บทที่ 25 รองคณบดี

อุณหภูมิที่สูงลิ่วและก๊าซที่มีกลิ่นฉุน หลี่ซีสามารถสัมผัสได้ถึงความเป็นพิษเจือจางที่แฝงอยู่ในอากาศ สภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบ ร่างกายของเขาจะบรรลุวิวัฒนาการที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ณ ที่แห่งนี้

สามสิ่งจำเป็นก่อนการฝึกฝน ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย: ยาพิษ พลังเวทที่ถูกผนึก และแรงโน้มถ่วงสี่เท่า

ขณะที่หลี่ซีนอนเปลือยท่อนบนอยู่ในส่วนลึกของถ้ำ รอคอยให้ร่างกายของเขามาถึงขีดจำกัดของความเบื่อหน่าย เขาก็หยิบหนังสือจอมเวทสองเล่มที่กาวาฉีมอบให้และเริ่มอ่าน

เขาไม่มีเวลาอ่านในทะเลทราย แต่ที่นี่มันไม่สำคัญหรอก หลี่ซีผู้ซึ่งทำได้เพียงแค่รออย่างเงียบๆ ทนไม่ไหวอีกต่อไป หากเขาไม่กลัวว่าอุณหภูมิที่สูงลิ่วจะส่งผลกระทบต่อการทดลอง หลี่ซีคงจะเอาห้องทดลองขนาดเล็กแบบพกพาที่เขาซื้อมาก่อนออกเดินทางออกมาด้วยซ้ำ

ในขณะที่หลี่ซีกำลังจมดิ่งลงสู่ทะเลแห่งความรู้ บรรยากาศในคฤหาสน์เจ้าเมืองของเมืองเทียหม่ากลับไม่ผ่อนคลายเหมือนเมื่อปีที่แล้ว

ทั้งเมืองอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก พลเรือนทั้งหมดได้เข้าไปในเมืองแล้ว และกองทหารทั้งหมดก็ติดอาวุธครบมือและประจำการอยู่บนกำแพงเมือง บางครั้งก็มีแสงวูบวาบพาดผ่านท้องฟ้า และทหารบนกำแพงเมืองก็เฝ้ามองด้วยความชื่นชมและอิจฉา

แสงวาบแต่ละสายแสดงถึงการมาเยือนของจอมเวทผู้ลึกลับ ในเวลาเพียงไม่กี่วัน มีแสงวาบกว่าสามสิบสายบินเข้ามาในเมืองเทียหม่า

ในทันใดนั้น พลเรือนทั้งหมดก็รู้สึกมีชีวิตชีวาขึ้นมา พวกเขาไม่เคยเห็นจอมเวทมากมายขนาดนี้มาก่อนในชีวิต มันมากพอที่จะเอาไปคุยโวได้หลายชั่วอายุคน

ไม่ว่าพวกเขาจะต้องเผชิญกับปัญหาที่ใหญ่แค่ไหน แต่การที่มีท่านจอมเวทอยู่มากมายขนาดนี้ มันก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

ต่างจากความตื่นเต้นและความผ่อนคลายของพลเรือน บรรยากาศในคฤหาสน์เจ้าเมืองกลับไม่ค่อยจะสู้ดีนักอย่างเห็นได้ชัด

ห้องโถงที่พวกเขาเคยใช้เป็นที่รวมตัวรับประทานอาหาร ตอนนี้เต็มไปด้วยจอมเวทกว่ายี่สิบคน จอมเวทฝึกหัดแปดคนที่หลี่ซีเคยเห็นก่อนหน้านี้ทำได้เพียงยืนรอรับคำสั่งอยู่หน้าห้องโถง พร้อมกับคนอื่นๆ อีกกว่าสิบคนที่ยืนอยู่หน้าห้องโถงเหมือนพวกเขา

กลิ่นอายของพวกเขาแฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความยากลำบาก และหลายคนก็มีกลิ่นอายที่ไม่เสถียร เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บ แม้ว่าพวกเขาจะรู้จักกันมานาน แต่ในตอนนี้พวกเขาก็ทำได้เพียงพยักหน้าให้กันอย่างเคร่งขรึมเพื่อเป็นการทักทาย

พวกเขาทุกคนต่างก็เงี่ยหูฟังอย่างเงียบๆ รอคอยข่าวคราวจากภายในห้องโถง

หากหลี่ซีอยู่ที่นั่นและได้เห็นพวกเขา เขาจะต้องร้องอุทานออกมาอย่างแน่นอน จอมเวทฝึกหัดยี่สิบห้าคนที่อยู่หน้าห้องโถงล้วนอยู่ในระดับสูงสุดทั้งสิ้น

แม้แต่จอมเวทฝึกหัดระดับสูงสุดก็ยังทำได้เพียงยืนรอรับคำสั่งอยู่ข้างนอก ดังนั้นสถานการณ์ภายในห้องโถงก็คงไม่ต้องพูดถึง

พวกเขากว่ายี่สิบคนล้วนเป็นจอมเวทระดับหนึ่งหรือสูงกว่าทั้งสิ้น กุรู จอมเวทสายปรับแต่งร่างกายระดับสอง ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยอยู่ในระดับสูงสุด ตอนนี้ทำได้เพียงนั่งอยู่ด้านล่างเท่านั้น

ที่นั่งสูงสุดถูกครอบครองอย่างมั่นคงโดยจอมเวทผู้หนึ่งซึ่งไม่สามารถมองเห็นใบหน้าได้ แม้ว่าเขาจะสะกดข่มกลิ่นอายของเขาไว้ แต่กลิ่นอายอันทรงพลังก็ยังคงดังก้องอยู่ในห้องโถง กดทับหัวใจของจอมเวททุกคนราวกับภูเขาลูกใหญ่

ส่วนซามาฉี เจ้าเมืองแห่งเมืองเทียหม่า เนื่องจากสถานะพิเศษของเขา เขาจึงทำได้เพียงยืนค้อมตัวอยู่ตรงทางเข้าเท่านั้น

ซามาฉีรู้สึกพอใจมากแล้วที่ได้ยืนฟังอยู่ตรงทางเข้า เขาไม่เห็นหรือว่าเขาเป็นเพียงจอมเวทฝึกหัดเพียงคนเดียวในห้องโถงทั้งหมด!

ซามาฉีไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองอย่างระมัดระวัง ผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดนั้นคือบุคคลในตำนาน เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าวันหนึ่งเขาจะได้พบกับบุคคลในตำนานผู้นี้!!!

"ท่านรองคณบดี มีจอมเวททั้งหมด 15 คนจากสถาบันกะโหลกดำที่บุกรุกเข้ามา ในจำนวนนั้น 10 คนเป็นจอมเวทฝึกหัด 3 คนเป็นจอมเวทระดับหนึ่ง และอีก 2 คนเป็นจอมเวทระดับสอง จอมเวททั้ง 15 คนเป็นจอมเวทสายธาตุครับ"

"จนถึงตอนนี้ เราได้ปะทะกันไปแล้ว 25 ครั้ง สังหารจอมเวทฝึกหัดไป 3 คน และจอมเวทระดับหนึ่งไป 1 คน ฝ่ายเราสูญเสียจอมเวทฝึกหัดไป 5 คน และจอมเวทระดับหนึ่งไป 2 คนครับ"

"สี่เมือง ได้แก่ เมืองเทียหม่า คาลิโด เซลิส และมาเฮยหลี่ มีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตรวมกว่า 10,000 คน ปัจจุบัน ประชากรของทั้งสี่เมืองนี้ได้ถูกรวบรวมเข้าด้วยกันแล้ว และไม่มีประชากรสูญหายอีกต่อไปครับ"

"เสบียงอาหารในทั้งสี่เมืองมีเพียงพอสำหรับสามปี เพียงพอครับ"

"เราพยายามสื่อสารกับจอมเวทจากสถาบันกะโหลกดำแล้ว แต่พวกเขาเพิกเฉยต่อเรา และยังคงจับตัวพลเรือนที่อายุต่ำกว่า 20 ปีต่อไปครับ"

จอมเวทในห้องโถงต่างก็นั่งฟังข่าวอย่างเงียบๆ ก่อนหน้านี้ พวกเขากระจัดกระจายอยู่ตามเมืองทั้งสี่ และนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้รับรู้สถานการณ์โดยละเอียด สีหน้าของพวกเขาทุกคนเคร่งขรึมไปในทิศทางเดียวกัน

พวกเขาได้เปรียบเรื่องภูมิประเทศและมีจำนวนมากกว่าจอมเวทกะโหลกดำถึงสองเท่า แต่จำนวนจอมเวทที่สูญเสียไปกลับมากกว่ากะโหลกดำถึงสองเท่าเช่นกัน

ที่สำคัญที่สุด ในเวลาเพียงหนึ่งปี จอมเวทระดับหนึ่งก็เสียชีวิตไปแล้วถึงสองคน!

ความรุนแรงของการต่อสู้ครั้งนี้เกินกว่าจินตนาการของจอมเวทบางคนไปมาก!

นี่ไม่ใช่การพิชิตโลกอื่น แต่นี่คือภายในโลกจอมเวท ซึ่งมีจอมเวทเซนต์มาร์คผู้ยิ่งใหญ่มากมาย และเรื่องแบบนี้ก็ไม่ค่อยเกิดขึ้นนัก

จอมเวทแห่งสถาบันจอมเวทเพลิงม่วงต้องพยายามนึกย้อนกลับไปในความทรงจำอย่างลึกซึ้ง อาจจะย้อนกลับไปหลายร้อยปี เพื่อค้นหาการต่อสู้ที่รุนแรงเช่นนี้

จอมเวทกะโหลกดำสมกับชื่อเสียงเรื่องการต่อสู้จริงๆ สามารถต่อสู้แบบหนึ่งต่อสองและยังสามารถสวนกลับได้อีกด้วย!

ท่านรองคณบดีที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานพยักหน้าเป็นเชิงว่าเข้าใจ สายตาของเขามองไปที่อาจารย์ของสถาบันกว่ายี่สิบคนที่อยู่ด้านล่างด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เขาเพิ่งจะเดินทางมาจากสถาบันเพลิงม่วงเพื่อจุดประสงค์ในการทำให้ขวัญกำลังใจสงบลง มิฉะนั้น หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สถาบันเพลิงม่วงของพวกเขา แม้จะมีความได้เปรียบด้านตัวเลข ก็จะพ่ายแพ้ในที่สุด

เมื่อเห็นสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังของอาจารย์เหล่านี้ ท่านรองคณบดีก็รู้ว่าพวกเขาต้องการจะถามอะไร เขาอ้าปากและพูดว่า "เรื่องนี้ได้รายงานไปยังจอมเวทเซนต์มาร์คเพลิงม่วงผู้ยิ่งใหญ่แล้ว แต่ปัจจุบันท่านจอมเวทเซนต์มาร์คเพลิงม่วงกำลังทำการทดลองที่สำคัญอยู่ และยังไม่ได้ออกคำสั่งใดๆ เป็นพิเศษ"

ทันทีที่ท่านรองคณบดีพูดจบ สีหน้าของจอมเวทในห้องโถงก็เปลี่ยนไปในทางที่ไม่ดีทันที เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสองสถาบัน และทั้งสองฝ่ายก็สูญเสียจอมเวทระดับหนึ่งไปแล้ว หากไม่มีจอมเวทเซนต์มาร์คก้าวออกมา มันก็อาจนำไปสู่สงครามเต็มรูปแบบได้อย่างง่ายดาย

เมื่อถึงเวลานั้น มันจะไม่ใช่แค่เรื่องของจอมเวทระดับ 1 ไม่กี่คนเท่านั้น แม้แต่จอมเวทระดับสองก็อาจได้รับบาดเจ็บและเสียชีวิตได้!

นั่นมันหายนะชัดๆ!

"ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมสถาบันกะโหลกดำถึงบุกรุกอาณาเขตของเรา ท่านคณบดีได้สอบถามไปยังสถาบันจอมเวทใกล้เคียงแล้ว ตามที่พวกเขาบอก สถาบันกะโหลกดำไม่ได้บุกรุกแค่เราเท่านั้น แต่ยังบุกรุกพวกเขาด้วย"

"พูดให้ถูกก็คือ สถาบันจอมเวทกะโหลกดำบุกรุกสถาบันจอมเวทห้าแห่งพร้อมกัน และเช่นเดียวกับเรา พวกเขาทำไปโดยไม่มีเหตุผล มุ่งเน้นไปที่การจับตัวพลเรือนที่อายุต่ำกว่า 20 ปีเป็นหลัก"

"ยอดผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บของเรายังถือว่าต่ำ สถาบันอีกสี่แห่งมียอดผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตสูงถึง 400,000 คนแล้ว"

"สี่แสนคนงั้นหรือ?"

ทันทีที่ตัวเลขนี้ถูกเอ่ยขึ้น ก็เกิดเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นในห้องโถงทันที

พวกเขาสูญเสียผู้คนไปเพียง 10,000 คน เมื่อเทียบกับ 400,000 คนแล้ว นั่นถือว่าน้อยมากจริงๆ

แต่คำถามที่ใหญ่กว่าก็ผุดขึ้นมา แม้ว่าพลเรือนจะเป็นรากฐานของกองกำลังของสถาบันต่างๆ แต่ก็ไม่มีสถาบันใดที่จะขาดแคลนผู้คน เนื่องจากจำนวนประชากรที่อยู่ภายใต้การปกครองของพวกเขานั้นมีหลายร้อยล้านคน

สถาบันกะโหลกดำนั้นทรงพลัง และประชากรของพวกเขาก็ต้องมากกว่าของพวกเขาอย่างแน่นอน แล้วทำไมพวกเขาถึงต้องไปที่สถาบันทั้งห้าแห่งเพื่อแย่งชิงผู้คนด้วยล่ะ?

"สถาบันกะโหลกดำยังไม่ได้ตอบกลับคำถามจากทั้งห้าสถาบัน และยังคงแย่งชิงผู้คนอย่างต่อเนื่อง"

"ท่านคณบดีและอีกสี่สถาบันได้ประเมินไว้ว่า แม้สถาบันกะโหลกดำจะแข็งแกร่งกว่าเรา แต่การโจมตีสถาบันทั้งห้าแห่งพร้อมกันนั้น เป็นไปได้ว่าพวกเขาได้ส่งจอมเวทเกือบทั้งหมดของพวกเขาออกมาแล้ว อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อแย่งชิงผู้คน"

ข้อมูลข่าวกรองของท่านรองคณบดีเป็นเหมือนสายฟ้าฟาด สงครามขนาดใหญ่ไม่ค่อยเกิดขึ้นในโลกจอมเวท จอมเวทเซนต์มาร์คผู้ยิ่งใหญ่รักษาความสงบสุขของโลกผ่านความเข้าใจที่ตรงกัน

ในตอนนี้ การที่สถาบันกะโหลกดำบุกรุกสถาบันทั้งห้าแห่งด้วยตัวของมันเอง เป็นสิ่งที่หาดูได้ยากในรอบพันปี จึงไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาจะรู้สึกประหลาดใจและตกตะลึง!

ในมุมมองของพวกเขา สถาบันกะโหลกดำได้บ้าไปแล้ว!

"แล้วจอมเวทเซนต์มาร์คผู้ยิ่งใหญ่จากอีกสี่สถาบันไม่ได้สอบถามเรื่องนี้บ้างหรือครับ?" จอมเวทผู้หนึ่งถาม

จอมเวทเซนต์มาร์คเพลิงม่วงของพวกเขายุ่งอยู่ เป็นไปไม่ได้หรอกที่จอมเวทเซนต์มาร์คจากทั้งสี่สถาบันจะยุ่งด้วยเหมือนกัน ใช่ไหมล่ะ?

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ท่านรองคณบดีก็กล่าวอย่างจนใจเล็กน้อยว่า "แม้ว่าจะไม่มีข่าวที่แน่ชัด แต่ตามการคาดเดาของท่านคณบดี จอมเวทเซนต์มาร์คผู้ยิ่งใหญ่จากสี่สถาบันเหล่านั้นได้สอบถามไปแล้ว และเป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจจะไปที่สถาบันกะโหลกดำโดยตรงเพื่อตั้งคำถามกับพวกเขาแบบต่อหน้าเลยด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว ความสูญเสียของพวกเขาก็มากกว่าของเรามาก"

"แล้วผลลัพธ์ล่ะครับ?"

ท่านรองคณบดีส่ายหัว "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน และท่านคณบดีก็ไม่รู้ด้วย"

"แต่การกระทำของสถาบันกะโหลกดำก็ยังไม่หยุดลง ดังนั้นเราสามารถสรุปได้ว่าการตั้งคำถามนั้นไม่ได้ผล"

ทันทีที่พูดจบ ห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบอันน่าสะพรึงกลัว แม้แต่การกระทำของสถาบันกะโหลกดำก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งได้ด้วยการแทรกแซงของจอมเวทเซนต์มาร์คถึงสี่ท่าน แล้วพวกเขาจะหยุดพวกมันได้อย่างไรล่ะ?

เมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตกต่ำในห้องโถง ท่านรองคณบดีจึงกล่าวต่อ "ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป แม้ว่าสถาบันกะโหลกดำจะทรงพลัง แต่การโจมตีสถาบันห้าแห่งพร้อมกันก็ได้ใช้ความแข็งแกร่งทั้งหมดของพวกเขาไปแล้ว จำนวนคู่ต่อสู้ที่เราต้องเผชิญหน้าจะไม่มีทางมากไปกว่าของเราอย่างแน่นอน"

"ที่สำคัญที่สุด เราไม่ใช่ทิศทางโจมตีหลักของสถาบันกะโหลกดำ ดังนั้นเราจะไม่ต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทมากนัก ความแข็งแกร่งของสถาบันเราเพียงพอที่จะรับมือได้"

"ก่อนที่ข้าจะมา ท่านคณบดีกำลังจัดเตรียมอาจารย์ท่านอื่นๆ เพื่อเสริมกำลังให้พวกเรา คาดว่าอาจารย์อีกสิบคนจะมาถึงได้ในอีกสามวัน หากจำเป็น ก็จะมีอาจารย์มาเพิ่มอีกในภายหลัง"

"ในช่วงสามวันนี้ เราไม่ได้ต้องการที่จะสังหารจอมเวทจากสถาบันกะโหลกดำ เพียงแค่ต้องการถ่วงเวลาพวกมันไว้ หลังจากกำลังเสริมมาถึงในอีกสามวัน เราจะบดขยี้พวกมันให้แหลกสลายด้วยพลังแห่งสายฟ้า"

"รับทราบครับ ท่านรองคณบดี"

บรรยากาศในห้องโถงกวาดล้างความหดหู่ก่อนหน้านี้ไปในทันที ในอีกสามวัน พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับจอมเวทจากสถาบันกะโหลกดำด้วยกำลังที่มากกว่าถึงสามเท่า แม้ว่าจอมเวทจากสถาบันกะโหลกดำจะแข็งแกร่ง แต่เมื่อต้องเผชิญกับจำนวนคู่ต่อสู้ที่มากกว่าถึงสามเท่า ผลลัพธ์ก็คือความพ่ายแพ้อย่างแน่นอน!

ไม่นาน จอมเวทในห้องโถง ซึ่งนำเหล่าจอมเวทฝึกหัดที่อยู่ข้างนอก ก็รีบจากไปอย่างรวดเร็ว มีเพียงกุรูและท่านรองคณบดีเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในห้องโถง โดยไม่ขยับเขยื้อน

หลังจากที่จอมเวทคนอื่นๆ เดินไปไกลแล้ว ความสงบนิ่งก่อนหน้านี้ของท่านรองคณบดีก็หายไป และเขาถามกุรูด้วยน้ำเสียงดุดัน "ท่านจอมเวทกุรู ปัจจุบันหลี่ซีอยู่ที่ไหน?"

"ตามรายงานของหญิงน้ำแข็ง หลี่ซีกำลังฝึกฝนอยู่ในภูเขาไฟครับ" กุรูกล่าว

"ไปพาเขากลับมา ไม่สำคัญว่าเราจะสูญเสียพลเรือนไปมากแค่ไหน ตราบใดที่หลี่ซีปลอดภัย นั่นก็จะเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่แล้ว"

หลังจากที่ท่านรองคณบดีพูดจบ เขาก็โบกมือ และวงเวทเวทมนตร์ขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นในมือของกุรู

"นี่คือพิกัดเทเลพอร์ตของข้า หากเจ้าพบกับคู่ต่อสู้ที่เจ้าไม่สามารถเอาชนะได้ ให้ติดต่อข้าทันที แล้วข้าจะเทเลพอร์ตไปที่นั่นทันที" ท่านรองคณบดีกล่าว

"รับทราบครับ"

กุรูไม่กล้าชักช้าและก้าวเดินออกจากห้องโถงไป

ได้ยินเพียงเสียงระเบิดดังขึ้นขณะที่กุรูทำลายกำแพงเสียงและหายตัวไปในอากาศ

ท่านรองคณบดีเฝ้ามองกลิ่นอายของกุรูที่ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว และหัวใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนักอึ้งเล็กน้อย เรื่องของหลี่ซีมีความสำคัญอย่างยิ่ง อาจกล่าวได้ว่าภารกิจหลักของเขาที่นี่คือการรับรองความปลอดภัยของหลี่ซี

นี่ไม่ใช่คำสั่งของท่านคณบดี แต่เป็นคำสั่งจากจอมเวทเซนต์มาร์คเพลิงม่วงผู้ยิ่งใหญ่

เมื่อเผชิญกับการบุกรุกของสถาบันจอมเวทกะโหลกดำ จอมเวทเซนต์มาร์คเพลิงม่วงผู้ยิ่งใหญ่ยังไม่ได้ออกคำสั่งใดๆ แต่ในเรื่องของหลี่ซี คำสั่งก็ถูกส่งมาทันที ความสำคัญของหลี่ซีนั้นชัดเจนในตัวเอง ต่อให้จอมเวททุกคนที่อยู่ที่นี่ตาย หลี่ซีก็ห้ามได้รับอันตรายใดๆ

แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะมา ท่านคณบดีก็บอกเขาว่า หากมีจอมเวทปรากฏตัวขึ้นซึ่งเกินกว่าความสามารถที่พวกเขาจะรับมือได้ จอมเวทเซนต์มาร์คเพลิงม่วงก็สามารถลงมาได้!

ท่านรองคณบดีถอนหายใจในใจ หวังว่าสถานการณ์เช่นนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น มิฉะนั้น มันคงจะไม่สามารถแก้ไขได้อีกต่อไปอย่างแน่นอน!