บทที่ 5 กุรู, เงา

"ดีมาก เราได้ตรวจสอบร่างกายของเจ้าแล้ว และมันเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นจอมเวทสายปรับแต่งร่างกาย เราจะเลือกอาจารย์ที่ดีให้กับเจ้า"

"เนื่องจากเหตุการณ์อันไม่พึงประสงค์บนแท่นบูชา เจ้าจะได้รับเงินชดเชยเพิ่มเติมจำนวน 10,000 เหรียญจอมเวท"

"ออกไปเถอะ ท่านกุรู อาจารย์จอมเวทคนใหม่ของเจ้ากำลังรอเจ้าอยู่ข้างนอก"

หลังจากหลี่ซีบอกว่าเขาจะอยู่ในสถาบัน เขาก็ไม่มีอำนาจในการตัดสินใจใดๆ อีก ทุกสิ่งถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว และการถามเขาก็เป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น

เขาถูกเตะออกมาโดยที่ยังไม่ได้มีโอกาสพูดเลยแม้แต่น้อย

เมื่อหลี่ซีเดินออกมาจากห้องลับ จอมเวทที่นิ่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้นในที่สุด: "ท่านคณบดี สถานการณ์เป็นไปตามที่เราคาดไว้ โดยไม่มีอะไรผิดแผน เราสามารถรายงานตามความเป็นจริงต่อจอมเวทเซนต์มาร์คเพลิงม่วงผู้ยิ่งใหญ่ได้เลย"

ผู้ที่พูดคุยกับหลี่ซีมาตลอดกลับกลายเป็นคณบดีผู้ลึกลับของสถาบัน แทบจะไม่มีจอมเวทฝึกหัดคนใดในสถาบันแห่งนี้เคยเห็นเขามาก่อน แต่หลี่ซีกลับไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของจอมเวททั้งสองตนนี้ได้เลยตั้งแต่ต้นจนจบ

"บอกกุรูว่าอย่าปล่อยให้เขาตาย นี่คือผู้ที่ได้รับการดูแลเป็นพิเศษจากจอมเวทเซนต์มาร์คเพลิงม่วงผู้ยิ่งใหญ่"

"ข้าได้กำชับเขาไปแล้ว"

"ดีแล้ว เมล็ดพันธุ์ถูกหว่านลงไปแล้ว และตอนนี้เราก็แค่รอการเก็บเกี่ยวเท่านั้น"

แน่นอนว่าหลี่ซีไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในห้องลับ ถึงแม้เขาจะรู้ เขาก็ไม่อาจทำอะไรได้อยู่ดี

เมื่อเขาเดินออกมาจากห้องลับ เขาได้เห็นชายร่างกำยำท่อนบนเปลือยเปล่าและร่างกายเต็มไปด้วยลวดลายอันลึกลับ กล้ามเนื้อที่ปูดโปนและร่างกายที่สูงกว่าสองเมตรอันน่าเกรงขามทำให้หลี่ซีรู้สึกราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายบรรพกาล เพียงแค่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากชายร่างกำยำผู้นี้ก็ทำให้หลี่ซีรู้สึกชาหนึบไปทั้งหนังศีรษะแล้ว

หลี่ซีไม่สงสัยเลยว่าอาจารย์ผู้ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่าผู้นี้ ท่านอาจารย์กุรู จะสามารถดีดเขาให้ตายได้ด้วยนิ้วเพียงนิ้วเดียว

ไม่มีการพูดคุยใดๆ มีเพียงท่าทางง่ายๆ และหลี่ซีก็เข้าใจได้ว่าเขาเพียงแค่ต้องเดินตามไปเท่านั้น

เมื่อเดินตามหลังกุรูไป นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่ซีได้สังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างละเอียด

หอคอยสูงตระหง่าน แสงวาบของร่างสีแดงในบางครั้ง จอมเวทฝึกหัดที่เร่งรีบไปทั่วทั้งสถาบันเพื่อศึกษาเรียนรู้ และสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักหลากหลายรูปแบบซึ่งปลดปล่อยความผันผวนอันคลุมเครือทว่าทรงพลังออกมา

หลี่ซีประเมินว่าจำนวนจอมเวทที่เขาเห็นเพียงอย่างเดียวนั้นก็สามารถพลิกแผ่นดินโลกได้หลายรอบแล้ว

ใครจะรู้ว่ามีสถาบันจอมเวทเช่นนี้กี่แห่งในโลกจอมเวท

นอกจากสถาบันแล้ว ยังมีจอมเวทประจำตระกูล จอมเวทกลุ่มการค้า จอมเวทพเนจร จอมเวทที่ประจำการอยู่ในโลกอื่นๆ.......

พูดสั้นๆ ก็คือ ไม่ว่าจะเป็นโลกแบบใด เมื่อเผชิญหน้ากับโลกจอมเวท พวกเขาย่อมรู้สึกได้ถึงความสิ้นหวังอันน่าอึดอัด นี่คือโลกที่ถูกกำหนดมาให้ไม่อาจพิชิตได้และน่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุด

กรูนำทางหลี่ซีจากใจกลางสถาบันไปยังขอบเขตก่นจะหยุดลง เมื่อเทียบกับตัวอาคารหลักอันโอ่อ่าของสถาบันแล้ว สถานที่แห่งนี้ดูเบาบางและเรียบง่ายกว่าอย่างเห็นได้ชัด

"ข้ารู้สถานการณ์ของเจ้าแล้ว แต่เจ้าไม่รู้ตัวตนของข้า"

นี่เป็นประโยคแรกที่กุรูพูดกับหลี่ซี โดยไร้ซึ่งสีหน้า น้ำเสียงและสำเนียงของเขาเต็มไปด้วยรสชาติของเหล็กและเลือด เสียงอันดังกึกก้องของเขาทำให้หัวของหลี่ซีดังหึ่งๆ

หากเขายังคงมีสภาพร่างกายแบบมนุษย์โลกทั่วไป หลี่ซีสงสัยว่าการตะโกนเพียงครั้งเดียวนี้อาจทำให้เขาปางตายได้เลย

"ข้าคือจอมเวทสายปรับแต่งร่างกายระดับสอง เป็นอาจารย์รับเชิญภายนอกของสถาบันจอมเวทเพลิงม่วง และเป็นอาจารย์สอนการปรับแต่งร่างกายโดยเฉพาะของเจ้าตั้งแต่นี้เป็นต้นไป สิ่งที่ข้ารับประกันได้ก็คือ เจ้าจะไม่ตายด้วยน้ำมือของข้า และข้ายังจะช่วยให้เจ้าก้าวเข้าสู่ระดับหนึ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้อีกด้วย"

หลี่ซีรีบพยักหน้า ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดออกมาอีก หวั่นเกรงว่าบางสิ่งที่เขาพูดจะทำให้กุรูไม่พอใจ และทำให้เกิดความรังเกียจหรือความขุ่นเคือง

"ก่อนจะกำหนดแผนการฝึกฝน มาทดสอบพละกำลังพื้นฐานของเจ้ากันก่อนเถอะ"

หลี่ซีถูกกุรูควบคุมราวกับหุ่นกระบอก หากปราศจากความแข็งแกร่ง การเชื่อฟังก็เป็นเพียงกฎเกณฑ์เดียวในการปฏิบัติตัว

"พลังจิต 15 แต้ม ไม่เลวเลย"

"ความแข็งแกร่ง 17 แต้ม งั้นๆ"

"พละกำลัง 19 แต้ม เป็นการเริ่มต้นที่ดี"

"พรสวรรค์ของเจ้าคือ พรสวรรค์กึ่งเงา นี่คือความสามารถที่เจ้าได้รับมาหลังจากติดเชื้อจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวและสายเลือดของเจ้าเปลี่ยนแปลงไป แม้ว่ามันจะแตกต่างจากความสามารถของข้า แต่มันก็ไม่มีปัญหาใดๆ สำหรับข้าที่จะสอนเจ้า เชื่อข้าเถอะ เจ้าจะเป็นนักฆ่าที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน"

หลังจากการทดสอบและวิธีการอันซับซ้อนหลากหลายรูปแบบ หลี่ซีก็ได้ยินจากคำพูดของกุรูว่าความสามารถของเขานั้นไม่เลวเลย อย่างน้อยก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ

"เจ้าจะต้องเข้าเรียนวิชาของจอมเวทสายธาตุวันละสองคาบ และเวลาที่เหลือเจ้าจะต้องเรียนกับข้า ข้าได้รับค่าตอบแทนพิเศษจากท่านคณบดี ดังนั้นข้าจะสอนเจ้าให้อยู่ในขอบเขตของมูลค่านั้นอย่างแน่นอน"

"ตอนนี้ให้ข้าดูพรสวรรค์ในการต่อสู้ของเจ้าหน่อยเถอะ"

เมื่อวินาทีที่แล้ว กุรูกำลังอธิบายผลการทดสอบให้หลี่ซีฟังอย่างใจเย็น แต่ในวินาทีถัดมา โดยหันหลังให้กับหลี่ซี กุรูก็ตบหลี่ซีโดยตรง

ก่อนที่ฝ่ามือจะฟาดลงบนร่างกายของเขา แรงดันอากาศที่ถูกบีบอัดก็บิดเบี้ยวใบหน้าของหลี่ซีไปแล้ว

หลี่ซียังไม่ทันได้คิดเลยว่าเกิดอะไรขึ้น ร่างกายของเขาก็หมุน 7200 องศาและปลิวว่อนออกไป

"นี่มันไอ้โรคจิตชัดๆ!"

"ไอ้หนู ถ้าเจ้าไม่อยากถูกทรมาน ก็แสดงฝีมือที่แท้จริงออกมาให้เห็นหน่อยสิ ด้วยสภาพร่างกายของเจ้า มันมีความเป็นไปได้โดยสิ้นเชิงที่จะหลบหลีกได้"

โดยไม่สนใจหลี่ซีที่นอนถ่มเลือดอยู่บนพื้น กุรูก็ตบเขาจากระยะห่างกว่าสิบเมตร

ท่อนแขนอันหนาเตอะของเขาหนายิ่งกว่าเอวของหลี่ซีเสียอีก เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีระลอกใหม่ รูม่านตาของหลี่ซีหดเกร็งอย่างรุนแรง ฝ่ามือโจมตีมาจากระยะห่างกว่าสิบเมตร และสายลมอันแรงกล้าราวกับรอยมีดบาดก็พัดเข้าปะทะร่างกายของเขา เขายกแขนขึ้นไขว้กันไว้ด้านหน้า

มันไม่ได้ผลเลย และเขาก็ปลิวว่อนไปอีก 7200 องศา

"ไอ้หนู ถ้าเจ้าชอบโดนซ้อม ก็จงนอนนิ่งๆ อยู่ตรงนั้นเถอะ"

กุรูไม่จำเป็นต้องเข้าใกล้หลี่ซีเลยด้วยซ้ำ เขาสามารถปลดปล่อยการโจมตีอันทรงพลังได้ด้วยการโบกมือจากระยะห่างหลายสิบเมตร ครอบงำหลี่ซีกลางอากาศได้อย่างสมบูรณ์

มันเจ็บ มันเจ็บจริงๆ

ทว่าหลี่ซีไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับคำพูดของกุรูที่ให้เขาปลดปล่อยความสามารถทางร่างกายของเขา อย่างน้อยก็ช่วยบอกใบ้ให้เขาสักหน่อยเถอะ

ไม่มีสิ่งใดเลย มีเพียงการซุบซ้อม การทารุณกรรมในรูปแบบต่างๆ และเขาไม่สามารถแม้แต่จะหลบหลีกได้ หลี่ซีไม่รู้ว่านี่คือวิธีการศึกษาของโลกจอมเวท หรือเป็นเพียงแค่วิธีการศึกษาของกุรูกันแน่

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเหลือเพียงลมหายใจเฮือกสุดท้าย กุรูก็หยุดการเคลื่อนไหวและกล่าวด้วยความเหยียดหยามอย่างถึงขีดสุด "ไอ้หนู จงจดจำบทเรียนของวันนี้เอาไว้ หากเจ้าไม่อยากถูกซ้อม ก็จงเติบโตให้ไว"

หลี่ซีถูกโยนเข้าไปในห้องอย่างไม่ใส่ใจ และในขณะเดียวกัน โพชั่นหลอดหนึ่งก็ถูกโยนตามเข้ามาด้วย "นี่คือโพชั่นฟื้นฟู มันจะช่วยให้เจ้าฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว อย่าลืมเอาเงิน 500 เหรียญจอมเวทมาให้ข้าด้วยล่ะ หลังจากที่เจ้าฟื้นตัวแล้ว"

หลี่ซีไม่กล้าเอ่ยคำโต้แย้งใดๆ ออกมาเลยแม้แต่คำเดียว เขาทำได้เพียงแค่รีดเค้นพละกำลังหยดสุดท้ายจากร่างกายของเขาและเทโพชั่นฟื้นฟูลงไปในปากของเขา ส่วนเรื่องเหรียญจอมเวทนั้น ไม่ใช่ว่ามีเงินชดเชย 10,000 เหรียญอยู่หรอกหรือ!

หลังจากเทโพชั่นฟื้นฟูลงไป ร่างกายที่บอบช้ำของเขาก็เริ่มฟื้นฟู หลี่ซีสามารถยอมรับความเจ็บปวดทางกายได้ ทว่าความเจ็บปวดที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นคืออนาคตที่ไม่อาจควบคุมได้

"ไอ้หนู เจ้าไม่ได้โง่เขลาไปหน่อยหรือ? เจ้าไม่รู้วิธีการหลบหลีกหรือไง?" จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

"ใครกัน?"

หลี่ซีลุกพรวดขึ้นนั่ง พลางมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ไม่มีใครอยู่เลย!

"ข้าคือคุณปู่ผู้มีนิ้วทองคำของเจ้าไงล่ะ"

เส้นผมของหลี่ซี ซึ่งตั้งชันมาหลายครั้งแล้วในวันนี้ ได้ตั้งชันขึ้นอีกครั้ง เสียงนี้ไม่ได้ดังมาจากภายนอก แต่ดังมาจากใจของเขาโดยตรง

หากหลี่ซียังคงเป็นมนุษย์โลกที่โง่เขลาคนนั้น เขาอาจจะเชื่อในเรื่องไร้สาระของมันจริงๆ โดยเชื่อในเรื่องระบบ คุณปู่ และสิ่งที่เขียนไว้ในนิยาย

ทว่าในตอนนี้ หลังจากที่เขาได้สัมผัสกับโลกจอมเวทในเบื้องต้นแล้ว โลกทัศน์ของหลี่ซีก็ถูกทำลายล้างและสร้างขึ้นใหม่จนหมดสิ้น และเขาจะไม่โง่เขลาคิดว่าจะมีระบบหรือนิ้วทองคำแบบพกพาใดๆ

"แล้วข้าขอถามหน่อยเถอะว่าคุณปู่มีคำแนะนำอะไรบ้าง? ท่านสามารถทำให้ข้าเอาชนะกุรูได้ภายในหนึ่งนาทีหรือไม่? กลายเป็นกึ่งเทพในห้านาทีล่ะ? หรือมอบระบบให้ข้า? อวกาศ? ห้วงน้ำลึก? วงล้อเสี่ยงโชค?"

"ชิ เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่? กุรูผู้นั้นเป็นสิ่งมีชีวิตระดับเซนต์ไปแล้ว ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้า อย่าแม้แต่จะคิดที่จะเอาชนะเขาได้โดยปราศจากการบ่มเพาะนานหลายร้อยปีเลย"

"หลายร้อยปีงั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้นข้าคงอยู่ไม่ถึงตอนนั้นอย่างแน่นอน" หลี่ซีล้มเลิกความคิดและเอนหลังลงนอนอีกครั้ง

"เจ้าจะกลัวอะไรเล่า? ข้าบอกว่ามันจะต้องใช้เวลาหลายร้อยปีในการบ่มเพาะด้วยตัวเจ้าเองเพื่อที่จะเอาชนะเขา ไม่ใช่ว่าตอนนี้ข้าก็อยู่ที่นี่แล้วหรือ?"

เสียงดังมาจากใจของเขา และน้ำเสียงของมันดูราวกับต้องการจะบอกใบ้ว่าการเอาชนะกุรูเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

"ท่านบอกว่าท่านจอมเวทกุรูเป็นยอดฝีมือระดับเซนต์ แล้วท่านอยู่ระดับใดเล่า? อย่างน้อยท่านก็ต้องอยู่ระดับเซนต์ มิฉะนั้นการที่ท่านสอนข้าก็จะไม่ช่วยให้ข้าเอาชนะกุรูได้" หลี่ซีเอ่ยถาม

"ข้าคือกึ่งเทพแห่งกาลเวลาผู้เป็นอมตะ เพียงก้าวเดียวก็จะก้าวขึ้นไปเป็นเทพได้แล้ว ระดับเซนต์ก็เป็นแค่การดีดนิ้วเท่านั้น" เสียงในใจของเขาเอ่ยขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

"ทรงพลังถึงเพียงนั้นเลยหรือ? ถ้าเช่นนั้นก็ออกมาแล้วทำลายล้างกุรูซะสิ พาข้าออกไปจากสถาบันแห่งนี้ แล้วข้าจะติดตามท่านตั้งแต่นี้เป็นต้นไป" หลี่ซีกล่าว

"ไม่ได้ ข้าเป็นเพียงภาพฉายจิตสำนึกเท่านั้น ข้าไม่มีพลังต่อสู้ที่แท้จริงหรอก"

หลี่ซี: ".........."

"อย่าเพิ่งผิดหวังไป ข้าสามารถสอนทักษะให้เจ้าได้ รับรองได้เลยว่ามันจะเหมาะสมกับเจ้ามากกว่าและก้าวหน้ากว่าของกุรู เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียนรู้ทักษะที่ก้าวหน้ามากไปกว่านี้ในตอนนี้ ข้าจะสอนให้เจ้าเชี่ยวชาญพลังสายเลือดของเจ้าเป็นอันดับแรก ศักยภาพของเจ้านั้นเหนือล้ำเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้"

เจตจำนงจากใจของเขาดูราวกับจะสัมผัสได้ถึงความผิดหวังของหลี่ซี และแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของมันในทันที

ก่อนที่หลี่ซีจะทันได้พูด พลังสายหนึ่งก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากที่ใดที่หนึ่งในร่างกายของเขา และร่างกายของเขาก็เริ่มโปร่งแสง ราวกับถูกปกคลุมด้วยผ้าคลุมหน้าสีดำ

แต่เดิมเงาใต้ฝ่าเท้าของเขาอยู่ในสถานะภาพฉายตามปกติ แต่บัดนี้มันกลับดูราวกับมีชีวิตขึ้นมาอย่างกะทันหัน มวลแห่งเงาที่แต่เดิมเป็นปกตินั้นเริ่มดิ้นรนและแผ่ขยายไปทั่วทั้งห้อง

หลี่ซีมองดูเงาใต้ฝ่าเท้าของเขาด้วยความประหลาดใจ เขามีความรู้สึกผูกพันทางสายเลือด ราวกับว่าเงาใต้ฝ่าเท้าของเขาเป็นส่วนขยายของร่างกายเขา ในพริบตานั้น ความรู้มากมายก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา

"มีพลังแห่งเงาที่ทรงพลังมากอยู่ในสายเลือดของเจ้า ตราบใดที่เจ้าสามารถเชี่ยวชาญมันได้อย่างสมบูรณ์ แก่นแท้แห่งชีวิตของเจ้าก็จะก้าวกระโดด"

หลี่ซีไม่ได้พูดสิ่งใด แต่มองไปที่เงาที่แผ่ขยายไปทั่วทั้งห้อง ด้วยการเคลื่อนไหวของร่างกายเขาราวกับการจมดิ่งลงไปในน้ำ ร่างกายทั้งหมดของหลี่ซีก็หายวับไปภายในห้อง

น่าประหลาดใจที่แม้ว่าหลี่ซีจะหายตัวไป แต่เงาที่ปกคลุมทั่วทั้งห้องก็ยังคงอยู่

ในอีกมุมหนึ่งของห้อง ร่างของหลี่ซีก็ค่อยๆ ลุกขึ้นมาจากเงา

ด้วยการขยับเท้าของเขา เงาที่ปกคลุมทั่วทั้งห้องก็กลับคืนสู่ใต้ฝ่าเท้าของเขาในพริบตา ราวกับว่าความผิดปกติก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพลวงตา ไม่ว่าใครจะมองอย่างไร เงาใต้ฝ่าเท้าของหลี่ซีก็ยังคงเป็นเงาตามปกติ