บทที่ 5 - สวนผัก

บทที่ 5 - สวนผัก

ถังน้ำร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างหนักหน่วง สาดกระเซ็นโคลนตมเป็นวงกว้าง

เจียงสวินวางไม้คานลง พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

น้ำยี่สิบสามสิบถัง ในที่สุดก็หมดเกลี้ยง

เขาขยับไหล่เล็กน้อย ข้อกระดูกส่งเสียงลั่นดังเป๊าะแปะเบาๆ หลังจากวิชาคางคกพิษบรรลุขั้นต้น ร่างกายนี้ก็คล้ายกับถูกหลอมสร้างขึ้นใหม่ เหมาน้ำไปยี่สิบกว่าถัง เขาไม่เพียงไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อย ภายในร่างกายกลับมีความรู้สึกบวมเป่งของพละกำลังที่ไม่มีที่ให้ปลดปล่อย

ตัดภาพกลับมาที่จางชิง ทรุดตัวนั่งอยู่บนบันไดหินราวกับโคลนเหลวเละก็ไม่ปาน

"วันนี้... ขอบใจเจ้ามาก" จางชิงหอบหายใจหนักหน่วงอ้าปากกว้าง ใบหน้าซีดเผือด แม้แต่เรี่ยวแรงจะยกแขนขึ้นก็ยังไม่มีแล้ว "หากไม่ได้เจ้าช่วย ข้าคาดว่าคงเหนื่อยตายอยู่บนบันไดนี้เป็นแน่"

เจียงสวินไม่ได้เอ่ยคำใด นั่งลงข้างๆ เขา

จางชิงล้วงห่อกระดาษทาน้ำมันออกมาจากสาบเสื้อตรงหน้าอกอย่างยากลำบาก สองมือสั่นเทาแกะมันออก ภายในมีขนมสองชิ้นที่ถูกบีบอัดจนเสียทรงเล็กน้อย แฝงด้วยกลิ่นหอมหวานบูดเปรี้ยว

"ให้เจ้า" จางชิงยื่นส่งมาให้ชิ้นหนึ่ง "ข้าเอามาจากบ้าน ไม่ตัดใจกินเสียที"

เจียงสวินก็ไม่เกรงใจ รับมายัดเข้าปากโดยตรง

ขนมแห้งมาก ฝืดคอเล็กน้อย ทว่าเมื่อเคี้ยวไปสองสามครั้ง รสหวานที่ห่างหายไปนานสายหนึ่งก็แผ่ซ่านขึ้นมาบนปลายลิ้น

"ขนมรสชาติดี หวานใช้ได้" เจียงสวินกลืนขนมลงไป เลียเศษขนมบนริมฝีปาก

ดีกว่าข้าวต้มรำข้าวที่บาดคอชามนั้นมากทีเดียว

จางชิงแทะขนมอีกชิ้นหนึ่งทีละคำเล็กๆ แววตาเหม่อลอยเล็กน้อย

"ไม่รู้ว่าจื้อไห่ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง" จางชิงกลืนขนมคำสุดท้ายลงไป จู่ๆ ก็ถอนหายใจออกมา

"จื้อไห่หรือ" เจียงสวินหันศีรษะไปมองเขา "เจ้ากับเขาสนิทกันมากหรือ"

"ใช่" จางชิงพยักหน้า แววตาหม่นหมองลง "ข้ากับเขามาจากหมู่บ้านเดียวกัน เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก เขาเป็นคนซื่อสัตย์ เสียแต่โชคไม่ค่อยดีนัก พอเพิ่งเข้าอาราม ก็ถูกแบ่งให้ไปทำงานที่สวนผัก"

"สวนผักไม่ดีหรือ" เจียงสวินเอ่ยถามตามน้ำ

"แค่ไม่ดีที่ไหนกันล่ะ!" จางชิงขึ้นเสียงดังอย่างฉับพลัน จากนั้นก็รีบกดเสียงต่ำลงราวกับทำตัวลับๆ ล่อๆ "สถานที่พรรค์นั้นไม่ใช่ที่ที่คนจะอยู่ได้เลย ภายในมีแมลงมีพิษ ยุงมีพิษเยอะเป็นพิเศษ บ่อยครั้งมักจะได้รับบาดเจ็บได้ง่าย เมื่อคืนจื้อไห่เป็นไข้สูงพูดจาเลอะเลือน ต้องเป็นเพราะถูกแมลงในนั้นกัดเอาอย่างแน่นอน"

เจียงสวินชะงักไป เลิกคิ้วเล็กน้อย "จะมีแมลงมีพิษยุงมีพิษอะไรกัน ก็แค่ยุงกับแมลงธรรมดาไม่ใช่หรือ ตามไร่นาในชนบทที่ไหนจะไม่มียุงบ้าง เจ้ากล่าวเกินจริงไปแล้วเป็นแน่"

"ไม่ๆๆ!" จางชิงเห็นเจียงสวินไม่เชื่อ ก็ร้อนใจขึ้นมาทันที โบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน "นี่ไม่เหมือนกับยุงแมลงธรรมดานะ! แมลงธรรมดากัดบนตัว เป็นตุ่ม คันสองสามวันก็หายแล้ว แต่แมลงมีพิษในสวนผักนั่น พอกัดลงบนตัวคน เนื้อจะเน่า! อาจจะหลายเดือนก็ไม่หาย ถึงขั้น... ถึงขั้นทำให้คนตายได้เลยนะ!"

จางชิงพรั่งพรูออกมาในรวดเดียว แววตาแฝงความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง

เจียงสวินจ้องมองเขา

คนตายหรือ

แมลงมีพิษหรือ

หัวใจของเขาพลันเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งจังหวะ ต่อจากนั้นความปีติยินดีสุดขีดสายหนึ่งก็ทะลักเข้าสู่หัวใจดั่งน้ำหลาก

ดีเหลือเกิน

กำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าจะไปหาแมลงวันพิษห้าสิบตัว มดพิษห้าสิบตัว ยุงพิษห้าสิบตัวมาจากที่ใด เดิมทียังคิดว่าอารามต้าเปยที่เป็นสถานที่ซอมซ่อแห่งนี้โดยพื้นฐานแล้วไม่สามารถรวบรวมของชั่วร้ายมีพิษเช่นนี้ได้ครบ ไม่คิดเลยว่า นี่จะมาส่งถึงหน้าประตูเองเสียแล้ว!

สวนผัก

นั่นไม่ใช่ขุมนรก นั่นคือดินแดนล้ำค่าสำหรับการทะลวงเข้าสู่ขั้นสำเร็จเล็กในวิชาคางคกพิษของเขาต่างหาก!

เจียงสวินขบกรามแน่น ฝืนข่มมุมปากที่ยกขึ้นอย่างบ้าคลั่ง แววตาฟื้นฟูความสงบเยือกเย็นกลับมาอย่างรวดเร็ว

"โอ้? ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" เจียงสวินกล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน น้ำเสียงแฝงความหวาดหวั่นในระดับที่พอเหมาะพอเจาะ "เช่นนั้นก็ต้องระวังตัวให้มาก หวังว่าจื้อไห่จะทนผ่านไปได้"

"พูดยาก" จางชิงก้มหน้าลง น้ำเสียงสั่นเครือ "ตอนที่นักบวชรับใช้หามเขาไป ข้าเห็นบนคอเขามีตุ่มสีดำบวมเป่งตุ่มเบ้อเริ่ม น้ำเหลืองไหลเยิ้ม มองแล้วก็ชวนให้หวาดกลัว"

เจียงสวินไม่ได้เอ่ยรับคำอีก

ในหัวเขาเริ่มวางแผนแล้วว่า จะทำอย่างไรถึงจะสามารถไปสวนผักได้อย่างมีเหตุมีผลและเป็นเรื่องที่สมควร

อารามต้าเปยมีกฎระเบียบเข้มงวด งานของรุ่นอักษรจื้อล้วนเป็นนักบวชผู้ดูแลเป็นคนแบ่งหน้าที่ให้ หากคิดจะเปลี่ยนสถานที่ ต้องติดสินบน

เขาลูบๆ คลำๆ บริเวณเอว

ที่ตรงนั้นเย็บช่องลับไว้อยู่หนึ่งช่อง

ตอนที่เจ้าของร่างเดิมถูกขายเข้ามาในอาราม บิดาผีพนันผู้นั้นกวาดเงินยี่สิบตำลึงแล้วจากไป มารดาก่อนจากไป ได้ยัดเงินทองแดงหลายร้อยเหวินให้เขา ให้เขาเก็บไว้ป้องกันตัว

เงินไม่มาก ทว่าอาจจะใช้การได้

สองวันให้หลัง

เช้าตรู่

หลังอารามของอารามต้าเปย กองงานจิปาถะ

นักบวชอ้วนผู้มีหน้าที่จัดสรรงานนามว่าจื้อหยวนนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ในมือควงวอลนัตที่ขัดจนมันปลาบสองลูก

เจียงสวินเดินเข้าไป ทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ศิษย์พี่"

จื้อหยวนไม่แม้แต่จะเลิกเปลือกตาขึ้น "มีเรื่องอันใด ฟืนของวันนี้ผ่าเสร็จแล้วหรือ"

เจียงสวินก้าวเข้าไปข้างหน้า ร่างกายบดบังสายตาจากนอกประตู ล้วงเหรียญทองแดงที่ห่อด้วยผ้าหยาบพวงหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ทับไว้ใต้สมุดบัญชีตรงมุมโต๊ะอย่างเงียบเชียบ

"ศิษย์พี่ หลายวันนี้ศิษย์น้องรู้สึกว่าร่างกายไม่ค่อยสบาย การผ่าฟืนหาบน้ำนั้นกำลังวังชาไม่เอื้ออำนวยจริงๆ" เจียงสวินก้มหน้า น้ำเสียงจริงใจ "ได้ยินมาว่าทางสวนผักขาดคนดูแล ศิษย์น้องตอนอยู่บ้านก็เคยทำไร่ไถนา จึงอยากไปช่วยงานทางนั้น หวังว่าศิษย์พี่จะอนุเคราะห์"

มือของจื้อหยวนชะงักไป

เขาเหลือบมองห่อผ้าตรงมุมโต๊ะแวบหนึ่ง ดูจากรูปทรง ฟังจากเสียงตอนตกกระทบโต๊ะ เป็นเหรียญทองแดง ไม่มาก แต่พอให้ลงเขาไปดื่มสุราชั้นดีได้หลายกา

"สวนผักหรือ" ในที่สุดจื้อหยวนก็เงยหน้าขึ้น มองเจียงสวินด้วยแววตาประหลาดใจ "เจ้าอยากไปสวนผักงั้นหรือ"

"ขอรับ"

"สถานที่แห่งนั้นเป็นงานหนักนะ ยุงแมลงเยอะ อีกทั้งยังป่วยไข้ได้ง่าย เมื่อหลายวันก่อนเพิ่งหามคนเป็นไข้ตัวร้อนออกไปคนหนึ่ง จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ฟื้นเลย" จื้อหยวนยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม

"ศิษย์น้องทราบดี ทว่าศิษย์น้องเกิดมาผิวหยาบหนังหนา ไม่กลัวแมลงกัด แค่อยากหาสถานที่เงียบสงบ ตั้งใจทำงานก็พอ" เจียงสวินสีหน้าไม่เปลี่ยน

จื้อหยวนจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หัวเราะเบาๆ แขนเสื้อกว้างใหญ่ตวัดวูบ ห่อผ้าบนโต๊ะก็อันตรธานหายไปในพริบตา

"ตกลง ในเมื่อเจ้ารนหาที่ลำบากเอง ศิษย์พี่ก็ย่อมทำให้เจ้าสมหวัง" จื้อหยวนหยิบพู่กันขึ้นมา ขีดลงบนสมุดบัญชีอย่างหนักหน่วงหนึ่งขีด "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไปเข้าเวรที่สวนผัก กินอยู่ล้วนอยู่ที่นั่น ไม่ต้องกลับมาหลังอารามแล้ว"

"ขอบคุณศิษย์พี่"

เจียงสวินถอยออกจากกองงานจิปาถะ

ในวินาทีที่หันหลังกลับ แววตาก็เย็นเยียบลงอย่างสิ้นเชิง

กินอยู่ล้วนอยู่ที่นั่น

เข้าทางเขาพอดี

เจียงสวินกลับห้องไปเก็บห่อผ้า

อันที่จริงก็ไม่มีอะไรให้เก็บนักหรอก ชุดนักบวชผ้าขี้ริ้วสำหรับผลัดเปลี่ยนสองชุด แป้งย่างข้าวหยาบที่แห้งแข็งไม่กี่ชิ้น

เดินไปประมาณหนึ่งก้านธูป เบื้องหน้าก็ปรากฏที่ดินเปิดโล่งผืนใหญ่

รั้วไม้ไผ่ค่อนข้างเก่าวงหนึ่งล้อมรอบที่ดินผืนนี้ไว้ บนประตูรั้วแขวนป้ายไม้ไว้หนึ่งแผ่น เขียนอักษรสองตัวว่า 'สวนผัก' ลายเส้นตัวอักษรพร่าเลือนจนเปลี่ยนเป็นสีดำแล้ว คล้ายกับร่องรอยของของเหลวบางอย่างที่ซึมซาบจนแห้งกรัง

เจียงสวินผลักประตูไม้ไผ่ออก

"แอ๊ด..."

เสียงเสียดสีของบานพับประตูดังบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางภูเขาด้านหลังอันเงียบสงัด

เจียงสวินเดินเข้าไป สายตากวาดมองรอบด้านอย่างรวดเร็ว

แปลงผักถูกแบ่งออกเป็นหลายสิบร่อง ปลูกผักกาดขาว หัวไชเท้า และพืชเถาวัลย์บางชนิดที่เรียกชื่อไม่ถูก ใบอวบอ้วนอย่างประหลาด เขียวคล้ำจนดำ แฝงด้วยกลิ่นอายชีวิตที่ไม่ปกติ

ในอากาศปกคลุมไปด้วยกลิ่นคาวเหม็นรุนแรงของซากพืชซากสัตว์ที่เน่าเปื่อย แฝงด้วยกลิ่นเหม็นคาวจางบางเบา

เจียงสวินเดินไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว

ดินโคลนใต้เท้าอ่อนนุ่มจนเกินไปเล็กน้อย เหยียบลงไปหนึ่งเท้า แทบจะมิดพื้นรองเท้า ไม่เหมือนกับแปลงนาธรรมดา กลับเหมือนถูกแช่อยู่ในของเหลวเหนียวข้นบางอย่างมาตลอดทั้งปี แผ่ซ่านกลิ่นเหม็นคาวชวนคลื่นเหียนออกมาสายหนึ่ง

เขาหยุดฝีเท้า สายตากวาดมองใบผักที่อวบอ้วนอย่างผิดปกติเหล่านั้น

เส้นใบสีม่วงเข้ม บริเวณขอบมีหนามแหลมเล็กๆ งอกอยู่เต็มไปหมด

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าละเอียดเบาสายหนึ่งก็ดังมาจากอีกฝั่งหนึ่งของแปลงผัก

"แจ๊ะ... แจ๊ะ..."

เสียงพื้นรองเท้าเหยียบย่ำลงในโคลนเละ

แววตาของเจียงสวินเย็นเยียบ มือคลำไปที่เอวตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับพบแต่ความว่างเปล่า... เขาในตอนนี้แม้แต่มีดโต้ขึ้นสนิมสักเล่มก็ยังไม่มี เขารีบปรับลมหายใจอย่างรวดเร็ว เก็บซ่อนความระแวดระวังที่ก้นบึ้งดวงตา เปลี่ยนเป็นท่าทางระมัดระวังตัว ค่อยๆ หันหลังกลับไป

นักบวชคนหนึ่งกำลังเดินมาหาเขา

นักบวชผู้นี้ค่อนข้างอ้วน ชุดนักบวชผ้าหยาบสีเทาสวมอยู่บนตัวดูรัดติ้วไปหมด หน้าท้องยื่นป่องกลมดิก เวลาเดินเนื้อบนใบหน้าก็สั่นกระเพื่อม

ในอารามต้าเปยที่แม้แต่ข้าวก็ยังกินไม่อิ่มแห่งนี้ การสามารถพอกพูนก้อนไขมันก้อนนี้ขึ้นมาได้ โดยตัวมันเองก็ถือเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเป็นอย่างยิ่งแล้ว

นักบวชอ้วนเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเจียงสวิน

เขากวาดตามองเจียงสวินตั้งแต่หัวจรดเท้าแวบหนึ่ง บนใบหน้ากลมป๊อกบีบคั้นรอยยิ้มออกมา ดวงตาหรี่จนเป็นเส้นตรง "ศิษย์น้องท่านนี้ หน้าตาไม่คุ้นเคยเลยนะ เพิ่งมาใหม่หรือ"

เจียงสวินรีบพนมมือทั้งสองข้าง โค้งตัวลงเล็กน้อย ทำความเคารพตามแบบแผนของสำนัก