บทที่ 9 - ศิษย์เอก

บทที่ 9 - ศิษย์เอก

"รู้สิ!"

หม่าหยวนลุกขึ้นยืนอย่างหน้าตาเฉย "แต่เมื่อครู่มีคนถือขนไก่เป็นป้ายอาญาสิทธิ์ สั่งทำโทษให้พวกข้ายืนท่าม้าตรงนี้สี่ชั่วยาม! ข้าไม่กล้าขัดคำสั่ง ก็เลยต้องพลาดการฝึกซ้อมใหญ่ไปน่ะสิ—"

หลินหานปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าเบาๆ ก่อนจะเลิกยืนท่าม้าและหัวเราะเช่นกัน "จวงถงนั่นแหละ หมอนั่นเกลียดเจ้าเข้ากระดูกดำ พวกข้าสองคนก็เลยพลอยฟ้าพลอยฝนซวยไปด้วย โอกาสดีๆ ที่จะได้หาเรื่องแบบนี้ มีหรือหมอนั่นจะพลาด?"

จวงถงที่เขาพูดถึง แม้จะแซ่จวงเหมือนกัน แต่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดใดๆ กับจวงอู๋เต้าเลย คนหนึ่งเป็นลูกชายเศรษฐีมหาศาล ส่วนอีกคนเป็นอันธพาลข้างถนนที่เติบโตมาในสลัม

หากจะบอกว่ามีความเกี่ยวข้องกัน ก็คงเป็นแค่ความสัมพันธ์ฉันศิษย์ร่วมสำนักเท่านั้น จวงอู๋เต้าเป็นศิษย์เอกของสำนักศึกษา ส่วนจวงถงเป็นเพียงศิษย์อันดับสอง นี่แหละคือต้นเหตุความบาดหมางของทั้งคู่

จวงอู๋เต้าได้ยินดังนั้นก็หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก "พวกเจ้าก็เลยยอมทำตามงั้นรึ?"

"ไม่ยอมแล้วจะให้ทำยังไงล่ะ? ขืนโดนมันซ้อมเอาคงไม่คุ้มหรอกมั้ง? โบราณว่าวีรบุรุษไม่ยอมเสียเปรียบซึ่งหน้า พวกข้าสองคนสู้มันไม่ได้ ก็เลยต้องยอมก้มหัวให้ชั่วคราว รอให้ศิษย์พี่มาจัดการนั่นแหละ"

หม่าหยวนหน้าหนาประดุจกำแพงเมือง เขาแสร้งทำหน้าเจ็บปวดรวดร้าว "พวกข้าก็ผิดจริงนั่นแหละ ขืนโดนมันซ้อมก็ไม่มีเหตุผลจะไปฟ้องใครได้ เลยต้องยอมทนกลืนความอดสูไปก่อน!"

จวงอู๋เต้าส่ายหน้าอย่างจนคำพูด เขาพอจะเดาออกว่าเกิดอะไรขึ้น สองคนนี้อยู่แค่ระดับสูงสุดของขอบเขตฝึกโลหิต ไม่ใช่คู่มือของจวงถงจริงๆ นั่นแหละ

แต่จะบอกว่าสองคนนี้ขี้ขลาดก็ไม่ได้หรอก เวลาแย่งถิ่นหรือต้องสู้ตาย หลินหานกับหม่าหยวนไม่เคยเป็นรองใครเลย เพียงแต่พวกเขาไม่ค่อยห่วงภาพลักษณ์หรือหน้าตาของตัวเองสักเท่าไหร่ก็เท่านั้น

ในฐานะศิษย์อันดับสอง ศิษย์พี่รองของสำนักศึกษา จวงถงมีระดับพลังถึงขอบเขตฝึกไขกระดูก เชี่ยวชาญวิชาเพลงเตะ แม้ฝีมือจะไม่ได้เก่งกาจอะไรมาก แต่เพราะบารมีของพ่อมัน มันถึงรวบรวมลูกสมุนในสำนักศึกษาได้เป็นกอบเป็นกำ

เจ้าสองคนนี้ฉลาดเป็นกรด มีหรือจะยอมให้จวงถงได้ลงมือ? แต่ดูท่าว่า ตัวเขาเองต่างหากที่น่าจะเจอปัญหาเข้าแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด เพียงไม่นาน ก็มีชายคนหนึ่งเดินออกมาจากประตูเรือนชั้นที่สอง อายุราวๆ สิบหกปี รุ่นราวคราวเดียวกับจวงอู๋เต้า หน้าตาหล่อเหลา ริมฝีปากแดงฟันขาว แม้จะสวมเพียงชุดฝึกธรรมดาๆ ของสำนักศึกษา แต่บุคลิกกลับโดดเด่น มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นลูกผู้ดีมีเงิน

พอปรากฏตัว จวงถงก็ไปยืนขวางประตูใหญ่ไว้พลางแค่นหัวเราะเยาะใส่จวงอู๋เต้า

"ศิษย์พี่อู๋เต้า ทำแบบนี้ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมกระมัง? ในเมื่อกราบเข้าสำนักศึกษาหลีเฉินแล้ว ก็ถือเป็นศิษย์จดนามของสำนักหลีเฉิน ย่อมต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบของสำนัก สองคนนี้ขาดการฝึกซ้อมใหญ่โดยไม่มีเหตุผลมาสี่วันแล้ว แม้แต่วันที่เข้าเวรก็ยังไม่มาโผล่หัว ข้าสั่งทำโทษให้พวกมันยืนท่าม้าสี่ชั่วยาม มันผิดตรงไหน? ศิษย์พี่ในฐานะศิษย์เอกของสำนักศึกษาหลีเฉิน ไม่ทำตัวเป็นแบบอย่างที่ดีก็แล้วไปเถอะ แต่จะมาลำเอียงเข้าข้างพวกพ้องได้เยี่ยงไร? หากทุกคนเอาอย่างพวกมันสองคน แล้วสำนักศึกษาหลีเฉินของเราจะเอาอะไรไปควบคุมเหล่าศิษย์ได้อีกในวันข้างหน้า?"

จวงอู๋เต้าเลิกคิ้วขึ้น จวงถงผู้นี้อ้างเหตุผลได้ดีเยี่ยม มีหลักการเป็นฉากๆ จนเขาหาช่องเถียงไม่ได้เลย

สี่วันก่อน เขาร่วมมือกับพวกพ้องลอบสังหารสื่อเป้า เพื่อหลบหนีการตามล่าของสื่อหู่ พวกเขาจึงต้องแยกย้ายกันไปซ่อนตัวตามที่ต่างๆ ทั้งในและนอกเมือง หม่าหยวนและหลินหานก็เหมือนกับเขา คือไม่ได้มาโผล่หัวที่สำนักศึกษาถึงสี่วันเต็มๆ แล้ว

ความจริงมันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร บรรยากาศในสำนักศึกษาหลีเฉินมันเละเทะมาตั้งนานแล้ว ศิษย์ส่วนใหญ่ก็ทำตัวเหลวไหลกันทั้งนั้น เขา หม่าหยวน และหลินหาน นับว่ายังดีเสียด้วยซ้ำ เพราะพวกเขาอยากจะเรียนวิชาจริงๆ จึงมาเรียนแทบทุกวัน

แต่วันนี้ ดูจากท่าทางของจวงถงแล้ว เห็นได้ชัดว่าต้องการจะฉวยโอกาสนี้เล่นงานเขาให้ถึงที่สุด ไม่ยอมปล่อยไปง่ายๆ แน่

และทันทีที่จวงถงพูดจบ ชายหนุ่มในชุดศิษย์สำนักศึกษาอีกสามคนก็เดินออกมาจากหลังประตู สีหน้าเยือกเย็น ยืนอยู่ด้านหลังจวงถง คอยทำหน้าที่เป็นเบื้องหลังสนับสนุน

ทั้งสามคนล้วนอยู่ในขอบเขตฝึกไขกระดูก ซึ่งถือเป็นหนึ่งในสี่ของศิษย์ขอบเขตฝึกไขกระดูกทั้งหมดในสำนักศึกษาเลยทีเดียว

ทว่าหากเป็นเมื่อหลายวันก่อน จวงอู๋เต้าอาจจะยังเกรงใจอยู่บ้าง แต่ตอนนี้เขาไม่เห็นคนพวกนี้อยู่ในสายตาเลยสักนิด

"ใครบอกว่าขาดโดยไม่มีเหตุผล? สองคนนี้ช่วงนี้ป่วย ก็เลยลางานกับข้าตั้งแต่สี่วันก่อนแล้ว ข้าเป็นศิษย์เอกของสำนักศึกษา ไม่มีสิทธิ์อนุญาตเลยหรือ?"

ราวกับว่าจวงถงรู้อยู่แล้วว่าจวงอู๋เต้าจะแก้ตัวเช่นนี้ มันจึงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโกรธจัดหรือเปล่า ดูหน้าตาของหม่าหยวนกับหลินหานที่แดงเปล่งปลั่ง มีเรี่ยวมีแรงขนาดนั้น ตรงไหนที่เหมือนคนป่วยกัน?

การที่จวงอู๋เต้าออกหน้าปกป้องหม่าหยวนกับหลินหาน โดยไม่แม้แต่จะเสียเวลาหาข้ออ้างดีๆ มาหลอกมัน นี่มันดูถูกจวงถงอย่างถึงที่สุดแล้ว

"ดีมาก! ต่อให้เป็นอย่างที่ศิษย์พี่บอก ว่าสองคนนี้ลางานล่วงหน้าเพราะป่วย แล้วตัวศิษย์พี่เองล่ะ? ทำไมถึงหายหัวไปตั้งสี่วันเหมือนกัน?"

จวงอู๋เต้าเดินเข้าไปในลานกว้างพลางหาวหวอดใหญ่ แสดงท่าทีเบื่อหน่าย "ก็ต้องปิดด่านฝึกวิชาหมัดน่ะสิ การประลองใหญ่รอบสามปีกำลังจะมาถึง ศิษย์น้องจวงถงไม่สนใจเลยรึ? แต่ศิษย์พี่อย่างข้าตื่นเต้นจะแย่ ไม่กล้าอู้เลยแม้แต่วันเดียว ช่วงนี้รู้สึกว่าวิชาหมัดของตัวเองก้าวหน้าขึ้น ก็เลยขอตัวไปปิดด่านฝึกฝนอยู่พักหนึ่ง เจ้ามีปัญหาอะไรอีกไหม?"

ความจริงแล้ว ที่วันนี้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ก็เป็นเพราะการประลองใหญ่รอบสามปีที่กำลังจะมาถึงนี่แหละ

อีกสามเดือนข้างหน้า จะเป็นวันประลองใหญ่ของสำนักศึกษาทั้งแปดร้อยแห่งภายใต้สำนักหลีเฉิน เพื่อคัดเลือกศิษย์จากสำนักศึกษาในเมืองต่างๆ ทางตอนใต้ หากใครได้รับการคัดเลือก ก็จะได้เข้าสู่สำนักฝ่ายใน กลายเป็นศิษย์สำนักหลีเฉินอย่างแท้จริง ซึ่งผู้คนต่างขนานนามว่า 'ประตูก้าวสู่เซียน'

อย่าเห็นว่าสำนักศึกษาหลีเฉินรั้งท้ายอันดับสำนักศึกษาทั้งร้อยสามสิบแห่งในเมืองเยว่ และมีสภาพทรุดโทรมขนาดนี้ แล้วจะคิดว่าสำนักหลักหลีเฉินไม่ได้ความ ตรงกันข้าม สำนักหลีเฉินเป็นถึงสำนักใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงหนึ่งหมื่นสามพันปี ครองความเป็นใหญ่เหนือแคว้นต่างๆ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของใต้หล้า มีชื่อเสียงโด่งดังขจรขจาย

ว่ากันว่าในสำนักมีผู้ฝึกตนระดับขอบเขตแก่นทองคำถึงเจ็ดคน แคว้นน้อยใหญ่ในแถบตะวันออกเฉียงใต้ล้วนต้องยอมก้มหัวให้

หากได้กราบเข้าเป็นศิษย์ของสำนักนี้ ก็เท่ากับได้คลุมหนังเสือ ไม่เพียงแต่อนาคตจะรุ่งโรจน์ แต่ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็สามารถเดินกร่างได้อย่างเต็มที่ จวงอู๋เต้าอยากจะเป็นบุคคลเหนือคน นี่แหละคือหนทางที่ดีที่สุด

และนี่ก็เป็นโอกาสครั้งสำคัญที่เขาปรารถนาที่สุดเช่นกัน เหตุผลที่เมื่อวานเขาไม่อยากเสียเวลาไปฝึกวิชากำลังภายนอกอย่างฝ่ามือศิลาทลายและหมัดสิงอี้ลิ่วเหอ ก็เพราะเหตุนี้แหละ ลำพังแค่ระดับสูงสุดของขอบเขตฝึกไขกระดูกยังไม่พอ อย่างน้อยต้องก้าวเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณ กลายเป็นผู้ฝึกตนอย่างแท้จริง ถึงจะพอมีโอกาสอยู่บ้าง

หลังจากการประลองใหญ่จบลง นอกจากการคัดเลือกโดยตรงแล้ว เจ้าสำนักศึกษาแต่ละแห่งจะมีโควตาเสนอชื่อศิษย์หนึ่งถึงสามคน โดยพิจารณาจากอันดับของสำนักศึกษานั้นๆ ศิษย์ที่อายุไม่เกินยี่สิบปี และมีความแข็งแกร่งที่สุดตั้งแต่หนึ่งถึงเจ็ดอันดับแรก ขอเพียงผลการประลองใหญ่ออกมาไม่น่าเกลียดจนเกินไป ก็สามารถก้าวเข้าสู่สำนักฝ่ายในได้โดยตรงเช่นกัน

และในฐานะศิษย์เอกของสำนักศึกษา ว่ากันว่าจะได้รับคะแนนพิเศษด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเข้าสู่สำนักฝ่ายในได้สิบปี ก็ยังมีสิทธิ์ที่จะได้เป็นศิษย์สืบทอดสายตรงอีกด้วย

เดิมทีจวงถงหมายมั่นปั้นมือกับตำแหน่งศิษย์เอกนี้มาตลอด ทว่าตลอดสองปีที่ผ่านมา เขากลับถูกจวงอู๋เต้ากดหัวเอาไว้จนต้องทนรั้งตำแหน่งศิษย์อันดับสองมาโดยตลอด

และด้วยเหตุนี้เอง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทั้งสองจึงกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน

ครอบครัวของจวงถงร่ำรวยมหาศาล มีเงินซื้อยาสนับสนุนการฝึกฝนได้ไม่อั้น ทว่าก็ไม่อาจเอาชนะจวงอู๋เต้าได้เลย หมอนี่ไม่ใช่ว่าไม่เคยพยายามติดสินบนเหล่าอาจารย์ในสำนัก ทว่านอกจากเจ้าสำนักที่อยู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สองแล้ว บรรดาอาจารย์คนอื่นๆ ล้วนแต่มีพลังอยู่แค่ขอบเขตฝึกไขกระดูกเท่านั้น แม้จะโลภในทรัพย์สินของจวงถง แต่พวกเขาก็หวาดกลัวการแก้แค้นของพวกเดนตายอย่างจวงอู๋เต้า จึงไม่กล้าทำอะไรเกินเลย

ส่วนเจ้าสำนักหลี่เซี่ยงหนานเองก็ไร้ความสามารถ อย่างน้อยๆ ก็ต้องรักษากฎเกณฑ์ตามหน้าฉากเอาไว้

จวงอู๋เต้าเอาชนะจวงถงได้จริงๆ ในลานประลอง ต่อหน้าผู้ตรวจสอบที่ถูกส่งมาจากสำนักสาขาเมืองอู๋จิง ต่อให้อาจารย์พวกนั้นจะใช้ลูกไม้ตุกติกแค่ไหน ก็ทำอะไรเขาไม่ได้อยู่ดี

แถมสำนักศึกษาหลีเฉินแห่งนี้ ก็ยังต้องอาศัยจวงอู๋เต้าไว้เชิดหน้าชูตา หากผลงานแย่เกินไป และผลิตศิษย์ที่เก่งกาจไม่ได้ ตำแหน่งเจ้าสำนักของหลี่เซี่ยงหนานก็คงถูกปลดไปนานแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ตำแหน่งศิษย์เอกของจวงอู๋เต้าจึงมั่นคงดั่งหินผา

สีหน้าของจวงถงยิ่งเย็นชาลงไปอีก ในขณะที่จวงอู๋เต้ากำลังพาหม่าหยวนและหลินหานเดินผ่านตัวมันไป จู่ๆ มันก็หรี่ตาลงและเอื้อมมือขวาไปจับด้ามกระบี่

จวงอู๋เต้าที่ผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมาตั้งแต่เด็ก ย่อมไวต่อรังสีอำมหิตและจิตสังหารเป็นอย่างดี เขาก้าวเท้าหยุดชะงักทันที และปรายตามองไปยังคนกลุ่มนี้

"ทำไม? หรือว่าศิษย์น้องจวงอยากจะขอคำชี้แนะวิทยายุทธ์จากข้า?"

สายตาคมกริบดุจใบมีดกวาดมองผ่านศิษย์ขอบเขตฝึกไขกระดูกเหล่านั้นทีละคน ทำให้คนพวกนั้นเผลอหดคอถอยหลังโดยสัญชาตญาณ และเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

คนพวกนี้ไม่ได้เก่งกาจเหมือนพวกสื่อหู่หรือหลิวเฮ่อเลย แม้จะได้ชื่อว่าอยู่ขอบเขตฝึกไขกระดูก แต่ความจริงพวกสื่อหู่นั้นฝึกฝนวิทยายุทธ์มานานนับสิบปี ไม่เพียงแต่จะมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน แต่ยังมีความแข็งแกร่งที่สามารถต่อกรกับผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หนึ่งได้เลยทีเดียว คนพวกนี้แม้จะอยู่ขอบเขตฝึกไขกระดูกเหมือนกัน แต่ก็เป็นเพียงแค่ขอบเขตฝึกไขกระดูกขั้นต้นเท่านั้น ความแข็งแกร่งไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย ลำพังแค่สื่อหู่คนเดียว ก็สามารถสู้กับคนพวกนี้สิบคนได้สบายๆ

หากวันนี้กล้าลงมือ คืนนี้จวงอู๋เต้าคงได้เรียกพรรคพวกมาถล่มบ้านพวกมันแน่!

ท้ายที่สุดพวกมันก็แค่ถูกซื้อตัวมาด้วยเงินเท่านั้น ไม่ได้เต็มใจจะยอมพลีชีพเพื่อจวงถงสักหน่อย และพวกมันก็รู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของจวงอู๋เต้าดี พอถูกเขาถลึงตาใส่ ก็พากันถอดใจและหมดสิ้นซึ่งความห้าวหาญที่มีก่อนหน้านี้ไปในทันที

พูดตามตรง ภูมิหลังครอบครัวของจวงถงนั้นมีแค่ความร่ำรวย แต่ไม่ได้มีอำนาจบารมีอะไร ยังคงอาศัยอยู่ทางตอนเหนือของเมือง ไม่ใช่ทิศตะวันออก และมันก็ไม่สามารถดึงตัวยอดฝีมือที่แท้จริงมาเป็นพวกได้ หนำซ้ำความร่ำรวยนั้นยังเป็นที่หมายปองของผู้มีอำนาจหลายคนอีกต่างหาก

ที่หมอนี่ให้ความสำคัญกับตำแหน่งศิษย์เอกนัก ก็เพราะร้อนรนอยากจะหาที่พึ่งพิงให้กับตระกูลของตัวเองนั่นแหละ

ใบหน้าของจวงถงซีดเผือด แววตาฉายความลังเล มือที่กำด้ามกระบี่อยู่เส้นเลือดปูดโปน ราวกับอยากจะชักกระบี่ออกมา แต่ก็เหมือนจะหวาดหวั่นอะไรบางอย่าง ท้ายที่สุดมันก็กลับมาสงบสติอารมณ์ได้อีกครั้ง "ศิษย์น้องจะกล้าได้อย่างไร? เพียงแต่ข้าได้ยินมาว่า ช่วงนี้พวกหอชิงอีกำลังตามหาตัวศิษย์พี่ให้ควั่ก การที่ศิษย์พี่มาโผล่ที่นี่ได้ในวันนี้ จึงทำให้ศิษย์น้องประหลาดใจยิ่งนัก ข้าล่ะเป็นห่วงจริงๆ ว่าศิษย์พี่อาจจะโดนใครตัดหัวไปโดยไม่รู้ตัว จนทำให้สำนักหลีเฉินของเราต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง—"

จวงอู๋เต้าพูดไม่ออก เมื่อเห็นว่าจวงถงไม่มีท่าทีจะลงมือ เขาก็ไม่หยุดรออีกต่อไป และเดินตรงเข้าไปในลานเรือนด้านใน

"ไม่ต้องให้ศิษย์น้องมาเป็นห่วงหรอก จะว่าไปศิษย์น้องก็สอดรู้สอดเห็นเกินไปแล้วนะ"

หลินหานและหม่าหยวนที่เดินตามหลังมาต่างมองหน้ากันและยิ้ม หากจวงถงรู้ว่าหอชิงอีแทบจะถูกจวงอู๋เต้าถล่มจนราบคาบด้วยตัวคนเดียว ไม่รู้ว่ามันจะทำหน้าอย่างไร?

ทว่าจวงถงกลับไม่ยอมหุบปาก มันกำกระบี่แน่นแล้วหันขวับมา "ก่อนการประลองใหญ่ จะมีการประลองย่อย อีกสี่วันก็จะสิ้นเดือนแล้ว ไม่รู้ว่าจวงอู๋เต้าอย่างเจ้า จะยังรักษาตำแหน่งศิษย์เอกนี้ไว้ได้หรือไม่! ถึงเวลานั้น ข้าจวงถงจะต้องขอคำชี้แนะจากศิษย์พี่อย่างแน่นอน จะได้รู้กันไปเลยว่าวิชาหมัดสยบมังกรปราบพยัคฆ์ของศิษย์พี่ ก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว!"

(จบแล้ว)