บทที่ 3 - นักเลงเดนตาย

บทที่ 3 - นักเลงเดนตาย

ชายสามคนนี้จวงอู๋เต้าล้วนรู้จักดี พวกเขาต่างก็มีชื่อเสียงพอสมควรในฝั่งเหนือของเมือง หลงจู๊ใหญ่ทั้งสามแห่งหอชิงอี ‘ตะขอเขียว’ หลิวเฮ่อ, ‘ขวานสังหาร’ หู่เทา และ ‘ดาบวายุ’ เจียงจิ่ว ล้วนแต่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตฝึกไขกระดูก ฝีมือไม่ธรรมดากันทั้งสิ้น

หากเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัว จวงอู๋เต้ามั่นใจว่าเขาเหนือกว่าแน่นอน แต่ถ้าสามคนนี้ร่วมมือกัน เขาคงทำได้เพียงเผ่นหนีหัวซุกหัวซุน

สองคนหลังเขาไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่ เพราะวิชาหมัดสยบมังกรปราบพยัคฆ์มีวิชาย่างก้าวที่ใช้คู่กันเรียกว่า 'ย่างก้าวมังกรพยัคฆ์' แม้ความเร็วในการพุ่งตัวและหลบหลีกจะไม่ได้เป็นเลิศ แต่ในภูมิประเทศซับซ้อนของเมืองแห่งนี้ มันก็สามารถแสดงอานุภาพได้อย่างเต็มที่

ตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา จวงอู๋เต้าฝึกวิ่งด้วยความเร็วสูงในป่าทึบอย่างไม่ลดละ เขามั่นใจว่าทักษะการหนีเอาชีวิตรอดของเขาในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตฝึกไขกระดูกระดับเดียวกันนั้น ไม่เป็นสองรองใครแน่นอน!

ดังนั้นในบรรดาสามคนนี้ สิ่งเดียวที่เขากังวลก็คือ ‘ตะขอเขียว’ หลิวเฮ่อ สิ่งที่โซ่ตะขอในมือของมันถนัดที่สุดก็คือการตวัดเกี่ยวและรัดจับ หากถูกมันพันธนาการเข้าเมื่อไหร่ โอกาสรอดชีวิตก็แทบจะเป็นศูนย์

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาหวั่นเกรงมากที่สุด กลับเป็นชายร่างยักษ์สูงเก้าฟุตที่ยืนอยู่ตรงหน้าผู้นี้ต่างหาก

ชายผู้นี้มีนามว่า สื่อหู่ หัวหน้าใหญ่แห่งหอชิงอี ผู้ฝึกวิชาคงกระพันภายนอก 'วิชาเกราะทองคำเสวียนกัง' ซึ่งถือเป็นวิชาที่แพ้ทางวิชาหมัดของเขามากที่สุด และยังเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้เขาต้องหลบหนีหัวซุกหัวซุนราวกับสุนัขเร่ร่อนในช่วงนี้ ชายผู้นี้บรรลุขั้นฝึกไขกระดูกตั้งแต่อายุยี่สิบสองปี และฝึกฝนวิชาเกราะทองคำเสวียนกังมาถึงยี่สิบปีเต็ม จนวิชาภายนอกแขนงนี้บรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว

หากสวมเกราะเหล็กทับอีกสองชั้น ว่ากันว่าต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หนึ่งใช้สุดยอดอาวุธโจมตีสุดแรง ก็ไม่อาจสร้างบาดแผลให้ผิวหนังของเขาได้แม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงสามารถผงาดเป็นใหญ่ครองถนนสายหนึ่งในเขตเหนือของเมืองได้

หากไม่ใช่เพราะคนของหอชิงอียื่นมือเข้ามาก้าวก่ายเขตแดนของเขา และบีบคั้นกันเกินไป จวงอู๋เต้าก็ไม่อยากจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับสื่อหู่ในจังหวะสำคัญที่เขากำลังจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณเลย

พี่น้องในกลุ่มของเขา แม้จะรวมตัวเขาเข้าไปด้วย ก็มีเพียงแค่สองคนที่อยู่ขั้นฝึกไขกระดูก การจะไปงัดข้อกับคนพวกนี้ มันได้ไม่คุ้มเสียเลยจริงๆ

"สื่อเป้า น้องชายข้า ตายด้วยน้ำมือของเจ้า จวงอู๋เต้า สินะ?"

ดูเหมือนสื่อหู่จะไม่ได้คาดหวังให้จวงอู๋เต้าตอบคำถาม ดวงตาของมันสาดประกายเย็นเยียบ ก่อนจะแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "ข้าเห็นศพมันแล้ว โดนหมัดสยบมังกรกระหน่ำซัดเจ็ดหมัดซ้อน กระดูกทั่วร่างแหลกเหลวไปกว่าครึ่ง ร่างกายเละเทะไปหมด ไม่มีเนื้อดีๆ เหลือเลยสักชิ้น!"

"เลิกพล่ามได้แล้ว!"

จวงอู๋เต้าพลิกฝ่ามือ หยิบถุงมือที่ทำจากไหมทองคำผสมใยแมงมุมออกมาจากแขนเสื้อแล้วสวมใส่ บริเวณข้อนิ้วมีหนามแหลมยื่นออกมา สามารถต้านทานคมอาวุธ และยังสามารถเจาะเกราะทะลวงกระดูกได้ด้วย!

สื่อเป้าผู้นั้น ก็ตายด้วยหมัดคู่นี้แหละ นอกจากนี้ ที่แขนทั้งสองข้างของเขาก็ยังสวมปลอกแขนเหล็กกล้าที่สามารถต้านทานอาวุธได้เช่นกัน

ในเมื่อต้องแตกหักกับหอชิงอี มีหรือที่เขาจะไม่มีการเตรียมพร้อม? ถุงมือคู่นี้มีชื่อว่า 'สนับมือทะลวงเกราะ' มันเป็นอาวุธระดับวิเศษขั้นต่ำที่เขาได้มาด้วยความบังเอิญ โดยต้องแลกมากับเงินเก็บทั้งหมดของพี่น้องในกลุ่มด้วยราคาสูงลิ่ว ซึ่งแม้แต่ผู้ฝึกตนหลายคนยังไม่มีไว้ในครอบครองเลย

ทว่าจะสามารถเจาะ 'วิชาเกราะทองคำเสวียนกัง' ของสื่อหู่ได้หรือไม่นั้น ยังไม่อาจล่วงรู้ได้

ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เขาผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมาไม่ต่ำกว่าสามสิบครั้ง หลายครั้งที่ต้องเฉียดตาย นับได้ว่าโชกโชนพอตัว

ดังนั้นในครั้งนี้ แม้จะรู้ตัวดีว่าโอกาสรอดแทบจะเป็นศูนย์ แต่เขาก็ไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยสักนิด ยิ่งไปกว่านั้น ความอำมหิตที่ฝังรากลึกอยู่ในสายเลือดกลับยิ่งแผ่ซ่าน จิตสังหารลุกโชน

คนที่เลียเลือดบนคมหมีดอยู่ทุกวี่ทุกวัน มีหรือจะเห็นชีวิตตัวเองเป็นสิ่งมีค่า?

จวงอู๋เต้าผู้นี้ก็คือนักเลงเดนตาย สุนัขจวนตัวยังกระโดดข้ามกำแพงได้ แล้วนับประสาอะไรกับเขาเล่า?

ในเมื่อต้องตายอย่างแน่นอน วันนี้ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ต้องลากใครสักคนลงนรกไปด้วยให้ได้!

แต่ที่น่าแปลกก็คือ ขณะที่เขากำลังรวบรวมสมาธิเพื่อเตรียมพร้อมรับมือ กระบี่ผุพังไม่ทราบที่มาที่เขาสะพายไว้บนหลังกลับเริ่มร้อนขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เพียงชั่วครู่ มันก็ร้อนผ่าวราวกับถูกเผาไฟ ไม่รู้ว่ากระบี่อาถรรพ์เล่มนี้กำลังเล่นตลกอะไรอีก?

จวงอู๋เต้าตระหนักดีว่าในเวลานี้เขาจะเสียสมาธิไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว แม้จะรู้สึกประหลาดใจ แต่ก็ไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจมัน

ส่วนสายตาของสื่อหู่ก็ถูกดึงดูดด้วยถุงมือไหมทองคำในมือของจวงอู๋เต้าไปชั่วขณะ หลังจากจ้องมองอย่างพินิจพิเคราะห์ มันก็กลับมาทำท่าทีไม่แยแสอีกครั้ง หมัดทั้งสองข้างกำแน่นจนเกิดเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นราวกับดังมาจากห้วงนรกภูมิอันลึกสุดหยั่ง แฝงไปด้วยรอยยิ้มเย็นชาอย่างต่อเนื่อง

"อาวุธวิเศษงั้นรึ? มิน่าเล่าถึงได้โอหังนัก! ชีวิตน้องชายข้า มันตายอย่างอนาถแค่ไหน เจ้าจวงอู๋เต้าย่อมไม่ใส่ใจอยู่แล้ว แต่ข้าที่เป็นพี่ชาย จะไม่แคร์ได้อย่างไร หลายวันมานี้ข้านอนไม่หลับเลย เอาแต่คิดว่าตอนที่เป้าเอ๋อร์ตาย มันต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัสแค่ไหน! โชคดีที่สวรรค์ยังมีตา ไม่ปล่อยให้ศัตรูลอยนวล วันนี้ข้า สื่อหู่ จะบดขยี้กระดูกทุกท่อนของเจ้าให้แหลกลาญ! จะสับเนื้อทุกชิ้นของเจ้าไปโยนให้หมากิน! ให้เจ้าอยู่ไม่สู้ตาย—"

ทว่าคำพูดยังไม่ทันจบ จวงอู๋เต้าก็พุ่งตัวออกไปเบื้องหน้าอย่างกะทันหัน ร่างทั้งร่างราวกับเสือเขี้ยวดาบที่กำลังพุ่งชน ไม่เพียงแต่รวดเร็ว แต่ยังมีรังสีอำมหิตพุ่งปรี๊ดจนถึงขีดสุด

เพียงพริบตาเดียว เขาก็ข้ามระยะทางสิบจั้งไปได้

สื่อหู่ยืนนิ่งไม่ไหวติง ทว่าจากหน้าต่างและประตูบนหลังคาเบื้องหลังมัน กลับปรากฏหน้าไม้กว่ายี่สิบคันเล็งออกมา แสงสะท้อนอันคมปลาบวาบขึ้น เสียงสายธนู 'หึ่ง' ดังขึ้นพร้อมกับลูกศรเหล็กที่พุ่งแหวกอากาศ กรีดร้องโหยหวนแหวกอากาศยามค่ำคืน

หน้าไม้สามแขน!

จวงอู๋เต้าสูดหายใจลึก โชคดีที่เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่า ในบ้านของเขาจะต้องไม่ได้มีแค่สื่อหู่คนเดียวที่ดักซุ่มอยู่ เขาจึงเผื่อแรงไว้อยู่แล้ว

ในจังหวะนี้เขาไม่ถอย แต่กลับพุ่งทะยานไปข้างหน้า สองมือปัดป้องอย่างรวดเร็ว ร่างกายบิดเบี้ยวอย่างกะทันหัน อาศัยปลอกแขนเหล็กปัดป้องลูกศรหน้าไม้สามดอกออกไปได้อย่างฉิวเฉียด จากนั้นก็มุดลอดตาข่ายลูกศรด้วยท่วงท่าที่เหลือเชื่อ

ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกระดับ เขาพุ่งเข้าไปประชิดตัวสื่อหู่ได้ก่อนที่หน้าไม้ระลอกที่สองจะถูกยิงออกมา

นอกจากตัวเองแล้ว เขายังมีพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายอีกสิบกว่าคนที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนโลกใบนี้ต่อไป ในเมื่อต้องตายแน่ๆ ทำไมไม่ทำอะไรดีๆ ทิ้งท้ายให้พวกพ้องเสียหน่อยล่ะ?

สื่อหู่คือเสาหลักของหอชิงอี หากมันตาย พวกหนูขี้ขลาดที่เหลือจะเอาอะไรไปตั้งตัวเป็นใหญ่ครองถนนเส้นนั้นได้อีก? หากไม่มีสื่อหู่ หอชิงอีอย่าว่าแต่จะหาทางแก้แค้นเลย แค่จะเอาตัวรอดในเมืองเยว่นี้ให้ได้สักครึ่งวัน ยังเป็นเรื่องยากเลย!

ในเงามืดของเมืองเยว่ มีสุนัขบ้ากระหายเลือดนับไม่ถ้วนซ่อนตัวอยู่ หากสบโอกาส พวกมันก็จะรุมทึ้งราวกับฉลามได้กลิ่นคาวเลือด

ดังนั้น แม้ที่นี่จะมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับฝึกไขกระดูกถึงสี่คน เขาก็ไม่ลังเลที่จะเลือกเล่นงานสื่อหู่ซึ่งแข็งแกร่งที่สุด!

หมัดสยบมังกรปราบพยัคฆ์ — กระบวนท่ามังกรสะเทือน!

เมื่อหมัดถูกเหวี่ยงออกไป รอบกายของจวงอู๋เต้าก็เกิดเสียงลมระเบิดดังสนั่น แว่วเสียงมังกรคำรามดังก้อง

"ฝึกจนถึงขั้นมังกรคำรามแล้วงั้นรึ มิน่าเล่าน้องชายข้าถึงได้ตายด้วยน้ำมือเจ้า!"

สื่อหู่เองก็เริ่มเคลื่อนไหว มันไม่หลบไม่หลีก แต่ก้าวเท้าออกหมัดปะทะตรงๆ กล้ามเนื้อปูดโปน ทรงพลังดุจสัตว์ร้าย!

เมื่อพลังหมัดปะทะกัน พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของทั้งสองก็แตกร้าว ร่างอันใหญ่โตของสื่อหู่กลับถูกกระแทกจนถอยร่นไปครึ่งก้าว แต่หมัดขนาดเท่าชามอ่างที่ปะทะเข้ากับสนับมือทะลวงเกราะของจวงอู๋เต้ากลับไร้รอยขีดข่วน

ร่างของจวงอู๋เต้าชะงักไปเพียงครึ่งลมหายใจ หมัดซ้ายก็พุ่งสวนออกไปอย่างรวดเร็ว

มังกรทิ่มแทง!

หมัดพุ่งจากใต้ชายโครง สองมือราวกับกำลังกำงูยักษ์ พลังปราณก่อตัวเป็นรูปมังกรไหลเวียนอยู่รอบกายอย่างเลือนราง

ในชั่วพริบตา พลังที่ระเบิดออกมายิ่งรุนแรงกว่าเดิม เสียงมังกรคำรามดังสนั่นหวั่นไหวกว่าเก่า

สีหน้าของสื่อหู่เคร่งเครียดขึ้น มันไม่พูดอะไรอีก ทำเพียงตั้งหลักให้มั่น แล้วซัดหมัดออกไปอีกครั้ง

วิชาเกราะทองคำเสวียนกังไม่เพียงแต่เป็นวิชากำลังภายนอกเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มพละกำลังได้อีกด้วย มันหมกมุ่นอยู่กับวิชานี้มานานถึงยี่สิบปี พละกำลังทั่วร่างเทียบเท่ากับวัวสองตัว! ทว่าเมื่อครู่ การใช้พลังแปดส่วนกลับเกือบจะต้านทานอานุภาพของหมัดจวงอู๋เต้าไว้ไม่อยู่!

แต่เมื่อหมัดของทั้งสองปะทะกันอีกครั้ง สื่อหู่ก็ต้องตกตะลึง พลังหมัดของมันกลับปะทะเข้ากับความว่างเปล่า ไร้ซึ่งแรงต้านทาน

ในเวลานี้ ร่างของจวงอู๋เต้ากลับถอยกรูดไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว เขาอาศัยแรงทั้งหมดของสื่อหู่ กระแทกเข้ากับกำแพงอิฐด้านหลัง

เพียงเสี้ยววินาที สื่อหู่ก็ตระหนักถึงเจตนาของจวงอู๋เต้า สายตาแฝงแววเยาะเย้ย "เจ้านี่คิดจะหนีงั้นรึ?"

‘ตะขอเขียว’ หลิวเฮ่อ ซึ่งเดิมทีวิ่งอยู่บนหลังคา พอเห็นเช่นนั้นก็หัวเราะลั่น มันกระทืบเท้าขวาอย่างแรง ทำให้หลังคาเบื้องล่างถล่มลงมาเป็นวงกว้าง

ร่างของหลิวเฮ่อร่วงหล่นลงไปในบ้าน หากจวงอู๋เต้าไม่ทะลวงกำแพงเข้าไปก็แล้วไปเถอะ แต่ถ้าเข้าไป นั่นก็เท่ากับรนหาที่ตาย

"ไอ้โง่! ที่แท้ฉายาตะขอเขียวหลิวเฮ่อก็มีดีแค่นี้เอง—"

จวงอู๋เต้ายิ้มกริ่ม ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายที่ร่างของเขาเข้าใกล้กำแพง ความเร็วกลับลดลงอย่างฉับพลัน สองเท้าเตะผนังเบาๆ ร่างกายหดเกร็งแล้วดีดตัวออก ราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง ทิ้งภาพติดตาไว้ในความมืดมิดของยามราตรี

ส่วน ‘ขวานสังหาร’ หู่เทา และ ‘ดาบวายุ’ เจียงจิ่ว ที่กำลังโอบล้อมเข้ามาแต่ไกล กลับต้องชะงักฝีเท้า สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล

เมื่อขาดโซ่ตะขอของหลิวเฮ่อไป ต่อให้รวมสื่อหู่เข้าไปด้วย พวกเขาทั้งสามก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะสามารถจับกุมจวงอู๋เต้าได้

พวกเขาเกรงว่านี่จะเป็นแผนล่อเสือออกจากถ้ำของจวงอู๋เต้า เพื่อหลอกให้พวกเขาละทิ้งตำแหน่ง

แม้กระทั่งสื่อหู่เองก็ยังมีสีหน้าประหลาดใจ

เงาร่างดุจเสือร้ายพุ่งหลบห่าธนูอย่างรวดเร็ว และพุ่งตรงมาทางนี้อีกครั้ง

รังสีอำมหิตอันยากจะอธิบายพุ่งปะทะใบหน้า เขย่าขวัญสั่นประสาท ดวงตาคู่นั้นดุดันโหดเหี้ยม แฝงไปด้วยจิตสังหารไร้ขีดจำกัด!

สัญชาตญาณในใจบอกมันว่า จวงอู๋เต้ากำลังทุ่มสุดตัว ยอมแลกชีวิตเพื่อฆ่ามันให้ตายตกไปตามกัน

แต่มันก็แอบกังวลว่าจวงอู๋เต้าอาจจะแค่แสร้งทำ พอตีให้มันถอยร่นได้ ก็จะฉวยโอกาสหนีไป

หลังจากไตร่ตรองเพียงชั่วครู่ สื่อหู่ก็ตัดสินใจยืนหยัดอยู่ที่เดิม ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว แลกชีวิตกันก็แลกสิ! สิ่งที่วิชาเกราะทองคำเสวียนกังของมันไม่กลัวที่สุด ก็คือการเข้าปะทะตรงๆ นี่แหละ

คมหมัดพุ่งเข้าใส่ พลังปราณที่แผ่พุ่งอยู่รอบตัวจวงอู๋เต้าราวกับงูยักษ์ที่บิดตัวรัดเกี่ยว ส่วนปลายหมัดนั้นก็เปรียบเสมือนหัวมังกรยักษ์

สีหน้าของสื่อหู่เคร่งขรึม ในจังหวะที่เสียงมังกรคำรามดังกึกก้องที่สุด มันก็ฟาดฝ่ามือข้างเดียวออกไปสุดแรง มือของมันใหญ่ราวกับชามอ่าง ใหญ่กว่าคนทั่วไปถึงสองเท่า เมื่อรวบนิ้วทั้งห้าเข้าด้วยกัน ก็เปรียบเสมือนดาบเล่มใหญ่ เสียงลมกรีดร้องที่เกิดจากการฟาดฟันและพลังปราณที่หนักหน่วงนั้น ทรงพลังยิ่งกว่าอาวุธของจริงเสียอีก!

ในเวลานี้ พละกำลังของทั้งสองฝ่ายล้วนทะลุหลักพันจิน ปะทะกันอย่างดุเดือดไม่มีใครยอมใคร เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว สื่อหู่ต้องถอยร่นไปอีกครึ่งก้าว บ้านไม้แคบๆ ด้านหลังมันก็พังทลายลงในพริบตา

ทว่าจวงอู๋เต้ากลับไม่ยอมลดละ เขาแทบไม่หยุดพักเลยแม้แต่น้อย ซัดหมัดออกไปอีกครั้ง! สองหมัดราวกับล็อคมังกรยักษ์เอาไว้ ท่ามกลางเสียงมังกรคำราม ท่วงท่าดูเบาหวิวแต่กลับหนักหน่วง ดูเชื่องช้าแต่กลับรวดเร็ว

พลังปราณภายนอกราวกับงูรัด ส่วนเส้นเอ็น กระดูก และเลือดเนื้อภายในร่างกาย กลับควบแน่นราวกับหอกเล่มใหญ่ รีดเร้นพลังทั้งหมดออกมาจนถึงขีดสุด

เพียงพริบตาเดียวก็ซัดไปแล้วหลายหมัด ทุกครั้งที่สื่อหู่รับหมัด มันจะต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว

หลังจากผ่านไปเจ็ดหมัด ช่วงล่างของมันก็เริ่มโงนเงน ในขณะที่หู่เทาและเจียงจิ่วยังคงกังวลว่าจวงอู๋เต้าจะหลบหนี จึงยืนดูอยู่ห่างออกไปถึงยี่สิบจั้ง

สื่อหู่จนปัญญา เมื่อหมัดของจวงอู๋เต้าพุ่งเข้ามาอีกครั้ง มันก็จำต้องยกมือทั้งสองข้างขึ้นมาป้องกัน

และในเวลานี้ ถุงมือไหมทองคำในมือของจวงอู๋เต้า ก็เปล่งประกายแสงสีขาวออกมาจางๆ

(จบแล้ว)