บทที่ 19 ภารกิจใหม่ การฝึกฝนใหม่

หลี่ซีมาถึงคฤหาสน์เจ้าเมืองในตอนเย็น คฤหาสน์เจ้าเมืองที่สูงตระหง่านเป็นอาคารที่สะดุดตาที่สุดในเมืองเทียหม่า ซึ่งยังคงส่องแสงอบอุ่นแม้ยามค่ำคืนจะมาเยือน

ที่นี่ไม่มีไฟฟ้า แต่คฤหาสน์เจ้าเมืองก็ยังคงสว่างไสวด้วยพลังของจอมเวท

ตราบใดที่คฤหาสน์เจ้าเมืองซึ่งยังคงสามารถส่องแสงในยามค่ำคืนยังคงตั้งตระหง่านอยู่ สามัญชนทั้งเมืองก็ยังมีที่พึ่งพิง

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไอ้หนู ข้านึกว่าเจ้าจะมาสายซะแล้ว ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมาถึงภายในห้าวันจริงๆ ข้าเลยไม่มีโอกาสหาเหตุผลมาลงโทษเจ้าเลย"

"น่าเสียดายจริงๆ"

เสียงอันดังกึกก้องของกุรูทำให้ทั้งห้องโถงสั่นสะเทือน ทุกคนในห้องต่างหันไปมองหลี่ซีในขณะที่เขาเดินเข้ามา

รูปลักษณ์ของเขาดูธรรมดา และกลิ่นอายของเขาก็อ่อนแออย่างน่าเวทนา มีเพียงร่างกายที่ตื่นตัวอย่างมากเท่านั้นที่บ่งบอกว่านี่คือจอมเวทฝึกหัดสายปรับแต่งร่างกาย

สายตาที่อยากรู้อยากเห็น เฉยเมย และยินดี... สายตาหลากหลายรูปแบบจับจ้องมาที่หลี่ซี ทำให้ฝีเท้าของเขาที่กำลังเดินเข้ามาต้องชะงักไปชั่วครู่

สายตาอันหนักอึ้งทำให้หลี่ซีต้องสังเกตผู้คนที่กำลังรับประทานอาหารอยู่ในห้องโถงอย่างระมัดระวัง

คนแรกคือกุรูที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ เขากำลังกินและดื่มอย่างเต็มที่ ปากที่กว้างใหญ่ของเขาราวกับเครื่องจักรที่ทำงานเต็มกำลัง กลืนกินอาหารอย่างบ้าคลั่ง

ข้างๆ เขาคือชายวัยกลางคนที่ดูแลตัวเองเป็นอย่างดี นิ้วเรียวยาวแต่ละนิ้วของเขาสวมแหวนประดับอัญมณี และเสื้อคลุมอันหรูหราของเขาก็บ่งบอกถึงความสูงศักดิ์อันยิ่งใหญ่ของเขา

แม้ว่ากลิ่นอายของเขาจะด้อยกว่ากุรูมาก แต่มันก็ยังแข็งแกร่งกว่าหลี่ซีมาก คนผู้นี้น่าจะเป็นเจ้าเมืองแห่งเมืองเทียหม่า ซามาฉี ซึ่งเป็นจอมเวทฝึกหัดสายธาตุระดับสูงสุดที่ล้มเหลวในการทะลวงผ่านไปเป็นจอมเวทระดับหนึ่ง

ทั้งสองฝั่งด้านล่างพวกเขามีคนนั่งอยู่ฝั่งละสี่คน ทุกคนล้วนสวมเสื้อคลุมจอมเวท และกลิ่นอายของพวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าหลี่ซีมาก

ที่นี่มีจอมเวทฝึกหัดถึงแปดคนเลยทีเดียว!

หลี่ซีกวาดสายตาไปรอบๆ ห้อง รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาไม่พบกลิ่นอายที่เขากำลังตามหา

ในขณะเดียวกัน หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะ มีเพียงเขาและกุรูเท่านั้นที่รับภารกิจที่เมืองเทียหม่า ก่อนหน้านี้ไม่มีการบอกเลยว่าจะมีจอมเวทฝึกหัดมากมายขนาดนี้

"น้องชายหลี่ซี ข้าได้ยินมานานแล้วว่าท่านอาจารย์กุรูมีลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา วันนี้ได้พบกับเจ้า เจ้าก็สมกับชื่อเสียงนั้นจริงๆ"

ซามาฉีเป็นผู้มีประสบการณ์อย่างแท้จริง เขาสามารถเริ่มต้นจากศูนย์และบริหารเมืองมาได้กว่าร้อยปี โดยไม่ทำให้หลี่ซีรู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย

การทักทายเขา การจัดที่นั่งให้หลี่ซีด้วยตัวเอง และการเตรียมอาหารทำให้หลี่ซีมีความสุขยิ่งขึ้น บทสนทนาที่เกิดขึ้นเป็นระยะๆ ล้วนเป็นเรื่องที่หลี่ซีสามารถร่วมวงได้ ก่อนที่อาหารมื้อค่ำจะดำเนินไปถึงครึ่งทาง หลี่ซีก็มีความรู้สึกที่ดีต่อเจ้าเมืองผู้นี้มากแล้ว

สิ่งที่ทำให้เขามีความสุขยิ่งกว่าก็คือที่นี่ไม่เหมือนกับในสถาบัน ซึ่งคุณต้องใช้เงินเพื่อจะได้ลิ้มรสอาหารอร่อยๆ อาหารหลากหลายรสชาติที่แตกต่างกันทำให้หลี่ซีรู้สึกทึ่ง เขาปลดเข็มขัดและกินอย่างบ้าคลั่ง

หลี่ซีไม่สนใจภาพพจน์ของตัวเองเลยและไม่ได้รู้สึกอายเลยแม้แต่น้อย จอมเวทสายปรับแต่งร่างกายก็เป็นแบบนี้แหละ พวกเขามีร่างกายที่ดีและมีความอยากอาหารมาก

ซามาฉีและจอมเวทสายธาตุทั้งแปดไม่ได้แปลกใจกับพฤติกรรมของหลี่ซี พวกเขาพูดคุยและยิ้มแย้มเป็นระยะๆ

อย่างไรก็ตาม หลี่ซีไม่คุ้นเคยกับหัวข้อสนทนาของพวกเขาเลย ดังนั้นเขาจึงไม่เข้าร่วมวงสนทนาและเอาแต่กินเท่านั้น

เขาไม่ได้มองไปที่แถวของคนรับใช้ที่ยืนอยู่ข้างหลังกุรู ซึ่งมีหน้าที่ลำเลียงอาหารเลยด้วยซ้ำ คำละจาน เขาสามารถกินหมดโต๊ะได้ภายในสิบวินาที

เมื่อเทียบกับเขาแล้ว หลี่ซีไม่ได้เป็นแม้แต่น้องชายเลย

หลังจากมื้ออาหาร ก็ไม่มีการพูดคุยกันมากนัก จอมเวทฝึกหัดสายธาตุทั้งแปดก็รีบขอตัวกลับไป และหลี่ซีก็ถูกจัดเตรียมให้เข้านอนแต่หัวค่ำ เมื่อรุ่งเช้าของวันใหม่มาถึง หลี่ซีก็ตื่นขึ้นมาแล้ว

"ท่านอาจารย์กุรู"

ตามตารางเวลาของสถาบันจอมเวทเพลิงม่วง ตอนนี้เป็นเวลาสำหรับการฝึกซ้อมกับกุรูแล้ว

กุรูแทบจะไม่ต้องนอนเลย เมื่อเห็นหลี่ซีเดินเข้ามา เขาก็โยนเอกสารบางอย่างให้โดยตรง "ดูพวกนี้ก่อนสิ"

หลี่ซีเปิดดูและพบว่าเอกสารฉบับหนึ่งคือคำแนะนำโดยละเอียดเกี่ยวกับแผนที่เมืองเทียหม่าและสภาพแวดล้อมโดยรอบ อีกฉบับคือภารกิจที่พวกเขาต้องทำให้สำเร็จในช่วงยี่สิบปีข้างหน้า และฉบับสุดท้ายคือตารางเวลาและตารางการฝึกฝนของกุรูสำหรับหลี่ซี

ฉบับแรกไม่มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงคำแนะนำเกี่ยวกับจำนวนประชากร พื้นที่เพาะปลูก เหมือง และการกระจายทรัพยากร

สิ่งที่สำคัญคือสองฉบับหลัง

คำอธิบายภารกิจในเอกสารฉบับที่สองมีรายละเอียดมากกว่าภารกิจที่เห็นในสถาบันมาก

ภารกิจที่หลี่ซีเห็นในสถาบันในตอนนั้นเป็นเพียงภารกิจรักษาการณ์มาตรฐาน ไม่มีอะไรมากไปกว่าการเพิ่มจำนวนประชากรและการฝึกฝนจอมเวทฝึกหัด

แต่ในคำอธิบายภารกิจที่กุรูมอบให้เขา นอกจากภารกิจพื้นฐานที่กล่าวมาข้างต้นแล้ว ยังมีอันตรายที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ซึ่งเมืองเทียหม่าจำเป็นต้องจัดการด้วย หลี่ซีเข้าใจดีว่านี่คือภารกิจหลัก

มีประเด็นหลักอยู่สามประการ ประการแรกคือการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของผู้สูญหายในเมืองเทียหม่าในช่วงห้าปีที่ผ่านมา โดยอายุส่วนใหญ่จะต่ำกว่ายี่สิบปี

โลกจอมเวทไม่มีระบบการคมนาคมที่สะดวกสบายเหมือนบนโลก เมืองหลายแห่งที่นี่อยู่ห่างไกลกันมากและไม่มีความสัมพันธ์เชิงแข่งขันกัน ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องปล้นประชากรของกันและกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้การปกครองของสถาบัน เรื่องแบบนี้ไม่ได้รับอนุญาตให้เกิดขึ้น ประชากรคือรากฐานของการปกครอง และสถาบันจะไม่มีวันยอมให้จำนวนของสามัญชนเกิดความผันผวนอย่างมาก สงครามและโรคระบาดเป็นสิ่งที่ไม่ได้รับอนุญาต

ดังนั้น การหายตัวไปของผู้คนในเมืองเทียหม่าจึงเป็นเหตุการณ์ที่ผิดปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาล้วนเป็นคนหนุ่มสาว

อายุยี่สิบปีคือเกณฑ์อายุสำหรับการทดสอบว่ามีพรสวรรค์ที่จะเป็นจอมเวทฝึกหัดหรือไม่!!!

ซามาฉีเคยตรวจสอบมาก่อนแล้ว ในฐานะจอมเวทฝึกหัดที่เคยพยายามทะลวงผ่านระดับหนึ่ง วิธีการของเขาจึงแข็งแกร่งกว่าของหลี่ซีมาก แต่เขาก็ยังไม่พบผลลัพธ์ใดๆ เมื่อเห็นจำนวนผู้สูญหายเข้าใกล้หลักพัน เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องติดต่อสถาบัน

แม้ว่าหลี่ซีจะไม่มีการสืบสวนรายละเอียดของเหตุการณ์นี้ แต่ตราบใดที่เขาเห็นว่าผู้สูญหายทั้งหมดมีอายุต่ำกว่ายี่สิบปี เขาก็รู้ว่ามันเป็นปัญหาใหญ่แน่นอน

เรื่องที่สองคือ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สัตว์ป่ารอบๆ เมืองเทียหม่าหลายตัวได้ก่อความวุ่นวายกลายเป็นคลื่นสัตว์ป่า สร้างความเสียหายอย่างหนักต่อการเกษตรของเมืองเทียหม่าและส่งผลให้มีผู้บาดเจ็บหลายราย

เมืองเทียหม่ามีกองกำลังรักษาการณ์เป็นของตัวเอง และแม้แต่ซามาฉี ซึ่งเป็นจอมเวทฝึกหัดระดับสูงสุดผู้นี้ ก็ได้ลงมือจัดการเองหลายครั้ง อย่างไรก็ตาม หลังจากการปะทะกันหลายครั้ง คลื่นสัตว์ป่าก็ยังไม่ได้รับการแก้ไข เขาจึงรายงานเรื่องนี้ไปยังสถาบันพร้อมกับปัญหาอื่นๆ

เรื่องสุดท้ายคือ ซามาฉีได้ค้นพบร่องรอยของจอมเวทจากสถาบันอื่นใกล้กับเมืองเทียหม่าโดยบังเอิญ เรื่องนี้ร้ายแรงกว่าสองเหตุการณ์แรกมาก

การค้นพบจอมเวทจากสถาบันอื่นภายในขอบเขตอิทธิพลของสถาบันเพลิงม่วง โดยเฉพาะผู้ที่มาอย่างลับๆ โดยไม่ทักทาย ไม่น่าจะเป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่น่าจะเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญมากกว่า

ระดับอันตรายของสองเรื่องแรกนั้นยังไม่ชัดเจน แต่เรื่องที่สามเป็นเรื่องระหว่างจอมเวทอย่างแน่นอน ซึ่งมีระดับอันตรายสูงมาก

นี่คือเหตุผลที่หลี่ซีได้เห็นจอมเวทฝึกหัดทั้งแปดคนในงานเลี้ยงอาหารค่ำเมื่อคืนนี้

พวกเขาไม่ได้มาเพื่อปฏิบัติภารกิจรักษาการณ์ แต่มาเพื่อจัดการเรื่องที่สามโดยเฉพาะ นั่นคือการจัดการกับปัญหาจอมเวทจากสถาบันอื่น

"ดังนั้น นอกจากการคัดเลือกจอมเวทฝึกหัดที่เหมาะสมและช่วยเหลือซามาฉีในการจัดการเมืองแล้ว เรายังต้องสืบสวนเรื่องผู้สูญหายและคลื่นสัตว์ป่าด้วย ใช่ไหมครับ?" หลี่ซีถามหลังจากอ่านจบ

"ถูกต้อง แต่เจ้าจะเป็นคนรับผิดชอบหลักในเรื่องพวกนี้ ข้าจะลงมือก็ต่อเมื่อมีจอมเวทฝึกหัดระดับสูงสุดหรือจอมเวททางการปรากฏตัวขึ้นเท่านั้น" กุรูกล่าวพร้อมกับชี้ไปที่หลี่ซี

หลี่ซีพยักหน้าโดยไม่ได้โต้แย้ง เขาคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว เรื่องแบบนี้ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาจอมเวทสายปรับแต่งร่างกายระดับสองเลยแม้แต่น้อย ภารกิจรักษาการณ์มาตรฐานต้องการเพียงจอมเวททางการระดับหนึ่งเท่านั้น ระดับสองก็เหมือนกับการใช้ปืนต่อสู้อากาศยานมาตบยุง

ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจเลยที่กุรูจะปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นกรรมกร

กุรูรับภารกิจเองมากกว่า แม้ว่าการพูดแบบนี้จะดูเหมือนเป็นการโอ้อวด แต่มันก็คือความจริง

หลี่ซี ผู้ซึ่งมองทะลุแผนการของสถาบันจอมเวทเพลิงม่วงไปแล้ว มีความเข้าใจที่แม่นยำมากเกี่ยวกับตำแหน่งของตัวเอง

หลี่ซีมองดูเอกสารฉบับที่สามอย่างระมัดระวัง ซึ่งเป็นตารางการฝึกฝนโดยละเอียดที่กุรูจัดเตรียมไว้ให้เขา และมันก็ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาจริงๆ

การฝึกซ้อมที่เขาถูกทุบตีตลอดเวลาได้หายไปแล้ว แทนที่ด้วยการเผชิญหน้ากับสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายต่างๆ

ตัวอย่างเช่น การใช้ชีวิตอย่างสันโดษภายใต้สภาพแวดล้อมที่โหดร้าย เช่น ทะเลทราย ความหนาวเย็นอย่างรุนแรง ภูเขาไฟ المستنقعات หมอกพิษ และอื่นๆ

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นการพัฒนาขีดจำกัดทางร่างกายให้ก้าวไกลยิ่งขึ้น และเป็นวิชาพื้นฐานสำหรับจอมเวทสายปรับแต่งร่างกาย

เมื่อเห็นสิ่งนี้ หลี่ซีก็รีบเปิดดูคำแนะนำเกี่ยวกับภูมิประเทศรอบๆ เมืองเทียหม่า และพบว่าสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเหล่านี้สามารถพบได้ภายในรัศมีหนึ่งร้อยไมล์จากเมืองเทียหม่าจริงๆ

"เจอแล้วใช่ไหม?" กุรูมองหลี่ซีด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

หลี่ซีพยักหน้า มันค่อนข้างยากที่จะพบสภาพแวดล้อมทั้งหมดนี้ในที่เดียว มันคงเป็นไปไม่ได้เลยบนโลก มีแต่ในโลกจอมเวทเท่านั้นที่เป็นไปได้

"การต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวเคยเกิดขึ้นที่นี่ ทิ้งสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายไว้มากมาย ในขณะที่จอมเวทคนอื่นๆ อาจไม่ชอบสิ่งนี้ แต่มันคือขุมทรัพย์สำหรับพวกเรา"

"เฮ้อ เพื่อที่จะขัดเกลาเจ้า ข้าต้องทุ่มเทอย่างมาก ค้นหาบันทึกของสถาบันเพลิงม่วง มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่เหมาะสม" กุรูถอนหายใจลึกๆ ดูเหนื่อยล้า

หลี่ซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและจู่ๆ ก็เกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมา ภารกิจรักษาการณ์ทั้งหมดในเมืองเทียหม่าเป็นเพียงภารกิจเสริมเท่านั้น เรื่องอย่างการหายตัวไปของผู้คนและความวุ่นวายของคลื่นสัตว์ป่าไม่ใช่เรื่องสำคัญ ภารกิจหลักของการเดินทางครั้งนี้คือการขัดเกลาเขาต่อไป

"อย่างที่ข้าบอกไปก่อนหน้านี้ ข้าไม่สนใจเรื่องส่วนตัวของเจ้า แต่เจ้าต้องทำให้แน่ใจว่าในระหว่างภารกิจรักษาการณ์ การป้องกันทางกายภาพของเจ้าจะสามารถทนรับการโจมตีได้ถึง 100 แต้ม" กุรูกำหนดเงื่อนไข

หลี่ซีพยักหน้า การป้องกันทางกายภาพล้วนๆ ของเขาในปัจจุบันอยู่ที่เพียง 20 แต้มเท่านั้น แม้แต่ฝูงสัตว์ร้ายที่สามารถถูกสังหารด้วยปืนกลแก็ตลิงก็ยังทำอันตรายต่อร่างกายของเขาได้ ซึ่งบ่งบอกว่าในฐานะจอมเวทฝึกหัดสายปรับแต่งร่างกาย เขายังไม่ถึงเกณฑ์มาตรฐานจริงๆ แน่นอนว่านี่เกี่ยวข้องกับระยะเวลาการฝึกฝนอันแสนสั้นของเขาด้วย

ตามคำพูดของกุรู เมื่อหลี่ซีสามารถฉีกร่างสัตว์ร้ายระดับหนึ่งด้วยมือเปล่าได้ เขาก็สามารถเตรียมตัวเพื่อทะลวงผ่านไปสู่ระดับหนึ่งได้

ประโยคนี้ทำให้หลี่ซีนึกถึงจอมเวทฝึกหัดที่เขาพบระหว่างทาง ผู้ซึ่งเป็นจอมเวทฝึกหัดระดับสูงสุดที่สามารถสังหารสัตว์ร้ายระดับหนึ่งได้ในพริบตาเดียวด้วยการต่อสู้ข้ามระดับ