บทที่ 14 - เส้นทางต่อจากนี้ ผู้ฝึกตนอิสระเสิ่นเฉิงคง

บทที่ 14 - เส้นทางต่อจากนี้ ผู้ฝึกตนอิสระเสิ่นเฉิงคง

ครั้งนี้ เจียงอวี๋ไม่ได้ไปที่ร้านของแห้งหลินจี้

ไข่มุกหยกขาวแม้จะมีค่า แต่ก็ไม่ใช่ของเป็นๆ หายากแบบปลาวิญญาณ

เอาไปให้หลินเซิ่งอู่อาจจะได้เงิน แต่ก็ไม่จำเป็น

ที่สำคัญกว่านั้น เจียงอวี๋นึกถึงอาจารย์โจวขึ้นมาได้

เมื่อหลายวันก่อนตอนที่คุยเล่นกันในสำนักยุทธ์ เขาได้ยินศิษย์หลายคนพูดว่า ภรรยาของอาจารย์โจวช่วงนี้หน้าเป็นฝ้า เครียดเรื่องนี้มาหลายวันแล้ว

อาจารย์โจวแม้ปกติจะเข้มงวด แต่ก็ถือว่าดูแลเจียงอวี๋เป็นอย่างดี

ถ้าไม่ใช่อาจารย์โจวคอยชี้แนะ และคอยดูแลตอนที่ดื่มน้ำแกงบำรุงพลังปราณ เจียงอวี๋ก็คงไม่ทะลวงเข้าสู่ระดับพลังปราณได้เร็วขนาดนี้

ไข่มุกหยกขาว 3 เม็ดนี้ แทนที่จะเอาไปแลกเป็นเงิน สู้เอาไปมอบให้อาจารย์โจวดีกว่า

สำหรับเจียงอวี๋ในตอนนี้ เงินเป็นสิ่งสำคัญ

แต่เส้นสายบางอย่าง สำคัญกว่าเงินเสียอีก

เจียงอวี๋กำหมัดแน่น หันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางสำนักยุทธ์หลินซื่อ

ในลานของสำนักยุทธ์ยังคงคึกคัก เสียงดัมเบลหินกระแทกพื้นดังตุบตับ เสียงหมัดชกกระสอบทรายดังปังๆ ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ทว่าวันนี้คนที่ยืนสอนศิษย์อยู่ตรงกลางลานกลับเป็นครูฝึกจาง รูปร่างกำยำอีกคนหนึ่ง ไม่เห็นวี่แววของอาจารย์โจว

เจียงอวี๋กวาดสายตามองไปรอบๆ ลาน เมื่อไม่เห็นแผ่นหลังที่คุ้นเคย จึงเดินไปหาศิษย์พี่ที่รับหน้าที่ดูแลงานจิปาถะตรงประตู แล้วประสานมือถาม

"ศิษย์พี่ครับ ไม่ทราบว่าวันนี้อาจารย์โจวไม่อยู่เหรอครับ"

ศิษย์พี่งานจิปาถะเงยหน้ามองเขา ท่าทีค่อนข้างสุภาพ

ตอนนี้เจียงอวี๋ถือว่ามีชื่อเสียงพอสมควรในสำนักยุทธ์ เข้ามาไม่นานก็ทะลวงถึงระดับพลังปราณได้ เป็นคนที่เร็วที่สุดในรอบหลายปี ใครๆ ก็ดูออกว่าอาจารย์โจวให้ความสำคัญกับเขามาก

"วันนี้อาจารย์โจวหยุดพักน่ะ"

"แล้วศิษย์พี่พอจะทราบไหมครับว่าบ้านอาจารย์โจวอยู่ที่ไหน"

ศิษย์พี่งานจิปาถะคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบ

"เขตตะวันออก ตรอกชิงหวย บ้านหลังที่ 3 มีต้นจามจุรีคดๆ อยู่หน้าประตู หาง่ายมาก"

"ขอบคุณครับศิษย์พี่"

เจียงอวี๋ประสานมืออีกครั้ง แล้วหันหลังเดินออกจากสำนักยุทธ์

ตรอกชิงหวยไม่ยาวนัก ไม่นานเขาก็เห็นต้นจามจุรีคดๆ ต้นนั้น ลำต้นอวบหนา กิ่งก้านแผ่ขยาย บดบังพื้นที่ไปกว่าครึ่งตรอก

ข้างต้นจามจุรี เป็นลานบ้านเล็กๆ ไม่สะดุดตา ประตูไม้ทาสีดำ

เจียงอวี๋เดินเข้าไป เคาะประตูเบาๆ

ก๊อกๆๆ

เสียงเคาะประตูดังชัดเจนในตรอกที่เงียบสงบ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ประตูก็เปิดออกดังแอ๊ด

อาจารย์โจวยืนอยู่หลังประตู

เขาสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม ขากางเกงยัดเข้าไปในผ้าพันขา ดูไม่ต่างจากชาวบ้านทั่วไปในตลาด

พอเห็นเจียงอวี๋ เขาก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"นายมาทำไม"

"ผมมีเรื่องมารบกวนครับอาจารย์โจว"

เจียงอวี๋พูดอย่างนอบน้อม

อาจารย์โจวมองเขาอยู่หลายวินาที ก่อนจะเบี่ยงตัวหลบ

"เข้ามาสิ"

ลานบ้านไม่ใหญ่ แต่จัดเก็บได้สะอาดเรียบร้อย

มุมกำแพงมีโอ่งมังกรหลายใบ ปลูกกุหลาบไว้ 2-3 ต้น กำลังบานสะพรั่ง

ริมกำแพงทิศตะวันตก มีเสาเหล็กฝึกซ้อมสีดำสนิทตั้งอยู่ 2 ต้น ตัวเสาถูกขัดจนขึ้นเงา บนนั้นเต็มไปด้วยรอยหมัดตื้นลึกไม่เท่ากัน มองแวบเดียวก็รู้ว่าเกิดจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาแรมปี

เห็นได้ชัดว่า ต่อให้อยู่บ้าน อาจารย์โจวก็ไม่เคยละทิ้งการฝึกยุทธ์

"นั่งสิ"

อาจารย์โจวชี้ไปที่ม้านั่งหินในลาน หันกลับเข้าไปยกชาชามหนึ่งออกมาจากในบ้าน แล้ววางลงบนโต๊ะหิน

"ว่ามา มีเรื่องอะไร"

เขานั่งลงฝั่งตรงข้าม มองเจียงอวี๋

เจียงอวี๋ไม่อ้อมค้อม เขาล้วงห่อผ้าเนื้อนุ่มออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ วางลงบนโต๊ะหิน

เขาเปิดห่อผ้าออกช้าๆ ไข่มุกหยกขาว 3 เม็ดวางสงบนิ่งอยู่ใต้แสงแดด

สายตาของอาจารย์โจวแข็งทื่อไปในทันที

"ไข่มุกหยกขาว"

เขายืดตัวขึ้นทันที เอื้อมมือไปหยิบไข่มุกเม็ดหนึ่งขึ้นมา ลูบคลำอย่างละเอียดด้วยปลายนิ้ว

ไข่มุกกลมเกลี้ยงอวบอิ่ม ไม่มีตำหนิแม้แต่น้อย คุณภาพชั้นเลิศ

"นายไปเอามาจากไหน"

"เมื่อหลายวันก่อนไปตกปลาที่อ่าวเชี่ยวกรากแม่น้ำเปินหลาน โชคดีตกได้หอยหยกขาว พองัดออกดูก็เจอ 3 เม็ดนี้ครับ"

เจียงอวี๋บอกตามความจริง

"เมื่อหลายวันก่อนได้ยินศิษย์พี่พูดกันว่า ภรรยาของอาจารย์โจวช่วงนี้กำลังกลุ้มใจเรื่องฝ้าบนใบหน้า"

"ของพวกนี้เอาไปบดเป็นผงพอกหน้า น่าจะใช้ได้พอดี ผมก็เลยเอาไข่มุก 3 เม็ดนี้มามอบให้ครับ"

อาจารย์โจวถือไข่มุกหยกขาวไว้ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่หาได้ยาก

"ไอ้หนู ช่างมีน้ำใจจริงๆ"

เขาวางไข่มุกหลง แล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

"ภรรยาฉันกลุ้มใจเรื่องฝ้านี่มาเกือบครึ่งปีแล้ว"

"เมื่อหลายวันก่อนยังบ่นให้ฟังอยู่เลย ว่าผงหยกขาวของร้านหอมหมื่นลี้ตลับละตั้ง 2 ตำลึงเงิน แถมยังผสมอะไรเข้าไปก็ไม่รู้ ได้ผลแย่มาก"

"ไข่มุก 3 เม็ดนี้ของนาย พอให้เธอใช้แล้วล่ะ แต่วันนี้เธอพาลูกกลับไปเยี่ยมบ้านเกิด รอตอนเย็นกลับมาเห็นเจ้านี่เข้า คงดีใจไม่รู้จะว่ายังไง"

อาจารย์โจวพูดพลาง ลุกขึ้นเดินเข้าไปในบ้าน

ไม่นาน เขาก็ถือเงินก้อนใหญ่หนัก 10 ตำลึงออกมา วางตรงหน้าเจียงอวี๋

"ไข่มุกหยกขาวหายาก ราคานี้ ไม่เอาเปรียบนายหรอก"

เจียงอวี๋มองเงิน แต่ไม่ได้ยื่นมือไปหยิบ

คิ้วของอาจารย์โจวเลิกขึ้นทันที น้ำเสียงเข้มขึ้นเล็กน้อย

"ทำไม น้อยไปเหรอ"

"ไม่ใช่ครับ"

เจียงอวี๋รีบส่ายหน้า แล้วยืนขึ้น

"วันนี้ผมไม่ได้มาเพื่อขายไข่มุกครับ"

อาจารย์โจวมองเขา แล้วถามต่อ

"แล้วนายต้องการอะไร"

"ผมอยากขอคำชี้แนะจากอาจารย์โจวครับ"

เจียงอวี๋เงยหน้าขึ้น แววตาแน่วแน่

"ตอนนี้ผมทะลวงเข้าสู่ระดับพลังปราณแล้ว เส้นทางต่อจากนี้ ควรจะเดินไปทางไหนครับ"

ลานบ้านเงียบลงทันที

อาจารย์โจวไม่พูดอะไร เพียงแต่ใช้นิ้วเคาะโต๊ะหินเบาๆ

เขามองเจียงอวี๋ มองอยู่นานมาก

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าเจียงอวี๋ต้องการจะถามอะไร

ศิษย์สายนอกของสำนักยุทธ์หลินซื่อ สิ่งที่สอนก็มีเพียงผิวเผินสำหรับผู้เริ่มต้นเท่านั้น

ท่ายืนพยัคฆ์ดำ ท่าพื้นฐาน เคล็ดวิชาที่หยาบที่สุด

แค่ช่วยส่งให้ไปถึงระดับพลังปราณได้ ก็คุ้มค่าเล่าเรียน 5 ตำลึงแล้ว

ส่วนเรื่องที่ว่าพอพลังปราณพอกพูนจนถึงขีดสุดแล้ว จะต้องทำอย่างไรเพื่อทะลวงไปสู่ระดับกระดูกเหล็ก นั่นคือวิชาลับแกนกลางของสำนัก

ถ้าไม่จ่ายค่าของขวัญฝากตัวเป็นศิษย์ 100 ตำลึง เพื่อรับการถ่ายทอดเป็นศิษย์สายตรง

ก็ต้องเซ็นสัญญาเป็นตาย กลายเป็นคนของตระกูลหลิน ขายชีวิตให้ตระกูลหลิน

เจียงอวี๋เห็นได้ชัดว่ารู้เรื่องนี้ดี

เขาจึงไม่ถามที่สำนักยุทธ์ แต่ตามมาหาถึงที่บ้าน

"นายก็เลือกจังหวะเก่งดีนะ"

เนิ่นนาน อาจารย์โจวจึงเปิดปาก น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"แถมยังฉลาดด้วย"

เจียงอวี๋พูดเสียงเบา

"ผมแค่รู้ว่า พอพลังปราณพอกพูนจนถึงขีดสุดแล้ว ถ้าขืนฝืนฝึกเองสุ่มสี่สุ่มห้า มีแต่จะธาตุไฟแตกซ่าน ทำลายตัวเองเปล่าๆ"

"นายพูดถูก"

อาจารย์โจวพยักหน้า

"ระดับพลังปราณเป็นแค่บันไดขั้นแรกของวิถีการต่อสู้ ยังไม่ทันเข้าประตูด้วยซ้ำ เส้นทางต่อจากนี้ ก้าวพลาด 1 ก้าว ก็พลาดไปตลอดกาล"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองเจียงอวี๋แล้วพูด

"ตามกฎของสำนัก ถ้านายอยากกราบฉันเป็นอาจารย์ ให้ฉันถ่ายทอดหมัดพยัคฆ์ดำฉบับสมบูรณ์และวิธีฝึกขั้นต่อไป ต้องจ่ายค่าของขวัญฝากตัวเป็นศิษย์ 100 ตำลึง"

"นี่เป็นกฎเหล็ก ฉันแหกกฎไม่ได้"

เจียงอวี๋นิ่งเงียบไป

เงิน 100 ตำลึง สำหรับเขาในตอนนี้ ถือเป็นตัวเลขที่ไกลเกินเอื้อม

อาจารย์โจวมองความผิดหวังบนใบหน้าของเขา ในใจก็รู้สึกเวทนา

เจียงอวี๋คือศิษย์เริ่มต้นที่เก่งที่สุดที่เขาเคยสอนมา

หัวไว อดทน ใจเย็น และยังมีความเด็ดเดี่ยวไม่ยอมแพ้

ถ้าได้รับการขัดเกลาอย่างดี อนาคตต้องก้าวไปได้ไกลแน่นอน

แต่กฎก็คือกฎ

เขาครุ่นคิดอยู่นาน จู่ๆ ก็พูดขึ้น

"แต่ว่า ยังมีอีกทางเลือกหนึ่ง"

เจียงอวี๋เงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเป็นประกาย

"ฉันรู้จักคนๆ หนึ่ง ชื่อเสิ่นเฉิงคง"

น้ำเสียงของอาจารย์โจว จู่ๆ ก็จริงจังขึ้นมา

"เขามาอยู่ที่อำเภอหลินเจียงเมื่อ 15 ปีก่อน เป็นผู้ฝึกตนอิสระ"

"ไม่ใช่ทั้งคนของตระกูลหลิน และคนของตระกูลเย่ ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงอำนาจในเมือง ปกติก็ชอบตกปลา จิบชา ฟังงิ้ว"

หัวใจของเจียงอวี๋เต้นแรงขึ้น

"ระดับการฝึกยุทธ์ของเขา ฉันมองไม่ออก"

อาจารย์โจวพูดต่อ

"แต่ฉันมั่นใจว่า เขาเก่งกว่าฉันมาก"

"เมื่อ 10 ปีก่อน ผู้อาวุโสลำดับที่ 2 ของตระกูลเย่ หาเรื่องเขาในเหลาอาหาร ถูกเขาใช้ตะเกียบแค่ข้างเดียวฟาดจนหมอบ"

"ตั้งแต่นั้นมา ในอำเภอหลินเจียงก็ไม่มีใครกล้าแหยมกับเขาอีกเลย"

เจียงอวี๋สูดลมหายใจเข้าลึก

ผู้อาวุโสของตระกูลเย่ นั่นคือระดับแนวหน้าของอำเภอหลินเจียงแล้วนะ

กลับถูกฟาดจนหมอบด้วยตะเกียบแค่ข้างเดียวเนี่ยนะ

เสิ่นเฉิงคงคนนี้ แข็งแกร่งระดับไหนกันแน่

"หลายปีมานี้ เขาคอยเปรยๆ อยู่เสมอว่าอยากรับศิษย์ ถ่ายทอดวิชาให้"

อาจารย์โจวพูดต่อ

"ลูกหลานอัจฉริยะของตระกูลหลิน ตระกูลเย่ เขาแอบไปดูมาหมดแล้ว ผลคืออะไรถูกเขาปฏิเสธด้วยคำพูดสั้นๆ แค่ประโยคเดียว"

"พูดว่าอะไรครับ"

เจียงอวี๋อดถามไม่ได้

"ห่วยแตก"

อาจารย์โจวพ่นคำ 2 คำนี้ออกมา น้ำเสียงแฝงความสิ้นหวัง แต่ก็มีความยำเกรงอยู่ในที

"ฉันเคยถามเขาว่า ห่วยตรงไหน เขาก็ไม่ตอบ"

"หลายปีมานี้ ฉันก็ทยอยแนะนำศิษย์หัวกะทิในสำนักยุทธ์ไปให้เขาดูเป็นสิบคนแล้ว พื้นฐานดี หัวไว อดทน มีครบ"

"ผลคือ ไม่เข้าตาเขาเลยสักคน"

อาจารย์โจวมองเจียงอวี๋ พูดอย่างจริงจัง

"ทางเลือกนี้ ยากกว่ากราบฉันเป็นอาจารย์เสียอีก"

"ถ้านายไป โอกาส 9 ใน 10 คือไปเสียเที่ยว ถูกเขาไล่ตะเพิดกลับมา"

"แต่ถ้าเกิดว่า... ถ้านายเข้าตาเขา ได้รับการถ่ายทอดวิชาจากเขาจริงๆ"

"งั้นความสำเร็จในอนาคตของนาย ก็ไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะเทียบได้เลย"

ลานบ้านกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

แต่แววตาของเจียงอวี๋ กลับแน่วแน่ไม่มีเปลี่ยน

"ผมขอเลือกทางที่ 2 ครับ"

อาจารย์โจวไม่แปลกใจเลย เขาเดาคำตอบของเจียงอวี๋ได้แต่แรกแล้ว

"คิดดีแล้วใช่ไหม"

"คิดดีแล้วครับ"

เจียงอวี๋พยักหน้า

"ลองเสี่ยงดู ถ้าไม่สำเร็จ ผมค่อยเก็บเงินมากราบอาจารย์โจวทีหลัง"

"ดี"

อาจารย์โจวตบโต๊ะหินดังปัง ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มชื่นชม

"วัยรุ่นมันต้องมีไฟแบบนี้แหละ ถ้าแม้แต่ความกล้าที่จะลองเสี่ยงยังไม่มี แล้วจะฝึกยุทธ์ไปทำไม"

เขาพูดพลาง เก็บเงิน 10 ตำลึงบนโต๊ะกลับไป

"เงินนี่นายไม่รับ ฉันก็ไม่บังคับ"

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามตัว

"ไปกันเถอะ"

เจียงอวี๋อึ้งไป

"ตอนนี้เลยเหรอครับ"

"แล้วจะตอนไหนล่ะ"

อาจารย์โจวถลึงตาใส่

"เวลานี้ เสิ่นเฉิงคงน่าจะกำลังฟังงิ้วอยู่ที่ชั้น 2 ของเหลาอาหารกวนหลานแน่ๆ"

"ถ้าไปช้า เขาฟังจบแล้วกลับไป นายอยากเจอก็ต้องรอพรุ่งนี้แล้ว"

"แถมตานี่นิสัยแปลกประหลาดมาก หมดอารมณ์เมื่อไหร่ ใครมาก็ไม่เจอทั้งนั้น"

"ขอบคุณครับอาจารย์โจว"

เจียงอวี๋รีบลุกขึ้น ประสานมือคารวะอาจารย์โจวด้วยความตื่นเต้น

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณฉันเลย"

อาจารย์โจวโบกมือ แล้วเดินนำออกไปทางประตู

"จะสำเร็จหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับบุญพาวาสนาส่งของนายเองแล้วล่ะ"

ทั้ง 2 เดินออกจากตรอกชิงหวย มุ่งหน้าไปตามถนนหิน ตรงไปยังเหลาอาหารกวนหลานในเขตตะวันตกของเมืองชั้นใน