บทที่ 21 - ไร้เหตุผลสิ้นดี

บทที่ 21 - ไร้เหตุผลสิ้นดี

บรรยากาศภายในห้องโดยสารของเรือข้ามฟากพลันเงียบกริบจนแทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็งได้ ผู้โดยสารหลายสิบคนต่างกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงดัง

ที่นี่อยู่ห่างจากท่าเรือของตระกูลเป่ยถังที่เกิดเหตุลอบสังหารเพียงครึ่งลี้เท่านั้น เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่นั่น ผู้คนบนเรือต่างก็พอจะมองเห็นกันบ้าง ตอนนี้ทุกคนต่างก็หวาดกลัวว่าจะถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย

โชคดีที่หลังจากสตรีชุดเขียวพิจารณาดูรอบๆ ห้องโดยสารอย่างละเอียดแล้ว นางก็ส่ายหน้าเบาๆ แล้วพูดกับสาวน้อยชุดแดงว่า "คุณหนู ในเรือไม่มีใครน่าสงสัย ไม่มีกลิ่นคาวเลือด ใต้ท้องเรือก็ไม่มีอะไรผิดปกติ สองคนนั้นน่าจะไม่ได้อยู่บนเรือลำนี้ และคงไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรือลำนี้ด้วย"

ผู้คนในห้องโดยสารต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินดังนั้น หากถูกดึงเข้าไปพัวพันกับคดีลอบสังหารเจ้าเมืองล่ะก็ คงต้องโดนสอบสวนจนผิวหนังลอกเป็นชั้นๆ แน่

ทว่าสาวน้อยชุดแดงกลับไม่มีทีท่าว่าจะจากไป สายตาของนางกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดลงที่จวงอู๋เต้าและเพื่อนทั้งสองคน ตอนแรกนางมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็เผยรอยยิ้มหวานหยดย้อยออกมา

"เรือข้ามฟากลำนี้ ตระกูลเป่ยถังของข้ายึดแล้ว ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้อง โปรดรีบลงไปซะ!"

บรรดาผู้โดยสารในห้องต่างหน้าซีดเผือดกันอีกครั้ง เมื่อได้ยินคำพูดของคุณหนูเป่ยถังที่บอกให้พวกเขารีบลงจากเรือ

ปัญหาคือตอนนี้เรือแล่นมาถึงกลางแม่น้ำซงเจียงแล้ว ห่างจากฝั่งตั้งห้าสิบกว่าจั้ง รอบด้านมีแต่น้ำ แล้วจะให้พวกเขายังไงล่ะ?

ตอนนั้นเอง เสียงของสตรีชุดเขียวก็ดังก้องขึ้นในห้องโดยสาร น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน "คุณหนูสั่งให้พวกเจ้าไสหัวลงไป ไม่ได้ยินหรือไง? หรือจะรอให้คุณหนูพูดซ้ำอีกรอบ? หรือจะให้ข้าเป็นคนลงมือไล่พวกเจ้าลงไปเอง?"

สายตาเย็นชาอำมหิตของนางกวาดมองไปทั่วห้องโดยสาร เพียงครู่เดียว ก็มีชายคนหนึ่งกัดฟันกรอด ปีนข้ามระเบียงเรือแล้วกระโดดลงน้ำไป

เมื่อมีคนนำ คนอื่นๆ ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ต่างพากันกระโดดลงน้ำตามๆ กันไปจนน้ำสาดกระเซ็น เพียงพริบตาเดียว ห้องโดยสารก็ว่างเปล่า

จวงอู๋เต้าไม่รู้สึกแปลกใจเลยสักนิด ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งเมืองเยว่ย่อมมีอำนาจบารมีเช่นนี้อยู่แล้ว! ลูกหลานตระกูลเป่ยถังก็มักจะทำตัวกร่าง ไม่เห็นหัวใครแบบนี้แหละ ไม่เคยเห็นชีวิตของคนอื่นอยู่ในสายตาเลย

ถ้าอยากได้อะไรในเมืองเยว่ ก็สามารถแย่งชิงเอาได้หน้าด้านๆ ส่วนคนที่กระโดดลงน้ำไปนั้น จะว่ายน้ำเป็นหรือไม่ จะรอดชีวิตกลับเข้าฝั่งได้หรือเปล่า ตระกูลเป่ยถังก็ไม่เคยสนใจอยู่แล้ว

จวงอู๋เต้าแอบด่าในใจ แต่ก็ไม่ได้มีความคิดที่จะต่อต้านหรือขัดขืนเลยแม้แต่น้อย ขณะที่เขากำลังจะกระโดดลงน้ำตามหม่าหยวนและหลินหานไปนั้น สาวน้อยชุดแดงก็หันมามองเขาอีกครั้ง "ขอให้ศิษย์พี่จวงอยู่ก่อนเถอะ ข้าไล่คนอื่นไป ก็เพื่อจะได้คุยกับศิษย์พี่นี่แหละ มีคนนอกอยู่ด้วยมันเกะกะสายตา แถมเรือก็แคบ ขยับตัวลำบาก"

ศิษย์พี่งั้นหรือ?

จวงอู๋เต้ารู้สึกเหมือนได้รับเกียรติอย่างไม่คาดฝัน คุณหนูตระกูลเป่ยถังรู้จักเขาด้วยเหรอ? ในใจเริ่มรู้สึกหวั่นๆ ขึ้นมาแล้ว

เกะกะสายตา ขยับตัวลำบาก? นี่มันหมายความว่ายังไง?

หม่าหยวนกับหลินหานเองก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ในขณะที่พวกเขากำลังงุนงงอยู่นั้น เป่ยถังหว่านเอ๋อร์ก็เดินตรงเข้ามาหาอย่างไม่สนใจใคร

"ศิษย์พี่จำข้าไม่ได้หรือ? เมื่อไม่นานมานี้เราเพิ่งเจอกันที่สำนักศึกษาเองนะ ข้าชื่อเป่ยถังหว่านเอ๋อร์ ตอนนี้ก็กำลังเรียนอยู่ที่สำนักศึกษาหลีเฉินเหมือนกัน จะว่าไปข้าก็ถือว่าเป็นศิษย์น้องของท่านนะ"

จวงอู๋เต้าขมวดคิ้วแน่น ไม่รู้ว่าคุณหนูเป่ยถังคนนี้ต้องการอะไรกันแน่? หรือว่าจะเป็นเรื่องแย่งโควตาของสำนักศึกษา? แต่ก็ไม่น่าจะใช่ ด้วยฐานะและระดับพลังที่สามารถสำเร็จวิชาดรรชนีคมทะลวงเกราะได้ตั้งแต่อายุสิบหก ใครจะกล้าไปแย่งโควตากับนางล่ะ? ขืนทำแบบนั้นก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ

จากนั้นเป่ยถังหว่านเอ๋อร์ก็หยุดเดินห่างออกไปสามจั้ง "ตั้งแต่ข้ากลับมาจากทะเลตะวันออก ข้าก็ได้ยินชื่อเสียงของศิษย์พี่มาตลอด วิชาหมัดสยบมังกรปราบพยัคฆ์ของท่าน โด่งดังไปทั่วทางตอนเหนือของเมือง ศิษย์น้องผู้ต่ำต้อยคนนี้ จึงอยากจะขอคำชี้แนะจากศิษย์พี่สักหน่อย!"

ขณะที่พูด เป่ยถังหว่านเอ๋อร์ก็บิดขี้เกียจ ยืดเส้นยืดสายไปด้วย

"ข้าเป็นคนชอบฝึกวิทยายุทธ์มาแต่ไหนแต่ไร จนคนรอบข้างหาว่าข้าบ้าวิชา น่าเสียดายที่ในรุ่นราวคราวเดียวกัน หาคนที่ฝีมือพอฟัดพอเหวี่ยงกับข้าได้ยากเหลือเกิน ข้าเลยไม่มีคู่ซ้อมดีๆ เลย ได้ข่าวว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน ศิษย์พี่จัดการผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตฝึกไขกระดูกไปตั้งสี่คนด้วยตัวคนเดียว แถมหนึ่งในนั้นยังเป็นคนที่ฝึกวิชาเกราะทองคำเสวียนกังมาตั้งสามสิบปี เก่งกาจจริงๆ ข้าเชื่อว่าวิชาหมัดสยบมังกรปราบพยัคฆ์ของศิษย์พี่ จะต้องทำให้ข้าประหลาดใจแน่ๆ"

จวงอู๋เต้ารู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งใจ เขาจำได้ว่าไม่เคยไปล่วงเกินเป่ยถังหว่านเอ๋อร์คนนี้เลย แล้วทำไมนางถึงมาหาเรื่องเขาล่ะ? แค่อยากจะประลองวิชาเฉยๆ อย่างที่ปากว่าจริงๆ เหรอ?

ทว่าจู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่พุ่งเข้ามา กระบี่ชิงอวิ๋นที่อยู่ด้านหลังก็เหมือนจะรับรู้ได้ ตัวกระบี่เริ่มร้อนขึ้น และมีกระแสความร้อนไหลผ่านแผ่นหลังเข้าสู่ร่างกายของเขา

จวงอู๋เต้าสูดหายใจลึก ก่อนจะส่ายหน้าอย่างรู้สึกผิด "คุณหนูเป่ยถังล้อข้าเล่นแล้ว คุณหนูสูงศักดิ์ขนาดนี้ ส่วนข้าก็เป็นแค่อันธพาลข้างถนน จะกล้าลงมือกับคุณหนูได้อย่างไร? อีกอย่าง คุณหนูฝึกทั้งกำลังภายในและภายนอก แถมยังสำเร็จวิชาดรรชนีคมทะลวงเกราะขั้นที่หนึ่งแล้วด้วย ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หนึ่งหรือสอง ก็ยังสู้คุณหนูไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับจวงอู๋เต้าอย่างข้าล่ะ?"

เป่ยถังหว่านเอ๋อร์กลับรู้สึกประหลาดใจและดีใจขึ้นมา "มองออกด้วยหรือว่าข้าฝึกทั้งกำลังภายในและภายนอก แถมยังสำเร็จวิชาดรรชนีคมทะลวงเกราะขั้นที่หนึ่งแล้ว? น้อยคนนักที่จะดูออกนะเนี่ย แต่ศิษย์พี่พูดผิดไปอย่างหนึ่งนะ ในเมื่อรู้ตัวว่าเป็นแค่อันธพาลข้างถนน ก็ควรจะเจียมตัวหน่อย ข้าเป็นใครกัน? ทำไมข้าต้องมาล้อเล่นกับท่านด้วย?"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ร่างสีแดงอรชรก็พุ่งเข้ามาหาจวงอู๋เต้าราวกับภูตผี นางใช้นิ้วชี้พุ่งตรงไปยังหว่างคิ้วของเขา

การลงมือครั้งนี้รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ เพียงแค่ลมปราณที่พุ่งออกมาจากปลายนิ้ว ก็กรีดเป็นรอยเลือดบนหว่างคิ้วของจวงอู๋เต้าแล้ว

จวงอู๋เต้าเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ รอดพ้นจากการถูกเจาะกะโหลกไปได้อย่างฉิวเฉียด ในใจทั้งโกรธทั้งตกใจ เป่ยถังหว่านเอ๋อร์คนนี้ กะจะเอาชีวิตเขากันเลยทีเดียว! ถ้าเมื่อกี้เขาหลบช้าไปแค่นิดเดียว คงได้ตายคาที่ไปแล้ว

เดิมทีเขาเป็นพวกนักเลงเดนตายอยู่แล้ว ที่ยอมอ่อนข้อให้ก็เพราะเกรงกลัวอำนาจบารมีของตระกูลเป่ยถังเท่านั้น ตอนนี้สัญชาตญาณความดุร้ายในสายเลือดของเขาถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอีกครั้ง จิตสังหารเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ แต่เขาก็ต้องพยายามข่มมันไว้ และแอบปรายตามองสตรีวัยกลางคนชุดเขียวที่ยืนนิ่งสงบอยู่อย่างหวาดระแวง

เมื่อวานเขาเพิ่งจะฝึกวิชากายาต้นกำเนิดจ้าววัวมารสำเร็จ บวกกับมีหม่าหยวนและหลินหานอยู่ด้วย ถ้าเป็นที่เปลี่ยวๆ ไม่มีคนล่ะก็ เขาคงลงมือฆ่าเด็กสาวคนนี้หมกป่าไปนานแล้ว!

แต่เพราะมีสตรีวัยกลางคนผู้นี้อยู่ด้วย หากเขาคิดจะทำร้ายเป่ยถังหว่านเอ๋อร์แม้แต่นิดเดียว นางคงใช้นิ้วเดียวบดขยี้เขาเป็นผุยผงแน่ แถมยังมีเป่ยถังชางเจวี๋ย ยอดฝีมืออันดับสองของเมืองเยว่อยู่ห่างออกไปแค่ครึ่งลี้อีกต่างหาก!

เป่ยถังหว่านเอ๋อร์กลับเข้าใจเจตนาของเขาผิด นางส่ายหน้าเบาๆ "ท่านวางใจเถอะ น้าฉินจะไม่ยื่นมือเข้ามายุ่งเด็ดขาด ถ้าศิษย์พี่ชนะ ข้าจะยิ่งดีใจ และจะไม่โทษท่านด้วย แต่ถ้าศิษย์พี่แพ้ พวกท่านทั้งสามคน ก็ไม่มีความจำเป็นต้องมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไป—"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงยิ้มหวานออกมา "ข้าผิดเอง! แบบนี้มันเอาเปรียบเกินไปหน่อย ศิษย์พี่ฝึกแค่วิชาหมัดสยบมังกรปราบพยัคฆ์ จะมาสู้กับวิชาดรรชนีคมทะลวงเกราะได้ยังไง? เอาแบบนี้ไหม ถ้าท่านทนรับมือข้าได้สิบกระบวนท่า ข้าจะไว้ชีวิตท่าน ถ้าทนได้ถึงสามสิบกระบวนท่า ข้าก็จะปล่อยเพื่อนท่านสองคนไปด้วย ถ้าถึงสี่สิบกระบวนท่า ข้าจะให้เงินท่านสามร้อยตำลึง แต่ถ้าท่านเอาชนะข้าได้ ตระกูลเป่ยถังจะช่วยรับรองให้ท่านได้โควตาเข้าสำนักหลีเฉินเลย"

หม่าหยวนกับหลินหานโกรธจนหน้าซีดเผือด ตาเบิกโพลงด้วยความเคียดแค้น เด็กสาวชุดแดงคนนี้หน้าตาสะสวยก็จริง บุคลิกก็ดูใสซื่อบริสุทธิ์ แต่ในสายตาของพวกเขาตอนนี้ นางไม่ต่างอะไรจากนางมารร้ายเลย

แต่จวงอู๋เต้ากลับรู้สึกใจเย็นลง เขายืนหยัดอย่างมั่นคงบนเรือ

การฝึกวิทยายุทธ์ในแม่น้ำที่เชี่ยวกรากมาเป็นเวลานาน ทำให้ช่วงล่างของเขามั่นคงแข็งแรงมาก แม้จะยืนอยู่บนเรือที่โคลงเคลง ก็ยังทรงตัวได้เหมือนยืนอยู่บนพื้นดิน

ปัญหาเดียวของเขาในตอนนี้คือ ร่างกายที่ยังไม่ค่อยประสานกันดีนักหลังจากที่พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ถ้าต้องสู้กับคนที่เก่งกาจอย่างจวงถง เขาสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย แต่ถ้าต้องเจอกับยอดฝีมืออย่างเป่ยถังหว่านเอ๋อร์ ความเร็วและพละกำลังที่เพิ่มขึ้นจากวิชากายาต้นกำเนิดจ้าววัวมาร กลับจะกลายเป็นจุดอ่อนร้ายแรงเสียเอง

ในขณะนั้นเอง กระแสความร้อนที่ไหลผ่านมาจากกระบี่ชิงอวิ๋นก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น และเสียงของอวิ๋นเอ๋อร์ก็ดังขึ้นในหัวของเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

"ตอนนี้นายท่านยังเคลื่อนไหวไม่ค่อยสะดวก ให้ข้าจัดการศึกนี้แทนไหมเจ้าคะ?"

แม้จะกำลังพูดคุยกับจวงอู๋เต้าอยู่ แต่เป่ยถังหว่านเอ๋อร์และน้าฉินที่อยู่ตรงหน้ากลับไม่มีทีท่าผิดปกติใดๆ เห็นได้ชัดว่าพวกนางไม่ได้ยินเสียงของอวิ๋นเอ๋อร์เลย

จวงอู๋เต้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ใจจริงเขาอยากจะประมือกับเป่ยถังหว่านเอ๋อร์ด้วยตัวเอง อยากจะลองรับมือกับวิชาดรรชนีคมทะลวงเกราะที่ได้ชื่อว่ามีพลังทะลวงเกราะเป็นเลิศดูสักครั้ง และเขาก็ไม่ชอบให้ใครมาควบคุมร่างกายตัวเองด้วย ต่อให้คนคนนั้นจะเป็นจิตวิญญาณกระบี่ที่ให้ประโยชน์กับเขามหาศาลก็ตามที!

ถ้าเป็นแค่เรื่องของเขาคนเดียว เขาคงไม่คิดมากและลงมือสู้เองไปแล้ว แต่ตอนนี้ชีวิตของหม่าหยวนและหลินหานแขวนอยู่บนเส้นด้าย เขาจะเอาชีวิตเพื่อนมาเสี่ยงไม่ได้เด็ดขาด

"ถ้านายท่านไม่เต็มใจ ก็ลองเน้นโจมตีไปที่ฝั่งซ้ายของนางดูสิ ไหล่ซ้ายของนางน่าจะเคยบาดเจ็บหนักมาก่อน และตอนนี้ก็ยังไม่หายดี นั่นคือจุดอ่อนของนาง พลังทะลวงเกราะของวิชาดรรชนีคมทะลวงเกราะนั้นร้ายกาจมาก ส่วนวิชากายาต้นกำเนิดจ้าววัวมารของนายท่านก็ยังใช้ได้ไม่คล่องแคล่วพอจะต้านทานมันได้หรอก ทางที่ดีที่สุดคือแลกหมัดกันไปเลย โจมตีสวนกลับไปโต้งๆ!"

สงสัยอวิ๋นเอ๋อร์คงคิดว่าจวงอู๋เต้าจะไม่ตกลง นางเลยเริ่มแนะนำวิธีรับมือกับเป่ยถังหว่านเอ๋อร์อย่างละเอียด

"ระวังลูกเตะของนางด้วยล่ะ! ฝีมือเพลงเตะของนางน่าจะไม่ธรรมดาเผลอๆ จะเก่งกว่าเพลงนิ้วด้วยซ้ำ แต่คนที่ถนัดเพลงเตะ ช่วงล่างมักจะไม่ค่อยมั่นคงเท่าไหร่นะ"

คนที่ฝึกเพลงเตะ มักจะให้ความสำคัญกับช่วงล่างและการทรงตัวมากกว่าคนอื่น ช่วงล่างมักจะมั่นคงกว่า แต่เพราะต้องคอยถ่ายเทน้ำหนักเพื่อออกแรงเตะอยู่เสมอ ก็เลยอาจจะมีช่วงที่เสียสมดุลไปบ้าง

จวงอู๋เต้าฟังไปพลาง ถามในใจไปพลาง "เจ้าคิดว่าข้าจะรับมือได้นานแค่ไหน?"

อวิ๋นเอ๋อร์เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "น่าจะประมาณสิบห้าถึงยี่สิบกระบวนท่า"

แค่สิบห้ากระบวนท่าเองเหรอ?

จวงอู๋เต้ากลืนน้ำลายเอืือก แต่ก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้แหละ

"แล้วถ้าเป็นเจ้าล่ะ ใช้แค่วิชาหมัดสยบมังกรปราบพยัคฆ์ จะเป็นยังไง?"

"นางมีแผลเก่าอยู่ คงไม่เกินร้อยห้าสิบกระบวนท่าก็น่าจะรู้ผลแล้วล่ะ!"

จวงอู๋เต้าอึ้งไปเลย น้ำเสียงของอวิ๋นเอ๋อร์ดูราบเรียบ ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ปะปนอยู่เลย แต่นั่นแหละที่แสดงให้เห็นถึงความมั่นใจเต็มเปี่ยม ราวกับว่านางไม่ได้ใส่ใจกับการต่อสู้ครั้งนี้เลยสักนิด

"งั้นเจ้าจัดการเลย!"

หลังจากพูดในใจจบ จวงอู๋เต้าก็ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเสริมไปว่า "พยายามอย่าชนะนะ ยอมแพ้สักท่าภายในเจ็ดสิบกระบวนท่าก็พอ—"

ถ้าชนะก็กลัวอีกฝ่ายจะโกรธแค้น แต่ถ้าแพ้เร็วไปก็จะถูกดูถูก เอาเป็นว่าแพ้สักเจ็ดสิบกระบวนท่าน่าจะกำลังดี

เขาปล่อยให้ร่างกายเป็นอิสระ ปล่อยให้กระแสความร้อนจากตัวกระบี่ไหลเวียนไปทั่วร่าง จวงอู๋เต้าลืมตาขึ้น จ้องมองเป่ยถังหว่านเอ๋อร์

"หลังจากสามสิบกระบวนท่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าต้องปล่อยพวกเราสามคนไป และถ้าข้า จวงอู๋เต้า เป็นฝ่ายชนะ เจ้าต้องรับรองให้ข้าได้โควตาเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายในของสำนักหลีเฉิน ข้าจำคำพูดเหล่านี้ไว้หมดแล้วนะ! ตกลงตามนี้ใช่ไหม?"

เป่ยถังหว่านเอ๋อร์ยิ้มบางๆ ยืนนิ่งไม่พูดอะไร ส่วนสตรีวัยกลางคนกลับแค่นเสียงเย็น "คุณหนูของข้ารักษาสัจจะยิ่งชีพ ไม่มีความจำเป็นต้องมาหลอกลวงไพร่ต่ำต้อยอย่างเจ้าหรอกนะ?"

พอคำว่าไพร่ต่ำต้อยหลุดออกจากปาก จวงอู๋เต้าก็กระทืบเท้าลงบนพื้นเรืออย่างแรง เสียงกระแทกดังสนั่น จนทำให้เรือข้ามฟากสั่นสะเทือนไปทั้งลำ

(จบแล้ว)