บทที่ 16 - ราชาหอยร้อยปี

บทที่ 16 - ราชาหอยร้อยปี

3 วันต่อมา น้ำแกงบำรุงพลังปราณ 3 ถ้วยที่อาจารย์โจวรับปากไว้ ก็ไม่ได้ผิดคำพูดเลย

ทุกวันเมื่อเขาไปที่ห้องยาของสำนักยุทธ์ หมอยาเฒ่าก็จะยกน้ำแกงร้อนๆ มาให้ 1 ถ้วย

น้ำแกงสีแดงเข้ม กลิ่นยาฉุนกึก พอดื่มเข้าไปคำแรกจะรู้สึกขมปี๊ด จากนั้นความร้อนผ่าวก็จะไหลลงคอพุ่งตรงสู่จุดตันเถียน ราวกับมีไฟกองเล็กๆ ที่ไม่มีวันดับถูกจุดขึ้นในร่างกาย

พอดื่มน้ำแกงหมด เจียงอวี๋ก็จะพุ่งตัวไปยืนท่าและฝึกหมัดที่ลานกว้าง

ท่ายืนพยัคฆ์ดำยืนทีละ 4 ชั่วโมง หมัดพยัคฆ์ดำก็ชกแล้วชกเล่า จนเหงื่อชุ่มชุดฝึก หยดลงบนพื้นจนเป็นแอ่งน้ำขัง

บางครั้งอาจารย์โจวเดินผ่านมา ก็แค่ชำเลืองมองไกลๆ พยักหน้าแล้วเดินผ่านไป ไม่เคยพูดอะไรสักคำ

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากสอน แต่เพราะไม่มีอะไรจะสอนแล้ว

พื้นฐานของเจียงอวี๋แน่นมาก

การตั้งท่ายืนมั่นคงดั่งหินผา ท่าทางหมัดมวยถูกต้องแม่นยำ การออกแรงก็เฉียบขาด

ผ่านไป 3 วัน เจียงอวี๋สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังปราณในร่างกายเพิ่มพูนขึ้นมาก

รุ่งอรุณของวันที่ 4 ท้องฟ้ายังมืดมิด

เจียงอวี๋สะพายตะกร้าไม้ไผ่ที่ใส่ถังไม้ไว้ข้างใน ถือคันเบ็ดเก่าๆ แอบย่องออกจากบ้าน

สายลมปลายฤดูใบไม้ร่วงต้นฤดูหนาว พัดพาความหนาวเย็นยะเยือกมาด้วย

เจียงอวี๋กระชับเสื้อผ้าให้แน่น เร่งฝีเท้าเดินไปทางแม่น้ำเปินหลาน

เมื่อเดินมาถึงอ่าวเชี่ยวกราก ท้องฟ้าก็เริ่มสว่าง

เสียงน้ำในแม่น้ำเปินหลานดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายนับไม่ถ้วน

เจียงอวี๋สูดลมหายใจเข้าลึก เดินไปที่โขดหินที่ค่อนข้างราบเรียบซึ่งเขาเคยมาเมื่อคราวก่อน

เขาเก็บก้อนกรวดจากริมตลิ่งมา 1 ก้อน มัดให้แน่นกับสายเบ็ดใกล้ๆ กับตัวเบ็ด

จากนั้นก็เกี่ยวเมล็ดข้าวโพด สะบัดข้อมือ

ฟิ้ว เสียงสายเบ็ดแหวกอากาศพุ่งออกไปอย่างแม่นยำ ตกลงตรงข้างกองหินระเกะระกะริมขอบน้ำวน

จากประสบการณ์ครั้งก่อน ทำให้ครั้งนี้เขาชำนาญขึ้นมาก

ผ่านไปไม่ถึง 10 นาที คันเบ็ดก็ถูกดึงลงเบาๆ

มาแล้ว

เจียงอวี๋ค่อยๆ ดึงสายเบ็ดขึ้น หอยหยกขาวขนาดเท่ากำปั้นก็ถูกดึงขึ้นมา

ตามด้วยตัวที่ 2 ตัวที่ 3 ตัวที่ 4

หอยหยกขาวทยอยตกลงไปในตะกร้าไม้ไผ่ เสียงกระทบกันดังกังวาน

เจียงอวี๋ดีใจ แต่ก็ไม่ประมาทเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเขายังคงกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง หูคอยเงี่ยฟังเสียงอื่นๆ นอกเหนือจากเสียงน้ำ

เวลาผ่านไปกว่า 2 ชั่วโมง

ในตะกร้าไม้ไผ่มีหอยหยกขาวอยู่กว่า 20 ตัวแล้ว

เจียงอวี๋ขยับไหล่ที่เริ่มเมื่อยล้า เตรียมจะตกอีกสักครั้งแล้วค่อยกลับบ้าน

เขาเกี่ยวเหยื่อใหม่ แล้วเหวี่ยงเบ็ดไปในจุดที่น้ำลึกกว่าเดิม

คราวนี้ สายเบ็ดจมลงเร็วมาก

หินถ่วงดึงตัวเบ็ดจมดิ่งลงสู่ก้นน้ำทันที

เจียงอวี๋จับคันเบ็ดไว้ รอคอยอย่างเงียบๆ

1 นาทีผ่านไป

2 นาทีผ่านไป

5 นาทีผ่านไป

คันเบ็ดไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

เจียงอวี๋ขมวดคิ้ว

มีบางอย่างผิดปกติ

ต่อให้ไม่มีหอยมากินเหยื่อ สายเบ็ดก็น่าจะถูกกระแสน้ำพัดจนแกว่งไปมาบ้าง

แต่ตอนนี้ สายเบ็ดกลับนิ่งสนิทราวกับถูกตอกตรึงไว้ที่ก้นแม่น้ำ

หรือว่าไปติดโขดหินเข้าแล้ว

เขาลองดึงคันเบ็ดขึ้นเบาๆ

ดึงไม่ขึ้น

จังหวะที่เขากำลังจะตัดสินใจตัดสายเบ็ดทิ้งแล้วเปลี่ยนจุดตก จู่ๆ คันเบ็ดก็ถูกกระชากลงอย่างแรง

แรงดึงมหาศาลมาก มากกว่าครั้งไหนๆ ที่ผ่านมา

เอี๊ยด

คันเบ็ดเก่าส่งเสียงครวญครางชวนหวาดเสียว โค้งงอจนแทบจะหักเป็น 2 ท่อน

เจียงอวี๋รีบย่อตัวถีบเท้าไปข้างหลัง เอี้ยวตัวดึงสายเบ็ด พลังปราณแล่นพล่านไปทั่วแขนทั้ง 2 ข้างทันที

"ย้าก"

เขาร้องเสียงต่ำ สองมือกำคันเบ็ดไว้แน่น

สิ่งที่อยู่ใต้น้ำพละกำลังมหาศาลมาก และยังพยายามดิ้นรนจะมุดลงไปในน้ำลึก

เจียงอวี๋ไม่กล้าฝืนดึง ในกระแสน้ำเชี่ยวกรากแบบนี้ ขืนดึงแรงไป คันเบ็ดได้หักแน่ๆ

เขาค่อยๆ คลายสายเบ็ดตามกระแสน้ำ พอสิ่งที่อยู่ใต้น้ำถูกกระแสน้ำพัดจนเสียจังหวะ เขาก็รีบกระตุกสายเบ็ดกลับทันที

ผ่อนบ้างดึงบ้าง สลับกันไป พละกำลังของอีกฝ่ายก็ค่อยๆ หมดลง

ทั้งคนทั้งสัตว์ต่างยื้อยุดกันอยู่ริมตลิ่งแบบนั้น

เหงื่อผุดขึ้นเต็มหน้าผากของเจียงอวี๋ ไหลลงมาตามแก้มผสมกับน้ำแม่น้ำ

กล้ามเนื้อแขนปูดโปน เส้นเลือดเต้นตุบๆ พลังปราณในร่างกายหมุนเวียนอย่างบ้าคลั่ง

ยื้อยุดกันอยู่แบบนั้นเต็มๆ 15 นาที

ในที่สุดพละกำลังของสิ่งที่อยู่ใต้น้ำก็ค่อยๆ อ่อนแรงลง

เจียงอวี๋สบโอกาส ออกแรงดึงสุดตัว

ซ่า

น้ำแตกกระจาย

หอยยักษ์ขนาดใหญ่กว่าหอยหยกขาวทั่วไปถึง 2 รอบ ถูกเกี่ยวขึ้นมาเหนือน้ำอย่างยากลำบาก

เปลือกของมันหนาและหนักมาก สีเทาอมขาวเจือด้วยสีหยกอ่อนๆ ขอบเปลือกเรืองแสงสีม่วงจางๆ

ราชาหอย

ดวงตาของเจียงอวี๋เบิกกว้างด้วยความดีใจ

เขาเคยได้ยินชาวประมงเฒ่าเล่าว่า หอยหยกขาวต้องใช้เวลานับร้อยปีถึงจะเติบโตเป็นราชาหอยได้

ชาวประมงทั่วไปต่อให้งมหาหอยในอ่าวเชี่ยวกรากไปทั้งชีวิต ก็ใช่ว่าจะได้เจอมันสักตัว

เจียงอวี๋ไม่รอช้า รีบเอื้อมมือไปจับราชาหอย ปลดตัวเบ็ดออกอย่างระมัดระวัง

เปลือกของราชาหอยปิดสนิท หนักอึ้งราวกับก้อนหิน น้ำหนักไม่ต่ำกว่า 7-8 ชั่ง

เขาจับราชาหอยยัดลงไปก้นตะกร้าไม้ไผ่ เอาหญ้าเปียกคลุมทับหนาๆ แล้วเอาหอยหยกขาวธรรมดาทับไว้ข้างบนอีกที

เมื่อตรวจดูจนแน่ใจว่ามองไม่เห็นความผิดปกติจากภายนอกแล้ว เขาก็เก็บคันเบ็ด สะพายตะกร้าไม้ไผ่ รีบเดินออกจากอ่าวเชี่ยวกรากทันที

พอกลับมาถึงบ้าน หลิ่วซื่อกำลังนั่งเย็บผ้าอยู่ในห้อง

ในมือของเธอถือเสื้อผ้าเก่าๆ ของเจียงอวี๋ กำลังเย็บซ่อมรอยขาดที่ปลายแขนเสื้อทีละฝีเข็ม

เยว่เอ๋อร์นั่งยองๆ อยู่บนม้านั่งตัวเล็กข้างๆ ในมือถือเศษผ้ากับเข็ม กำลังเรียนรู้วิธีร้อยด้ายเย็บผ้าตามแบบหลิ่วซื่อ

แต่มือเล็กๆ ของเธองุ่มง่ามเหลือเกิน ผ่านไปตั้งนานก็ยังร้อยด้ายเข้าตาเข็มไม่ได้ จนหน้าดำหน้าแดงไปหมด

ตั้งแต่คราวก่อนที่เจียงอวี๋สั่งห้ามไม่ให้เธอไปรับจ้างซักผ้าที่ริมแม่น้ำอีก หลิ่วซื่อก็แทบไม่ได้ออกไปไหนเลย

ช่วงแรกๆ เธอยังรู้สึกไม่ค่อยสบายใจ ว่างจนหงุดหงิด

แต่พอมองดูปลาที่เจียงอวี๋หามาได้ทุกวัน มองดูชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวที่ดีขึ้นเรื่อยๆ เธอก็ค่อยๆ สบายใจขึ้น

"พี่"

พอเห็นเจียงอวี๋เดินเข้ามา เยว่เอ๋อร์ก็ทิ้งเข็มและด้าย พุ่งตัวเข้าหาทันทีราวกับนกนางแอ่นตัวน้อย

"วันนี้ตกหอยได้เยอะไหม"

"เยอะเลย"

เจียงอวี๋ยิ้ม ปิดประตูรั้วแล้วลงกลอน

หลิ่วซื่อก็วางงานเย็บผ้าในมือ เดินเข้ามาหา

"เหนื่อยแย่เลยสิ มานั่งพักก่อน เดี๋ยวแม่ไปรินน้ำร้อนให้"

"ไม่ต้องหรอกครับแม่ ผมไม่เหนื่อย"

เจียงอวี๋วางตะกร้าไม้ไผ่ลงบนพื้น แล้วเปิดหญ้าเปียกออก

"ว้าว เยอะจังเลย"

เยว่เอ๋อร์ร้องอุทาน ดวงตาเบิกกว้าง

สายตาของหลิ่วซื่อจับจ้องไปที่ราชาหอยตัวเบ้อเริ่มที่อยู่ก้นตะกร้า สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"นี่มัน"

"ราชาหอยครับ"

เจียงอวี๋ตอบเสียงเบา

"โชคดีตกได้มา"

หลิ่วซื่อสูดลมหายใจเข้าลึก

แม้เธอจะไม่รู้จักการงมหาหอย แต่ก็รู้ดีว่าราชาหอยมีค่ามากแค่ไหน

เจียงอวี๋หยิบมีดพกและก้อนหินมา เริ่มงัดหอย

ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อน ทั้ง 3 คนจึงทำงานประสานกันได้อย่างลงตัว

เจียงอวี๋รับหน้าที่งัดเปลือก หลิ่วซื่อรับหน้าที่ดึงเนื้อหอยออกมา ส่วนเยว่เอ๋อร์ก็คอยจ้องมองเนื้อหอยทุกตัวที่ถูกเปิดออกด้วยตาเบิกโพลง เพื่อตามหาไข่มุก

"มีไข่มุกไหม"

"ไม่มี"

"แล้วตัวนี้ล่ะ"

"ก็ไม่มี"

ใบหน้าเล็กๆ ของเยว่เอ๋อร์ค่อยๆ หงิกงอลงทีละนิด

จนกระทั่งหอยหยกขาวตัวที่ 17 ถูกเปิดออก

"มีแล้ว มีไข่มุกด้วย"

เยว่เอ๋อร์กระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น ชี้ไปที่จุดสีขาวเล็กๆ ในเนื้อหอย แล้วร้องลั่น

หลิ่วซื่อเองก็ยิ้มออกมา ค่อยๆ หยิบไข่มุกหยกขาวออกมาล้างน้ำให้สะอาด

ครั้งนี้โชคดีกว่าครั้งก่อนมาก

หอยหยกขาวธรรมดา 23 ตัว งัดได้ไข่มุกหยกขาวเม็ดกลมเกลี้ยงมาได้ถึง 4 เม็ด

เยว่เอ๋อร์ปรบมือดีใจใหญ่

"พี่ พวกเราเก่งจังเลย ได้ตั้ง 4 เม็ดแน่ะ"

เจียงอวี๋ก็ยิ้มออกมา สายตาจับจ้องไปที่ราชาหอยตัวหนักอึ้งที่เหลือเป็นตัวสุดท้าย

"เอาล่ะ ทีนี้มาดูกันว่าเจ้าตัวโตนี่จะมีอะไรอยู่ข้างใน"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หยิบมีดพกขึ้นมา เล็งไปที่รอยแยกของเปลือกราชาหอย

เปลือกของราชาหอยหนากว่าหอยหยกขาวทั่วไปถึง 3 เท่า แข็งปานเหล็ก

เจียงอวี๋เสียบปลายมีดเข้าไปในรอยแยก กล้ามเนื้อแขนเกร็งแน่น พลังปราณไหลเวียนไปที่ข้อมือ

กริ๊ก

เสียงดังกรอบแกรบ เปลือกหอยค่อยๆ แตกออกเป็นรอยแยก

เขาออกแรงงัดอีกครั้ง เสียงดังป๊าบ เปลือกราชาหอยก็เปิดออกทั้งตัว

เนื้อหอยอวบอ้วนเผยให้เห็น ส่งกลิ่นหอมหวนรุนแรงกว่าหอยหยกขาวทั่วไปถึง 10 เท่า

และลึกเข้าไปในเนื้อหอย มีไข่มุกเม็ดหนึ่งวางสงบนิ่งอยู่

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

ทั้ง 3 คนกลั้นหายใจ จ้องมองไข่มุกเม็ดนั้นตาไม่กะพริบ

มันคือไข่มุกสีม่วงขนาดเท่าปลายนิ้วโป้ง

ผิวไข่มุกเรียบเนียน เปล่งประกายสีม่วงนุ่มนวล ราวกับแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดิน

ภายใต้แสงสลัวในห้อง มันกลับเปล่งแสงสีม่วงจางๆ ออกมาด้วยตัวเอง ราวกับมีแสงจ้าเล็กๆ แอบซ่อนอยู่ข้างใน

"สวรรค์"

หลิ่วซื่อยกมือขึ้นป้องปาก เสียงสั่นเครือ

เยว่เอ๋อร์ยิ่งตาค้าง อ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออกอยู่นาน

"นี่คือไข่มุกหยกม่วง"

น้ำเสียงของเจียงอวี๋ก็แฝงความตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย

"ผมเคยได้ยินชาวประมงเฒ่าเล่าว่า ราชาหอยที่มีอายุ 100 ปีขึ้นไปเท่านั้น ถึงจะให้กำเนิดไข่มุกหยกม่วงได้ มีค่ามากกว่าไข่มุกหยกขาวเสียอีก"

เขาค่อยๆ หยิบไข่มุกหยกม่วงออกมาวางบนฝ่ามือ

ไข่มุกเย็นเฉียบราวกับหยก สัมผัสแล้วรู้สึกอุ่นวาบขึ้นมา

เจียงอวี๋ใช้ผ้าเนื้อนุ่มสะอาดๆ ห่อไข่มุกทั้ง 5 เม็ดไว้อย่างดี แล้วเก็บซ่อนไว้ในอกเสื้อ

จากนั้น เขาก็หยิบเปลือกหอยเปล่าๆ เหล่านั้น เดินออกไปที่ลานบ้าน ใช้ก้อนหินทุบทีละอันจนแตกละเอียด แล้วบดเป็นผง

"แม่ เดี๋ยวตอนก่อไฟ ก็เผาให้หมดเหมือนคราวก่อนนะ"

"แม่รู้แล้ว"

หลิ่วซื่อพยักหน้า

"พี่ เนื้อหอยอันนี้ต้องอร่อยมากแน่ๆ เลยใช่ไหม"

เยว่เอ๋อร์เดินเข้ามาใกล้ มองเนื้อหอยราชาหอยชิ้นอวบอ้วนในกะละมัง แล้วกลืนน้ำลาย

"อร่อยแน่นอนอยู่แล้ว"

เจียงอวี๋หัวเราะ พลางลูบหัวเธอ

"มื้อเที่ยงให้แม่ทำเนื้อราชาหอยนึ่งซีอิ๊วให้กินนะ แล้วก็ทำน้ำแกงหอยให้ซดด้วย"

"เย้ ดีใจจัง"

เยว่เอ๋อร์ร้องลั่นด้วยความดีใจ

หลิ่วซื่อพาเยว่เอ๋อร์ไปทำอาหารที่เตา

เจียงอวี๋เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดเสื้อคลุมผ้าหยาบสะอาดๆ เก็บไข่มุกไว้กับตัว

"แม่ ผมจะไปเมืองชั้นในสักหน่อย เอาไข่มุกไปขาย"

"ไปตอนนี้เลยเหรอ"

หลิ่วซื่อรีบเช็ดมือแล้วเดินเข้ามา

"กินข้าวเที่ยงก่อนค่อยไปดีไหม"

"ไม่เป็นไรครับ รีบไปรีบกลับดีกว่า"

เจียงอวี๋ตอบ

"ครั้งนี้ของมีราคาแพง ผมจะไปหาร้านของแห้งหลินจี้ หาหลงจู๊หลินครับ"

"งั้นลูกก็ระวังตัวให้ดีนะ"

หลิ่วซื่อกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"อย่าให้ใครเห็นล่ะ"

"วางใจเถอะครับแม่ ผมรู้"

เจียงอวี๋ยิ้ม แล้วหันหลังเดินออกจากบ้าน

ตลอดทาง เขาเดินจ้ำอ้าวอย่างรวดเร็วเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองชั้นใน ลูกจ้างในร้านกำลังยกของอยู่ พอเห็นเจียงอวี๋เดินเข้ามา ก็จำเขาได้ทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

"พี่เจียง มาแล้วเหรอครับ มาหาหลงจู๊ใช่ไหมครับ"

เรื่องที่เจียงอวี๋เอาปลามาขายคราวก่อน คนในร้านรู้กันหมดแล้ว

"ครับ รบกวนไปบอกหลงจู๊หลินให้หน่อยนะครับ"

เจียงอวี๋ตอบ

"ได้เลยครับ รอสักครู่นะครับ"

ลูกจ้างรีบวิ่งเข้าไปหลังร้านทันที