บทที่ 20: เดินทางลำพังในทะเลทราย
บทที่ 20: เดินทางลำพังในทะเลทราย
หลังจากเข้าใจภารกิจทั้งหมดสำหรับการเดินทางครั้งนี้แล้ว หลี่ซีก็เล่าประสบการณ์ช่วงห้าวันที่ผ่านมาของเขาให้กุรูฟัง พร้อมกับสังเกตสีหน้าของกุรูอย่างระมัดระวังไปพร้อมกัน ตลอดการเล่าเรื่อง กุรูยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย
เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษเมื่อพูดถึงจอมเวทฝึกหัดผู้ทรงพลังคนนั้น และอย่างที่คาดไว้ กุรูไม่ได้แสดงความประหลาดใจหรือปฏิกิริยาใดๆ เลย สิ่งนี้ทำให้หลี่ซีรู้สึกสับสนเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าเขาไม่รู้จริงๆ หรือว่าเขารู้เรื่องนี้อยู่แล้วกันแน่
"ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะระวังตัว ภารกิจของเราไม่เกี่ยวข้องกับจอมเวทฝึกหัดสายธาตุทั้งแปดคนนั้น ดังนั้นเจ้าไม่จำเป็นต้องไปสนใจพวกเขาหรอก"
หลี่ซีกำลังจะพยักหน้าเห็นด้วย แต่กุรูกลับพูดต่ออย่างไม่คาดคิด "แน่นอนว่า ด้วยระดับความแข็งแกร่งของเจ้า เจ้าก็คงไม่เตะตาพวกเขารอด และพวกเขาก็คงไม่มาตามหาเจ้าเหมือนกัน"
"........"
เอาล่ะ ก็เป็นแบบนี้แหละเมื่อเจ้าอ่อนแอ – เจ้าก็จะไม่มีตัวตน
"เอาล่ะ ไม่ต้องกังวลเรื่องผู้สูญหายและคลื่นสัตว์ป่าไปก่อน เมืองเทียหม่าคงไม่ล่มสลายหรอก ไปหาสถานที่แล้วก็ฝึกฝนตัวเองซะ"
ด้วยคำพูดของกุรู หลี่ซีผู้ซึ่งเพิ่งจะมาถึงเมืองเทียหม่า ก็ถูกขับไล่ออกจากเมืองอีกครั้งและวิ่งตรงไปยังสถานที่ที่เขาเลือกไว้
ในขณะเดียวกัน ภายในเมืองเทียหม่า ในห้องโถงที่จัดงานเลี้ยงอาหารค่ำเมื่อวานนี้ เหล่าจอมเวทฝึกหัดที่รับประทานอาหารเย็นที่นั่นเมื่อวานนี้ก็มารวมตัวกันอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ไม่มีเสียงหัวเราะและเสียงเชียร์เหมือนเมื่อวาน สีหน้าของทุกคนดูจริงจัง
"ท่านอาจารย์กุรู พบร่องรอยของจอมเวทต่างถิ่นแล้ว พวกเขาเป็นจอมเวทจากสถาบันจอมเวทกะโหลกดำ"
"สถาบันจอมเวทกะโหลกดำงั้นหรือ?"
"เป็นพวกมันไปได้อย่างไร?"
เพียงแค่ชื่อเดียวก็ทำให้เกิดเสียงหอบหายใจพร้อมกันในห้องโถง ราวกับว่าชื่อนี้คือสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัว
"ซามีร์ เจ้าแน่ใจหรือ?" เสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อดังมาจากซามาฉี สั่นเครือเล็กน้อย
"ข้าแน่ใจ ข้าปะทะกับจอมเวทฝึกหัดคนหนึ่งของพวกเขาเมื่อคืนนี้ เขาประกาศตัวตนอย่างชัดเจนและบอกข้าว่าพวกเขามาที่นี่เพื่อทำภารกิจของสถาบัน" ซามีร์ จอมเวทฝึกหัดสาวผมทองผู้งดงามกล่าว
เมื่อเห็นความมั่นใจของซามีร์ ซามาฉีก็หันไปหากุรูเพื่อขอความช่วยเหลือทันทีด้วยความร้อนรน "ท่านอาจารย์กุรู เราควรทำอย่างไรดี?"
สีหน้าของกุรูเคร่งขรึมอย่างหาได้ยาก แต่เขาก็ไม่ได้หวาดกลัวเหมือนจอมเวทคนอื่นๆ
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า "อย่าเพิ่งกังวลไป เรายังไม่แน่ใจในภารกิจที่แน่ชัดของพวกเขา และเราก็ไม่รู้ด้วยว่าพวกเขามากันกี่คน ตราบใดที่ไม่มีจอมเวทระดับสอง เราก็สามารถรับมือได้อย่างแน่นอน"
ด้วยการปรากฏตัวของท่านอาจารย์กุรู จอมเวทสายปรับแต่งร่างกายระดับสอง แทบทุกคนในห้องโถงก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก จอมเวทระดับสองคือเสาหลักของสถาบัน
ภายใต้สถานการณ์ปกติ จอมเวทระดับสองจะไม่ออกไปทำภารกิจ ส่วนใหญ่จะเป็นจอมเวทระดับหนึ่ง
การที่ท่านอาจารย์กุรู จอมเวทสายปรับแต่งร่างกายระดับสอง มาปฏิบัติภารกิจรักษาการณ์นั้นก็ถือเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายอยู่แล้ว พวกเขาไม่เชื่อว่าสถาบันจอมเวทกะโหลกดำจะส่งจอมเวทระดับสองมา
กุรูกล่าวต่อ "สำหรับตอนนี้ ให้มุ่งเน้นไปที่การสื่อสารเป็นหลัก เพื่อค้นหาภารกิจของพวกเขา หากเป็นไปได้ พยายามเจรจาเพื่อหาทางออก"
"แน่นอนว่าเราก็ไม่ใช่คนที่พวกเขาจะมารังแกได้ง่ายๆ ถึงอย่างไรที่นี่ก็คือเขตอิทธิพลของสถาบันจอมเวทเพลิงม่วงของเรา หากพวกเขาลงมือ เราก็จะไม่ไว้หน้าเช่นกัน"
"ข้าจะส่งข่าวกลับไปยังสถาบันทันทีและให้ท่านคณบดีสอบถามผ่านช่องทางอื่นๆ จะเป็นการดีที่สุดหากให้สถาบันส่งอาจารย์มาเพิ่มด้วย"
จอมเวทที่สามารถเป็นอาจารย์ได้ล้วนเป็นจอมเวททางการระดับหนึ่งทั้งสิ้น
คำพูดของกุรูทำให้จอมเวทฝึกหัดที่อยู่ที่นั่นอุ่นใจขึ้นมาในทันที การมีจอมเวททางการระดับหนึ่งมาช่วยจะช่วยลดความกดดันของพวกเขาลงได้
การพึ่งพาเพียงจอมเวทฝึกหัดไม่กี่คนเพื่อรับมือกับจอมเวทจากสถาบันจอมเวทกะโหลกดำ ซึ่งมุ่งเน้นไปที่การเข่นฆ่าเป็นหลักนั้น ความกดดันก็ค่อนข้างสูงทีเดียว!
คำพูดง่ายๆ เพียงไม่กี่คำของกุรูก็ทำให้ฝูงชนที่เคยวิตกกังวลสงบลงได้ จากนั้นเขาก็หันไปหาซามาฉีและกล่าวว่า "เจ้าต้องรวบรวมผู้คนตอนนี้ ลดการค้าระหว่างภายนอกลง และหากสถานการณ์เกินกว่าที่เราคาดการณ์ไว้ การปกป้องเมืองเทียหม่าได้สำเร็จจะเป็นผลงานที่ยิ่งใหญ่"
"ครับ ท่านอาจารย์กุรู"
ซามาฉีเองก็รู้ว่าสถานการณ์กำลังตึงเครียดและรีบออกไปจัดการทันที โชคดีที่เสบียงอาหารในเมืองเทียหม่านั้นมีเพียงพอสำหรับประชากรให้กินได้ถึงสามปี ดังนั้นการขาดแคลนผลผลิตจึงไม่ส่งผลกระทบใดๆ
หลังจากซามาฉีออกไปจัดการงาน กุรูก็มองซามีร์อีกครั้ง "ซามีร์ พวกเจ้าทั้งแปดคนไม่ควรทำอะไรตามลำพังอีกต่อไป แบ่งเป็นสองกลุ่ม กลุ่มละสี่คน และค้นหาเจตนาของพวกเขาพร้อมกับดูแลความปลอดภัยของตัวเองด้วย"
"รับทราบครับ ท่านอาจารย์กุรู"
หลังจากจอมเวทฝึกหัดทั้งหมดจากไปแล้ว สีหน้าของกุรูก็ไม่ได้ผ่อนคลายลง กลับยิ่งเคร่งขรึมขึ้นไปอีก เขาโบกมือเพียงข้างเดียว ค่ายกลแห่งความว่างเปล่าก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา
ริมฝีปากของกุรูขยับเล็กน้อย และข้อความไร้เสียงก็ถูกส่งออกไป
............
แน่นอนว่าหลี่ซีไม่รู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นภายในเมืองเทียหม่า และเขาก็ไม่รู้ด้วยว่าเมืองเทียหม่าในตอนนี้เป็นเหมือนถังดินปืนที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ
ตอนนี้เขากำลังเดินไปยังสถานที่แห่งแรกที่เขาเลือกไว้ ไม่มีชื่อบนแผนที่ มีเพียงลวดลายสีเหลืองขนาดใหญ่ ซึ่งบ่งบอกว่าเป็นทะเลทราย
"ที่โลกของเราก็มีคนที่ท้าทายตัวเองเพื่อผลักดันขีดจำกัดทางร่างกายเพื่อเลื่อนระดับเช่นกัน แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ทำสำเร็จ ส่วนใหญ่ยอมแพ้ และมีบางคนที่ตายที่นั่น" ปันเจียหนีเตือนเขาด้วยความกลัวว่าหลี่ซีจะตายอยู่ข้างใน
"ข้ารู้ ข้าเคยอ่านคำแนะนำสั้นๆ ในหนังสือจอมเวทมาก่อน การฝึกฝนของจอมเวทฝึกหัดสายปรับแต่งร่างกายมักมาพร้อมกับอัตราการเสียชีวิตที่สูงและมีความรุนแรงกว่า" หลี่ซีกล่าว
"การท้าทายขีดจำกัดแบบนี้มีความอ่อนไหวต่อสิ่งรบกวนภายนอก ข้าจะไม่พูดกับเจ้าอีกแม้แต่คำเดียวตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าก็ต้องลืมมิติเงาไปซะ ลืมทางหนีทีไล่ ลืมทุกสิ่งทุกอย่างให้หมด ตามคำพูดของโลกของเจ้า มันคือ 'เอาตัวเองไปทิ้งในที่ตายเพื่อหาทางรอด' ไงล่ะ" ปันเจียหนีกล่าว
"ถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณ ลืมเลือนเหตุผล ข้าเข้าใจแล้ว" หลี่ซีกล่าว
ทะเลทรายอยู่ห่างจากเมืองเทียหม่าโดยใช้เวลาเดินทางเต็มวัน แม้ว่าหลี่ซีจะไม่ได้เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด แต่มันก็ยังเป็นระยะทางถึงหกร้อยลี้
ทรายสีเหลืองม้วนตัว เกลียวคลื่นความร้อนพัดเข้าปะทะ แสงที่บิดเบี้ยวเกิดจากปฏิกิริยาพลังงานสูงมารวมตัวกันและส่องสว่างลงมา ทำให้อุณหภูมิที่นี่สูงกว่าภายนอกทะเลทรายถึงหลายสิบองศา
หลี่ซีมองดูสภาพแวดล้อมที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแต่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง: ด้านหนึ่งคือทรายสีเหลืองที่แผดเผาพร้อมเกลียวคลื่นความร้อน และอีกด้านคือป่าดึกดำบรรพ์ที่เขียวชอุ่ม สภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุข
หลี่ซีทำได้เพียงพูดว่าพลังอันยิ่งใหญ่ของจอมเวทนั้นทำได้ทุกสิ่ง
กุรูบอกว่าสภาพแวดล้อมที่นี่เกิดจากการต่อสู้ระดับสูง แม้ว่าเขาจะไม่ได้ระบุระดับที่แน่ชัด แต่หลี่ซีประเมินว่าน่าจะอยู่ในระดับ 3 หรือสูงกว่านั้น
การเปลี่ยนแปลงภูมิประเทศที่ไม่เปลี่ยนแปลงมานับพันปี มันคือภัยพิบัติทางธรรมชาติที่เดินได้ชัดๆ!
เขาใช้เท้าเตะเพียงครั้งเดียว รองเท้าและเสื้อผ้าก็ถูกโยนเข้าไปในมิติเงาทั้งหมด
เท้าเปล่า ท่อนบนเปลือยเปล่า หลี่ซีเดินเข้าไปในทะเลทรายที่ม้วนตัวอย่างไม่ลังเล
เพียงก้าวเดียว ก็ราวกับว่าเขาได้เข้าสู่โลกใบใหม่ อุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน โลกสีเหลืองที่เป็นทราย!
อุณหภูมิของทะเลทรายสามารถต้มไข่ให้สุกได้ แต่หลี่ซีกลับรู้สึกสบายตัวมาก การเหยียบลงไปด้วยเท้าเปล่าให้ความรู้สึกเหมือนได้รับการนวดชั้นยอด
ในช่วงห้าวันแรก หลี่ซีไม่รู้สึกอะไรเลย เขาเพียงแค่เดินไปอย่างไร้จุดหมาย ร่างกายของจอมเวทฝึกหัดสายปรับแต่งร่างกายนั้นไม่ธรรมดามาตั้งแต่เกิด
แม้จะไม่ได้กิน ไม่ได้ดื่ม หรือไม่ได้นอน เขาก็ยังไม่รู้สึกถึงความไม่สบายใดๆ หลังจากผ่านไปห้าวันติดต่อกัน
ส่วนเรื่องความเหงา หลี่ซีก็ไม่รู้สึกเช่นกัน ความกว้างใหญ่ไพศาลของโลกให้ความรู้สึกราวกับว่าเหลือเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความคิดแบบสุ่ม และเขาไม่เคยรู้สึกผ่อนคลายขนาดนี้มาก่อน
บางครั้งเขาก็จะคิดถึงทิศทางการพัฒนาในอนาคตของเขา บางครั้งเขาก็จะคิดถึงการทดลองในตอนแรกของเขา เมื่อเขาไม่มีอะไรทำ เขาก็จะจำลองกระบวนการทดลองในหัวของเขา
ร่างกายของเขาผ่อนคลาย ราวกับว่าเขาทำงานล่วงเวลามาทั้งปีแล้วจู่ๆ ก็ได้พักผ่อนยาว รู้สึกปลดปล่อยจากก้นบึ้งของหัวใจ
สบายจัง!
ในวันที่หก ปากของเขาแห้งผาก ในที่สุดหลี่ซีก็รู้สึกกระหายน้ำ เขาเลียริมฝีปาก แต่มันก็ยังพอทนได้
ในวันที่เจ็ด ความหิวโหย ท้องของเขาร้องครวญครางอย่างต่อเนื่อง ราวกับช้างหมื่นเชือกกำลังคำราม หิวกระหายอาหาร หลี่ซีพยายามคิดให้มากขึ้นเพื่อทำให้ตัวเองลืมความหิว
ในวันที่แปด ความเหนื่อยล้า ความหิวและการขาดน้ำทำให้หลี่ซีรู้สึกเหนื่อยล้าในที่สุด ทุกย่างก้าวไม่ราบรื่นเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่หลี่ซีก็ยังคงเดินช้าๆ ไปทีละก้าว
ในวันที่เก้า ความเหนื่อยล้าทวีความรุนแรงขึ้น แต่ก็ยังพอทนได้
.......
วันที่ยี่สิบ
.......
หลี่ซีไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปกี่วันแล้ว ร่างกายที่เคยกำยำของเขาหดตัวลงครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นรูปร่างที่ผ่ายผอม
เนื่องจากขาดการเติมน้ำ ริมฝีปากของเขาจึงเหมือนก้นแม่น้ำที่แห้งขอด เผยให้เห็นร่องลึก
ฝีเท้าของเขาหนักอึ้งมากจนแต่ละก้าวดูเหมือนจะเป็นการก้าวไปข้างหน้าของโลกทั้งใบ ความเร็วของเขาลดลงจากเดิมมาก แต่ละก้าวต้องใช้ความพยายามอย่างมาก และความเชื่องช้าของเขาก็ทำให้แม้แต่เต่ายังต้องส่ายหัว
ดวงตาที่เหม่อลอยของเขาจ้องมองตรงไปข้างหน้า ไม่สามารถโฟกัสได้ หลงทางอยู่ในความคิดเสียแล้ว!
หลี่ซียังคงเดินต่อไป พยายามอย่างหนักที่จะทำให้ตัวเองลืมจุดประสงค์ของตน เพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าอย่างเป็นกลไก
ตลอดทั้งทะเลทราย มีเพียงร่างค่อมๆ ร่างเดียวที่เดินไปข้างหน้าอย่างโดดเดี่ยว.........
หลังจากเวลาผ่านไปอีกนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้
"ตุบ"
ในที่สุดหลี่ซีก็ล้มลงในเนินทรายในขณะที่ก้าวเดิน ไม่สามารถยกเท้าที่ผ่ายผอมของเขาขึ้นได้
ไม่มีการดิ้นรน ไม่มีเสียงใดๆ เปลือกตาของเขาปิดลงอย่างหนักอึ้ง ราวกับศพธรรมดาๆ ที่ตายอยู่ในทะเลทราย
สายลมและทรายพัดพา ฝังกลบศพเปลือยท่อนบนทีละน้อย
สำหรับทะเลทรายแล้ว ศพก็เป็นเพียงบันทึกว่าครั้งหนึ่งเคยมีคนมาและไม่ได้กลับไป ใต้ทะเลทรายแห่งนี้ มีศพเช่นนี้อยู่นับไม่ถ้วน
บางทีหลังจากผ่านไปหลายพันปี อาจมีใครบางคนขุดพวกมันขึ้นมาจากส่วนลึกของทะเลทรายและถอนหายใจให้กับความน่าสมเพชของผู้คนเหล่านี้
สายลมและทรายพัดพาเป็นเวลานาน ร่างของหลี่ซีหายไปนานแล้ว เหลือเพียงเนินทรายเล็กๆ ที่ก่อตัวขึ้น
ในทะเลทราย มีเนินทรายเช่นนี้อยู่นับไม่ถ้วน
ไม่มีใครมา และไม่มีใครสนใจ
.............
ในโลกที่มืดมิดสนิท จู่ๆ จุดแสงสว่างก็ปรากฏขึ้น นำความหวังเล็กๆ น้อยๆ มาสู่โลกที่ไม่เคยเห็นแสงสว่างมาก่อน
เสียงที่แหบพร่า ตะกุกตะกัก และเต็มไปด้วยคำถามดังขึ้นเป็นระยะๆ
"ข้า......"
"ข้า..... คือ... ใคร?"
"ข้า.... ตาย....... แล้วหรือ?"
"ข้า......... น่าจะ....... ตายแล้วใช่ไหม?"
เสียงนั้นหายไป จุดแสงสว่างในความมืดก็มลายหายไป และโลกก็กลับเข้าสู่ความมืดมิดอีกครั้ง
หลังจากเวลาผ่านไปอีกนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ จุดแสงสว่างที่ริบหรี่ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง และเสียงที่เต็มไปด้วยคำถามก็พึมพำในความมืด
"ตาย..... คืออะไร?"
"ตาย..... หรือยังไม่ตาย??"
"ถ้ายังไม่ตาย......... นั่นคืออะไร?"
หลังจากที่เสียงที่แผ่วเบาและตะกุกตะกักพึมพำ จุดแสงสว่างก็หายไปอีกครั้ง และโลกที่มืดมิดสนิทก็กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง
หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ จุดแสงสว่างนั้น ซึ่งดูเหมือนจะดับลงได้ทุกเมื่อ ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง นำแสงสว่างเพียงเล็กน้อยมาสู่โลกที่มืดมิด
"ข้า...... ยังมีชีวิตอยู่หรือ?"
"ทำไม..... ล่ะ?"
"สัญญาณของการมีชีวิตอยู่คืออะไร?"
ความเร็วของเสียงเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และในประโยคสุดท้าย ก็ไม่มีความลังเลอีกต่อไป แม้แต่จุดแสงสว่างที่ริบหรี่ที่อาจดับลงได้ทุกเมื่อก็สว่างขึ้นมาก
จุดแสงสว่างยังคงส่องสว่างต่อไป เสียงที่เต็มไปด้วยคำถามหายไป และจุดแสงสว่างก็ไม่ได้ดับลง
เวลานี้ช่างแสนสั้น และเสียงที่เต็มไปด้วยคำถามนั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
"สัญญาณของการมีชีวิตอยู่หรือ?"
"มันคือการที่เซลล์ยังคงทำงานได้ตามปกติ หรือการที่จิตสำนึกยังคงคิดได้กันแน่?"
"??? เซลล์คืออะไร?"
"??? จิตสำนึกคืออะไร?"
"ตอนนี้ข้ากำลังคิดอย่างมีสติ หรือว่ามันเป็นการตอบสนองของจิตใต้สำนึกกันแน่?"
"ข้าคือใคร?"
"ข้าคือใครมันไม่สำคัญหรอก การคิดถึงสัญญาณของการมีชีวิตอยู่มันสำคัญกว่า"
"ถ้ามันคือเซลล์......? ข้าไม่เข้าใจว่าเซลล์คืออะไร งั้นช่างมันเถอะ ยังไงซะ ถ้าเซลล์ยังมีชีวิตอยู่ ข้าก็ยังคงมีชีวิตอยู่"
"เซลล์......."
เสียงนั้นจมดิ่งลงสู่ความคิด......