บทที่ 3: เงา, การตั้งคำถาม

ลวดลายบนแท่นบูชาสว่างวาบขึ้นราวกับถั่วที่กำลังแตกออกคลอไปกับเสียงร่ายคาถา เริ่มต้นจากเบื้องล่างของนักข่าวสาว ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ลวดลายทั้งหมดบนแท่นบูชาทั้งแท่นก็สว่างไสวขึ้น

ลวดลายกราฟิกอันลึกลับ แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างมองไม่เห็น ซึ่งเป็นเรื่องราวการทำลายล้างของปีศาจตามมาตรฐาน

ปรากฏการณ์เหนือธรรมชาตินี้ทำให้นักข่าวสาวแสนสวยบนแท่นบูชายิ่งหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก เธอดูราวกับจะมองเห็นจุดจบของตนเอง

จากนั้นสิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น นักข่าวสาวชาวต่างชาติ ซึ่งมีอายุเพียงยี่สิบกว่าปี กำลังแก่ชราลงด้วยความเร็วที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ผิวที่เรียบเนียนของเธอเริ่มมีริ้วรอย ผมสีบลอนด์สว่างของเธอค่อยๆ หม่นหมองลง เสียงของเธอแหบพร่า และร่างกายที่เซ็กซี่และเต็มไปด้วยชีวิตชีวาของหญิงสาวก็กำลังแก่ชราลงอย่างรวดเร็วด้วยอัตราความเร็วแบบทวีคูณ เวลาดูเหมือนจะใช้เครื่องยนต์ขับดันไอพ่นกับเธอ

"พลังชีวิตของนางกำลังถูกดูดซับ"

หลี่ซีรู้สึกหนาวสะท้าน มันเป็นที่ยอมรับกันอยู่แล้วว่าบรรดาผู้ที่ถูกเลือกให้ย้ายออกจากห้องขังจะไม่ได้พบกับจุดจบที่ดีนัก ทว่าเขาไม่ได้คาดคิดเลยว่ามันจะเป็นจุดจบเช่นนี้

การใช้ชีวิตไปจนหมดสิ้นอายุขัยในเวลาเพียงไม่กี่นาที ยังจะมีวิธีการตายใดที่โหดร้ายไปกว่านี้อีกหรือไม่?

ในเวลานี้ ผู้หญิงอีกคนที่ลอยอยู่ข้างๆ หลี่ซี ซึ่งเฝ้ามองทุกสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นบนแท่นบูชา มีใบหน้าที่บิดเบี้ยวจนแทบจะผูกกันเป็นปมด้วยความหวาดกลัว ใต้ฝ่าเท้าของเธอ สามารถได้ยินเสียงน้ำหยดลงมา

หลี่ซีไม่ได้เยาะเย้ยเธอ เพราะเขารู้ดีว่าสีหน้าของเขาเองในตอนนี้ก็คงไม่ได้ดูดีไปกว่ากันมากนัก ที่เขาไม่ได้ปัสสาวะราดกางเกงก็เป็นเพียงเพราะกระเพาะปัสสาวะของเขาว่างเปล่า

พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันเจ็บปวดของนักข่าวสาวแสนสวยบนแท่นบูชา เงาดำเบื้องหลังของเธอก็ค่อยๆ ขยายขนาดขึ้น

เมื่อเห็นเงาดำที่กำลังคลี่ขยายออก สิ่งมีชีวิตที่หลี่ซีเรียกว่าจอมเวทก็ตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด น้ำเสียงของมันเร่งรีบมากยิ่งขึ้น

ทว่า ในขณะที่ร่างกายของนักข่าวสาวแสนสวยค่อมลง และผมสีบลอนด์สลวยของเธอกลายเป็นสีขาวโพลนและไร้ชีวิตชีวา พลังชีวิตของเธอก็เหือดแห้งไปอย่างสมบูรณ์ราวกับเปลวเทียนกลางสายลมที่พร้อมจะดับมอดลงได้ทุกเมื่อ เงาดำกลับไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย

จอมเวทเริ่มวิตกกังวล ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ หลี่ซี ซึ่งมีใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมาน ก็ถูกเหวี่ยงไปบนแท่นบูชาอย่างหยาบคาย

ในเวลาเดียวกัน นักข่าวสาวแสนสวยผู้มีผมสีบลอนด์และดวงตาสีฟ้าเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ร่างกายของเธอเหี่ยวเฉาและหดเล็กลงหลังจากถูกสูบพลังชีวิตจนหมดสิ้น เธอหลับตาลงตลอดกาล

เธอตายแล้ว

เมื่อผู้หญิงคนที่สองถูกเหวี่ยงขึ้นไป เงาดำก็ขยายขนาดขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนในตอนนี้มันมีขนาดเท่ากับกำปั้นของผู้ใหญ่แล้ว

แต่เมื่อมาถึงจุดนี้ ไม่ว่าจอมเวทจะเร่งจังหวะของภาษาที่ไม่รู้จักที่มันกำลังเอ่ยออกมามากเพียงใด เงาดำก็ไม่ได้ขยายขนาดเพิ่มขึ้นอีกเลยแม้แต่นิ้วเดียว

แสงจากลวดลายทั้งหมดบนแท่นบูชาสว่างเจิดจ้าขึ้น และผู้หญิงที่เพิ่งจะถูกเหวี่ยงไปบนแท่นบูชาก็กำลังแก่ชราลงอย่างรวดเร็วด้วยอัตราความเร็วแบบทวีคูณเช่นเดียวกัน

หลี่ซีเข้าใจแล้ว พวกเขาคือเครื่องสังเวย!

เป็นเครื่องสังเวยสำหรับจอมเวทเพื่อสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก!

โดยไม่มีความประหลาดใจใดๆ เมื่อผู้หญิงคนที่สองถูกสูบพลังชีวิตจนหมดสิ้นและกำลังจะตาย หลี่ซีก็ถูกเหวี่ยงขึ้นไปบนแท่นบูชาด้วยเช่นกัน

หลี่ซีต้องการที่จะต่อต้านด้วยเช่นกัน ทว่าร่างกายทั้งหมดของเขาไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลย ยกเว้นปากของเขาเท่านั้น

หากสายตาสามารถฆ่าคนได้ จอมเวทตนนี้คงจะไม่มีชีวิตรอดไปได้เกินหนึ่งนาทีอย่างแน่นอน น่าเสียดายที่สายตาไม่อาจใช้ฆ่าคนได้

หรือบางที ความเกลียดชังที่หลี่ซีและชาวโลกที่ถูกสังเวยก่อนหน้าเขามี ความเคียดแค้นก่อนตาย อาจมีความสำคัญต่อจอมเวทตนนี้น้อยเสียยิ่งกว่าการสูดอากาศเข้าปอดเสียอีก

หลี่ซีรู้สึกได้แล้วว่าเหตุใดหญิงงามสองคนนั้นจึงเจ็บปวดมากมายนักเมื่ออยู่บนแท่นบูชา มันช่างเจ็บปวดเหลือเกิน!

พื้นที่ทั้งหมดกำลังบีบรัดตัวเขา สถานการณ์นี้ทำให้หลี่ซีนึกถึงการคั้นน้ำส้ม

ด้วยการบีบเพียงครั้งเดียว น้ำทั้งหมดจากส้มก็จะถูกคั้นออกมาในทันที ตอนนี้เขาคือส้มที่อยู่ในเครื่องคั้นเครื่องนั้น

กล้ามเนื้ออันแข็งแรงของเขาเริ่มหย่อนยาน สมองที่เคยปราดเปรียวของเขากลายเป็นเชื่องช้า และดวงตาของเขาที่สามารถมองเห็นยุงได้ในระยะสิบเมตรก็เริ่มพร่ามัว

เขารู้ดีว่าเขากำลังพุ่งทะยานไปสู่ความตายบนจรวด ซึ่งเป็นการเดินทางเที่ยวเดียวที่ไม่มีวันหวนกลับ!

"ข้ายังหาพวกเจ้าไม่พบเลย ข้าไม่ยินยอมเลยจริงๆ"

หลี่ซีไม่มีความผันผวนทางอารมณ์มากนัก เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงข้อเท็จจริงที่ปรากฏขึ้นได้ เสียงเห่าหอนอันไร้พลังก็เป็นเพียงแค่ใบไม้ปิดบังความน่าละอายสำหรับคนไร้ความสามารถเท่านั้น

หากเขานำมีดทำครัวเล่มนั้นมาปาดคอตนเองตั้งแต่แรกเมื่อตอนที่อยู่บนโลก เรื่องราวทั้งหมดนี้ก็คงจะไม่เกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่หลี่ซีกำลังเฝ้ารอความตายอย่างเงียบๆ เขาไม่ได้เห็นดวงตาอันลุกโชนของจอมเวท ที่กำลังจ้องเขม็งไปเบื้องหลังของหลี่ซี

เงาดำ ซึ่งมีขนาดเพียงเท่ากำปั้นหลังจากสังเวยผู้หญิงสองคนติดต่อกัน บัดนี้ได้แสดงให้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงแล้ว

เงาดำไม่ได้มีขนาดใหญ่ขึ้น แต่มันดูราวกับได้กลิ่นของอาหารรสเลิศ และกำลังเข้าใกล้หลี่ซีที่อยู่บนแท่นบูชา

ในขณะที่ผมสีดำของหลี่ซีกลายเป็นสีขาวโพลนทั้งหมดจากการถูกสูบพลังชีวิต เงาดำก็แนบติดเข้ากับแผ่นหลังของหลี่ซีอย่างเงียบเชียบ แผ่ขยายออกในพริบตาราวกับม่านสีดำเพื่อโอบล้อมหลี่ซี กลืนกินเขาทั้งเป็น เมื่อมองจากระยะไกล มันดูเหมือนบ๊ะจ่างไหม้ๆ

"อ๊าก!"

หลี่ซี ซึ่งไม่ได้ส่งเสียงร้องออกมาเลยแม้แต่น้อยเมื่อตอนที่พลังชีวิตของเขาถูกสูบออกไป บัดนี้ดูราวกับปลาที่ถูกโยนลงไปในกระทะน้ำมันเดือดก่อนที่เขาจะตายสนิท

ในวินาทีที่เขาถูกปกคลุมไปด้วยม่านสีดำ เขากระโดดขึ้นสูงถึงสองเมตรด้วยมุมที่น่าเหลือเชื่อ ร่างกายของเขากระตุกเกร็งด้วยความเร็วที่จะทำให้ผู้ป่วยโรคลมบ้าหมูต้องรู้สึกอับอาย

ความเจ็บปวด

เจ็บปวดมากกว่าตอนที่ถูกสูบพลังชีวิตออกไปเมื่อครู่นี้ถึงสิบเท่า มันให้ความรู้สึกราวกับว่ามีสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กจำนวนนับไม่ถ้วนที่เบียดเสียดกันพุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างรุนแรง โดยไม่สนใจเลยว่าหลี่ซีจะสามารถทนรับได้หรือไม่ พวกมันเพียงต้องการที่จะเข้าไปเป็นตัวแรก

จากมุมมองของจอมเวท หลี่ซี ซึ่งกำลังแสดงการเคลื่อนไหวที่ผิดแผกไปจากมนุษย์ในรูปแบบต่างๆ บนแท่นบูชา ได้กลอกตาขึ้นบนแล้ว ในตอนนี้ ไม่ใช่หลี่ซีเลยที่กำลังควบคุมร่างกายของตนเอง มันอาจเป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณของร่างกายในช่วงเวลาแห่งความเจ็บปวดอย่างถึงขีดสุด หรืออาจมีบางสิ่งบางอย่างกำลังควบคุมเขาอยู่

กล้ามเนื้อที่เหี่ยวเฉาของเขาเติมเต็มขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับถูกฉีดน้ำเข้าไป และผมที่หงอกขาวของเขาก็กลับกลายเป็นสีดำอีกครั้ง พลังชีวิตที่เคยหม่นหมองและไร้ชีวิตชีวาของเขาดูราวกับถูกราดด้วยน้ำมันเบนซินหนึ่งถัง ปะทุพลังที่แข็งแกร่งกว่าเดิมหลายร้อยเท่าออกมา

หลี่ซี ซึ่งอยู่ในอาการโคม่าลึก ไม่รู้เลยว่าเขาได้ฟื้นฟูร่างกายกลับคืนสู่สภาพเดิมในชั่วพริบตา หรืออาจจะก้าวข้ามสภาพเดิมไปแล้วด้วยซ้ำ

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ข้าทำสำเร็จแล้ว ข้าทำสำเร็จแล้ว ในที่สุดข้าก็ทำสำเร็จแล้ว"

หลี่ซีไม่รับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของตนเอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรูปลักษณ์อันบ้าคลั่งของจอมเวทที่อยู่เบื้องล่างแท่นบูชา ซึ่งแทบจะอยู่ในระดับเดียวกับสภาวะลมบ้าหมูของเขาบนแท่นบูชา

แต่ก่อนที่ทั้งสองจะสามารถหยุดความบ้าคลั่งของตนเอง ร่างหลายร่างก็ปรากฏขึ้นเหนือแท่นบูชาอย่างกะทันหัน พวกเขาทุกคนสวมเสื้อคลุมยาว ถือไม้เท้าเวทมนตร์หลากหลายรูปแบบ และจ้องมองลงมายังแท่นบูชาเบื้องล่างอย่างเย็นชา

เมื่อได้เห็นร่างเหล่านี้ จอมเวทผู้บ้าคลั่งเบื้องล่างแท่นบูชาในที่สุดก็สงบสติอารมณ์ลงได้เล็กน้อย แต่ความคลั่งไคล้ในดวงตาของมันยังคงยากที่จะปิดบัง

มันชี้ไปที่หลี่ซีบนแท่นบูชาและเอ่ยขึ้นพร้อมกับหัวเราะและร้องไห้ออกมาอย่างหนัก "ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าทำสำเร็จแล้ว ข้าทำสำเร็จแล้ว"

ร่างเหล่านั้นเฝ้ามองหลี่ซีบนแท่นบูชาอย่างเงียบๆ ซึ่งกลิ่นอายของเขายังคงเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดวงตาของพวกเขา ซึ่งเมื่อครู่นี้ยังคงเฉยเมย บัดนี้กลับไม่เปิดเผยสิ่งใดนอกจากความตกตะลึง

ร่างหนึ่งร่ายคาถาราวกับถั่วที่กำลังแตกออก ขณะที่เขาควงไม้เท้าเวทมนตร์ โซ่ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ทะลวงเข้าสู่ร่างกายของหลี่ซีราวกับงูวิญญาณและหายเข้าไปใต้ผิวหนังของเขา

"วิชากักเก็บพลังงาน"

ความผันผวนของพลังงานที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องของหลี่ซีหยุดชะงักลง และการเคลื่อนไหวราวกับคนเป็นโรคลมบ้าหมูของหลี่ซีก็หยุดลงด้วยเช่นกัน เขาล้มตัวลงบนแท่นบูชาอย่างตรงทื่อ มีเพียงแขนขากระตุกเป็นระยะๆ ซึ่งบ่งบอกว่าร่างกายนี้เพิ่งจะผ่านการทำกิจกรรมอย่างหนักหน่วงมา

..............

เมื่อหลี่ซีลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ร่างกายของเขาก็ได้รับอิสรภาพกลับคืนมา สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือความเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเขา ก่อนที่เขาจะสลบไป ร่างกายของเขาถูกสูบพลังไปมากเสียจนแค่เตะเพียงครั้งเดียวก็ส่งเขาไปปรโลกได้แล้ว แต่ตอนนี้ไม่เพียงแค่เขาจะฟื้นฟูร่างกายกลับคืนสู่ช่วงเวลาที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น แต่เขายังเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง ราวกับว่าเซลล์ทุกเซลล์เต็มไปด้วยทีเอ็นที พร้อมที่จะปลดปล่อยพลังทำลายล้างออกมาได้ทุกเมื่อ

หลี่ซีประเมินว่าตอนนี้เขาอาจจะไม่สามารถฉีกรถถังให้ขาดด้วยมือเปล่าได้ แต่การฉีกรถบรรทุกให้ขาดออกจากกันนั้นย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

"โชคดีในความโชคร้ายงั้นหรือ?"

"ข้าคือผู้ถูกเลือกงั้นหรือ?"

"ข้าเป็นตัวเอกของหนังสือเล่มนี้หรือเปล่านะ?"

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่หลี่ซีจะสามารถประมวลผลการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเขาได้อย่างสมบูรณ์ ความรู้สึกเสียวซ่านก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ขนของเขาลุกซู่ กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียด และความหนาวเย็นก็แล่นจากฝ่าเท้าพุ่งตรงไปที่กระหม่อม พร้อมกับความรู้สึกถึงวิกฤตที่รุนแรง

เขาไม่เคยรู้สึกถึงวิกฤตเช่นนี้มาก่อน ดูเหมือนว่าเมื่อร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้น ประสาทสัมผัสของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นด้วยเช่นกัน ทำให้หลี่ซีสัมผัสได้ในทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ความรู้สึกถึงวิกฤตนี้มาจากสายตาหลายคู่ เพียงแค่สายตานั้นก็ทำให้หลี่ซีรู้สึกราวกับว่าลำคอของเขากำลังถูกบีบรัด ราวกับว่าเขาสามารถตายได้ทุกเมื่อ

พวกมันมาจากคนสองคนที่แต่งกายคล้ายกับจอมเวทก่อนหน้านี้ สวมเสื้อคลุมสีเทาตัวโคร่ง ถือไม้เท้าเวทมนตร์รูปร่างประหลาด และมีใบหน้าที่หลี่ซีไม่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน ไม่ว่าจะพยายามมากเพียงใดก็ตาม เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้นและจ้องมองมาก็ทำให้หลี่ซีเหงื่อแตกพลั่กแล้ว

ความแข็งแกร่งของจอมเวททั้งสองตนนี้เหนือล้ำกว่าจอมเวทที่เหวี่ยงหลี่ซีขึ้นไปบนแท่นบูชาก่อนหน้านี้ไปไกลลิบ!

"เอาชนะไม่ได้แน่"

"ไม่มีทางเอาชนะได้อย่างแน่นอน"

หลี่ซีเกร็งตัว ไม่รู้ว่าเขากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งใด แต่มันก็ดีมากแล้วที่เขาไม่ถูกสูบพลังชีวิตและตายตกไปเฉกเช่นผู้คนก่อนหน้าเขา

"ชื่อ?"

"???"

หลี่ซีสะดุ้งตกใจ เพราะจอมเวทตนนี้กำลังพูดภาษาจีน ไม่ใช่ภาษาที่เขาฟังไม่เข้าใจ

"ชื่อ?"

น้ำเสียงของจอมเวทที่กำลังตั้งคำถามยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เมื่อเห็นหลี่ซีอยู่ในอาการมึนงง เขาก็ถามขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"หลี่ซี"

ใบหน้าของหลี่ซีปรากฏร่องรอยของความปีติยินดี การที่สามารถสื่อสารกันได้หมายความว่ามีโอกาสที่จะรอดชีวิต ดังนั้นเขาจึงรีบตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว

"อายุ?"

"23 ปี"

"ที่อยู่ตามทะเบียนบ้าน?"

"หมู่ 3 บ้านเลขที่ 5 หมู่บ้านแปะก๊วย เมืองผิงอัน เมืองเฮยเฉิง"

"เจ้าทำงานอะไร?"

"พนักงานขายอสังหาริมทรัพย์ ข้าขายบ้าน"

"บ้านแบบไหน?"

"บ้านเชิงพาณิชย์ วิลล่า ข้าขายหมดนั่นแหละ"

"เจ้าได้เงินจากบ้านหนึ่งหลังเท่าไหร่?"

"ค่าคอมมิชชันไม่แน่นอน ขึ้นอยู่กับว่าพวกเราจะบวกราคาเพิ่มให้ลูกค้าเท่าไหร่ โดยทั่วไปจะอยู่ระหว่าง 10,000 ถึง 20,000 ต่อหน่วย หากท่านเจอคนที่ไม่เข้าใจราคาบ้าน ท่านก็จะสามารถทำเงินได้มากกว่า 50,000"

หลี่ซีไม่กล้าปิดบังสิ่งใด ตอบทุกสิ่งที่ถูกถาม เขาเห็นอย่างชัดเจนว่าจอมเวทที่ไม่ได้พูดกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาในขณะที่เขาตอบคำถาม สายตาของมันราวกับจะทะลวงผ่านเนื้อหนังของเขาและไปถึงจิตวิญญาณของเขา