วงคล้ำเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง

การเคลื่อนไหวของเขาแผ่วเบายิ่ง เกรงว่าจะทำให้ ของล้ำค่า ที่อาจารย์อาโจวให้ความสำคัญเหล่านี้ได้รับความเสียหาย

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากนอกรั้ว

จางชิงยืดตัวขึ้น เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วหันไปมอง

บุรุษสวมชุดผ้าฝ้ายสีดำผู้หนึ่ง มายืนอยู่นอกประตูไม้ของแปลงผักตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

บุรุษผู้นั้นรูปร่างผอมแห้ง ใบหน้าซีดเซียวราวกับคนป่วย ดวงตาเรียวยาว ตาขาวมากกว่าตาดำ กำลังจ้องมองพืชในลานบ้านตาไม่กะพริบ

จางชิงชะงักไปเล็กน้อย

แปลงผักหลังภูเขานี้ปกติแม้แต่เงาผียังไม่มี เหตุใดวันนี้ถึงมีคนแปลกหน้าโผล่มาได้ ซ้ำยังดูจากการแต่งกาย ไม่เหมือนนักบวชในอารามเลย

"ท่านผู้เจริญ"

แม้จางชิงจะสงสัย แต่ก็ทักทายอย่างสุภาพ รีบเดินไปที่ริมรั้ว

"เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้ หลังภูเขานี้เปลี่ยวมากนัก ท่านหลงทางมาหรือ"

บุรุษชุดดำดึงสายตากลับมา มองไปที่จางชิง

มุมปากของเขายกยิ้มแข็งทื่อ เสียงแหลมเล็ก แฝงความประหลาดที่อธิบายไม่ถูก

"ไม่มีอะไร แค่สงสัยน่ะ"

บุรุษชี้ไปที่พืชในลานบ้าน

"ข้าแค่อยากรู้ว่า ผักที่ปลูกในอารามต้าเปยนี่ กับผักที่บ้านข้า มันต่างกันอย่างไรหรือ"

จางชิงฟังสำเนียงของเขาดูบ้านนอก ราวกับเป็นชาวนาเชิงเขา ความระแวดระวังในใจจึงลดลงไปกว่าครึ่ง

"เหมือนกัน เป็นผักเหมือนกัน"

จางชิงยิ้มอย่างซื่อสัตย์

"เพียงแต่ที่ดินของเราที่นี่กว้างกว่าสักหน่อย ผักพวกนี้ก็เลยเติบโตอวบอ้วนกว่า"

จางชิงหยุดไปเล็กน้อย เอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

"ท่านผู้เจริญ ท่านรีบไปเถอะ ผักของข้าไม่ใช่ผักธรรมดา ข้างในมีแมลงมีพิษและยุงอยู่มาก ตอนนี้ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว ยุงและแมลงล้วนออกมา หากกัดท่านเข้า จะไม่เป็นผลดี"

บุรุษชุดดำไม่เพียงไม่จากไป กลับเดินเข้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มองจางชิงผ่านรั้วไม้

"ท่านนักบวชน้อยช่างมีน้ำใจจริงๆ"

บุรุษยิ้ม เลียริมฝีปากที่แห้งผาก

"ข้าเดินทางข้ามเขามาครึ่งค่อนวัน หิวน้ำนิดหน่อย ท่านพอจะหาน้ำให้ข้าดื่มสักหน่อยได้หรือไม่ ดื่มเสร็จข้าก็จะไป"

จางชิงได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ตามกฎของอาราม คนนอกไม่อาจเข้ามาในเขตหวงห้ามหลังภูเขาได้ตามอำเภอใจ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการขอน้ำดื่ม

แต่จางชิงเป็นคนซื่อสัตย์และมีเมตตา เขามองดูริมฝีปากที่แห้งแตกและฝุ่นเต็มหัวของบุรุษผู้นั้น ในใจก็คิดว่าคงเป็นชาวนาที่เดินมาจนเหนื่อยจริงๆ น้ำแค่ชามเดียว ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

"ถ้าอย่างนั้นท่านผู้เจริญโปรดรอสักครู่"

จางชิงพยักหน้า หันหลังเดินเข้าไปในกระท่อมฟางเก่าซอมซ่อด้านข้าง

ไม่นานนัก เขาก็ประคองชามกระเบื้องหยาบใบใหญ่เดินออกมา ภายในชามมีน้ำบาดาลอยู่เต็ม

"ท่านผู้เจริญ เชิญ"

จางชิงเดินไปที่รั้ว แล้วยื่นชามน้ำออกไป

บุรุษชุดดำยื่นมือทั้งสองข้างออกมารับ

จังหวะที่ปลายนิ้วของบุรุษสัมผัสกับขอบชามกระเบื้องหยาบนั่นเอง

นิ้วก้อยของเขา ดูเหมือนจะเลื่อนลงมาอย่างเป็นธรรมชาติที่สุด เฉียดผ่านหลังมือของจางชิงไปเบาๆ

ไม่มีเสียงใดๆ

ไม่มีความเจ็บปวด

แม้แต่ความรู้สึกผิดปกติสักนิดก็ไม่มี

ราวกับสายลมแผ่วเบาพัดผ่านผิวหนัง

"ขอบคุณท่านนักบวชน้อย"

บุรุษรับชามน้ำไป แหงนหน้าขึ้น ดื่มน้ำในชามรวดเดียวจนหมดด้วยเสียงดังอึกๆ

เมื่อดื่มเสร็จ เขาก็ใช้แขนเสื้อเช็ดมุมปากอย่างลวกๆ แล้วส่งชามเปล่าคืนให้จางชิง

"น้ำช่างชุ่มคอนัก ข้าไปล่ะ ท่านนักบวชน้อยไม่ต้องส่ง"

บุรุษฉีกยิ้ม หันหลังเดินไปตามทางเดินบนภูเขา จากไปโดยไม่หันกลับมามอง ฝีเท้าดูเหมือนจะเชื่องช้า แต่เพียงชั่วอึดใจเดียว ร่างนั้นก็หายไปในป่าที่มืดสลัว

จางชิงถือชามเปล่า มองตามทิศทางที่บุรุษหายไป พลางเกาหัว

"คนประหลาดแท้ๆ"

จางชิงพึมพำ หันหลังเตรียมจะกลับเข้าเรือนไปเก็บชาม เพื่อทำงานต่อ

ทว่า

เขาเพิ่งจะหันหลังกลับ ก้าวขาออกไปได้เพียงก้าวแรก

วิ้ง

เสียงหูอื้ออย่างรุนแรง พลันระเบิดขึ้นในสมอง

ร่างกายของจางชิงแข็งทื่อไปในทันที

ตามมาด้วยความรู้สึกวิงเวียนที่ไม่อาจบรรยายได้ โถมเข้ามาคล้ายเกลียวคลื่น

เพล้ง

ชามกระเบื้องหยาบในมือหล่นกระแทกพื้น แตกกระจาย

สองขาของจางชิงอ่อนแรง ทรุดเข่าลงกระแทกกับพื้นดิน

"เกิด เรื่องอะไรขึ้น"

จางชิงหอบหายใจเข้าออกอย่างหนักหน่วง รู้สึกเหมือนหัวใจถูกมืออันเย็นเฉียบขนาดใหญ่บีบรัดเอาไว้แน่น ทุกครั้งที่เต้นจะนำมาซึ่งความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชาก

ในวินาทีนั้นเอง

ภายในร่างของเขา ลมปราณอันหนาวเหน็บสายหนึ่ง พลันโคจรขึ้นมาเอง

นั่นคือพลังลมปราณวิชาคางคกพิษที่เจียงสวินทิ้งไว้ในร่างของจางชิงก่อนหน้านี้

เมื่อพลังลมปราณสายนี้ปรากฏขึ้น ก็แล่นพล่านไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว พยายามปกป้องชีพจรหัวใจของจางชิง ขับไล่พิษร้ายจากภายนอกที่กำลังกัดกินพลังชีวิตของเขาอย่างบ้าคลั่ง

พลังทั้งสองสายเข้าปะทะกันอย่างรุนแรงในเส้นชีพจรของจางชิง

พิษธรรมดาทั่วไป เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังลมปราณของวิชาคางคกพิษ จะถูกสลายไปในพริบตา

แต่พิษของราชันยุงพิษนี้ กลับไม่เหมือนกัน

มันดุร้ายเกินไป

พิษเหล่านั้นราวกับยุงพิษตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วน กัดกินพลังลมปราณวิชาคางคกพิษอย่างบ้าคลั่ง ต้านทานได้ไม่ถึงสามลมหายใจ

กรอบ

จางชิงราวกับได้ยินเสียงแตกหักเบาๆ ดังมาจากในร่าง

พลังลมปราณวิชาคางคกพิษสายนั้น ถูกทำลายลงอย่างราบคาบ

พรวด

จางชิงอ้าปากกว้าง พ่นเลือดสีดำสนิทราวกับน้ำหมึกคำโตออกมา

ดวงตาของจางชิงเหลือกขึ้น ร่างกายกระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้ง

จากนั้น ก็ล้มตึงลงบนพื้นดิน สิ้นสติไปอย่างสมบูรณ์