บทที่ 15 - โอกาส

บทที่ 15 - โอกาส

เหลาอาหารกวนหลานตั้งอยู่บนถนนหลินเจียง เป็นเหลาอาหารที่มีชื่อเสียงที่สุดในอำเภอหลินเจียง

อาคารไม้สูง 3 ชั้น แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง หลังคาเชิดขึ้นงดงาม ตำแหน่งริมหน้าต่างสามารถมองเห็นวิวแม่น้ำเปินหลานที่เชี่ยวกรากได้อย่างเต็มตา

ผู้ที่มาจิบชาฟังงิ้วที่นี่ได้ ล้วนเป็นผู้ดีมีตระกูลหรือเศรษฐี ชาวบ้านธรรมดาอย่าว่าแต่จะเข้าไปเลย แค่เดินผ่านประตูยังไม่กล้า

เมื่อก่อนตอนที่เจียงอวี๋เดินผ่าน เขาทำได้เพียงมองดูซุ้มประตูอันโอ่อ่าจากที่ไกลๆ เท่านั้น

แต่วันนี้ เมื่อเขาเดินตามอาจารย์โจวเข้าไปในเหลาอาหาร พนักงานต้อนรับที่ประตูรีบปรี่เข้ามารับหน้าทันที พร้อมรอยยิ้มประจบประแจง

"นายท่านโจว มาแล้วเหรอครับ เชิญด้านในเลยครับ"

เห็นได้ชัดว่า อาจารย์โจวก็เป็นขาประจำของที่นี่เช่นกัน

"คุณเสิ่นอยู่ไหม"

อาจารย์โจวถาม

"อยู่ครับ อยู่ที่ห้องส่วนตัวทิงเฟิงบนชั้น 3 ครับ เดี๋ยวผมพาไปส่งนะครับ"

"ไม่ต้อง"

อาจารย์โจวโบกมือปฏิเสธ แล้วพาเจียงอวี๋เดินขึ้นบันไดไป

ยิ่งเดินขึ้นไปสูง เสียงอึกทึกจากชั้นล่างก็ยิ่งเบาลง

ชั้น 3 ปูด้วยแผ่นไม้สนหนาเตอะ เดินลงไปแทบจะไม่มีเสียงเลย

อาจารย์โจวหยุดอยู่หน้าห้องส่วนตัวห้องในสุด แล้วเคาะประตูเบาๆ

ก๊อก ก๊อก

เสียงตอบรับดังมาจากข้างใน น้ำเสียงดูเนือยๆ และไม่ค่อยใส่ใจนัก

"เข้ามา"

อาจารย์โจวผลักประตูเข้าไป

เจียงอวี๋เดินตามหลังไป พอเท้าก้าวเข้าไปในห้อง หัวใจก็กระตุกวูบ

ห้องส่วนตัวไม่ใหญ่นัก แต่ตกแต่งอย่างหรูหรา

ริมระเบียงชมวิวมีโต๊ะไม้หลีฮวาวางอยู่ บนโต๊ะมีชุดน้ำชาศิลาดล ขนมกุ้ยฮวา 1 จาน และเหล้าเหลืองอุ่นๆ 1 กา

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งหันหลังให้พวกเขา กำลังมองดูเวทีงิ้วตรงกลางชั้น 1

เขาสวมเสื้อคลุมตัวหลวมสีฟ้าหม่น ผมมัดลวกๆ ด้วยปิ่นไม้ธรรมดา มีปอยผมหลุดลุ่ยลงมาประบ่า

แผ่นหลังดูบอบบาง คล้ายคนตกยากอยู่บ้าง

แต่เจียงอวี๋กลับสัมผัสถึงกลิ่นอายของเขาไม่ได้เลย ราวกับว่าคนๆ นี้ไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น

ไม่โอ้อวด ไม่สะดุดตา

แต่ยิ่งเป็นแบบนี้ ยิ่งทำให้รู้สึกลึกลับซับซ้อน

นี่แหละคือเสิ่นเฉิงคง

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เสิ่นเฉิงคงก็ค่อยๆ หันกลับมา

ใบหน้าของเขาดูธรรมดา ริมฝีปากบาง แววตาเรียบเฉย

แต่เมื่อสายตาของเขากวาดผ่านเจียงอวี๋ เจียงอวี๋กลับรู้สึกเหมือนถูกเปลื้องผ้าจนหมดเปลือก

เจียงอวี๋เกร็งตัวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ฝ่ามือมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย

"นั่งสิ"

เสิ่นเฉิงคงดึงสายตากลับ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ น้ำเสียงยังคงเนือยๆ เหมือนเดิม

อาจารย์โจวประสานมือคารวะ แล้วพาเจียงอวี๋ไปนั่งฝั่งตรงข้าม

เจียงอวี๋ก็ลุกขึ้นคารวะอย่างนอบน้อมเช่นกัน

"เจียงอวี๋ คารวะคุณเสิ่นครับ"

เสิ่นเฉิงคงยิ้มบางๆ หันไปมองอาจารย์โจว

"เหล่าโจว นี่ครั้งที่เท่าไหร่แล้วที่นายพาคนมาหาฉัน ไอ้หนูตระกูลหลินคราวก่อน นายก็บอกว่าไม่ธรรมดา"

อาจารย์โจวกระแอมเล็กน้อย รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ

"ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิมจริงๆ เด็กคนนี้ชื่อเจียงอวี๋ มาจากสลัมเมืองชั้นนอก เพิ่งเข้าสำนักยุทธ์ได้ไม่นาน ตอนนี้ทะลวงเข้าสู่ระดับพลังปราณแล้ว"

มือที่ถือถ้วยชาของเสิ่นเฉิงคงชะงักไป

เขาตวัดสายตามองเจียงอวี๋อีกครั้ง คราวนี้แววตาแฝงความสงสัยมากกว่าเดิม

"ใช้เวลาเท่าไหร่"

"ตั้งแต่เริ่มฝึกจนทะลวงขั้น ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งเดือน"

อาจารย์โจวตอบ

"ดื่มน้ำแกงบำรุงพลังปราณไปแค่ถ้วยเดียว"

เสิ่นเฉิงคงไม่พูดอะไร

เสียงงิ้วจากชั้นล่างเปลี่ยนจังหวะพอดี เสียงร้องของนางงิ้วกังวานใส ทอดเสียงยาวเหยียด ราวกับสายลมพัดผ่านผิวน้ำแม่น้ำ เกิดเป็นระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว

เสิ่นเฉิงคงตะแคงหูฟัง นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะตามเสียงเพลง

อาจารย์โจวไม่ได้เร่งเร้า

เขารู้จักนิสัยของเสิ่นเฉิงคงดี ว่าเกลียดการถูกขัดจังหวะตอนฟังงิ้วที่สุด

เจียงอวี๋ก็นั่งเงียบๆ ไม่ได้พูดอะไร

จนกระทั่งเพลงจบลง

เสิ่นเฉิงคงจึงดึงสายตากลับมามองเจียงอวี๋ แล้วพูดเรียบๆ

"เพลงนี้ชื่อ บทเพลงจันทร์ชมแม่น้ำ ร้องถึงแสงจันทร์บนแม่น้ำเปินหลาน จะร้องให้เพราะต้องอาศัยจังหวะเวลา"

"ร้องเร็วกว่านิดหนึ่ง ลมหายใจจะลอย ร้องความหนักแน่นของแม่น้ำออกมาไม่ได้"

"ร้องช้ากว่านิดหนึ่ง อารมณ์จะกระจัดกระจาย ร้องความเยือกเย็นของแสงจันทร์ออกมาไม่ได้"

"การฝึกยุทธ์ ก็เหมือนกัน"

เสียงของเขาเบาหวิว แต่กลับดังกึกก้องในใจเจียงอวี๋ราวกับเสียงฆ้อง

"พลังปราณของนายเพิ่งจะเปิด รากฐานยังตื้นเขิน เหมือนเด็กที่เพิ่งหัดเดิน เอาเป็นว่าแบบนี้แล้วกัน"

เสิ่นเฉิงคงยกถ้วยชาขึ้น มองเจียงอวี๋

"ฉันให้เวลานาย 1 เดือน ภายใน 1 เดือน ถ้านายสามารถก้าวไปถึงระดับพลังปราณขั้นสูงสุดได้ ก็ค่อยกลับมาหาฉัน ถ้าทำไม่ได้ ก็ไม่ต้องมา"

ห้องส่วนตัวตกอยู่ในความเงียบงันทันที

คิ้วของอาจารย์โจวขมวดเข้าหากันอย่างแรง

ภายใน 1 เดือน จากเพิ่งเปิดพลังปราณไปสู่พลังปราณขั้นสูงสุดเนี่ยนะ

ศิษย์สำนักยุทธ์ทั่วไป จากเพิ่งเข้าสู่ระดับพลังปราณไปจนถึงขั้นสูงสุด เร็วสุดก็ครึ่งปี ช้าหน่อยก็ 3-5 ปี

แม้แต่ศิษย์สายตรงของตระกูลหลิน ตระกูลเย่ ที่แช่น้ำยาสมุนไพรมาตั้งแต่เด็ก มีอาจารย์คอยสอนตัวต่อตัว และมียาบำรุงกินไม่ขาดปาก อย่างเร็วที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาถึง 2 เดือน

เจียงอวี๋ที่เป็นแค่เด็กยากจนจากเมืองชั้นนอก ไม่มีทรัพยากร ไม่มีเส้นสาย จะทำได้ยังไงภายในเดือนเดียว

นี่มันไม่ใช่บททดสอบแล้ว นี่มันจงใจปฏิเสธชัดๆ

อาจารย์โจวอ้าปาก จะช่วยพูดแทนเจียงอวี๋สัก 2-3 ประโยค

แต่เมื่อเห็นสายตาที่เรียบเฉยของเสิ่นเฉิงคง สุดท้ายเขาก็กลืนคำพูดลงคอไป

เขารู้จักเสิ่นเฉิงคงดีเกินไป

เมื่อเขาตัดสินใจอะไรแล้ว ก็ไม่มีใครเปลี่ยนใจเขาได้

แต่เจียงอวี๋กลับไม่ได้แสดงความผิดหวังหรือโกรธเคืองอย่างที่อาจารย์โจวคาดไว้

เขาลุกขึ้นยืน แล้วโค้งคำนับเสิ่นเฉิงคงอย่างสุดซึ้ง

"ขอบคุณคุณเสิ่นที่ให้โอกาสครับ"

เสิ่นเฉิงคงเลิกคิ้ว ดูเหมือนจะแปลกใจเล็กน้อย

"นายคิดว่านี่คือโอกาสงั้นเหรอ"

"ครับ"

เจียงอวี๋เงยหน้าขึ้น แววตาแน่วแน่อย่างที่สุด

"อย่างน้อยคุณเสิ่นก็ยังให้โอกาสผม ดีกว่าไม่ให้โอกาสเลยเป็นไหนๆ"

เสิ่นเฉิงคงมองเขา แล้วโบกมือ

"น่าสนใจดี ไปเถอะ"

"ครับ"

เจียงอวี๋เดินตามอาจารย์โจวออกจากห้องส่วนตัว

วินาทีที่เดินออกมาและปิดประตู อาจารย์โจวก็พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

เขาตบไหล่เจียงอวี๋ น้ำเสียงแฝงความรู้สึกผิด

"นายอย่าเก็บไปคิดมากเลย เสิ่นเฉิงคงหมอนี่สายตาสูงเกินไป ไม่ใช่ว่านายไม่เก่งหรอกนะ"

"ภายใน 1 เดือนไปให้ถึงระดับพลังปราณขั้นสูงสุด อย่าว่าแต่นายเลย ต่อให้เป็นหลินเซ่าอวี่ อัจฉริยะในรอบร้อยปีของตระกูลหลินนั่น ตอนนั้นยังใช้เวลาตั้งเดือนครึ่ง หมอนี่จงใจไม่อยากรับศิษย์ชัดๆ"

เจียงอวี๋ส่ายหน้า มองอาจารย์โจว แล้วพูดอย่างจริงจัง

"อย่างน้อยเขาก็ให้เวลาผม 1 เดือน"

"ระดับพลังปราณขั้นสูงสุด มันเป็นยังไงกันแน่ครับ"

อาจารย์โจวมองสายตาที่สงบนิ่งของเขา ก็ชะงักไป

เขาคิดว่าเจียงอวี๋จะถอดใจซะอีก

แต่ไม่คิดเลยว่า ในใจของเด็กหนุ่มคนนี้ จะไม่มีความหวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

เขาถอนหายใจ แล้วอธิบาย

"ระดับพลังปราณขั้นสูงสุด ก็คือพลังปราณเปี่ยมล้นจนถึงขีดสุด ไหลเวียนไปทั่วร่างกายโดยไม่มีจุดสะดุดแม้แต่น้อย"

"พละกำลังจะมากกว่าคนทั่วไปถึง 3 เท่า ออกหมัดทีเสียงดังสนั่น สู้ยืดเยื้อก็ไม่เหนื่อย"

"ถึงขั้นนั้น ถึงจะเรียกว่ายืนหยัดในระดับพลังปราณได้อย่างแท้จริง และมีสิทธิ์ที่จะก้าวข้ามไปสู่ระดับกระดูกเหล็กได้"

เจียงอวี๋พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

พละกำลังมากกว่าคนทั่วไป 3 เท่า

ฟังดูยากมาก

แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

เขามีคันเบ็ดตกปลา และร่างกายก็ถูกปรับแต่งให้แข็งแกร่งขึ้นแล้ว

เขาสามารถตกปลาวิญญาณได้ ตกหอยหยกขาวได้ สามารถหาทรัพยากรที่คนอื่นหาไม่ได้

สิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้ ใช่ว่าเขาจะทำไม่ได้

"นายก็อย่าฝืนตัวเองเกินไปล่ะ"

อาจารย์โจวมองเขา แล้วพูด

"เรื่องทางฝั่งเสิ่นเฉิงคง ถ้าทำได้ก็ดีไป ถ้าทำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร"

"รอนายเก็บเงินครบ 100 ตำลึงเมื่อไหร่ ฉันจะรับนายเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการเอง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ

"อ้อ จริงสิ ฉันจะเตรียมน้ำแกงบำรุงพลังปราณไว้ให้นาย 3 ถ้วย นายไปเอาที่ห้องยาของสำนักยุทธ์ได้เลย ไม่ต้องจ่ายเงิน"

"ถึงจะสู้พวกอาหารบำรุงของพวกลูกหลานตระกูลใหญ่ไม่ได้ แต่ก็พอจะช่วยบำรุงพลังปราณนายได้บ้าง"

เจียงอวี๋รู้สึกอบอุ่นในใจ ประสานมือคารวะอาจารย์โจว

"ขอบคุณครับอาจารย์โจว"

"เกรงใจทำไมกัน"

อาจารย์โจวยิ้ม

"กลับไปตั้งใจฝึกให้ดีล่ะ อย่ากดดันตัวเองมากเกินไป ทำเท่าที่ทำได้ก็พอ"

"ผมเข้าใจครับ"

ทั้ง 2 แยกย้ายกันที่หน้าเหลาอาหาร

เจียงอวี๋ยืนอยู่บนถนนหลินเจียง มองดูผู้คนที่เดินไปมา

ถนนในเมืองชั้นในสะอาดราบเรียบ ร้านค้าสองข้างทางตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ แสงไฟสว่างไสว

ลูกคุณหนูสวมผ้าไหมขี่ม้า มีผู้ติดตาม เดินทอดน่องสบายใจ

เสียงชนแก้วและเสียงหัวเราะดังมาจากเหลาอาหาร

หน้าร้านเครื่องหอม สาวใช้หลายคนกำลังช่วยคุณหนูของตนเลือกซื้อแป้งหอมและชาดทาปาก

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ ล้วนเจริญรุ่งเรืองและสวยงาม

เจียงอวี๋เคยคิดว่าเงินสิบกว่าตำลึง คือเงินก้อนโตแล้ว

แต่ตอนนี้เขาเพิ่งเข้าใจว่า เงินแค่นั้น ในเส้นทางสายยุทธ์ มันแทบจะไม่กระเด็นกระดอนอะไรเลย

น้ำแกงบำรุงพลังปราณถ้วยละ 5 ตำลึง ค่าฝากตัวเป็นศิษย์ 100 ตำลึง

เงินน่ะ มีเท่าไหร่ก็ไม่เคยพอ

แต่เขาไม่กลัว

เขามีข้อได้เปรียบที่คนอื่นไม่มี

ภายใน 1 เดือน ระดับพลังปราณขั้นสูงสุด

คนอื่นมองว่าเป็นไปไม่ได้ แต่เขาจะขอลองดูสักตั้ง

เจียงอวี๋สูดลมหายใจเข้าลึก หันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางประตูเมือง

เมื่อกลับถึงบ้าน หลิ่วซื่อก็ต้มข้าวต้มเนื้อหอยเสร็จพอดี

ข้าวต้มสีขาวสะอาด มีเนื้อหอยนุ่มๆ ลอยอยู่ กลิ่นหอมฟุ้ง

เยว่เอ๋อร์นั่งเท้าคางอยู่ที่โต๊ะ รอเขาอย่างใจจดใจจ่อ

พอเห็นเจียงอวี๋เดินเข้ามา เธอก็กระโดดขึ้นทันที

"พี่ กลับมาแล้ว ข้าวต้มจะเย็นหมดแล้วเนี่ย"

หลิ่วซื่อเองก็ลุกขึ้นยืน มองเจียงอวี๋

"ทุกอย่างราบรื่นดีไหม"

"ราบรื่นดีครับ"

เจียงอวี๋ยิ้ม ไม่ได้พูดอะไรเรื่องเสิ่นเฉิงคงมากนัก

"ก็ดีแล้ว"

หลิ่วซื่อถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบตักข้าวต้มให้เขา 1 ชาม

"รีบกินเถอะ แม่เก็บเนื้อหอยไว้ให้ลูกตั้งเยอะแยะเลย"

เยว่เอ๋อร์ก็คีบเนื้อหอยในชามตัวเองมาให้เจียงอวี๋จนหมด

"พี่ กินเยอะๆ นะ กินแล้วจะได้มีแรงฝึกยุทธ์ไง"

เจียงอวี๋มองเนื้อหอยที่พูนเป็นภูเขาในชาม รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

นี่แหละคือเหตุผลที่เขาต้องสู้ตาย

เพื่อให้แม่กับน้องสาว ได้มีชีวิตที่ดีเหมือนคนในเมืองชั้นใน

เพื่อให้พวกเธอ ไม่ต้องถูกใครรังแกอีกต่อไป

ครอบครัว 3 คนล้อมวงกินข้าวต้มร้อนๆ รอบโต๊ะไม้เก่าๆ

ใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ สะท้อนให้เห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มของทั้ง 3 คน

แม้ชีวิตจะยังยากจน แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความหวัง

หลังกินข้าวต้มเสร็จ หลิ่วซื่อก็พาเยว่เอ๋อร์ไปล้างชาม

เจียงอวี๋ออกมายืนที่ลานบ้านคนเดียว

ดึกสงัด พระจันทร์เสี้ยวแขวนลอยอยู่บนฟ้า

ลมพัดโชยมาปะทะตัว รู้สึกเย็นยะเยือก

เจียงอวี๋สูดลมหายใจเข้าลึก ตั้งท่าพยัคฆ์ดำ

แยกเท้าทั้งสองข้าง ปลายเท้าชี้เข้าหากัน ย่อเข่าลง เก็บสะโพกและหลัง

ค่อยๆ หายใจเอาลมปราณลงสู่จุดตันเถียน

พลังปราณในร่างกาย ค่อยๆ ไหลเวียนอย่างช้าๆ ราวกับแม่น้ำที่หลับใหล

ครั้งนี้ เขายืนท่าได้นานกว่าปกติ

แม้เหงื่อจะหยดจากหน้าผาก แม้ขาทั้ง 2 ข้างจะเริ่มเมื่อยล้า แต่เขาก็ยังไม่ยอมหยุด

เด็กหนุ่มยืนอยู่กลางลานบ้าน ค่อยๆ ขัดเกลาพลังปราณของตนไปทีละนิด