บทที่ 18 - ปลาโลหิตทองคำ ภาษีฤดูหนาว

บทที่ 18 - ปลาโลหิตทองคำ ภาษีฤดูหนาว

หลายวันต่อมา ชีวิตของเจียงอวี๋วนเวียนอยู่แค่ 2 ที่

ทุกวันเขาจะไปที่สำนักยุทธ์แต่เช้า จ่ายเงิน 5 ตำลึงซื้อน้ำแกงบำรุงพลังปราณร้อนๆ ดื่มรวดเดียวหมด จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยืนท่าและฝึกหมัดที่ลานกว้างจนพระอาทิตย์ตกดินถึงจะกลับบ้าน

น้ำแกงบำรุงพลังปราณที่กรอกลงไปชามแล้วชามเล่า ทำให้พลังปราณในร่างกายพุ่งพรวดราวกับลูกโป่งที่ถูกเป่าลม

เช้าวันหนึ่ง หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ ขณะที่เจียงอวี๋กำลังเตรียมตัวจะไปสำนักยุทธ์ จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ที่คุ้นเคยในส่วนลึกของสมอง

คันเบ็ดตกปลาสีดำสนิทนั่นสั่นไหวเบาๆ

แสงสีทองจางๆ ค่อยๆ สว่างขึ้นในความมืด

พิกัดปลาวิญญาณระดับ 1 ปรากฏขึ้นแล้ว

ตำแหน่งอยู่ที่อ่าวตะวันตกของทะเลสาบวั่งเยว่

ดวงตาของเจียงอวี๋เป็นประกายทันที

ช่างมาได้จังหวะจริงๆ

เขารีบวางชุดฝึกในมือลง หันหลังไปหยิบคันเบ็ดเก่าๆ และตะกร้าไม้ไผ่ที่มุมกำแพง พร้อมกับพกถังไม้ใบนั้นไปด้วย

"แม่ วันนี้ผมไม่ไปสำนักยุทธ์นะ จะไปตกปลาที่ทะเลสาบวั่งเยว่"

หลิ่วซื่อกำลังจุดไฟอยู่ที่เตา เงยหน้าขึ้นมาพูดว่า

"อากาศหนาว ใส่เสื้อผ้าให้หนาๆ หน่อยนะ"

"พี่"

เยว่เอ๋อร์วิ่งออกมาจากห้องด้านใน ดึงชายเสื้อเขาแกว่งไปมา

"หนูอยากกินน้ำแกงปลา เอาแบบรสชาติหวานๆ นะ"

"ได้สิ"

เจียงอวี๋ยิ้มพลางขยี้ผมเธอเบาๆ

"ถ้าตกได้ปลาดีๆ วันนี้จะต้มน้ำแกงปลาให้กินนะ"

เยว่เอ๋อร์พยักหน้าแรงๆ ดวงตากลมโตเป็นประกาย

"พี่เก่งที่สุดเลย"

เจียงอวี๋สะพายตะกร้าไม้ไผ่ แล้วเดินออกจากบ้าน

ฤดูหนาวเข้าปกคลุมอย่างเต็มตัว หญ้าแห้งริมทางมีน้ำค้างแข็งเกาะ เหยียบลงไปเสียงดังกรอบแกรบ

ต้นอ้อริมทะเลสาบแห้งเหี่ยวไปหมด ลมพัดมา ดอกอ้อปลิวว่อนราวกับหิมะสีเทา

เจียงอวี๋ไม่ได้ไปในที่ที่มีคนพลุกพล่าน เขาอ้อมไปทางทิศตะวันตกของทะเลสาบ ซึ่งเป็นอ่าวที่เปลี่ยวและเต็มไปด้วยวัชพืช

ที่นี่มีพืชน้ำขึ้นหนาแน่น พื้นโคลนลึกและลื่น ชาวประมงทั่วไปไม่อยากมาที่นี่กันหรอก

เขาเดินตามพิกัดในสมอง มาหยุดอยู่ใต้ต้นหลิวคดๆ ต้นหนึ่ง

เขาวางถังไม้ลง ตักน้ำในทะเลสาบมาครึ่งถัง

จากนั้นก็เกี่ยวเมล็ดข้าวโพด สะบัดข้อมือ ตัวเบ็ดก็ตกลงไปตรงจุดที่พิกัดระบุไว้พอดิบพอดี

จ๋อม ตัวเบ็ดทะลุแผ่นน้ำแข็งบางๆ จมลงสู่ผิวน้ำ

เบ็ดแรก ผ่านไปไม่นาน สายเบ็ดก็ถูกดึงเบาๆ

เจียงอวี๋ตวัดข้อมือ ปลาไหลตัวโตเท่าแขนก็ถูกดึงขึ้นมา ตัวมันลื่นปรู๊ดปร๊าด ดิ้นไปมาบนพื้นหญ้า

เขาบีบหัวมัน แล้วโยนลงตะกร้าไม้ไผ่

เบ็ดที่ 2 ได้ปลาหลี่ฮื้อตัวประมาณ 1 ชั่งกว่า

เบ็ดที่ 3 ก็ได้ปลาไหลอีก

เบ็ดที่ 4 ตัวเบ็ดเพิ่งจะลงน้ำ ก็ถูกดึงลงไปอย่างแรง

เจียงอวี๋นึกว่าเป็นปลาตัวใหญ่ เลยออกแรงดึง ปรากฏว่าลากงูน้ำลายพร้อยขึ้นมา 1 ตัว

งูน้ำถูกเกี่ยวที่จุด 7 นิ้ว ตัวมันม้วนเกลียวอยู่กลางอากาศ แลบลิ้นฟ่อๆ

เจียงอวี๋สะดุ้งโหยง รีบสะบัดมือ โยนงูน้ำลงไปในดงหญ้าไกลๆ

"ตกปลาไม่เคยพลาดนี่มันชักจะไปกันใหญ่แล้ว แหม ตกงูก็ได้ด้วย"

เขาแอบบ่นในใจ

ตกไปอีก 3 เบ็ด ก็ได้แต่ปลาตัวเล็กๆ

เบ็ดที่ 7

ตัวเบ็ดเพิ่งจมลงน้ำ ผิวน้ำก็เกิดระลอกคลื่นถี่ๆ

ข้อมือของเจียงอวี๋กระตุกวูบ

มาแล้ว

คันเบ็ดโค้งงอเป็นคันธนูทันที สายเบ็ดถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ ส่งเสียงหึ่งๆ

สิ่งที่อยู่ใต้น้ำตัวไม่ใหญ่นัก แต่พละกำลังมหาศาล แถมยังปราดเปรียวผิดปกติ

มันพุ่งซ้ายทีขวาที พยายามจะมุดเข้าไปในดงพืชน้ำลึกๆ ให้ได้

เจียงอวี๋ไม่กล้าฝืนดึง เขาค่อยๆ ปล่อยสายตามแรงดึงของมัน พอจังหวะที่มันอ่อนแรงลงนิดหน่อย เขาก็รีบกระตุกสายกลับ

ผ่อนบ้างดึงบ้าง ผ่านไปหลายอึดใจ พละกำลังของสิ่งที่อยู่ใต้น้ำก็ค่อยๆ หมดลง

ซ่า

น้ำแตกกระจาย

ปลาสีทองแดงทั้งตัว ถูกเกี่ยวขึ้นมาเหนือน้ำ

ตัวยาวประมาณฝ่ามือ เกล็ดปลาละเอียดราวกับเกล็ดทองคำ บนสันหลังมีเส้นวิญญาณสีแดงสด เปล่งประกายวาววับท่ามกลางแสงแดดในฤดูหนาว

แม้จะพ้นน้ำมาแล้ว มันก็ยังปราดเปรียวมาก สะบัดหางทีเดียวน้ำในทะเลสาบที่เย็นเฉียบก็กระเด็นใส่หน้าเจียงอวี๋

มีพลังวิญญาณมากกว่าปลาหลี่ฮื้อเกล็ดเลือดคราวก่อนเสียอีก

เจียงอวี๋ดีใจมาก

ข้อความที่ชัดเจนปรากฏขึ้นในหัวทันที

[ระดับคันเบ็ด: ระดับ 1 (3/10)]

[ตกได้: ปลาโลหิตทองคำ (ปลาวิญญาณระดับ 1)]

[สรรพคุณ: เพิ่มพูนพลังปราณ บำรุงรากฐาน เมื่อผู้ฝึกยุทธ์ระดับพลังปราณกินเข้าไป จะสามารถฝึกยุทธ์ต่อเนื่องได้ถึง 7 วันโดยพลังปราณไม่ถดถอย]

เจียงอวี๋ค่อยๆ ปลดเบ็ดออก แล้วนำปลาโลหิตทองคำใส่ลงไปในถังไม้อย่างระมัดระวัง

เมื่อปลาโลหิตทองคำลงน้ำ มันก็ว่ายวนไปรอบๆ ถัง 2 รอบ เกล็ดสีทองทอประกายเรืองรองในน้ำ

เจียงอวี๋ไม่ได้ตกปลาต่อ

ได้ปลาวิญญาณมาแล้ว ก็พอแล้ว

เขาเอาหญ้าเปียกมาปิดปากถังไม้ไว้ แล้วเทปลาไหลกับปลาหลี่ฮื้อในตะกร้าไม้ไผ่ลงไปทับไว้ด้านบน เมื่อตรวจดูจนแน่ใจว่ามองไม่เห็นความผิดปกติจากภายนอกแล้ว เขาก็สะพายตะกร้าขึ้นหลัง แล้วรีบเดินจ้ำอ้าวกลับบ้าน

พอกลับมาถึงบ้าน เจียงอวี๋ก็รีบปิดประตูรั้วและลงกลอนทันที

หลิ่วซื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเขา ก็รู้ทันทีว่าเขาตกของดีมาได้ จึงรีบเดินเข้าไปช่วยรับตะกร้าไม้ไผ่

"ปลาวิญญาณอีกแล้วเหรอ"

"ครับ"

เจียงอวี๋พยักหน้า วางถังไม้ลงบนพื้น แล้วเปิดหญ้าเปียกออก

"ตัวนี้เรียกว่าปลาโลหิตทองคำครับ"

"ปลาสวยจังเลย"

เยว่เอ๋อร์ชะโงกหน้าเข้ามาดู ตาค้างมองปลาโลหิตทองคำที่ส่องประกายสีทองในถัง

"ปลาตัวนี้ไม่ขาย วันนี้เราจะกินกันเอง"

เจียงอวี๋ยิ้ม

"แม่ ต้มน้ำร้อนหน่อยสิครับ"

"ได้จ๊ะ"

หลิ่วซื่อรีบหันไปที่เตาไฟทันที

เจียงอวี๋จัดการทำปลาด้วยตัวเอง

ขอดเกล็ด ควักไส้ ทำความสะอาด รวดเร็วและคล่องแคล่ว

เนื้อของปลาโลหิตทองคำเป็นสีแดงอ่อนๆ มีลวดลายสีทองจางๆ กลิ่นหอมประหลาดโชยมาเตะจมูก ไม่มีกลิ่นคาวเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ได้ใส่เครื่องปรุงอะไรมาก แค่ทาเกลือบางๆ บนตัวปลา แล้วนำไปนึ่ง

ปลาวิญญาณมีรสชาติอร่อยเลิศอยู่แล้ว เครื่องปรุงอื่นๆ รังแต่จะทำเสียรสเปล่าๆ

ไม่นาน กลิ่นหอมฟุ้งก็ลอยอบอวลออกมาจากหม้อ

เป็นกลิ่นหอมที่ต่างจากปลาทั่วไป หอมหวานอมหวานนิดๆ ดมแล้วรู้สึกกระปรี้กระเปร่า พลังปราณแอบพลุ่งพล่านเบาๆ

เยว่เอ๋อร์นั่งยองๆ อยู่ข้างเตา สูดดมกลิ่นฟุดฟิด น้ำลายแทบจะหก

เมื่อปลานึ่งสุก เจียงอวี๋ก็แบ่งปลาออกเป็น 3 ส่วน

เขากินเองส่วนใหญ่ หลิ่วซื่อกับเยว่เอ๋อร์ได้กินคนละชิ้นเล็กๆ แล้วก็ซดน้ำแกงปลาคนละชาม

เนื้อปลาละลายในปาก กลายเป็นกระแสความอบอุ่นไหลลื่นลงคอเข้าสู่กระเพาะ

ต่างจากปลาวิญญาณตัวก่อนๆ พลังความร้อนของปลาโลหิตทองคำไม่ได้ปะทุขึ้นมาอย่างรุนแรง แต่ค่อยเป็นค่อยไปและอบอุ่น

เหมือนสายน้ำเล็กๆ ที่ค่อยๆ ไหลซึมไปทั่วทุกสัดส่วนของร่างกาย

หลังจากกินเสร็จ เจียงอวี๋ก็ออกไปที่ลานบ้านทันที ยืนตั้งท่าพยัคฆ์ดำ

ปัง

พลังปราณในร่างกายราวกับถูกจุดชนวน เดือดพล่านขึ้นมาทันที

เจียงอวี๋หลับตา จดจ่ออยู่กับการนำทางพลังปราณ ให้หมุนเวียนในร่างกายตามเคล็ดวิชาของท่ายืนพยัคฆ์ดำ

6 วันหลังจากนั้น เป็นช่วงเวลาที่เจียงอวี๋ก้าวหน้าเร็วที่สุดตั้งแต่เริ่มฝึกยุทธ์มา

สรรพคุณของปลาโลหิตทองคำหลั่งไหลออกมาอย่างไม่ขาดสาย หล่อเลี้ยงร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง

ช่วงเช้าเขายืนท่า 6 ชั่วโมง ช่วงบ่ายฝึกหมัดพยัคฆ์ดำอีก 4 ชั่วโมง ตกกลางคืนก็ยืนท่าต่ออีก 2 ชั่วโมงก่อนนอน

เมื่อก่อนฝึกไปแค่ 4 ชั่วโมง พลังปราณก็จะถดถอย แต่ตอนนี้ต่อให้ฝึกติดต่อกัน 8 ชั่วโมง ก็ยังรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ไม่มีความรู้สึกอ่อนเพลียเลยแม้แต่น้อย

วันที่ 3 ตอนที่เขาออกหมัด จะได้ยินเสียงกล้ามเนื้อลั่นดังก้อง ชกใส่กระสอบทรายก็ทิ้งรอยหมัดลึกถึง 2 นิ้ว

วันที่ 5 เขายืนท่า 2 ชั่วโมง ลมหายใจยังคงสม่ำเสมอและยาวนาน จังหวะหัวใจไม่มีการเต้นรัวเลยแม้แต่น้อย

คืนวันที่ 6

แสงจันทร์สาดส่องลงมาที่ลานบ้าน อาบไล้ไปทั่วบริเวณ

เจียงอวี๋ยืนตั้งท่าพยัคฆ์ดำอยู่กลางลานบ้าน

ลมหนาวพัดมา หอบเอาใบไม้แห้งปลิวว่อน แต่บนตัวเขากลับมีไอร้อนระอุพวยพุ่งขึ้นมา เหนือศีรษะมีไอสีขาวลอยอวลอยู่จางๆ

พลังปราณในร่างกายพอกพูนจนถึงขีดสุด ราวกับแม่น้ำที่เชี่ยวกราก พุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณอย่างไม่หยุดหย่อน

และในตอนนั้นเอง

ปัง

เสียงอื้ออึงไร้ทิศทาง ดังระเบิดขึ้นในร่างกายของเขา

พลังปราณบริเวณหน้าอกและช่องท้องพองโตจนแทบปริ กล้ามเนื้อและกระดูกร้อนผ่าว

เจียงอวี๋ค่อยๆ ยกแขนขึ้น กำหมัด

แล้วชกออกไปเต็มแรง

ปัง

เสียงระเบิดดังสนั่นแหวกอากาศ

เจียงอวี๋ดึงหมัดกลับมายืนตัวตรง แววตาสว่างวาบดุจสายฟ้า

พลังปราณขั้นสูงสุด

สำเร็จแล้ว

เจียงอวี๋ใจเต้นระทึก แต่ก็ไม่ได้รีบไปหาเสิ่นเฉิงคงทันที

เสิ่นเฉิงคงให้เวลา 1 เดือน เขายังมีเวลาเหลืออีกมาก

...

วันรุ่งขึ้น หลังจากกินมื้อเช้าเสร็จ เจียงอวี๋กำลังยืดเส้นยืดสายอยู่ที่ลานบ้าน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

จู่ๆ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากนอกบ้าน

หลิ่วซื่อกำลังเก็บกวาดชามข้าวอยู่ พอได้ยินเสียงก็ชะงักไป เงยหน้าขึ้นมองเจียงอวี๋

คนในเมืองชั้นนอก สิ่งที่กลัวที่สุดก็คือเสียงเคาะประตู

เจียงอวี๋หยุดชะงัก เดินไปเปิดประตูรั้ว

หน้าประตูมีเจ้าหน้าที่รัฐ 3 คนสวมชุดเครื่องแบบสีเทาดำเหน็บดาบไว้ที่เอว สีหน้าเรียบเฉย

คนที่เป็นหัวหน้าคือชายฉกรรจ์อายุราว 30 กว่าปี สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว กวาดตามองเจียงอวี๋แวบหนึ่ง แล้วสายตาก็หยุดอยู่ที่เขาครู่หนึ่ง

เห็นได้ชัดว่า เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังปราณในตัวเจียงอวี๋ ว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับพลังปราณ

"บ้านเจียงใช่ไหม"

เสียงของเขาแหบพร่า

"ใช่ครับ"

เจียงอวี๋ตอบเรียบๆ

เจ้าหน้าที่หัวหน้าพลิกดูสมุดรายชื่อในมือ แล้วกวาดสายตามอง

"เจียงอวี๋ หลิ่วฉิน เจียงเยว่ ครอบครัว 3 คน"

"พี่ๆ เจ้าหน้าที่ มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ"

"เก็บภาษีฤดูหนาว"

เจ้าหน้าที่ปิดสมุด

"2 ตำลึงเงิน"

คิ้วของเจียงอวี๋ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ภาษีฤดูหนาวปีก่อนๆ แค่ 1 ตำลึงไม่ใช่เหรอครับ ทำไมปีนี้ถึงเพิ่มขึ้นเท่าตัวเลยล่ะ"

ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีเงิน 2 ตำลึง

แต่ในสถานที่อย่างเมืองชั้นนอก จะยอมจ่ายง่ายๆ ไม่ได้

เจ้าหน้าที่หัวหน้ามองเขา แล้วอธิบายว่า

"นโยบายเบื้องบนเปลี่ยนแล้ว ปีนี้ทางเหนือมีภัยพิบัติ ผู้อพยพเยอะ ทางการต้องเลี้ยงทหารไว้ป้องกันผู้อพยพ ภาษีก็ต้องเพิ่มขึ้นเป็นธรรมดา"

"ครอบครัว 3 คน 2 ตำลึง ครอบครัว 5 คน 3 ตำลึง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ

"อย่าหาว่าฉันไม่เตือนนะ ถ้าไม่จ่ายภาษี ผู้ชายจะถูกจับเข้าคุก 30 วัน โบย 30 ที

ส่วนผู้หญิงกับเด็ก จะถูกไล่ออกจากสลัม ให้ไปตายเอาดาบหน้า

ช่วงนี้มีผู้อพยพนอกเมืองเยอะมาก หนาวตาย อดตาย วันละเป็นสิบคน"

ใจของเจียงอวี๋ดิ่งวูบลงเล็กน้อย

ผู้อพยพ

ช่วงที่เขาหมกมุ่นอยู่กับการฝึกยุทธ์ ก็เคยได้ยินข่าวลือแว่วๆ ว่าทางเหนือเกิดเรื่อง มีผู้ลี้ภัยหนีตายลงมาทางใต้เยอะมาก

"ผมไม่ได้บอกว่าจะไม่จ่าย"

เจียงอวี๋พูด

"รอก่อนนะครับ"

เขาหันหลังเดินเข้าไปในบ้าน

หลิ่วซื่อได้ยินเสียงจากนอกบ้านแล้ว สีหน้าซีดเผือด

"2 ตำลึงเลยเหรอ ทำไมเยอะขนาดนี้"

เธอพูดเสียงเบา

"ช่วยไม่ได้ กฎหมายกำหนดไว้"

เจียงอวี๋หยิบเศษเงิน 2 ตำลึงออกจากกล่องไม้ โยนเล่นในมือ

"จ่ายๆ ไปเถอะครับ"

หลิ่วซื่อถอนหายใจ ไม่ได้พูดอะไร

เธอมีชีวิตมา 30 กว่าปี เห็นการเก็บภาษีขูดรีดของทางการมาจนชินตา

ชาวบ้านตาดำๆ นอกจากทนแล้ว จะทำอะไรได้อีกล่ะ

เจียงอวี๋ถือเงินเดินไปที่ประตู ส่งให้เจ้าหน้าที่หัวหน้า

เจ้าหน้าที่หนุ่มข้างๆ รับเงินไป ใช้ตราชั่งชั่งดู แล้วพยักหน้า

"ครบถ้วน"

เจ้าหน้าที่หัวหน้าขีดฆ่าชื่อในสมุดรายชื่อ ฉีกใบเสร็จที่มีตราประทับของทางการ ยื่นให้เจียงอวี๋

"เก็บไว้ให้ดี ถ้าทำหาย ต้องจ่ายใหม่นะ"

เจ้าหน้าที่ทั้ง 3 คนไม่ได้อยู่ต่อ เดินไปเก็บภาษีบ้านถัดไป

ไม่นาน บ้านข้างๆ ก็มีเสียงโต้เถียงดังขึ้น

"2 ตำลึง ปีก่อนๆ ไม่เคยเยอะขนาดนี้นี่"

"หุบปาก เบื้องบนกำหนดมา"

"บ้านฉันจะไปหาเงินมาจากไหน"

"ไม่มีก็ย้ายออกไป ผู้ชายเข้าคุก 7 วัน"

เสียงเริ่มเบาลงเรื่อยๆ

หลิ่วซื่อยืนอยู่ตรงประตู มองเจ้าหน้าที่เคาะประตูเก็บภาษีทีละบ้าน สีหน้าซับซ้อน

เพื่อนบ้านอย่างหวังต้าชูเองก็ยืนอยู่ตรงประตู อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

"ชีวิตมันอยู่ยากขึ้นทุกวัน"

"เงินยังไม่ทันจะอุ่นมือ ก็ต้องมาจ่ายค่าโน่นค่านี่ โดนขูดรีดไปเป็นทอดๆ"

"เฮ้อ"

หลิ่วซื่อพูดเสียงเบา

"นั่นน่ะสิคะ"

เจียงอวี๋ไม่พูดอะไร

เขามองลึกเข้าไปในตรอก ซอยสลัมเก่าซอมซ่อ

บางบ้านรื้อข้าวของกระจุยกระจายเพื่อหาเงิน

บางบ้านอ้อนวอนขอให้เจ้าหน้าที่ผัดผ่อนไปก่อน 2-3 วัน

และบางบ้านก็ปิดประตูเงียบ ไม่รู้ว่าไม่อยากจ่าย หรือไม่มีปัญญาจ่ายจริงๆ

ถ้าเป็นบ้านเจียงเมื่อก่อน เจอภาษีฤดูหนาวแบบนี้ ก็คงถูกบีบจนแทบขาดใจเหมือนกัน

แต่ตอนนี้ เงิน 2 ตำลึงสำหรับเจียงอวี๋ถือว่าจิ๊บจ้อยมาก

ทว่าในใจของเขากลับไม่ได้รู้สึกโล่งใจเลยสักนิด

เพราะเขารู้ดีว่า นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น

ผู้อพยพเริ่มเยอะขึ้น

ภาษีก็เริ่มแพงขึ้น

เมืองชั้นนอก มีแต่จะยิ่งวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ