บทที่ 11 - เจ้าไม่แสร้งทำแล้วหรือ เช่นนั้นข้าก็จะไม่แสร้งทำแล้ว

บทที่ 11 - เจ้าไม่แสร้งทำแล้วหรือ เช่นนั้นข้าก็จะไม่แสร้งทำแล้ว

บอกว่าลงเขา แท้จริงแล้วระยะทางไม่ได้ไกลนัก เดินทางราวสองชั่วยาม เจียงสวินก็เร่งรุดมาถึงที่หมาย

ทอดสายตามองไป บนป้ายเหนือประตูเขียนอักษรตัวใหญ่สองตัวว่า 'จวนสกุลเฉิน' ดูโอ่อ่าอย่างยิ่ง

เจียงสวินปรับลมหายใจเล็กน้อย เคาะประตูเบาๆ สองครั้ง

ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงชายหนุ่มร้องตะโกน "มาแล้ว รอสักครู่"

อย่างรวดเร็ว ประตูก็เปิดออก ผู้ที่เปิดประตูคือเด็กหนุ่มอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี เด็กหนุ่มผู้นั้นพิจารณาเจียงสวินอย่างละเอียดอยู่หลายปราด มีความสงสัยเล็กน้อย คล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้กะทันหัน

"ท่านคือนักบวชผู้มีวิชาอาคมที่มาจากอารามต้าเปยใช่หรือไม่"

เจียงสวินทำความเคารพเขา เอ่ยตอบ "ไม่ใช่นักบวชผู้มีวิชาอาคมอันใด ผู้น้อยคือเสวียนสวิน เป็นผู้ที่มาเพราะเรื่องราวของจวนสกุลเฉินแห่งนี้"

"ท่านอาจารย์เกรงใจแล้ว รุ่นอักษรเสวียนในอารามถือว่ามีน้ำหนักอย่างยิ่ง" เด็กหนุ่มตาเป็นประกาย น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเคารพนอบน้อมอย่างมาก "ไม่คิดเลยว่าบิดาข้าถึงกับสามารถเชิญยอดฝีมือรุ่นอักษรเสวียนมาได้"

เจียงสวินหัวเราะ ไม่ได้เอ่ยตอบ เดินตามชายหนุ่มผู้นี้เข้าไป

เจียงสวินคิดไม่ถึงว่า จวนสกุลเฉินด้านในนี้จะยิ่งดูโอ่อ่า ภายในลานบ้านจัดวางสิงโตที่ทำจากหยกไว้หลายตัว งานแกะสลักประณีตงดงาม ราวกับมีชีวิต

"ไม่คิดเลยว่าหมู่บ้านบนเขาเล็กๆ เช่นนี้ จะมีของวิเศษล้ำค่ามากมายถึงเพียงนี้" เจียงสวินอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

ชายหนุ่มผู้นั้นหัวเราะ "นี่ล้วนเป็นสิ่งที่บิดาข้าต่อสู้ดิ้นรนหามาเมื่อตอนหนุ่ม อยากจะบริจาคให้อาราม แต่อารามไม่รับ จึงทำได้เพียงวางไว้ในบ้าน"

เจียงสวินพยักหน้า

ดูท่าสกุลเฉินนี้ยังคงเคารพเลื่อมใสต่ออารามต้าเปยแห่งนี้เป็นอย่างมาก

อย่างรวดเร็ว ทั้งสองก็มาถึงโถงหลัก ชายหนุ่มผู้นั้นไปเรียกบิดาของเขา ให้เจียงสวินนั่งรออยู่ที่นี่ก่อน

เจียงสวินพิจารณารอบด้านอย่างละเอียด ภาพอักษรพู่กันและภาพวาดของจิตรกรเลื่องชื่อมีมากมายอย่างยิ่ง อย่าว่าแต่เป็นหมู่บ้านบนเขาเล็กๆ เลย ต่อให้เป็นคหบดีมั่งคั่งจำนวนมากก็ไม่แน่ว่าจะมีผลงานของจิตรกรเลื่องชื่อมากมายถึงเพียงนี้

ไม่นาน ชายวัยกลางคนที่สวมชุดหรูหราคนหนึ่งก็นำชายหนุ่มผู้นั้นเดินมา ด้านหลังยังตามมาด้วยสตรีสองคน

เพียงปราดเดียว เจียงสวินก็ไม่อาจละสายตาได้

เขาถึงขั้นไม่อยากมองชายวัยกลางคนผู้นั้นด้วยซ้ำ ดวงตาจดจ้องไปยังสตรีสาวสองคนนั้นเขม็ง

โฉมงามสุดจะพรรณนา รูปร่างหน้าตางดงามดุจบุปผาและดวงจันทร์ ดาราสาวที่เคยพบเจอในชาติก่อนเมื่อนำมาเทียบกับพวกนางล้วนต้องละอายใจ

เมื่อเห็นเจียงสวินไม่อาจละสายตาได้ มุมปากของชายวัยกลางคนก็ยกเป็นรอยยิ้มเย็นชา ทว่าอย่างรวดเร็วก็ถูกสะกดข่มลงไป

ชายหนุ่มผู้นั้นร้องเรียกอีกสองเสียง "ท่านอาจารย์ นี่คือบิดาข้า นี่คือพี่สาวทั้งสองของข้า"

"อ้อ" เจียงสวินถึงเพิ่งรู้สึกตัว รีบทำความเคารพชายวัยกลางคนผู้นี้

ชายวัยกลางคนผู้นั้นมองเจียงสวินด้วยใบหน้าเมตตา "ท่านอาจารย์เสวียนสวินไม่ต้องมากพิธี ข้าคือเฉินเลี่ยง นี่คือบุตรสาวทั้งสองของข้า เฉินโย่วโย่ว เฉินซวงซวง พวกเจ้าสองคน ยังไม่เข้ามาพบท่านอาจารย์อีก"

เฉินโย่วโย่วและเฉินซวงซวงรีบเดินมาเบื้องหน้าเจียงสวิน ค้อมกายลงเล็กน้อย ทำความเคารพ

"คารวะท่านอาจารย์"

น้ำเสียงแผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่ากลับแฝงด้วยความหมายแห่งการยั่วยวนอันรุนแรงสายหนึ่ง ราวกับขนนกกำลังเกาอยู่บนปลายหัวใจ ดูดดึงเจียงสวินไว้อีกครั้ง

แววตาของเจียงสวินเลื่อนลอย ลูกกระเดือกกลิ้งไปมาอย่างไม่รู้ตัว

"อ้อ จริงสิ ลืมแนะนำไป นี่คือบุตรชายคนเล็กของข้า เฉินเป่าติง" เฉินเลี่ยงชี้ไปที่ชายหนุ่มที่เปิดประตูผู้นั้น

"คารวะประสกน้อย" เจียงสวินทำความเคารพเฉินเป่าติง

เฉินเลี่ยงสั่งให้เฉินซวงซวงและเฉินโย่วโย่วยกถ้วยชามาอีก คนทั้งหลายถึงเพิ่งเริ่มพูดคุยธุระสำคัญ

เจียงสวินประคองถ้วยชา ไม่ได้ดื่ม เพียงประคองไว้ในมือ

"ไม่ทราบว่าผู้นำสกุลเฉินมีเรื่องอันใดหรือ" เจียงสวินเอ่ยปาก "ข้าดูจวนสกุลเฉินที่เจริญรุ่งเรืองแห่งนี้ โดยพื้นฐานแล้วไม่เหมือนมีเรื่องราวแปลกประหลาดอันใดเลย"

เฉินเลี่ยงได้ยินคำพูด แววตาแฝงความดูแคลนเพิ่มขึ้นหลายส่วน จากนั้นก็หัวเราะ "ท่านอาจารย์เสวียนสวิน เรื่องนี้ล้วนเป็นความผิดของข้าเอง เมื่อหลายเดือนก่อน ข้าไปขอความช่วยเหลือจากอารามของท่าน แต่อารามของท่านไม่เคยให้คำตอบข้าเลย ข้า ข้าจึงทำได้เพียงหาผู้อื่นมาจัดการ ตอนนี้จัดการเรียบร้อยแล้ว"

เฉินเลี่ยงหยุดชะงักไป มองเจียงสวินด้วยใบหน้าขออภัย

"ทว่าท่านวางใจเถอะ เงินที่สมควรให้จะไม่ขาดไปแม้แต่เฟินเดียว ข้าจะเพิ่มให้ท่านเป็นห้าสิบตำลึง ไม่อาจให้ท่านอาจารย์มาเสียเที่ยวได้"

เจียงสวินพยักหน้า บนใบหน้าเผยให้เห็นความโลภอย่างไม่ปิดบัง

"ดีที่สุดแล้ว ไม่ต้องเกิดเรื่องก็สามารถรับเงินได้" เจียงสวินตอบกลับ "เช่นนั้นก็ขอบคุณประสกแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ขอประสกโปรดมอบเงินให้ข้าแต่เนิ่นๆ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ วันนี้ก็สามารถกลับถึงอารามต้าเปยนั่นได้"

สีหน้าเฉินเลี่ยงเปลี่ยนไปเล็กน้อย

คล้ายคิดไม่ถึงว่าเจียงสวินถึงกับตรงไปตรงมาเช่นนี้ ไม่ปฏิเสธ ซ้ำยังไม่เกรงใจ

"ท่านอาจารย์" เฉินเลี่ยงพึมพำ "ท่านมาก็มาแล้ว ก็ต้องให้แซ่เฉินผู้นี้ทำหน้าที่เจ้าบ้านที่ดีสักหน่อย สู้พักอยู่ที่นี่ในวันนี้เลยดีกว่า"

เฉินเลี่ยงขยับเข้าไปใกล้ กดเสียงต่ำลง

"บังเอิญนัก ตอนนี้บุตรสาวทั้งสองของข้าร่างกายมีจุดที่บกพร่องอยู่บ้าง ตอนกลางคืน ขอท่านโปรดช่วยดูว่าสาเหตุของโรคอยู่ที่ใด"

ตอนที่พูดถึงคำว่า 'ตอนกลางคืน' เฉินเลี่ยงยังจงใจเน้นเสียงให้หนักขึ้น สายตากวาดมองบนตัวบุตรสาวทั้งสอง คล้ายกำลังบอกใบ้สิ่งใด

สีหน้าเจียงสวินเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาแสร้งทำเป็นลังเลอยู่เล็กน้อย

มองดูคำสัญญาเรื่องเงินห้าสิบตำลึงนั่น แล้วมองดูบุตรสาวที่งดงามดั่งเทพธิดาสองคนทางด้านข้าง

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นก็รบกวนประสกแล้ว" เจียงสวินรับปากอย่างตรงไปตรงมา

"ดี เป่าติง รีบพาท่านอาจารย์ไปพักผ่อนที่ห้องปีกตะวันตก" เฉินเลี่ยงดีใจเหนือความคาดหมาย

ห้องปีกตะวันตก

เฉินเป่าติงนำเจียงสวินเข้าไปในห้อง จุดธูปหอมหนึ่งเตา ก็ถอยออกไปอย่างเคารพนอบน้อม ปิดประตูกลับหลัง

ประตูเพิ่งจะปิดลง

ท่าทางโลภมากบ้ากามบนใบหน้าเจียงสวินอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเย็นชาถึงขีดสุด

เขาเดินไปที่หน้าโต๊ะ ยกเตาธูปหอมที่กำลังส่งควันสีครามลอยกรุ่นขึ้นมา

"ยาสลบ"

เจียงสวินแค่นหัวเราะ ภายในกลิ่นหอมนี้เจือปนไปด้วยกลิ่นอายหยินที่หนักอึ้งอย่างยิ่ง คนธรรมดาสูดดมไปสองสามคำ สติสัมปชัญญะก็จะเลอะเลือน ปล่อยให้ผู้คนชักใย

แต่เขาวิชาคางคกพิษบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่ ต้านทานพิษร้อยชนิด ของต่ำช้าพรรค์นี้ไม่มีผลต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

เขาดับธูปหอมลงอย่างส่งเดช

นอกประตูพลันมีเสียงฝีเท้าละเอียดเบาดังมา

เสียงแอ๊ด

ประตูถูกผลักออก เฉินซวงซวงและเฉินโย่วโย่วเดินเข้ามา

สองคนเพียงคลุมด้วยเสื้อผ้าไหมบางๆ ชั้นหนึ่ง สัดส่วนเรือนร่างเผยให้เห็นรำไร ไร้ซึ่งความสงวนท่าทีของคุณหนูตระกูลใหญ่ในตอนกลางวันโดยสิ้นเชิง

"ท่านอาจารย์" เฉินซวงซวงน้ำเสียงยั่วยวน เสียบสลักประตูกลับหลัง

เฉินโย่วโย่วเดินเข้าไปข้างหน้า แววตาสั่นไหว "ยามค่ำคืนลมเย็นสบาย สองพี่น้องเรากลัวว่าท่านอาจารย์จะเหงา จึงตั้งใจมาปรนนิบัติท่านอาจารย์พักผ่อน"

เจียงสวินมองดูพวกนาง

ก้นบึ้งดวงตาของเขาปรากฏความเย้ยหยันวาบผ่าน ทว่าบนใบหน้ากลับเปลี่ยนเป็นท่าทางลุ่มหลงในตัณหาทันที

"สีกาทั้งสอง นี่ นี่จะดีหรือ" เจียงสวินถูมือ ลูกกระเดือกกลิ้งไปมาอย่างแรงหนึ่งครั้ง

"ท่านอาจารย์เป็นนักบวชผู้บรรลุธรรม สองพี่น้องเราเลื่อมใสมาเนิ่นนานแล้ว"

เฉินซวงซวงเดินมาเบื้องหน้าเจียงสวิน ร่างกายอ่อนระทวยดุจสายน้ำ แนบชิดเข้าไปในอ้อมอกของเขาโดยตรง เฉินโย่วโย่วก็พิงเข้ามาจากอีกด้าน สองมือโอบกอดลำคอเจียงสวินไว้

เจียงสวินโอบกอดทั้งสองคนเข้าสู่อ้อมอกตามน้ำ

"สาวงามตัวน้อย พวกเจ้ามาแล้ว ข้ารอพวกเจ้ามาเนิ่นนานแล้ว" เจียงสวินหายใจหอบถี่ ฝ่ามือลูบคลำไปตามเอวของทั้งสองคน

เฉินซวงซวงและเฉินโย่วโย่วสบตากัน

ภายในแววตาของทั้งสองคน ปรากฏความดูแคลนอย่างไม่ปิดบังวาบผ่านขึ้นมาพร้อมกัน

นักบวชผู้บรรลุธรรมอันใดกัน ก็เป็นแค่เศษสวะที่เห็นสตรีแล้วตาโตเท่านั้น

"ท่านอาจารย์ ให้พวกเราเอ็นดูท่านให้ดีเถอะ"

เฉินโย่วโย่วขยับเข้าไปใกล้ข้างหูเจียงสวิน พ่นลมหายใจหอมกรุ่นดั่งดอกกล้วยไม้

วินาทีต่อมา

ปากของนางฉีกกว้างอย่างฉับพลัน ฉีกลากยาวไปถึงโคนหู ริมฝีปากแดงสดที่เคยงดงามอันตรธานหายไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือเขี้ยวแหลมคมหนาแน่นเต็มปาก แฝงด้วยกลิ่นคาวเหม็นรุนแรง กัดเข้าที่ลำคอของเจียงสวินอย่างเหี้ยมโหด

เฉินซวงซวงก็อ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือดเช่นเดียวกัน กัดเข้าที่กลางอกของเจียงสวิน

ทั้งรวดเร็วทั้งเหี้ยมโหด

ทว่า

ปัง

เจียงสวินไม่ได้หลบ

ความลุ่มหลงบนใบหน้าของเขามลายหายไปในพริบตา เหลือเพียงความเย็นชาไร้ที่สิ้นสุด

"เจ้าไม่แสร้งทำแล้วหรือ"

เจียงสวินแค่นหัวเราะ

"เช่นนั้นข้าก็จะไม่แสร้งทำแล้ว"

สิ้นเสียง

ฟิ้ว

เงาตกค้างสีแดงบาดตาสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากปากของเจียงสวิน

รวดเร็วเกินไปแล้ว

สองสตรีมองไม่เห็นเลยว่านั่นคือสิ่งใด รู้สึกเพียงตาพร่าลาย พละกำลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้สายหนึ่งพันรัดลำคอของพวกนางไว้ในพริบตา

ลิ้นสีเลือดที่ยาวถึงสามสิบเมตร ดุจงูหลามคลุ้มคลั่ง ม้วนร่างคนทั้งสองให้ลอยคว้างอยู่กลางอากาศอย่างแน่นหนา

อึก

สองคนส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าที่เคยงดงามบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง

ผิวหนังฉีกขาด

ร่างกายของพวกนางเริ่มพองโต พองจนเสื้อผ้าไหมบางๆ ขาดวิ่น ชั่วพริบตาเดียว ก็กลายเป็นหนูยักษ์ขนสีเทาสองตัวที่มีขนาดตัวเท่าลูกวัว

นี่คือร่างเดิมของพวกนาง

ปีศาจหนูที่โสมมถึงขีดสุดและแผ่ซ่านกลิ่นเหม็นเน่าสองตัว

"พูดมา" เจียงสวินนั่งอยู่ริมเตียง แววตาเย็นชาดุจใบมีด "สรุปแล้วเกิดเรื่องอันใดขึ้น หากไม่พูดข้าจะฆ่าพวกเจ้า"

ปีศาจหนูสองตัวดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งอยู่กลางอากาศ กรงเล็บแหลมคมพยายามจะตะครุบลิ้นสีแดงเส้นนั้น

แต่ก็ไร้ประโยชน์

ลิ้นหลังจากวิชาคางคกพิษบรรลุขั้นสำเร็จใหญ่ แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า

เจียงสวินเห็นพวกนางไม่ซื่อสัตย์ แววตาก็จมดิ่ง

ลิ้นรัดแน่นขึ้นอย่างแรง

กร๊อบ กร๊อบ

เสียงกระดูกแตกหักที่ทำให้คนเสียวฟันดังก้องขึ้นภายในห้อง

"อ๊าก ท่านอาจารย์ไว้ชีวิตด้วย ไว้ชีวิตด้วย"

ปีศาจหนูสองตัวรู้สึกว่ากระดูกทั่วร่างแทบจะถูกรัดจนหักสะบั้นทั้งเป็น ดวงตาแทบจะถลนออกจากเบ้า ท้ายที่สุดก็กรีดร้องขอชีวิต

เจียงสวินผ่อนแรงลงเล็กน้อย

"พูดมา"

"พวกเรา พวกเราทั้งครอบครัวล้วนเป็นปีศาจหนู" ปีศาจหนูที่เฉินซวงซวงแปลงกายมาหอบหายใจอย่างยากลำบาก "คนสกุลเฉินตัวจริง ตายไปตั้งแต่หลายเดือนก่อนแล้ว ถูกพวกเรากิน พวกเรายึดครองคฤหาสน์แห่งนี้ ปลอมตัวเป็นพวกเขา ก็เพื่อหลอกล่อคนเดินทางที่ผ่านไปมา กินเนื้อมนุษย์"

เจียงสวินได้ยินคำพูด สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"คนสกุลเฉินตัวจริงตายหมดแล้วหรือ"

"ใช่ ตายหมดแล้ว แม้แต่กระดูกก็ไม่เหลือ" เฉินโย่วโย่วกล่าวเสริม

"เดรัจฉานอย่างพวกเจ้า ถึงกับโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้"

จิตสังหารในดวงตาเจียงสวินพุ่งทะยาน

ในยุคสมัยที่ชีวิตคนไร้ค่าดั่งผักหญ้านี้ แม้เขาจะฆ่าคนเช่นกัน แต่คนที่เขาฆ่าคือคนที่คิดจะฆ่าเขา ทว่าปีศาจเหล่านี้ เพื่อความปรารถนาในอาหาร ถึงกับสังหารคนทั้งครอบครัว

ลิ้นรัดแน่นขึ้นอีกครั้ง

ความรู้สึกบีบรัดอย่างรุนแรงส่งมา หนามแหลมบนลิ้นแทงลึกเข้าไปในผิวหนังของปีศาจหนู

"ท่านอาจารย์ ไว้ชีวิตด้วย"

ปีศาจหนูสองตัวสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แท้จริงของเจียงสวิน ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง

"ครอบครัวพวกเราแม้ย่อมมีความผิด แต่ก็ไม่ใช่ต้นตอของความผิด พวกเราก็ถูกบีบบังคับ ขอโปรดฟังข้าอธิบายอย่างละเอียดด้วย"

เจียงสวินได้ยินคำพูด การเคลื่อนไหวชะงักไป

เขาหดลิ้นที่ม้วนอยู่กลางอากาศกลับมา โยนปีศาจหนูสองตัวกระแทกพื้นอย่างแรง

แต่ลิ้นภายในช่องปากยังคงพ่นออกมารำไร เตรียมพร้อมที่จะมอบการโจมตีปลิดชีพให้อีกครั้งได้ทุกเมื่อ

"ถูกบีบบังคับหรือ" เจียงสวินจ้องมองพวกนางด้วยใบหน้าเคร่งขรึม "พูดให้ชัดเจน"

ปีศาจหนูสองตัวหมอบราบอยู่บนพื้น สั่นเทิ้มไปทั้งตัว

"ท่านอาจารย์ ครอบครัวพวกเราเดิมทีทำได้เพียงกล้ากินผลไม้ป่าและสัตว์เล็กในป่าลึก ไม่กล้าทำร้ายคน แต่ในป่าลึกแห่งนี้ มีหลวงจีนหน้าอินทรีอยู่ผู้หนึ่ง ทุกคนล้วนเรียกเขาว่าราชันอินทรีดำ"

"ราชันอินทรีดำหรือ"

"ใช่" ปีศาจหนูพยักหน้าติดต่อกัน "ราชันอินทรีดำผู้นี้ร้ายกาจนัก แปลงกายมาได้สองร้อยกว่าปีแล้ว เขามีวิชาอาคมไร้ขอบเขต ปีศาจน้อยในภูเขาอย่างพวกเรา ล้วนต้องเชื่อฟังคำสั่งของเขา หากไม่อย่างนั้นก็ต้องตาย"

ปีศาจใหญ่ที่แปลงกายมาสองร้อยกว่าปี

เจียงสวินขมวดคิ้วเล็กน้อย

แม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจระดับของปีศาจนกนัก แต่ตัวเลข 'สองร้อยกว่าปี' นี้ ก็เพียงพอที่จะอธิบายปัญหาได้แล้ว

นักบวชชราของอารามต้าเปยเหล่านั้น ที่สามารถมีชีวิตอยู่เกินร้อยปีได้มีเพียงหยิบมือ ปีศาจใหญ่ที่อยู่มาสองร้อยกว่าปี ซ้ำยังสามารถแปลงกายได้หนึ่งตน นี่จะต้องเป็นการดำรงอยู่ที่น่าหวาดกลัวอย่างถึงที่สุดอย่างแน่นอน

อย่าว่าแต่เป็นความแข็งแกร่งในตอนนี้ของเขาเลย เกรงว่ายอดฝีมือของอารามต้าเปยทั้งหมดออกโรงพร้อมกัน ก็ไม่แน่ว่าจะไปตอแยได้

"เจ้าหยุดพูดจาเหลวไหลได้แล้ว" เจียงสวินหยั่งเชิงอย่างเย็นชา "สถานที่ห่างไกลความเจริญเช่นนี้ จะมีปีศาจใหญ่ที่แปลงกายมาสองร้อยปีได้จากที่ใด"

"ท่านอาจารย์ ทุกคำของพวกเราล้วนเป็นความจริง"

ปีศาจหนูสองตัวตกใจจนโขกศีรษะติดต่อกัน โขกพื้นไม้จนเกิดเสียงดังปังปัง

"การลงเขาในครั้งนี้ของพวกเรา ยึดครองจวนสกุลเฉิน ก็เป็นราชันอินทรีดำผู้นี้ที่ส่งพวกเรามา หากมีคำเท็จแม้แต่ครึ่งประโยค ขอให้ฟ้าผ่าพวกเราตาย"

ยุ่งยากแล้ว

เจียงสวินลอบด่าในใจ

ตนเองช่างเป็นตัวซวยเสียจริง เดิมทีคิดว่ารับงานสบายๆ ลงเขามาหาเงินค่าข้าว ถือโอกาสหาปีศาจที่ไม่ดูตาม้าตาเรือสองสามตนมาอุดปาก

ไม่คิดเลยว่า ถึงกับไปพัวพันกับปีศาจใหญ่สองร้อยปีตนหนึ่งเข้า

หากราชันอินทรีดำนั่นรู้ว่าตนเองฆ่าลูกน้องของเขา ความแค้นนี้ก็คงผูกปมใหญ่เสียแล้ว

"สรุปแล้วเขาสั่งให้พวกเจ้ามาทำเรื่องอันใด" เจียงสวินตั้งคำถามคาดคั้นต่อ "ยึดครองจวนสกุลเฉิน หลอกฆ่าคนเดินทาง เป็นความคิดของเขาหรือ"

ปีศาจหนูสองตัวสบตากัน ส่ายหน้าพร้อมเพรียงกัน

"ไม่รู้"

"ไม่รู้หรือ" แววตาเจียงสวินเย็นชาลง

"ท่านอาจารย์โปรดไตร่ตรอง พวกเราไม่รู้จริงๆ" ปีศาจหนูรีบอธิบาย "ราชันอินทรีดำบอกเพียงว่า ให้พวกเราลงเขามาก่อน ยึดครองสถานที่แห่งนี้ รายละเอียดที่แน่ชัด รอถึงเวลาเขาจะส่งทูตมาบอกพวกเรา กินคน กินคนเป็นเพียงเพราะพวกเราหิวเอง ก็เลยแวะ"

เมื่อเห็นว่าเค้นถามข้อมูลที่มีประโยชน์อันใดไม่ได้แล้ว เจียงสวินก็ไม่อยากพูดจาไร้สาระอีกต่อไป

"แม้ย่อมกล่าวว่าพวกเจ้าถูกบีบบังคับให้ลงเขา"

เจียงสวินลุกขึ้นยืน มองดูหนูยักษ์สองตัวจากมุมสูง

"แต่การลงมือสังหารคน กินคนทั้งครอบครัว เป็นพวกเจ้าที่ทำเอง"

"ดังนั้น ละเว้นพวกเจ้าไม่ได้"

ปีศาจหนูสองตัวได้ยินคำพูด ภายในดวงตาปรากฏแสงอำมหิตแห่งความสิ้นหวังวาบผ่าน

"หนี"

หนูยักษ์สองตัวดีดตัวขึ้นจากพื้นอย่างแรง ตัวหนึ่งซ้ายตัวหนึ่งขวา พุ่งชนหน้าต่างและประตูห้อง

ความเร็วรวดเร็วอย่างยิ่ง

แต่จะเร็วไปกว่าลิ้นของเจียงสวินได้อย่างไร

ฟิ้ว

เงาแดงวาบผ่าน

ลิ้นวาดเส้นโค้งอันแปลกประหลาดสายหนึ่งขึ้นกลางอากาศ เจาะทะลุหัวของปีศาจหนูสองตัวในพริบตา

เจียงสวินสูดหายใจเข้าอย่างแรง

แรงดูดมหาศาลส่งมา ร่างกายของปีศาจหนูสองตัวที่มีขนาดตัวเท่าลูกวัวแห้งเหี่ยวลงในพริบตา กลายเป็นก้อนพลังงานเลือดเนื้ออันบริสุทธิ์สองก้อน ไหลตามลิ้นเข้าไปในท้องของเจียงสวินโดยตรง

อึก

เจียงสวินกลืนลงไป

เขาอึ้งไปเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขากินปีศาจหนูที่บำเพ็ญตบะจนเป็นเช่นนี้

ไม่มีความเหม็นเน่าและกลิ่นคาวอย่างที่จินตนาการไว้ ในทางกลับกัน หลังจากพลังงานสายนั้นเข้าสู่ช่องท้อง ก็กลายเป็นกระแสความร้อนที่เผ็ดร้อนและลวกจี๋อย่างถึงที่สุดสายหนึ่ง ไหลเวียนไปตามแขนขาและกระดูกในพริบตา

รู้สึกอร่อยอย่างยิ่ง

อร่อยกว่าแมลงมีพิษที่กินในสวนผักก่อนหน้านี้เป็นร้อยเท่า ซ้ำยังดีกว่าอาหารเลิศรสในแดนมนุษย์มากนัก

พลังลมปราณวิชาคางคกพิษภายในร่างกายของเขา ภายใต้การกระตุ้นของพลังงานสายนี้ ถึงกับแฝงร่องรอยการเติบโตขึ้นมาเล็กน้อย

ทว่า เขาไม่มีเวลาให้ลิ้มรสความทรงจำ

อย่างไรเสีย ด้านนอกยังมีตัวแก่อีกหนึ่งตัวและตัวอ่อนอีกหนึ่งตัวที่ยังไม่ได้จัดการ

ในเมื่อลงมือไปแล้ว เช่นนั้นก็ต้องถอนรากถอนโคน

เจียงสวินหมุนตัว เตะประตูห้องเปิดออกด้วยเท้าเดียว

ปัง

บานประตูแตกสลาย

ภาพเหตุการณ์เบื้องหน้า ทำให้เจียงสวินหรี่ตาลงเล็กน้อย

จะมีสิงโตที่ทำจากหยกอันใดอีก จะมีจวนสกุลเฉินที่มีคานแกะสลักเสาวาดลวดลาย โอ่อ่าไม่ธรรมดาอันใดอีก

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา ชัดเจนว่าเป็นลานบ้านพังๆ ที่ไม่อาจพังไปกว่านี้ได้แล้ว

วัชพืชขึ้นรกชัฏ เต็มพื้นล้วนมีแต่กระดูกแห้ง สิงโตหยกที่ถูกเรียกขานเหล่านั้น ก็เป็นเพียงหินผุพังที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำหลายก้อน

คาดเดาว่าเป็นเพราะปีศาจหนูสองตัวนั้นรู้สึกว่าการสำเร็จแล้ว เจียงสวินถูกทำให้สลบไปแล้ว ดังนั้นจึงถอนวิชาพรางตาออก

กลางลานบ้าน

เฉินเลี่ยงและเฉินเป่าติงกำลังยืนอยู่ตรงนั้น

"ท่านพ่อ ไม่รู้ว่าพวกพี่สาวจัดการสำเร็จหรือไม่"

เฉินเป่าติงมองเฉินเลี่ยงด้วยใบหน้าน้ำลายสอ ยังเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว

"ถึงเวลาต้องเหลือให้ข้าสักหน่อยนะ ข้าไม่ได้กินคนมานานแล้ว นักบวชผู้นั้นผิวพรรณเกลี้ยงเกลา ต้องบำรุงมากเป็นแน่"

เฉินเลี่ยงกรอกตา แค่นเสียงเย็นฮึ่ม

"รีบร้อนอันใด นักบวชบ้ากามผู้นั้น ถูกพี่สาวทั้งสองของเจ้าทำให้หลงใหลจนหัวปักหัวปำไปตั้งนานแล้ว ในห้องนั้นยังจุดยาสลบอยู่ ตอนนี้เขาคาดว่าคงแยกทิศเหนือใต้ออกตะวันตกไม่ออกแล้วด้วยซ้ำ"

เฉินเลี่ยงลูบหนวดเคราบนคาง ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความโลภ

"ใช้เวลาไม่นาน ก็สามารถเริ่มกินได้แล้ว นี่เป็นถึงนักบวชของอารามต้าเปย กินเนื้อของเขา ไม่แน่ว่าตบะของพวกเราอาจจะเพิ่มขึ้นมาได้อีกหน่อย"

ทว่า

เขาเอ่ยยังไม่ทันขาดคำ

ปัง

ประตูห้องปีกตะวันตกถูกเตะเปิดออก

เจียงสวินยืนอยู่หน้าประตู มองดูพวกเขาด้วยใบหน้าขบขัน

ลมกลางคืนพัดผ่าน ชุดนักบวชสีเทาของเจียงสวินขยับไหวเล็กน้อย เขาไร้รอยขีดข่วน แววตาแจ่มใสจนน่ากลัว

คำพูดที่หนูสองตัวเพิ่งกล่าว ย่อมถูกเขาได้ยินอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ

อากาศภายในลานบ้านจับตัวแข็งในพริบตา

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินเลี่ยงและเฉินเป่าติงแข็งค้าง

เฉินเลี่ยงผู้นั้นสมแล้วที่เป็นปีศาจหนูที่อยู่มาหลายปี เจ้าเล่ห์เพทุบาย เมื่อเห็นเจียงสวินพังประตูเข้ามา บนตัวยังแฝงด้วยจิตสังหารที่ยังไม่สลายไป ก็รู้ว่าเฉินซวงซวงและเฉินโย่วโย่วล้มเหลวแล้ว

ไม่เพียงแต่ล้มเหลว เกรงว่าแม้แต่ชีวิตก็ไม่มีแล้ว

ลูกตาของเฉินเลี่ยงกลอกไปมาอย่างรวดเร็ว

เขาทรุดตัวคุกเข่าลงบนพื้นดังตุบกะทันหัน ความโลภบนใบหน้าเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวดซาบซึ้งใจในพริบตา

"ขอบคุณท่านอาจารย์ ขอบคุณท่านอาจารย์ที่กำจัดปีศาจสองตัวนั้นให้ข้า"

เฉินเลี่ยงร้องไห้น้ำตาอาบหน้า โขกศีรษะติดต่อกัน

"ข้าตาฝ้าฟาง ถึงกับไม่รู้ว่าบุตรสาวสองคนถูกปีศาจหนูนั่นสับเปลี่ยนไปแล้ว หากไม่ใช่ท่านอาจารย์ลงมือ สกุลเฉินของข้าเกรงว่าคงไม่มีวันสงบสุขไปตลอดกาล"

"ขอบคุณบุญคุณช่วยชีวิตของท่านอาจารย์ เพื่อแสดงความขอบคุณ ข้ายินดีสละทรัพย์สินทั้งหมด มอบเงินหนึ่งพันตำลึงให้ท่านอาจารย์เพื่อเป็นค่าธูปเทียน"

เฉินเลี่ยงในเวลานี้ ยังอยากจะดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย

เขาเดิมพันว่าเจียงสวินไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของพวกเขา เดิมพันว่าเจียงสวินโลภมาก

ขอเพียงสามารถหลอกล่อดาวมฤตยูผู้นี้ไปได้ เก็บรักษาภูเขาเขียวขจีไว้ ไม่ต้องกลัวไม่มีฟืนเผา

เฉินเป่าติงที่อยู่ด้านข้างดูจนโง่งมไปแล้ว แต่อย่างรวดเร็วก็รู้สึกตัว ก็คุกเข่าโขกศีรษะตามไปด้วย

เจียงสวินมองดูการแสดงอย่างสุดกำลังของพวกเขา แล้วหัวเราะ

เขาค่อยๆ เดินลงบันได เดินมาเบื้องหน้าเฉินเลี่ยง

"เงินหนึ่งพันตำลึงหรือ" เจียงสวินน้ำเสียงราบเรียบ

"ใช่ใช่ใช่ หนึ่งพันตำลึง เช้าตรู่วันพรุ่งนี้ ข้าจะไปแลกเงินที่ร้านแลกเงินให้ท่านอาจารย์ทันที" เฉินเลี่ยงคิดว่าเจียงสวินหวั่นไหวแล้ว รีบเงยหน้าขึ้น

รอยยิ้มที่มุมปากเจียงสวินเข้มข้นขึ้น

"ประสกเฉิน เจ้าแสร้งทำได้เหมือนยิ่งนัก"

เจียงสวินจ้องมองดวงตาของเขา

"ทว่า เมื่อครู่ข้าเตะประตูเปิดออก ไม่ได้เอ่ยอะไรเลยสักคำ"

เจียงสวินหยุดชะงักไป น้ำเสียงเย็นชาดุจน้ำแข็งในพริบตา

"ข้ายังไม่ได้บอกเลยว่าพวกนางคือปีศาจหนู เจ้าก็รู้แล้วหรือ"

เฉินเลี่ยงร่างสั่นสะท้าน

"สิ่งที่เจ้ารู้ เหตุใดจึงมากเกินไปแล้ว"

สีหน้าเฉินเลี่ยงซีดเผือด เหงื่อเย็นเปียกชุ่มแผ่นหลังในพริบตา เขารู้ว่าตนเองเผยจุดบกพร่องที่ร้ายแรงออกมาแล้ว

"ท่าน ท่านอาจารย์ ข้า"

เฉินเลี่ยงยังอยากจะเอ่ยปากอธิบาย

"ตายเสียเถอะ"

เจียงสวินคร้านจะฟังเขาพูดจาไร้สาระ

ฟิ้ว

เงาแดงดุจสายฟ้า

ลิ้นยาวฉีกกระชากอากาศโดยตรง เจาะทะลุหน้าอกของเฉินเลี่ยงในพริบตา

เฉินเลี่ยงแม้แต่เสียงร้องโหยหวนยังไม่ทันได้เปล่งออกมา ร่างกายก็แห้งเหี่ยวอย่างรวดเร็ว กลายเป็นก้อนเลือดเนื้อ เข้าไปในท้องของเจียงสวินทันที

"ท่านพ่อ"

เฉินเป่าติงเห็นดังนั้น ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ

เขาแปลงร่างเป็นหนูขนสีเทาที่สูงครึ่งตัวคนอย่างฉับพลัน ใช้ทั้งสี่กางวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนออกไปนอกกำแพงลานบ้านอย่างบ้าคลั่ง

"ยังคิดจะหนีอีกหรือ"

เจียงสวินจะให้โอกาสนี้แก่เขาได้อย่างไร

ลิ้นพ่นออกและหดกลับ

พรวด

แส้ยาวสีแดงพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน พันรัดขาหลังของเฉินเป่าติงอย่างแม่นยำ กระชากกลับมาอย่างแรง

จี๊ด

ติดตามมาด้วยเสียงหนูร้องโหยหวน เฉินเป่าติงก็ถูกม้วนเข้าไปในปากของเจียงสวินเช่นกัน

อึก

กลืนลงไป

ภายในลานบ้านเงียบสงัดลงอย่างสิ้นเชิง

เขาลูบๆ ท้อง

วันนี้ นับว่ากินอิ่มแล้ว