บทที่ 6 - เงินสองตำลึง

บทที่ 6 - เงินสองตำลึง

"ศิษย์พี่ ข้าคือจื้อสวินที่เพิ่งเข้าสำนัก วันนี้เพิ่งถูกแบ่งให้มาเข้าเวรที่สวนผักแห่งนี้"

"โอ้ จื้อสวินนี่เอง" นักบวชอ้วนพยักหน้า รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเข้มข้นขึ้น โบกมือเป็นพัลวัน "ไม่ต้องมากพิธี ข้าคือเสวียนคง เป็นหนึ่งในผู้ดูแลสวนผักแห่งนี้ ภายหน้าพวกเราก็คือคนครอบครัวเดียวกันแล้ว"

รุ่นอักษรเสวียน

เจียงสวินรู้กระจ่างในใจ เป็นผู้ที่อาวุโสกว่าตนเองอีกหนึ่งรุ่น เพียงแต่เสวียนคงผู้นี้ ดูแล้วปลิ้นปล้อนกว่าเสวียนขุยที่เย็นชาผู้นั้นมากนัก

"ที่แท้ก็คือศิษย์พี่เสวียนคง" น้ำเสียงของเจียงสวินยิ่งนอบน้อม

"มาๆ ในเมื่อถูกแบ่งมาที่นี่ ศิษย์พี่ก็จะสอนกฎระเบียบให้เจ้าก่อน"

เสวียนคงหันหลังกลับ ชี้ไปที่พืชประหลาดที่มีหนามแหลมงอกอยู่เบื้องหน้า เริ่มเอ่ยปากสั่งการอย่างยืดยาว

"ของในสวนผักแห่งนี้ ล้ำค่ายิ่งกว่าด้านนอกมากนัก การรดน้ำ ไม่สามารถใช้น้ำบ่อได้ ต้องไปหาบน้ำจากแม่น้ำอินที่ภูเขาด้านหลัง การถอนหญ้า ไม่สามารถใช้จอบได้ ต้องใช้มือถอนทีละต้น เห็นหนามบนใบพวกนี้หรือไม่ ห้ามสัมผัสเด็ดขาด หากสัมผัสจนหนังถลอก น้ำเลี้ยงที่ไหลออกมาสามารถทำให้มือของเจ้าเน่าเปื่อยไปได้สิบวันครึ่งเดือน"

เสวียนคงกล่าวไปพลาง ใช้ปลายเท้าเตะรากผักเน่าเปื่อยที่กลิ้งอยู่บนโคลนออกไปอย่างส่งเดช

เจียงสวินรับฟังอย่างเงียบงัน สายตาจดจ้องพืชเหล่านั้น พยักหน้าตอบรับเป็นระยะ

"คำสั่งสอนของศิษย์พี่ จื้อสวินจดจำไว้แล้ว"

เสวียนคงกล่าวอยู่นาน คล้ายจะคอแห้งอยู่บ้าง เดาะลิ้น หันศีรษะกลับมามองเจียงสวิน

รอยยิ้มบนใบหน้าหดกลับไปหลายส่วน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังลึกซึ้งขึ้นมา

"ศิษย์น้องเอ๋ย ที่นี่แม้จะบอกว่ากินอยู่เสร็จสรรพ แต่ศิษย์พี่ต้องเตือนเจ้าประโยคหนึ่ง เจ้าต้องระวังตัวให้ดี"

เจียงสวินเผยความสงสัยออกมาอย่างได้จังหวะ "ระวังอันใด หวังว่าศิษย์พี่จะชี้แนะ"

"ตอนกลางคืน"

เสวียนคงพ่นคำสองคำออกมา สายตากวาดมองไปรอบด้าน กดเสียงต่ำลง

"สวนผักในตอนกลางคืน ไม่ใช่สถานที่ที่คนจะอยู่ได้ ที่นี่ยุงแมลงเยอะเป็นพิเศษ ไม่ใช่ยุงธรรมดาแบบด้านนอก แต่เป็นแมลงมีพิษ หากถูกกัดเข้า สถานเบาก็ไข้ขึ้นสูงไม่ลด สถานหนักก็ถึงขั้นเสียชีวิต สองวันก่อนที่ชื่อจื้อไห่นั่น ก็คือไม่ฟังคำเตือน ดึงดันจะงีบหลับตรงหัวคันนา ผลสรุปก็ถูกหามออกไป จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ฟื้นเลย"

หัวใจของเจียงสวินกระตุกวูบอย่างแรง

แมลงมีพิษ

เป็นเช่นนั้นจริงๆ

เขากดข่มความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งในใจ บังคับใบหน้าให้เปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกตกใจ ถอยหลังไปสองสามก้าวรวด

"อันตรายถึงเพียงนี้" เจียงสวินน้ำเสียงสั่นเครือ "เช่นนั้นศิษย์น้องควรทำอย่างไรดี ศิษย์พี่ผู้ดูแลบอกว่า ให้ข้ากินอยู่แต่ในสวนผักแห่งนี้ ไม่ต้องกลับไปที่หลังอารามแล้ว"

"สถานที่เดิมไม่ให้เจ้าอยู่แล้วหรือ" เสวียนคงเลิกคิ้ว

"ขอรับ ศิษย์พี่จื้อหยวนขีดชื่อข้าออกแล้ว" เจียงสวินกล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน

เสวียนคงลูบคางที่ไร้หนวดเครา ถอนหายใจ "เช่นนี้ก็รับมือยากแล้ว สวนผักแห่งนี้มีเพียงกระท่อมฟางพังๆ อยู่หนึ่งหลัง ลมพัดเข้าได้ทั้งสี่ทิศทาง ไม่อาจต้านทานแมลงมีพิษเหล่านั้นได้เลยสักนิด หากเจ้านอนอยู่ด้านใน พรุ่งนี้เช้าคาดว่าคงเหลือเพียงโครงกระดูกแล้วเป็นแน่"

เจียงสวินมองเสวียนคง

เขาสังเกตเห็นว่า แม้ปากของเสวียนคงจะบอกว่ารับมือยาก ทว่าในแววตากลับแฝงความตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก มืออวบอ้วนทั้งสองข้าง กำลังถูไปมาบนหน้าท้องอย่างไม่รู้ตัว

ถูมือ

เจียงสวินคุ้นเคยกับท่าทางนี้ดีเหลือเกิน

ต้องการเงิน

เจียงสวินลอบแค่นหัวเราะในใจ ทว่าภายนอกกลับแสดงท่าทางร้อนรนจนแทบจะร้องไห้ออกมา

"ศิษย์พี่เสวียนคง ท่านเป็นผู้ดูแลที่นี่ ท่านย่อมต้องมีวิธีใช่หรือไม่ ขอศิษย์พี่โปรดช่วยชีวิตด้วย"

มุมปากเสวียนคงยกโค้งขึ้นอย่างยากจะสังเกตเห็น

เขาไม่ได้เอ่ยคำใด ทำเพียงถูมือต่อไป นิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้เสียดสีกันเบาๆ ส่งเสียงสวบสาบแผ่วเบา

เป็นการบอกใบ้ที่ชัดเจนจนเกินพอแล้ว

เจียงสวินแสร้งทำเป็นเพิ่งนึกขึ้นได้ รีบยื่นมือล้วงเข้าไปในอกเสื้อ

เขาคลำเจอช่องลับที่เย็บไว้ในเสื้อตัวใน

ด้านในคือเศษเงินทองแดงหลายสิบเหวินที่เหลืออยู่เป็นก้อนสุดท้าย

เขาตั้งใจอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แสร้งทำเป็นอาลัยอาวรณ์อย่างถึงที่สุด นำเหรียญทองแดงพวงนั้นออกมา

"ศิษย์พี่" เจียงสวินประคองเหรียญทองแดงส่งให้ด้วยสองมือ เสียงเบาราวกับยุง "ที่บ้านศิษย์น้องยากจน ตอนมาก็พกติดตัวมาเพียงเท่านี้ ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว หวังว่าศิษย์พี่จะช่วยชี้ทางสว่างให้"

สายตาของเสวียนคงตกลงบนเหรียญทองแดงพวงนั้น

รอยยิ้มบนใบหน้าอันตรธานหายไปในพริบตา

เขาไม่ได้ยื่นมือออกไปรับ

"แค่นี้" คิ้วของเสวียนคงขมวดเข้าหากันเป็นปม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจ "ศิษย์น้อง เจ้ากำลังให้ทานขอทานอยู่หรือ เงินไม่กี่สิบเหวิน จะเอาไปทำอันใดได้"

"ศิษย์พี่โปรดเมตตา ครอบครัวศิษย์น้องเจ็ดชีวิต แม้แต่รำข้าวยังไม่มีจะกิน นี่คือเงินประทังชีวิตก้อนสุดท้ายแล้วจริงๆ" เจียงสวินค้อมกายลง น้ำเสียงโศกเศร้า

เสวียนคงจ้องมองเจียงสวินอยู่ครู่หนึ่ง คล้ายกำลังประเมินว่าเขาถูกรีดไถจนหมดตัวแล้วจริงๆ หรือไม่

ผ่านไปเนิ่นนาน เสวียนคงก็แค่นเสียงเย็นฮึ่ม

เขายื่นมืออวบอ้วนออกไป คว้าเหรียญทองแดงพวงนั้นมาอย่างรวดเร็ว ยัดใส่แขนเสื้อกว้างอย่างลวกๆ

แม้ท่าทางจะดูรังเกียจ ทว่าความเร็วนั้นกลับรวดเร็วยิ่งนัก

"ช่างเถอะๆ" เสวียนคงเบ้ปาก สีหน้ายังคงดูไม่ได้ "ยุงแม้จะเล็กก็ยังมีเนื้อ เห็นแก่ที่เจ้าเพิ่งมาใหม่ ศิษย์พี่จะยอมยกเว้นช่วยเหลือเจ้าสักครั้ง"

เจียงสวินยืดกายขึ้น "ขอบคุณศิษย์พี่"

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ" เสวียนคงโบกมือ "สวนผักแห่งนี้เจ้าอยู่ไม่ได้เด็ดขาด ภายในหอคัมภีร์ด้านหน้า ยังพอมีที่พักชั่วคราวให้บ้าง ที่นั่นประตูหน้าต่างมิดชิด ซ้ำยังมีธูปหอมไล่แมลง ปลอดภัยอย่างแน่นอน"

"หอคัมภีร์" เจียงสวินชะงักไป

"ใช่" เสวียนคงพยักหน้า "ข้าสามารถช่วยแนะนำศิษย์พี่ผู้ดูแลที่นั่นให้เจ้าได้ เขาเป็นคนหมู่บ้านเดียวกับข้า เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก เขาต้องไว้หน้าข้าอย่างแน่นอน"

กล่าวถึงตรงนี้ เสวียนคงก็หยุดชะงักไป

เขามองเจียงสวิน เอ่ยประโยคถัดมาอย่างเชื่องช้า

"ทว่า ค่าที่พักนี้ก็ยังต้องจ่าย เดือนละสองตำลึงเงิน"

รอบด้านพลันเงียบสงัดลง

เจียงสวินยืนนิ่งอยู่กับที่

สองตำลึงเงิน

หนึ่งเดือน

เขาแทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง

ที่บ้านเขาทำนาบนที่ดินแห้งแล้งไม่กี่หมู่ คนทั้งครอบครัวตื่นเช้าทำงานจนมืดค่ำ หลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดิน ประหยัดมัธยัสถ์ตลอดทั้งปี ก็ยังเก็บเงินไม่ได้ถึงหนึ่งตำลึงเงินด้วยซ้ำ

ตอนนี้ เตียงนอนชั่วคราวในหอคัมภีร์พังๆ ของอารามต้าเปยแห่งนี้ หนึ่งเดือนถึงกับต้องใช้เงินสองตำลึงเงิน

ปล้นกันยังไม่เร็วถึงเพียงนี้เลย

สีหน้าของเจียงสวินดำทะมึนลงอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเห็นเจียงสวินสีหน้าดูไม่ได้ นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน เสวียนคงก็คล้ายคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว

เขาขยับเข้าไปใกล้ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นลึกลับ

"ศิษย์น้องเอ๋ย อย่าได้คิดว่าค่าที่พักนี้แพงไปเลย"

เสวียนคงกดเสียงต่ำ หว่านล้อมอย่างใจเย็น

"เจ้าลองคิดดู ที่นั่นคือสถานที่ใด หอคัมภีร์ รากฐานวิชาการต่อสู้ของอารามต้าเปยเราล้วนอยู่ที่นั่น ภายในนั้นมีคัมภีร์เคล็ดวิชามากมาย"

ดวงตาเสวียนคงทอประกาย ราวกับเงินสองตำลึงนั้นได้เข้าไปอยู่ในกระเป๋าของเขาแล้ว

"หากเจ้าได้เข้าไปอยู่ ใกล้เกลือกินด่าง หากโชคดี สามารถค้นพบเคล็ดวิชาสักเล่ม ฝึกฝนได้สักกระบวนท่า จะไม่ถือว่าคุ้มค่ามหาศาลหรอกหรือ ถึงเวลานั้นอย่าว่าแต่เงินสองตำลึงเลย ต่อให้ยี่สิบตำลึง สองร้อยตำลึง ก็ไม่ใช่ปัญหา"

วาดฝัน

เป็นการวาดฝันหลอกลวงแบบคนชั่วร้ายโดยแท้

เจียงสวินมองใบหน้าของเสวียนคงที่แดงก่ำเพราะความตื่นเต้น ในใจรู้สึกเพียงความน่าขัน

เขาแค่นเสียงเย็นฮึ่ม

เสียงไม่ดังนัก ทว่าท่ามกลางสวนผักอันกว้างใหญ่กลับชัดเจนเป็นพิเศษ

คำพูดของเสวียนคงหยุดชะงักลงทันที

เขาอึ้งไปครู่หนึ่ง มองเจียงสวิน "ศิษย์น้อง เจ้าหัวเราะสิ่งใด"

เจียงสวินไม่ได้แสร้งทำเป็นน่าสงสารอีก

เขายืดหลังตรง สายตาจ้องมองเสวียนคงอย่างเย็นชา

"ศิษย์พี่ล้อเล่นแล้ว" น้ำเสียงของเจียงสวินราบเรียบ ทว่ากลับแฝงความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง

"ศิษย์พี่ ท่านคงไม่ได้เห็นข้าเป็นคนโง่หรอกนะ"

สีหน้าของเสวียนคงเปลี่ยนไป "เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

"หมายความว่าอย่างไรหรือ" มุมปากเจียงสวินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา "ในเมื่อหอคัมภีร์นั่นเป็นสถานที่สำคัญในการเก็บรักษาวิชาความรู้ จะปล่อยให้คนเข้าออกตามอำเภอใจได้อย่างไร คัมภีร์เหล่านั้นจะตกมาถึงมือคนงานต่ำต้อยที่เพิ่งเข้าสำนักอย่างข้าได้อย่างไร"

เจียงสวินก้าวเข้าไปบีบคั้นหนึ่งก้าว

"ถอยหลังไปหมื่นก้าว ต่อให้มีขนมหล่นจากฟ้าจริงๆ ทำให้ข้าได้มาสักเล่ม ข้าที่เป็นชาวนาต่ำต้อยที่แม้แต่ตัวอักษรก็ยังรู้จักไม่ครบ คงจะอ่านหน้าปกไม่ออกด้วยซ้ำ จะไปเข้าใจได้อย่างไร"

เจียงสวินเอ่ยหนึ่งประโยค สีหน้าของเสวียนคงก็ดำคล้ำลงหนึ่งส่วน

"สองตำลึงเงิน" เจียงสวินส่ายหน้า "ศิษย์พี่ ต่อให้ท่านรื้อกระดูกข้าไปชั่งขายเป็นจิน ก็ยังรวบรวมเงินสองตำลึงไม่ได้ หอคัมภีร์แห่งนี้ ข้าไม่มีปัญญาอยู่หรอก"

เนื้อบนใบหน้าของเสวียนคงกระตุกอย่างรุนแรงสองสามครั้ง

เขาจ้องมองเจียงสวินเขม็ง ภายในดวงตาที่หรี่เป็นเส้นตรงสาดประกายความอำมหิตสายหนึ่งออกมา

เดิมทีเขาคิดว่านี่คือคนที่รังแกได้ง่าย ข่มขู่ไม่กี่ประโยคก็สามารถล้วงเอาของจนหมดตัวได้ ไม่คิดเลยว่า เจ้าเด็กนี่ถึงกับเป็นพวกหัวแข็ง ไม่เพียงไม่ถูกข่มขู่ กลับยังเปิดโปงลูกไม้ของเขาต่อหน้า

เงินไม่กี่สิบเหวิน ก็คิดจะส่งเขาให้พ้นทางอย่างนั้นหรือ

"ดี ดีเหลือเกิน"

เสวียนคงกัดฟัน แค่นหัวเราะติดต่อกัน

"ในเมื่อศิษย์น้องมีกระดูกสันหลังแข็งปานนี้ เช่นนั้นศิษย์พี่ก็ไม่บังคับ สวนผักแห่งนี้ฮวงจุ้ยดี เจ้าก็จงอยู่ที่นี่ให้สบายเถอะ"

เสวียนคงสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง หันหลังเดินจากไปทันที

ร่างอวบอ้วนเหยียบย่ำลงบนโคลนเละ ส่งเสียงดังแจ๊ะแจ๊ะหนักหน่วง

เดินออกไปได้ไม่ไกล เขาก็หยุดฝีเท้ากะทันหัน โยนคำพูดทิ้งท้ายไว้โดยไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับมา

"อ้อ ลืมบอกเจ้าไป วันนี้สวนผักไม่มีอาหารทำมาส่ง อยากกิน ก็จัดการเอาเอง"

กล่าวจบ เสวียนคงก็ก้าวยาวๆ จากไป ไม่นานก็หายลับไปนอกรั้วไม้ไผ่