บทที่ 26 ความตายและการค้นพบ

"แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก"

มันร้อนเกินไปแล้ว อากาศรอบตัวราวกับกำลังลุกไหม้ และน้ำปริมาณมากในร่างกายของข้าก็กำลังระเหยออกไป พยายามนำพาความร้อนออกไปให้มากขึ้น แต่อุณหภูมิที่เข้าใกล้ขีดจำกัดของร่างกายนั้นเกินกว่าระบบระบายความร้อนจะรับไหว แม้จะระเหยน้ำทั้งหมดในร่างกายก็ไม่อาจหยุดยั้งอุณหภูมิที่สูงขึ้นอย่างรวดเร็วได้ หลี่ซีรู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะลุกเป็นไฟ เพียงแค่ประกายไฟเล็กๆ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขากลายเป็นคบเพลิงได้

ต่างจากวิวัฒนาการแบบค่อยเป็นค่อยไปในทะเลทราย การอยู่ในปล่องภูเขาไฟนั้นเป็นเรื่องของการต้านทานอุณหภูมิที่สูงลิ่วล้วนๆ เซลล์ทั้งหมดกำลังทำงานเพื่อเป้าหมายเดียวกันนี้

หลี่ซีมักจะจินตนาการว่าเซลล์แต่ละเซลล์ของเขาคือเครื่องยนต์ขนาดเล็ก และในเวลานี้ เครื่องยนต์ขนาดเล็กนับไม่ถ้วนกำลังหมุนอย่างบ้าคลั่ง ทั้งหมดต่างดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด

แม้ว่าร่างกายของเขาจะยังไม่ถึงขีดจำกัด แต่หลี่ซีก็ยังสามารถรู้สึกได้ถึงเซลล์ในร่างกายที่กำลังวิวัฒนาการ เมื่อเซลล์ชุดแล้วชุดเล่าตายไป พวกมันจะส่งต่อข้อมูลเกี่ยวกับความต้านทานต่ออุณหภูมิที่สูงลิ่วไปยังเซลล์รุ่นต่อไป

เมื่อสร้างเซลล์ใหม่ขึ้นมา พวกมันจะเลือกที่จะวิวัฒนาการให้ทนความร้อนได้มากขึ้นเล็กน้อยโดยธรรมชาติ บางทีผนังเซลล์อาจหนาขึ้นเล็กน้อย ช่วยเพิ่มความหนาในการป้องกัน หรือบางทีมันอาจลดปริมาตรลงเพื่อลดการใช้พลังงาน หรือบางทีมันอาจเกิดแนวคิดแปลกๆ ในระหว่างกระบวนการวิวัฒนาการและเปลี่ยนแปลงตัวเองทีละเล็กทีละน้อย

สถานการณ์นี้คล้ายกับวิธีที่ยีราฟวิวัฒนาการให้มีคอยาวเพื่อกินใบไม้บนยอดไม้

นี่คือผลลัพธ์ของการคัดเลือกโดยธรรมชาติ

เซลล์หลายพันล้านเซลล์กำลังวิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง ด้วยทิศทางของวิวัฒนาการนับไม่ถ้วน หลี่ซีเพียงแค่ไม่สามารถมองเห็นเซลล์ของตัวเองได้ มิฉะนั้น เขาจะต้องตกใจกับวิวัฒนาการของพวกมันจนหุบปากไม่ลงอย่างแน่นอน ความไม่แน่นอนของวิวัฒนาการทางชีววิทยาจะพลิกคว่ำความเข้าใจของเขาไปอย่างสิ้นเชิง

แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หลังจากการทดสอบอุณหภูมิที่สูงลิ่วซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีเพียงเซลล์ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมพร้อมทิศทางวิวัฒนาการที่ถูกต้องเท่านั้นที่จะอยู่รอดได้ เซลล์ที่ล้มเหลวในการวิวัฒนาการจะถูกกำจัดออกไปในไม่กี่วิวัฒนาการและถูกแทนที่ด้วยเซลล์ที่ไม่ผ่านเกณฑ์ทั้งหมด

การวิวัฒนาการแต่ละครั้งคือการคัดกรองครั้งใหญ่ เพื่อคัดกรองเซลล์ที่แข็งแกร่งที่สุดและสมบูรณ์แบบที่สุดออกมา

ตอนนี้หลี่ซีกำลังจะใช้วิธีการของเขาเองเพื่อแทรกแซงกระบวนการวิวัฒนาการนี้ เร่งการถือกำเนิดและเร่งการทดแทนเซลล์เหล่านั้น

หลี่ซีกำลังจะหมดสติ อุณหภูมิสูงเกินไป สติของเขาเริ่มพร่ามัว เขาเดินโซเซเพื่อหาสถานที่เหมาะๆ สำหรับการนอนลง เตรียมพร้อมที่จะเข้าสู่ระดับที่ลึกที่สุดของมิติจิตสำนึกของเขา

ต่างจากในทะเลทรายที่เขาไม่สามารถควบคุมได้ว่าจะล้มลงที่ไหน ตอนนี้เขาสามารถทำให้ตัวเองสบายขึ้นได้

หลี่ซีมีประสบการณ์ในการวิวัฒนาการทางร่างกายและไม่ต้องกังวลว่าจะถูกย่างเหมือนบาร์บีคิว

หลี่ซีเข้าสู่สภาวะกึ่งโคม่า ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขายุ่งเหยิงไปหมด ประเดี๋ยวก็มีเสียงระเบิดดังไปทั่ว ประเดี๋ยวก็มีเสียงหึ่งๆ ของยุงบินเข้ามาในหัว

ประเดี๋ยวก็รู้สึกเหมือนกำลังท่องไปในสมรภูมิที่โหดร้ายที่สุด ประเดี๋ยวก็รู้สึกเหมือนกำลังดื่มด่ำกับสายฝนโปรยปรายแห่งเจียงหนาน

หลี่ซีนอนนิ่งอยู่บนพื้น รอคอยให้ตัวเองหมดสติไป อย่างเลือนราง เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงบางอย่างพุ่งฝ่าอากาศมา แต่หลี่ซีไม่ได้สนใจ มันเป็นเพียงอาการหูแว่ว เมื่อเขาหมดสติไป เขาก็จะไม่ได้ยินอะไรอีก

"หลี่ซี ตื่นสิ มีจอมเวทกำลังต่อสู้กันอยู่นอกภูเขาไฟ" เสียงของปันเจียหนีดังก้องในหัวของเขา

หูแว่ว ยังคงเป็นหูแว่ว เสียงอะไรก็ตามล้วนเป็นอาการหูแว่วทั้งนั้น

"หลี่ซี รีบตื่นเร็วเข้า มีจอมเวทกำลังต่อสู้กันอยู่นอกภูเขาไฟ"

ปันเจียหนีอยากจะตบหลี่ซีสักสองที เวลาแบบนี้ ยังกล้าหมดสติไปอีก แล้วหูแว่วบ้าอะไรล่ะ? หูแว่วปู่เจ้าสิ

"??"

หลี่ซีลืมตาขึ้นด้วยความสับสน ดูเหมือนว่าจะเป็นปันเจียหนีพูดจริงๆ ไม่ใช่อาการหูแว่ว

"มีคนกำลังต่อสู้กันงั้นหรือ? ใครกัน?"

หลี่ซีถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและเต็มไปด้วยความสงสัย สติของเขาสับสนเล็กน้อย และความเร็วในการตอบสนองก็ช้ามาก ไม่สามารถแยกแยะความสำคัญของสิ่งต่างๆ ได้เลย

"เลิกสับสนได้แล้ว รีบฟื้นตัวเร็วเข้า"

ปันเจียหนีสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความรุนแรงของการต่อสู้ภายนอก แม้แต่ถ้ำที่หลี่ซีขุดไว้ก็เริ่มสั่นสะเทือน และเศษหินก็ร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง เห็นได้ชัดว่าถ้ำที่ไม่มั่นคงนี้กำลังจะพังทลายลงจากผลกระทบของการต่อสู้ภายนอก

แม้แต่ลาวาใต้ปล่องภูเขาไฟด้านนอกก็ยังได้รับผลกระทบ และอุณหภูมิก็สูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"โอ้"

ดวงตาของหลี่ซีเต็มไปด้วยความสับสน แม้ว่าเขาจะยังไม่ตอบสนองต่อสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น แต่ด้วยความเชื่อฟัง เขาก็รีบหยิบโพชั่นรักษาหลายขวดออกมาจากด้านหลังและเทเข้าปากทันที

ถูกจำกัดด้วยโพชั่นหญ้าใจขม พลังเวทของเขาจึงถูกจำกัดไว้ ก่อนที่ฤทธิ์ของโพชั่นจะหมดลง พลังเวทของเขาก็ไม่สามารถฟื้นฟูได้ ดังนั้นก่อนที่จะกินโพชั่นหญ้าใจขม หลี่ซีได้เตรียมโพชั่นหลายขวดไว้ในถ้ำด้านหลังเพื่อใช้ในยามฉุกเฉิน

เขาไม่คิดเลยว่าจะต้องใช้มันเร็วขนาดนี้

โพชั่นเข้าสู่กระเพาะ พลังเวทได้รับการฟื้นฟู เงาใต้ฝ่าเท้าของเขาบิดเบี้ยว หลี่ซีหยิบยาถอนพิษออกมา และสารพิษในร่างกายของเขาก็ถูกกวาดล้างไปจนหมด

เมื่อกระตุ้นวงเวทรูนรักษาบนหน้าอก หลังจากการชะล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายของเขาก็กำลังฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว

เมื่อร่างกายของเขาฟื้นตัว เจตจำนงของหลี่ซีก็เริ่มกลับมาอย่างเป็นทางการ

ด้วยจิตใจที่กลับคืนมา เขาสามารถสัมผัสถึงแรงสั่นสะเทือนจากภายนอกปล่องภูเขาไฟได้อย่างชัดเจน รู้สึกได้ว่าภูเขาไฟทั้งลูกกำลังสั่นสะเทือน

"ต้องเป็นการต่อสู้ระหว่างจอมเวทระดับหนึ่งหรือสูงกว่านั้นอย่างแน่นอน"

หลี่ซี ซึ่งเพิ่งจะฟื้นตัวได้เพียงเล็กน้อย หยุดชะงักทันทีและซ่อนกลิ่นอายของเขาอย่างระมัดระวัง โดยไม่รู้ว่าความผันผวนของกลิ่นอายอันแผ่วเบาเมื่อครู่นี้จะดึงดูดจอมเวทที่กำลังต่อสู้กันอยู่ข้างนอกหรือไม่

เมื่อไม่รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู ความระมัดระวังจึงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด!

ตราบใดที่เขาไม่ดึงดูดความสนใจของพวกนั้นและรอให้พวกนั้นจากไป หลี่ซีก็ยังสามารถซ่อนตัวอยู่ที่นี่ได้อย่างปลอดภัย

"ตู้ม"

เสียงฟ้าร้องระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับจะสั่นคลอนภูเขาไฟทั้งลูกให้พังทลายลงมา หลี่ซีย่อมไม่กล้าวิ่งออกไปดู เขาทำได้เพียงแค่แอบมองออกไปจากส่วนลึกของถ้ำอย่างระมัดระวังเท่านั้น

ผ่านช่องเล็กๆ เขาสามารถมองเห็นศพที่แหลกเหลวตกลงมาจากอากาศลงสู่ปล่องภูเขาไฟท่ามกลางเศษหินที่ร่วงหล่นนับไม่ถ้วน

นี่คือจอมเวทรูปร่างหน้าตาวัยกลางคน สวมเสื้อคลุมจอมเวทที่ขาดวิ่น ถือไม้เท้าครึ่งท่อน และร่างกายทั้งหมดของเขาดูราวกับถูกปืนใหญ่ยิงเข้าอย่างจัง ทุกสิ่งที่อยู่ต่ำกว่าหน้าอกของเขาหายไปหมดแล้ว หลี่ซีสามารถมองเห็นแม้กระทั่งช่องอกที่ว่างเปล่า ซึ่งไม่มีอะไรอยู่ข้างในเลย

ถึงกระนั้น จอมเวทผู้นี้ก็ยังไม่ตายสนิท ยังคงมีสติสัมปชัญญะอันเลือนรางอยู่

เมื่อเขาตกลงไปในปล่องภูเขาไฟ ดูเหมือนว่าเขาจะสัมผัสได้ถึงสายตาของหลี่ซี และหันมองไปยังทางเข้าถ้ำของหลี่ซีอย่างอ่อนแรงและประหลาดใจ

บางทีเขาอาจจะไม่คาดคิดว่าจะมีจอมเวทฝึกหัดตัวน้อยอยู่ที่นี่

สายตาของพวกเขาสบกันในพริบตา เพียงแค่การสบตานี้ก็ทำให้หนังศีรษะของหลี่ซีชาหนึบ

ไม่ว่าจะเป็นสมรรถภาพทางกายหรือความผันผวนของกลิ่นอาย จอมเวทที่กำลังจะตกลงไปในลาวาภูเขาไฟผู้นี้คือจอมเวททางการระดับหนึ่งอย่างแน่นอน

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น จากมุมหนึ่งของเสื้อคลุมจอมเวทของเขา หลี่ซีได้เห็นสัญลักษณ์ที่คุ้นเคย ซึ่งก็คือเปลวเพลิงสีม่วงที่กำลังลุกไหม้

นั่นคือเสื้อคลุมจอมเวทมาตรฐานของอาจารย์แห่งสถาบันจอมเวทเพลิงม่วง!

นี่คืออาจารย์จากสถาบันเพลิงม่วง!

อันตราย!

อันตราย!

อันตราย!

เซลล์ทั้งหมดในร่างกายของเขากำลังเตือนหลี่ซีอย่างบ้าคลั่ง หากการซ่อนกลิ่นอายก่อนหน้านี้สามารถช่วยให้เขาไม่ถูกเปิดเผยได้ การสบตากันโดยบังเอิญนี้ก็เป็นการขุดเขาออกจากถ้ำและเปิดเผยเขาต่อแสงแดดอย่างสมบูรณ์ ตราบใดที่คนผู้นั้นไม่ตาบอด ใครๆ ก็สามารถมองเห็นเขาได้

ก่อนที่หลี่ซีจะทันได้ตอบสนองจากความตกใจ เขาก็รู้สึกได้ว่าถูกล็อกเป้าด้วยสายตาแห่งความตาย

แม้ว่าเขาจะอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำ และมีชั้นหินหนาทึบอยู่เบื้องบน เขาก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสายตานั้นกำลังล็อกเขาไว้อย่างแน่นหนา ราวกับการลงทัณฑ์จากสวรรค์ ที่พร้อมจะลบเขาให้หายไปได้ทุกเมื่อ

"หึหึหึ มีหนูตัวน้อยอยู่ด้วยสินะ เจ้าจะออกมาเอง หรือจะให้ข้าโยนเจ้าและปล่องภูเขาไฟทั้งปล่องลงไปในลาวากันล่ะ?"

อย่างที่คิด เสียงหัวเราะอันชั่วร้ายดังก้อง เขาถูกเปิดเผยแล้ว

การที่หลี่ซีสบถด่าตัวเองไปก็ไร้ประโยชน์ เขาทำได้เพียงออกไปก่อนและถ่วงเวลาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เขารู้คุณค่าของตัวเองดี สถาบันเพลิงม่วงจะไม่ยอมให้เกิดอะไรขึ้นกับเขาอย่างแน่นอน

ดังนั้นในตอนนี้ หากเขาสามารถถ่วงเวลาได้สักเล็กน้อย ความหวังในการรอดชีวิตก็จะมีมากขึ้น!

ร่างกายของเขายังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ เพียงประมาณ 40% เท่านั้น และพลังโจมตีที่เขาสามารถปลดปล่อยได้ก็อยู่ระหว่าง 150 ถึง 180

หลี่ซีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่น นี่มันต่ำกว่าพลังโจมตีของเขาตอนที่ร่างกายสมบูรณ์และกระตุ้นวงเวทรูนแรงโน้มถ่วงที่ระดับสี่เท่าเสียอีก

เขาซ่อนตัวได้ดีขนาดนี้แล้ว ทำไมถึงยังถูกพบอีกล่ะ? โชคของเขาช่างหาที่เปรียบไม่ได้จริงๆ!

แม่ของความโชคร้ายเปิดประตูรับความโชคร้าย ความโชคร้ายกลับมาถึงบ้านแล้ว!

"ระวังตัวด้วย กลิ่นอายของจอมเวทข้างนอกนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง แม้ในจุดสูงสุดของข้า ข้าก็เกรงว่าอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา"

คำพูดที่สั่นเครือเล็กน้อยของปันเจียหนีทำให้ใจของหลี่ซีจมดิ่งลงไปอีก ปันเจียหนีเป็นยอดฝีมือระดับกึ่งเทพ ซึ่งในระบบจอมเวทจะถือเป็นการดำรงอยู่ระดับ 3

แม้ว่าระดับของโลกอื่นและระดับของจอมเวทจะไม่สามารถเทียบกันได้อย่างสมบูรณ์ และความแข็งแกร่งของพวกเขาก็แตกต่างกันอย่างมาก แต่จอมเวทระดับสองส่วนใหญ่ก็สามารถเอาชนะยอดฝีมือระดับ 3 จากโลกอื่นได้

แต่จอมเวทที่สามารถทำให้ปันเจียหนียอมรับความพ่ายแพ้ได้จะต้องเป็นการดำรงอยู่ในระดับสูงสุดของระดับสองหรือสูงกว่านั้นอย่างน้อย

หลี่ซีรู้สึกขมขื่นในใจ ไม่เพียงแต่โชคของเขาจะแย่เท่านั้น แต่มันยังเลวร้ายอย่างถึงที่สุดอีกด้วย

การพบกับจอมเวทระดับหนึ่งอาจจะยังทำให้เขาหนีรอดไปได้โดยพึ่งพาพรสวรรค์เงา ตอนนี้เขาได้พบกับจอมเวทที่อยู่ในระดับสูงสุดของระดับสองหรือสูงกว่านั้น

ระดับนี้มันเกินขอบเขตไปมาก!

หลี่ซีสบถด่าความโชคร้ายของตัวเองในใจ โดยไม่รู้เลยว่าปันเจียหนีก็กำลังแอบสบถด่าว่านี่มันโลกบ้าอะไรกัน แม้ว่าเขาจะเข้าใจมาก่อนหน้านี้แล้ว แต่มันก็ไร้เหตุผลเกินไปไหมที่ต้องมาเจอคนที่แข็งแกร่งกว่าตัวเองอย่างง่ายดายแบบนี้?

ในโลกของเขาเอง เขาก็เป็นปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียง เป็นที่เคารพบูชาของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วน แต่ที่นี่ เขาไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าตัวประกอบเลย

หลี่ซีปีนออกมาจากปล่องภูเขาไฟด้วยเท้าเปล่า เปลือยท่อนบน สวมเพียงกางเกงตัวเดียว ร่างกายทั้งหมดของเขาปกคลุมไปด้วยเถ้าถ่านภูเขาไฟ ดำคล้ำและสกปรกเหมือนผู้ลี้ภัยที่หนีภัยพิบัติ

กลิ่นอายของเขาอ่อนแอ ผมของเขาแห้งกรอบ และมีกลิ่นเหม็นไหม้ เขาดูเหมือนคนป่าเถื่อนอย่างสมบูรณ์!

แม้แต่จอมเวทผู้รอบรู้บนท้องฟ้ายังต้องตกตะลึงเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตเช่นนี้คลานออกมาจากปล่องภูเขาไฟ

การฆ่าคนอ่อนแอเช่นนี้จะถือเป็นการดูถูกชื่อของเขา โนกส์ หรือไม่?

หลี่ซีเงยหน้าขึ้น เพียงเพื่อจะได้เห็นจอมเวทผู้หนึ่งแผ่พลังอันไม่อาจจินตนาการได้ออกมายืนอยู่กลางอากาศ ใบหน้าของเขาไม่ชัดเจน แสงบิดเบี้ยวและหักเหอยู่รอบตัวเขา และการมองด้วยตาเปล่าเป็นเวลานานจะทำให้เกิดอาการวิงเวียนศีรษะ

"นี่คือผู้แข็งแกร่งในหมู่จอมเวทงั้นหรือ?" หลี่ซีพึมพำอย่างสิ้นหวัง

หากหลี่ซียังมีความหวังริบหรี่ก่อนที่จะปีนออกมา หลังจากที่ได้เห็นจอมเวทผู้นี้ด้วยตาของเขาเองและสัมผัสได้ถึงแรงกดดันราวกับภูเขา หลี่ซีก็รู้ว่าเขาไม่มีความหวังที่จะหลบหนีได้เลย

ไม่มีการพูดคุยใดๆ หลี่ซียังคงตกอยู่ในความสิ้นหวังและความหวาดหวั่นเมื่อจอมเวทบนท้องฟ้าโบกไม้เท้าในมืออย่างลวกๆ

"ตู้ม"

เสียงระเบิดดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เขาโจมตี

บางทีหลี่ซีอาจจะอ่อนแอเกินไป โนกส์จึงไม่มีแม้แต่ความสนใจที่จะพูด เพียงแค่โจมตีอย่างลวกๆ เพื่อฆ่าเขาให้ตายในพริบตาและจบเรื่องไป

วินาทีที่เขาเห็นอากาศพุ่งเข้ามาหาเขาในรูปแบบของคลื่นกระแทก เงาใต้ฝ่าเท้าของหลี่ซีก็พลุ่งพล่าน และด้วยสีหน้าตึงเครียด ร่างของหลี่ซีก็หายวับไปในพริบตา

มันคือก้าวข้ามเงา หลี่ซีหลบหนีไปได้ด้วยการพึ่งพาพรสวรรค์เงาที่ติดเชื้อจากการเชื่อมโยงระหว่างสองโลกในพริบตา

"ตู้ม"

วินาทีที่หลี่ซีจากไปด้วยก้าวข้ามเงา ปล่องภูเขาไฟทั้งหมดที่เขาเคยยืนอยู่ก็ระเบิดออก ปล่องภูเขาไฟที่เดิมทีเป็นรูปวงกลมตอนนี้ดูเหมือนโดนัทที่ถูกกัดคำโต พื้นที่หนึ่งในสี่ถูกระเบิดจนแหลกละเอียด

พื้นที่ส่วนใหญ่ของปล่องภูเขาไฟพังทลายและตกลงไปในลาวาภูเขาไฟ และควันดำม้วนตัวพวยพุ่งออกมาจากปล่องภูเขาไฟ เป็นภาพราวกับวันสิ้นโลกที่เหมือนกับการปะทุของภูเขาไฟ

ไม่มีร่องรอยของความสุขบนใบหน้าของจอมเวทบนท้องฟ้าเลย ในทางกลับกัน เขากลับมองไปด้านข้างด้วยความประหลาดใจ

ห่างออกไปห้าสิบเมตร หลี่ซีกระโดดออกมาจากเงาหลังก้อนหิน มองดูปล่องภูเขาไฟที่แตกละเอียด ปากของเขาแห้งผาก หากเขาไม่ได้ใช้ก้าวข้ามเงาเพื่อหลบหนีอย่างรวดเร็ว ตอนนี้คงไม่เหลือแม้แต่เศษซากให้เห็นแล้ว