บทที่ 20 - เป่ยถังหว่านเอ๋อร์

บทที่ 20 - เป่ยถังหว่านเอ๋อร์

จวงอู๋เต้ามองไปข้างหน้า ก็พบว่าพวกเขาทั้งสามคนเดินมาถึงริมแม่น้ำซงเจียงโดยไม่รู้ตัว

เมืองเยว่สร้างขึ้นริมแม่น้ำตั้งแต่แรกเริ่ม ไม่ว่าจะเป็นแร่ธาตุที่ขุดขึ้นมาได้ หรือเสบียงอาหารที่ต้องใช้กินใช้ทุกวัน ล้วนต้องพึ่งพาการขนส่งทางน้ำทั้งสิ้น แม่น้ำซงเจียงสายนี้ ถือเป็นเส้นทางเดียวที่ปลอดภัยในการติดต่อกับโลกภายนอก

เมื่อเมืองขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ ก็กลืนกินแม่น้ำซงเจียงสายนี้เข้าไปด้วย ทำให้แม่น้ำแบ่งเมืองออกเป็นฝั่งเหนือและฝั่งใต้ และภายในเมืองก็มีท่าเรือและจุดขึ้นลงเรืออยู่หลายร้อยแห่ง

จุดที่หม่าหยวนกำลังทอดสายตามองไปนั้น คือท่าเรือที่กว้างขวางและคึกคักที่สุดแห่งหนึ่ง ตอนนี้ริมฝั่งมีคนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ ดูจากการแต่งกายแล้ว ไม่ใช่เศรษฐีก็ต้องเป็นผู้มีอำนาจ ทว่าทุกคนกลับยืนด้วยท่าทีเคารพนบนอบและสงบเสงี่ยม

และคนที่ยืนอยู่หน้าสุด ก็คือสาวน้อยชุดแดงที่จวงอู๋เต้าเพิ่งเจอเมื่อไม่กี่วันก่อน คนอื่นๆ ล้วนค้อมตัวลงต่ำ มีเพียงหญิงสาวผู้นี้เท่านั้นที่ยืนเชิดหน้า เอามือไพล่หลังอย่างสง่างาม

"ผู้หญิงคนนี้เป็นใครเนี่ย? ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย ในบรรดาสาวงามทั้งสิบของเมืองเยว่ ก็ไม่มีชื่อนางนะ!"

หลินหานเองก็มองตาค้าง ปากก็ส่งเสียงจึ๊กจั๊กด้วยความชื่นชม "พวกเจ้าดูบุคลิกของนางสิ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดา เป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ที่ชอบสั่งการคนอื่น นิสัยก็คงจะหยิ่งยโสไม่เบา แต่กลับให้ความรู้สึกบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับหลุดออกมาจากโลกมนุษย์ ช่างเหลือเชื่อจริงๆ! เมื่อเทียบกับนางแล้ว สาวงามที่เราเคยเห็นมาก็กลายเป็นของดาดๆ ไปเลย"

ทว่าจวงอู๋เต้ากลับรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก ดูจากสถานการณ์แล้ว คนกลุ่มนี้น่าจะมารอรับบุคคลสำคัญบางคนอยู่ที่นี่

พูดอีกอย่างก็คือ การประลองย่อยของสำนักศึกษาในวันนี้ สาวน้อยชุดแดงคนนี้คงไม่เข้าร่วมแน่ เมื่อขาดคู่แข่งตัวฉกาจไป วันนี้ก็เหลือแค่จวงถงคนเดียวให้รับมือ สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือ ต้องรีบข้ามแม่น้ำและกลับไปที่สำนักศึกษาให้ทันก่อนที่การประลองย่อยจะเริ่มในยามซื่อ

ในแม่น้ำมีเรือยักษ์ลำหนึ่ง สูงถึงแปดจั้ง แบ่งเป็นห้าชั้น กำลังค่อยๆ เทียบท่า

จวงอู๋เต้าละสายตากลับมา ความเคลื่อนไหวของผู้มีอำนาจในเมืองเยว่เหล่านี้ ตอนนี้ไม่เกี่ยวกับเขา และเขาก็ไม่ได้สนใจด้วย ทว่าหม่าหยวนกลับยังมีท่าทีอาลัยอาวรณ์ จวงอู๋เต้าและหลินหานต้องออกแรงลากเขา ถึงจะยอมก้าวเท้าเดิน แทบจะเหลียวหลังมองทุกย่างก้าว

แม้แต่หลินหานก็ทนไม่ไหว ทำหน้าเอือมระอา "ผีหื่นกามอย่างเจ้า ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป สักวันต้องตายเพราะผู้หญิงแน่ๆ!"

"ตายเพราะผู้หญิงแล้วมันทำไมล่ะ? ถ้ามีผู้หญิงคนไหนทำข้าพังได้ ข้าหม่าหยวนก็เต็มใจตายตาหลับ ความงามระดับล่มเมืองล่มแคว้นแบบนี้ หาดูไม่ได้ง่ายๆ หรอกนะ ถ้าพลาดครั้งนี้ไป ไม่รู้ว่าชาตินี้จะได้เจออีกเมื่อไหร่ ข้าล่ะเจ็บใจจริงๆ ที่ไม่ได้เกิดมาบนกองเงินกองทอง เลยหมดสิทธิ์เด็ดดอกฟ้าเลย!"

หม่าหยวนกำลังทอดถอนใจอยู่ดีๆ จู่ๆ ก็ร้องอุทานออกมา "เอ๊ะ? ไม่ใช่สิ!"

ไม่ต้องรอให้หม่าหยวนเตือน จวงอู๋เต้าก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่พุ่งปรี๊ดขึ้นมากะทันหัน พร้อมกับเสียงอาวุธที่ดังกระทบกัน เขารีบหันขวับไปมอง ก็เห็นชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วง กำลังก้าวลงบันไดเรือยักษ์ลำนั้น โดยมีผู้คุ้มกันล้อมหน้าล้อมหลัง

แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจจริงๆ คือ บริเวณสองข้างบันไดเรือ จู่ๆ ก็มีเงาดำสองร่างพุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำ ประกายคมมีดสีเงินสว่างวาบ พุ่งตรงไปยังชายชุดม่วงผู้นั้น

ในขณะเดียวกัน บนฝั่งก็มีคนสองสามคนพุ่งตัวออกมาจากฝูงชน รวดเร็วดุจสายฟ้า พุ่งตรงไปยังบันไดเรือเช่นกัน

จนกระทั่งหนามแหวกวารีทั้งสี่เล่มพุ่งเข้ามาประชิดตัว บรรดาผู้ติดตามและผู้คุ้มกันถึงเพิ่งจะตั้งสติได้ ต่างพากันชักอาวุธออกมา ยืนล้อมเป็นกำแพงมนุษย์ปกป้องชายชุดม่วงไว้ตรงกลาง

ทว่าเมื่อหนามแหวกวารีปะทะเข้า เลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่ว ผู้คุ้มกันเหล่านี้ไม่อาจต้านทานประกายคมมีดได้แม้แต่วินาทีเดียว เพียงชั่วพริบตา ก็มีหลายคนถูกแทงทะลุคอหอย หรือไม่ก็ถูกตัดคอขาดกระเด็น กำแพงมนุษย์ถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย

ส่วนคนที่พุ่งตัวออกมาจากบนฝั่ง ก็ดุดันราวกับเสือบ้า ประกายคมมีดกวัดแกว่งไปมา ฟันแทงใครก็ต้องบาดเจ็บหรือไม่ก็ตาย ปิดกั้นทางขึ้นลงบันไดเรือไว้อย่างแน่นหนา

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีลูกเหล็กนับสิบลูกถูกโยนขึ้นไปในอากาศ ระเบิดออกกลางหาว ปล่อยเข็มเหล็กพุ่งกระจายออกไปสี่ทิศทางราวกับห่าฝน ปิดตายทุกเส้นทางรอบบันไดเรืออย่างสิ้นเชิง!

และในวินาทีที่ชีวิตของชายชุดม่วงแขวนอยู่บนเส้นด้าย ภายในเรือยักษ์ก็มีเสียงแค่นหัวเราะดังขึ้น

"กล้าลอบสังหารเจ้าเมืองเชียวรึ? พวกเจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหม! เป็นไปตามที่ท่านผู้นำคาดไว้จริงๆ พวกเจ้าต้องฉวยโอกาสนี้ก่อความวุ่นวาย โชคดีจริงๆ! ถ้าข้า เป่ยถังชางเจวี๋ย กลับมาเช้ากว่านี้สักสองสามวัน เมืองเยว่คงโดนพวกเจ้าถล่มจนเละเทะไปแล้ว—"

สิ้นเสียงนั้น เถาวัลย์ไม้หลายเส้นก็ผุดขึ้นมาจากบันไดเรือ ม้วนพันและโอบล้อมร่างของชายชุดม่วงเอาไว้ภายใน

หนามแหวกวารีทั้งสี่เล่มพุ่งเข้าปะทะเถาวัลย์ แต่กลับเจาะไม่เข้า ทำได้เพียงทำให้เศษไม้ปลิวว่อนไปทั่ว

จวงอู๋เต้าสัมผัสได้ว่ารังสีอำมหิตของชายชุดดำทั้งสองลดฮวบลง จิตสังหารที่เคยรุนแรงมลายหายไปในพริบตา

เมื่อการโจมตีล้มเหลว พวกเขาก็อาศัยแรงสะท้อนกลับกระโดดถอยหลังทันที หมายจะกระโจนลงน้ำเพื่อหลบหนี ส่วนพวกที่อยู่บนฝั่ง ก็กระจายตัวหนีไปคนละทิศคนละทางในเสี้ยววินาที

แต่เสียงของชางเจวี๋ยก็ดังก้องไปไกลหลายลี้อีกครั้ง "พวกหนูสวะ! อยู่ต่อหน้าข้า ชางเจวี๋ย พวกเจ้าคิดว่าจะหนีพ้นงั้นรึ?"

พริบตาเดียว ศรวายุนับสิบดอกก็พุ่งออกมาจากเรือยักษ์ ทะลวงผิวน้ำอย่างต่อเนื่อง ทำให้น้ำสาดกระเซ็นเป็นคลื่นลูกใหญ่

มองเห็นคราบเลือดลอยขึ้นมาเหนือน้ำลางๆ แต่กลับไม่เห็นเงาของมือสังหารชุดดำทั้งสองคนอีกเลย ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร และก็ไม่มีศพลอยขึ้นมาด้วย

ในทางกลับกัน บนฝั่ง จู่ๆ ก็มีนักรบหุ้มเกราะกว่าร้อยคนพุ่งออกมาจากโกดังสินค้ารอบๆ ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมดของท่าเรือนี้ไว้อย่างแน่นหนา

มือสังหารคนหนึ่งเห็นท่าไม่ดี จึงตัดสินใจยอมตาย หันหลังกลับและพุ่งตรงไปยังสาวน้อยชุดแดง

ทว่ายังไม่ทันได้เข้าใกล้ สตรีวัยกลางคนชุดเขียวก็พุ่งตัวมาขวางหน้าเด็กสาวไว้ นางตวัดแส้สีดำเข้าปะทะกับประกายดาบที่พุ่งเข้ามา สตรีชุดเขียวออกแรงดึงเบาๆ ดาบยาวก็หลุดจากมือมือสังหาร ลอยละลิ่วไปในอากาศ ส่วนปลายแส้ก็พุ่งทะลวงคอหอยของมือสังหารราวกับงูพิษ

ส่วนสาวน้อยชุดแดงยืนนิ่งสงบอยู่กับที่ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีทีท่าตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ริมฝีปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด

ราวกับว่าเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ไม่ได้ทำให้เธอประหลาดใจ และทุกอย่างอยู่ในความควบคุมของเธอ

ห่างออกไปครึ่งลี้ หม่าหยวนสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดเสียว

"ชางเจวี๋ย หรือว่าจะเป็นเป่ยถังชางเจวี๋ยแห่งตระกูลเป่ยถัง? ผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สิบเอ็ด ที่ได้ชื่อว่าเป็นยอดฝีมืออันดับสองของเมืองเยว่คนนั้นน่ะเหรอ?"

หลินหานเองก็หน้าซีดเผือด "น่าจะใช่! คนพวกนั้น คงอยู่ขอบเขตฝึกปราณกันหมดแน่ๆ มือสังหารในน้ำสองคนนั้น อย่างน้อยก็น่าจะอยู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หก นอกจากท่านผู้นี้แห่งตระกูลเป่ยถังแล้ว จะมีใครหน้าไหนสร้างบารมีได้ขนาดนี้อีกล่ะ? ตัวยังไม่ทันโผล่ แค่เอ่ยปากมาไม่กี่คำ ก็ทำให้พวกมันล้มเลิกการลอบสังหารได้แล้ว ส่วนวิชาโล่เถาวัลย์นั่น ก็เป็นวิชาอาคมระดับสอง ต้องเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณระดับสูงเท่านั้นถึงจะใช้ได้"

"ลอบสังหารเจ้าเมืองเยว่ ใครกันนะที่กล้าบ้าบิ่นขนาดนี้?"

หม่าหยวนคิดไปไกลกว่านั้น แววตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น "เมืองเยว่ คงจะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีกแล้วล่ะ อู๋เต้า เจ้ายังจำตอนเมื่อหกปีก่อนได้ไหม?"

สีหน้าของจวงอู๋เต้าก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน เหตุการณ์จลาจลเมื่อหกปีก่อน เขาจะลืมได้ยังไง?

ตอนนั้นมีกลุ่มอิทธิพลใหญ่กว่าสิบกลุ่มต่อสู้แย่งชิงอำนาจกัน จนเมืองเยว่นองเลือดเป็นสายน้ำ มีคนล้มตายไปมากมายก่ายกอง

ตอนนั้นแก๊งเล็กแก๊งน้อยที่คุมถนนและท่าเรือต่างๆ ก็พลอยโดนหางเลขไปด้วย เกินครึ่งต้องล่มสลาย ส่วนที่เหลือก็บาดเจ็บล้มตายกันเป็นเบือ ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุการณ์นั้น เขากับฉินเฟิงก็คงไม่มีโอกาสผงาดขึ้นมาหรอก

ตอนนั้นไม่มีใครรู้สาเหตุที่แท้จริง แต่ภายหลังถึงได้รู้เลาๆ ว่าเป็นเพราะกษัตริย์แห่งแคว้นตงอู๋สวรรคตกะทันหัน บรรดาองค์ชายต่างแย่งชิงราชบัลลังก์กัน ทำให้เมืองเยว่ขาดการควบคุมจากทางการ สถานการณ์จึงบานปลายจนควบคุมไม่อยู่

นอกจากนี้ การแย่งชิงอำนาจของเหล่าองค์ชายก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย เพราะแค่ภาษีเหมืองแร่ของเมืองเยว่ในแต่ละปี ก็คิดเป็นสามส่วนของภาษีทั้งหมดในแคว้นตงอู๋แล้ว ใครยึดเมืองนี้ได้ ก็เท่ากับกำชัยชนะไว้ในมือ ดังนั้นเหตุการณ์จลาจลในครั้งนั้น จึงโหดร้ายและป่าเถื่อนเป็นพิเศษ

ไม่ใช่แค่ชาวบ้านตาดำๆ แม้แต่ตระกูลเศรษฐีเก่าแก่ที่มีประวัติยาวนานหลายร้อยปี ก็ยังมีบางตระกูลที่ต้องพบกับจุดจบ ถูกฆ่าล้างโคตรจนสูญสิ้นเผ่าพันธุ์

และตระกูลเป่ยถังก็ผงาดขึ้นมาในช่วงเวลานั้น กลายเป็นตระกูลอันดับหนึ่งของเมือง

เท่าที่เขารู้ ตำแหน่งเจ้าเมืองเยว่ มักจะถูกแต่งตั้งโดยตรงจากองค์กษัตริย์เสมอ แม้จะไม่มีอำนาจอะไรมากนัก เพราะโดนกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ในเมืองริดรอนอำนาจมาหลายปี แต่ในฐานะตัวแทนของราชสำนักตงอู๋ และเป็นขุนนางคนสนิทของกษัตริย์ จึงมีสถานะที่สูงส่งมาก

การที่มีคนกล้าลอบสังหารเจ้าเมือง ย่อมหมายความว่าเบื้องบนของแคว้นตงอู๋ จะต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ไม่มีใครล่วงรู้อย่างแน่นอน

จวงอู๋เต้าขมวดคิ้ว ไม่พูดอะไร แต่กลับเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

"จะคิดให้ปวดหัวทำไม? ข้ารู้แค่ว่าถ้าพวกเรายังไม่รีบไปจากที่นี่ล่ะก็ คงจะไปไหนไม่ได้อีกแล้วล่ะ!"

หม่าหยวนกับหลินหานถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ มือสังหารชุดดำสองคนที่ดำน้ำหนีไป ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร แถมยังมีเรื่องลอบสังหารเจ้าเมืองอีก ด้วยความกร่างของตระกูลเป่ยถัง พวกเขาจะต้องสั่งปิดแม่น้ำและค้นหาตัวผู้ต้องสงสัยอย่างแน่นอน มีเพียงการชิงหนีไปก่อนที่แม่น้ำจะถูกปิดเท่านั้น ถึงจะหลีกเลี่ยงความยุ่งยากได้

พวกเขาไม่มีประวัติด่างพร้อย อยู่ในเมืองเยว่มาหลายปี มีที่มาที่ไปชัดเจน ไม่ต้องกลัวการตรวจค้น แต่ถ้ามัวแต่เสียเวลาอยู่ตรงนี้ จนไปประลองย่อยไม่ทัน มันก็น่าเสียดายแย่

ดังนั้น ทั้งสามคนจึงไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินตามจวงอู๋เต้าไปติดๆ หม่าหยวนไม่กล้าแม้แต่จะหันไปมองสาวน้อยชุดแดงคนนั้นอีกเลย

ด้วยอำนาจบารมีของตระกูลเป่ยถัง เด็กสาวคนนั้นคือดอกฟ้าที่เขาเอื้อมไม่ถึง หากนางรู้ว่าเมื่อครู่เขาคิดอกุศลกับนาง หม่าหยวนคงมีจุดจบที่น่าอนาถ และคงไม่มีที่ไหนให้ไปร้องทุกข์ด้วยซ้ำ ความงามระดับล่มเมืองล่มแคว้น ยังไงก็สู้ชีวิตของตัวเองไม่ได้หรอก

เรือข้ามฟากลำใหญ่อยู่ไม่ไกลนัก และกำลังจะออกจากฝั่ง โชคดีที่วิชาตัวเบาของทั้งสามคนยังพอใช้ได้ พวกเขากระโดดพรวดเดียวจากฝั่ง ข้ามระยะทางสามจั้ง ขึ้นไปบนเรือได้อย่างหวุดหวิด

พอหาที่นั่งบนเรือได้ หม่าหยวนก็ยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นๆ ที่เกาะอยู่บนหน้าผาก "ไม่คิดเลยนะว่า ผู้หญิงคนนั้นจะเป็นคุณหนูเล็กแห่งตระกูลเป่ยถัง? น่าจะชื่อเป่ยถังหว่านเอ๋อร์นะ ว่ากันว่านางเดินทางไปฝั่งทะเลตะวันออกตั้งแต่เด็ก เพื่อกราบอาจารย์ชื่อดัง ไม่รู้ว่ากลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่? ข้าได้ยินมาว่าผู้นำตระกูลเป่ยถังคนนั้น หน้าตาอัปลักษณ์ราวกับยักษ์มาร แต่ทำไมลูกสาวของเขาถึงได้สวยราวกับนางฟ้าขนาดนี้—"

จวงอู๋เต้าและหลินหานที่นั่งอยู่ข้างๆ นิ่งเงียบ ไม่พูดอะไรสักคำ หม่าหยวนรู้สึกแปลกใจ จวงอู๋เต้าน่ะไม่เท่าไหร่ หมอนี่อายุน้อยแต่ทำตัวเหมือนตาแก่ น่าเบื่อที่สุด แต่หลินหานปกติชอบคุยโม้กับเขาจะตาย แล้วทำไมตอนนี้ถึงได้เงียบเป็นเป่าสากล่ะ?

แต่พอเหลือบไปเห็นเงาคนสองคนยืนอยู่หัวเรือ หม่าหยวนก็เข้าใจทันที หนึ่งในนั้นคือสาวน้อยชุดแดง ส่วนอีกคนคือสตรีวัยกลางคนชุดเขียวที่ยืนอยู่ข้างหลังนาง กำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องโดยสารด้วยสีหน้าดุดัน

หัวใจของหม่าหยวนกระตุกวูบ เสียงพูดขาดหายไปในลำคอ ไม่กล้าปริปากพูดอะไรออกมาอีกเลย

(จบแล้ว)