บทที่ 8 - สำนักศึกษาหลีเฉิน

บทที่ 8 - สำนักศึกษาหลีเฉิน

"เรื่องศพพวกเราจัดการเรียบร้อยหมดแล้ว ใช้น้ำสลายกระดูกละลายศพที่ซื้อมาในราคาสิบตำลึง รับรองว่าไม่มีใครหาเจอแม้แต่เศษกระดูก ส่วนพวกเพื่อนบ้านของเจ้าที่ฝั่งตะวันตกของเมือง พวกเราก็ลอบส่งตัวออกนอกเมืองไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ไม่น่าจะมีอะไรตกหล่น!"

ในขณะนี้จวงอู๋เต้ากำลังเดินอยู่บนถนนทางตอนเหนือของเมือง และข้างกายเขาก็คือชายฉกรรจ์ร่างหอคอยเหล็กผู้นั้น

ชายผู้นี้ตอนเด็กๆ มีชื่อว่า ฉินโก่วจื่อ พอโตเป็นหนุ่มก็เปลี่ยนชื่อเป็น ฉินเฟิง เขาคือหัวหน้าตัวจริงและเป็นมันสมองของกลุ่มพี่น้องร่วมสาบานกลุ่มนี้

พูดไปก็แปลก รูปร่างหน้าตาของจวงอู๋เต้านั้นหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา สมัยเด็กๆ หน้าตาเหมือนเด็กผู้หญิงด้วยซ้ำ แต่กลับกลายเป็นคนที่ต่อสู้เก่งกาจที่สุด เป็นขุนพลทะลวงฟันอันดับหนึ่งของกลุ่ม

ส่วนฉินเฟิง หน้าตาดูเหมือนชายฉกรรจ์ตัวใหญ่บึกบึนที่ไร้สมอง แต่กลับมีสติปัญญาเฉียบแหลมและเจ้าเล่ห์เพทุบาย เป็นคนที่คอยประสานรอยร้าวและรวบรวมพี่น้องสิบกว่าคนเข้าไว้ด้วยกัน การกระทำของเขานั้นเต็มไปด้วยความพลิกแพลงและเจ้าเล่ห์ จนใครๆ ต่างก็มองว่าเขาเป็นสุนัขจิ้งจอก แม้แต่วิชาที่เขาฝึกฝนก็ยังเน้นไปที่ความคล่องแคล่วว่องไว

ลักษณะนิสัยของทั้งสองคน ช่างสวนทางกับรูปลักษณ์ภายนอกอย่างสิ้นเชิง

และในเวลานี้ ฉินเฟิงก็กำลังพูดพลางมองสำรวจจวงอู๋เต้าตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาแปลกๆ ราวกับว่าบนตัวของจวงอู๋เต้ามีดอกไม้บานอยู่อย่างนั้นแหละ

"จะให้ปิดข่าวไว้สิบวันคงเป็นไปไม่ได้ แต่อย่างน้อยๆ ก็น่าจะปิดไว้ได้สักสามวัน ความจริงถ้าจะให้ข้าว่า สู้ฆ่าปิดปากพวกทาสเหมืองนั่นให้หมดเลย ไม่ดีกว่าหรือ? แบบนั้นง่ายและสบายกว่ากันเยอะ"

จวงอู๋เต้าไม่ได้สนใจคำพูดนั้น เขามองไปรอบๆ ฝั่งตะวันออกของเมืองเยว่แม้จะเป็นที่อยู่อาศัยของพวกเศรษฐีและคนใหญ่คนโต ทว่าฝั่งเหนือของเมืองแห่งนี้ต่างหากที่เป็นศูนย์รวมความเจริญที่แท้จริง

ที่นี่มีเจ้าของเหมืองรายย่อยและพ่อค้าแม่ค้าอาศัยอยู่นับหมื่นคน ตลาดที่ใหญ่ที่สุดของเมืองเยว่ก็ตั้งอยู่ที่นี่ หอนางโลมและโรงเตี๊ยมก็มีอยู่เรียงราย

ไม่เพียงแค่ลูกหลานตระกูลใหญ่และบ่าวไพร่จากฝั่งตะวันออกเท่านั้นที่ชอบมาเที่ยวที่นี่ แม้แต่พวกทาสเหมืองหนุ่มๆ เวลาที่มีเงิน ก็ชอบมาเปิดหูเปิดตาที่นี่เช่นกัน

ถนนอวี้หวนที่หอชิงอียึดครองอยู่ แม้จะเป็นเส้นที่เงียบเหงาที่สุด แต่รายได้ในแต่ละวันก็สูงถึงเกือบหนึ่งพันตำลึงเงิน

หอสุรา บ่อนการพนัน และตรอกเล็กๆ สองแห่งที่พวกจวงอู๋เต้าดูแลอยู่ ก็ตั้งอยู่บนถนนสายนี้เช่นกัน และสาเหตุที่ทำให้ทั้งสองฝ่ายเกิดการปะทะกัน ก็เพราะหอชิงอีต้องการขึ้นค่าคุ้มครอง เมื่อเจรจากันไม่ลงตัว จึงต้องใช้กำลังตัดสิน

และเป็นเพราะช่วงนี้ฉินเฟิงบริหารจัดการกลุ่มได้ดีเกินไป แถมยังดึงตัวคนเก่งๆ เข้ามาร่วมกลุ่มได้อีกหลายคน จึงทำให้หอชิงอีเกิดความหวาดระแวงและพยายามจะกดหัวพวกเขาไว้

ขณะที่เดินอยู่บนถนนอวี้หวน เขากลับไม่เห็นเงาของพวกอันธพาลหอชิงอีที่มักจะเดินกร่างคับซอยเลยสักคน

มีเพียงไม่กี่คนที่เดินผ่านไปมาด้วยท่าทางหวาดผวา และเมื่อบังเอิญสบตากับพวกเขาทั้งสอง ก็มักจะมองด้วยสายตาหวาดระแวงปนเคลือบแคลงใจ

เมื่อไม่กี่วันก่อนยังต้องหลบซ่อนตัวราวกับสุนัขจนตรอก แต่วันนี้กลับเดินกร่างไปมาบนถนนอย่างเปิดเผย ย่อมทำให้ผู้คนสงสัยเป็นธรรมดา

"เรื่องพรรค์นั้น เจ้าทำลงหรือ? อีกอย่าง ต่อให้ฆ่าปิดปาก ก็คงปิดข่าวไว้ได้ไม่นานหรอก"

คนที่ใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่เบื้องล่าง แม้อาจจะไม่รู้เรื่องสถานการณ์บ้านเมืองมากนัก แต่พวกเขาก็มีสัญชาตญาณที่เฉียบคมที่สุด

ขอแค่สื่อหู่และหลิวเฮ่อไม่ปรากฏตัวสักสามถึงห้าวัน คนพวกนี้ก็จะรู้ทันทีว่าเกิดเรื่องไม่ดีขึ้น และถึงเวลานั้น พรรคพวกก็จะแตกฉานซ่านเซ็นกันไปเอง

"ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล!"

ฉินเฟิงหัวเราะหึๆ ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม "เรื่องอู๋เสี่ยวซื่อ ข้าก็จัดการเก็บศพให้เรียบร้อยแล้ว ใช้โลงศพอย่างดี อีกไม่กี่วันก็ฝังได้"

จวงอู๋เต้าขมวดคิ้ว เมื่อนึกถึงอดีตสหายที่ต้องมาตายด้วยน้ำมือของตัวเอง ความรู้สึกอึดอัดก็จุกแน่นอยู่ในอก

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปหนึ่งวัน ความรู้สึกเสียใจก็เจือจางลงไปมาก

ความจริงเมื่อลองคิดดูให้ดี หากเป็นเขาที่ตกอยู่ในสถานการณ์ความเป็นความตายเช่นนั้น เขาก็คงจะลงมือฆ่าอู๋เสี่ยวซื่ออย่างไม่ลังเลเช่นกัน และคงไม่ปรานีเลยแม้แต่น้อย

เมื่อวานที่เขาไปตำหนิจิตวิญญาณกระบี่ที่ชื่ออวิ๋นเอ๋อร์นั้น ความจริงแล้วก็แค่การปัดความรับผิดชอบ มันดูเสแสร้งไปหน่อย เพียงแต่ความผูกพันตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา มันทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจและปล่อยวางไม่ได้ก็เท่านั้นเอง

"เจ้าพอจะติดต่อลูกเมียของเขาได้หรือไม่? ทำตามกฎของพี่น้อง มอบเงินให้พวกนางสักร้อยตำลึงเป็นค่าทำขวัญจะได้ไหม?"

"ร้อยตำลึง? ค่าทำขวัญ?"

ฉินเฟิงได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงเย็น "เงินทุกตำลึงพวกเราพี่น้องต้องเอาชีวิตเข้าแลกมา แค่แบ่งกันเองยังแทบจะไม่พอ จะเอาไปให้มันทำไม? ไอ้คนทรยศขายเพื่อนแบบนั้น ข้าไม่จับมันมาสับเป็นชิ้นๆ ต่อหน้าพี่น้องก็ถือว่าบุญหัวมันแค่ไหนแล้ว! ทำไมข้าต้องไปสนใจความเป็นอยู่ของลูกเมียมันด้วย?"

พูดจบเขาก็จ้องตาจวงอู๋เต้าเขม็ง สายตาคมกริบดุจใบมีด ไม่ยอมถอยให้แม้แต่น้อย ท้ายที่สุดจวงอู๋เต้าก็ต้องเป็นฝ่ายยอมจำนนและเบือนหน้าหนี ฉินเฟิงจึงถอนหายใจออกมา "ช่างเถอะ ข้ารู้อยู่แล้วว่าวันหน้าเจ้าต้องแอบเอาส่วนแบ่งของตัวเองไปจุนเจือพวกนางแน่ๆ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าเจ้าจวงอู๋เต้าถึงจะโหดเหี้ยมอำมหิตแค่ไหน แต่ก็รักและห่วงใยพี่น้องเสมอ? แถมยังทนเห็นลูกกำพร้าแม่ม่ายตกระกำลำบากไม่ได้อีก ข้าจะหางานให้พวกนางทำเอง รับรองว่าพวกนางจะไม่อดตาย แค่นี้เจ้าพอใจหรือยัง?"

จวงอู๋เต้าหัวเราะเบาๆ ก็เพราะความมีน้ำใจ รักความยุติธรรม แถมยังมีความรอบคอบและรู้จักพลิกแพลงสถานการณ์เหนือคนทั่วไปของฉินเฟิงนี่แหละ เขาถึงยอมรับให้เจ้านี่เป็นหัวหน้าของกลุ่มพี่น้อง

"แบบนี้สิดี! ขอบใจมาก!"

"พวกเราเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายกัน จะมาขอบอกขอบใจอะไรกัน? แต่ที่ข้าสงสัยที่สุดตอนนี้คือ วิชาหมัดของเจ้าน่ะ ไปถึงระดับนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่? ข้าไปดูศพของสื่อหู่มาแล้ว กระดูกทั่วร่างแหลกละเอียดไม่ต่างกันเลย มันไม่ใช่สื่อเป้านะเว้ย! เจ้าเองก็ยังไม่บรรลุขอบเขตฝึกปราณ ต่อให้มีถุงมือคู่นั้นก็ไม่มีทางทำได้แน่ๆ หรือว่าสิบสองกระบวนท่าสยบมังกรของเจ้า บรรลุถึงขั้นมังกรคำรามครบทุกกระบวนท่าแล้ว? แต่ก็เป็นไปไม่ได้อยู่ดี นั่นมันวิชาเกราะทองคำเสวียนกังฉบับสมบูรณ์เลยนะ!"

"ไม่ใช่มังกรคำราม แต่มันคือมังกรคำรามพยัคฆ์คำรนต่างหาก—"

สีหน้าของฉินเฟิงตกตะลึงไปทันที มังกรคำรามพยัคฆ์คำรน? นี่หมายความว่าจวงอู๋เต้าสามารถผสานหมัดมังกรและหมัดพยัคฆ์เข้าด้วยกัน จนบรรลุหมัดสยบมังกรปราบพยัคฆ์ขั้นที่หนึ่ง ซึ่งสามารถต่อกรกับผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณได้แล้วอย่างนั้นหรือ?

จวงอู๋เต้าหัวเราะ 'หึๆ' เจ้านี่ ความจริงแล้วตั้งแต่เมื่อคืนเขาก็เห็นคำถามแปะอยู่บนหน้าฉินเฟิงแล้ว การที่สามารถอดทนรอจนถึงป่านนี้ค่อยถามได้ นับว่าใจเย็นมากแล้วจริงๆ

"ถ้าข้าบอกว่าข้าซ่อนฝีมือมาตลอด เจ้าจะเชื่อหรือไม่?"

"ไม่เชื่อ! ถ้าเจ้าซ่อนฝีมือไว้จริงๆ การต่อสู้เมื่อเดือนก่อน เจ้าคงไม่ปล่อยให้ตัวเองบาดเจ็บจนเกือบสูญเสียของรักของหวงไปหรอก"

จวงอู๋เต้าหน้าแดงก่ำ รู้สึกอับอายจนพาลโมโห การต่อสู้ครั้งนั้นอันตรายมากจริงๆ เขาโดนดาบใหญ่ฟันเข้าที่ท้องน้อยจนเป็นแผลยาวเกือบหนึ่งนิ้ว แต่ก็ไม่ได้เฉียดใกล้ของรักของหวงของเขาเลยสักนิด

เขาแค่นเสียง 'หึ' เพื่อแสดงความไม่พอใจ ก่อนจะพูดจาเฉไฉต่อไป "ช่วงนี้ข้าได้กระบี่มาเล่มหนึ่ง พอรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่แล้ว ก็มีจิตวิญญาณกระบี่คอยช่วยเหลือ พวกผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณทั่วๆ ไป ไม่ใช่คู่มือของข้าหรอก"

"กระบี่เล่มนี้งั้นรึ?"

สายตาของฉินเฟิงจับจ้องไปที่ด้านหลังของจวงอู๋เต้า เขารู้ว่ามันคือกระบี่ผุพังเล่มหนึ่ง แม้จะใส่ฝักใหม่แล้ว แต่ด้ามกระบี่ที่หักไปครึ่งหนึ่งก็ยังดูอุจาดตาอยู่ดี

ฉินเฟิงหัวเราะเยาะ พลางมองจวงอู๋เต้าด้วยสายตาเหมือนมองคนบ้า

"อู๋เต้า ข้าว่าเจ้าคงอ่านนิยายปรัมปราพวกเทพเซียนมากไปแล้วมั้ง? จิตวิญญาณกระบี่อะไรกัน? เลิกหลอกคนอื่นได้แล้ว!"

จวงอู๋เต้าได้แต่ทำใจ เขารู้อยู่แล้วว่าฉินเฟิงคงไม่เชื่อ จึงต้องเปลี่ยนเรื่อง "หลายวันมานี้ข้าไปฝึกวิชาอยู่นอกเมือง แล้วจู่ๆ ก็เกิดความเข้าใจขึ้นมาอย่างถ่องแท้ การต่อสู้เมื่อวานมันเสี่ยงตายมาก ในช่วงความเป็นความตายนั้น ไม่รู้ทำไมจู่ๆ ข้าถึงได้สัมผัสถึงแก่นแท้ของมังกรคำรามพยัคฆ์คำรนขึ้นมาได้ ถ้าให้ข้าทำแบบเมื่อวานอีกครั้งตอนนี้ ข้าก็ทำไม่ได้แล้วล่ะ"

"ระเบิดพลังแฝงงั้นรึ? เกิดความเข้าใจอย่างถ่องแท้งั้นรึ? แบบนี้ค่อยสมเหตุสมผลหน่อย ไอ้สื่อหู่นี่ก็ดวงซวยจริงๆ ถึงคราวตายของมันแล้วล่ะมั้ง โชคร้ายชะมัด—"

ฉินเฟิงหัวเราะลั่น สีหน้าบ่งบอกว่าเชื่ออย่างสนิทใจ ทว่าจู่ๆ เขาก็หยุดเดินอย่างกะทันหัน

ระหว่างที่คุยกัน ทั้งสองก็เดินมาถึงหน้าคฤหาสน์หลังใหญ่โตมโหฬาร ลำพังแค่กำแพงด้านนอก ก็กินพื้นที่ไปถึงหนึ่งในสามของถนนอวี้หวนแล้ว เหนือประตูใหญ่มีป้ายสลักตัวอักษร 'สำนักศึกษาหลีเฉิน' แขวนอยู่อย่างโดดเด่น

ว่ากันว่าป้ายนี้เขียนโดยผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐาน ตัวอักษรหนักแน่นทรงพลังดุจเหล็กกล้าและตะขอเงิน แผ่ซ่านไปด้วยความน่าเกรงขาม

ที่นี่คือหนึ่งในแปดร้อยสำนักศึกษาที่อยู่ภายใต้การดูแลของสำนักหลีเฉิน แม้จะรั้งท้ายในเรื่องของอันดับ แต่ภาพลักษณ์ภายนอกก็ยังดูหรูหราอลังการ ส่วนสภาพภายในนั้น คนทั้งเมืองเยว่ต่างก็รู้ดี

ฉินเฟิงไม่ใช่ศิษย์ของสำนักศึกษาหลีเฉิน เขาจึงมาส่งได้แค่นี้ ทว่าเขากลับโยนถุงผ้าไหมล้ำค่าขนาดเล็กและใหญ่มาให้สองใบ

ทันทีที่รับมา จวงอู๋เต้าก็รู้ทันทีว่าข้างในคือขวดยาและตั๋วเงิน ซึ่งล้วนเป็นของมีค่าที่พกพาง่าย

"นี่คือของที่พวกเรายึดมาจากรังของสื่อหู่เมื่อวาน พวกโฉนดที่ดินโฉนดบ้านก็หาเจอหมดแล้ว แต่พวกมันสี่คนน่าจะยังมีของซ่อนอยู่อีก ซึ่งคงหาไม่เจอแล้วล่ะ"

ฉินเฟิงพูดพลางทำหน้าเคร่งขรึม "ช่วงนี้ข้าจะพยายามรวบรวมกำลังคนและหาพี่น้องมาเพิ่ม เรื่องนั้นข้าฝากเจ้าจัดการด้วยแล้วกัน ตอนนี้ทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเราอยู่ในมือเจ้าแล้วนะ"

จวงอู๋เต้าพยักหน้าเบาๆ ถุงผ้าสองใบนี้ ใบหนึ่งคงเป็นของเขา ส่วนอีกใบก็คงเป็นของคนผู้นั้น

ทว่าเขาไม่มีท่าทีจะปฏิเสธเลยสักนิด เขาโบกมือส่งๆ แล้วเดินเข้าไปในประตูสำนัก

ฉินเฟิงที่อยู่ด้านหลังจู่ๆ ก็ตะโกนขึ้นมาว่า "จะว่าไป พวกเราพี่น้องก็ถึงเวลาตั้งชื่อพรรคแล้วนะ เอาชื่อ 'หอเจี้ยนอี' ดีไหม? พวกเราสิบกว่าคนนอกจากเจ้ากับข้าแล้ว ส่วนใหญ่ก็ใช้กระบี่กันทั้งนั้น—"

จวงอู๋เต้าขี้เกียจจะตอบ เขาเดินตรงเข้าไปในประตูอย่างไม่สนใจ ความทะเยอทะยานของเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ เขาจึงไม่สนใจว่าพรรคจะชื่ออะไร ขอแค่ไม่ใช่ชื่อพรรคแมวเหมียว พรรคหมาน้อย ก็พอแล้ว

สำนักศึกษาหลีเฉินกินพื้นที่กว้างขวางมาก เมื่อร้อยปีก่อนตอนที่สร้างเมือง เจ้าสำนักรุ่นแรกอาศัยชื่อเสียงของสำนักหลีเฉิน ยึดครองที่ดินกลางเมืองไปถึงหกร้อยหมู่ มีเรือนเรียงต่อกันถึงเจ็ดชั้น ลานประลองยุทธ์ขนาดหนึ่งร้อยหมู่ถึงสองแห่ง ใหญ่โตโอ่อ่าจนสำนักศึกษาอื่นๆ ในเมืองต้องชิดซ้าย

ทว่ามาจนถึงปัจจุบัน เนื่องจากขาดแคลนเงินทุนในการบำรุงรักษา เรือนส่วนใหญ่จึงทรุดโทรมจนดูไม่ได้ เหลือเพียงความสวยงามภายนอกให้เห็นเท่านั้น

เมื่อจวงอู๋เต้าเดินเข้ามา เขาก็เห็นคนสองคนกำลังยืนกางแขนตั้งท่าม้าอยู่ตรงประตูเรือน

เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา ทั้งสองก็ตาเป็นประกาย รีบขยิบตาหลิ่วตาให้เขาทันที

คนหนึ่งสวมหมวกผ้าทรงเหลี่ยม บุคลิกดูคล้ายบัณฑิต ส่วนอีกคนรูปร่างเตี้ยเล็ก ผอมแห้งเหมือนลิง

ทั้งสองคนนี้คือพี่น้องร่วมสาบานสิบกว่าคนของเขาที่มารอเขาเมื่อเช้านี้ คนหนึ่งชื่อหลินหาน ชอบอ่านหนังสือ ถนัดวิชากระบี่ แม้จะดูเรียบร้อย แต่กลับฝึกวิชากระบี่สาดวายุที่มีอานุภาพดุดันรุนแรง ส่วนอีกคนชื่อหม่าหยวน วิชาตัวเบาเป็นเลิศที่สุดในกลุ่ม และยังถนัดการใช้อาวุธลับ เป็นรองแค่ฉินเฟิงเท่านั้น

สามารถปามีดบินเข้าเป้าหมายจากระยะห้าสิบก้าวได้โดยไม่พลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว

พี่น้องทั้งสิบเจ็ดคนของพวกเขา ล้วนกราบไหว้เป็นศิษย์ในสำนักศึกษาที่แตกต่างกันไป มีเพียงหลินหานและหม่าหยวนเท่านั้นที่เป็นศิษย์ของสำนักศึกษาหลีเฉินเช่นเดียวกับเขา นับเป็นศิษย์ร่วมสำนักกัน

เมื่อครู่เขามัวแต่หิวและแวะซื้อฝักกระบี่ แถมยังต้องคุยธุระกับฉินเฟิง จึงทำให้มาถึงช้าไปหน่อย

เขาไม่นึกเลยว่า ทันทีที่กลับมาถึงสำนัก จะเจอพี่น้องสองคนนี้โดนทำโทษให้ยืนท่าม้าอยู่หน้าประตูสำนักเสียแล้ว

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นสายตาประสงค์ร้ายหลายคู่ที่แอบมองมาจากหลังประตูหน้าต่าง

จวงอู๋เต้าแค่นเสียงหัวเราะเย็นในใจ ก่อนจะเดินตรงเข้าไปหาหลินหานและหม่าหยวน

"พวกเจ้ามายืนทำอะไรกันตรงนี้? ไม่รู้หรือว่าการฝึกซ้อมใหญ่กำลังจะเริ่มแล้ว? ยังไม่รีบลุกขึ้นแล้วตามข้าเข้าไปอีก?"

(จบแล้ว)