บทที่ 20: พบหน้านางเป็นครั้งสุดท้าย

บทที่ 20: พบหน้านางเป็นครั้งสุดท้าย

ภายในเวลาสองวัน เชียนอวี่เฟิงก็เดินทางมาถึงเมืองเล็กๆ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาได้นัดหมายกับสุ่ยหลิงเฟิงเอาไว้

ทว่า ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้ามาในเมือง เขากลับพบว่ามีองครักษ์ลับจากจักรวรรดิเทียนโต่วปะปนอยู่ในบริเวณนี้มากกว่าปกติ

คนเหล่านี้คือกองกำลังหัวกะทิที่จักรวรรดิเทียนโต่วซุกซ่อนไว้ในเงามืด การที่พวกเขามาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ในเวลานี้ย่อมเป็นเรื่องน่าสงสัยอย่างเห็นได้ชัด

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยม บุคคลสามคนที่แผ่กลิ่นอายของวิญญาณพรหมยุทธ์ก็ปรากฏตัวขึ้นขวางทางเขาเอาไว้

"ผู้อาวุโสเชียน ผู้น้อยไม่ได้มีเจตนาจะรบกวนท่าน แต่ผู้น้อยปฏิบัติตามคำสั่งลับและจำต้องพาท่านไปพบคนผู้หนึ่ง"

เชียนอวี่เฟิงมองพวกเขาทั้งสาม นัยน์ตาแฝงไปด้วยร่องรอยของความสับสน

"ข้าไม่มีสหายเก่าหลงเหลืออยู่ในจักรวรรดิเทียนโต่วอีกแล้ว แม้แต่ผู้ที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับข้าในอดีตก็ล้วนจากไปกันหมดแล้ว"

"พวกเจ้าหลีกทางไปจะดีกว่า ชายชราผู้นี้ไม่มีอารมณ์มาฟังเรื่องตลกของพวกเจ้าหรอกนะ!"

เขาอายุตั้งร้อยแปดสิบปีแล้ว มีหรือจะไม่รู้ว่าตนยังมีสหายเก่าอยู่ในเมืองเทียนโต่วหรือไม่?!

เมื่อเห็นว่าเชียนอวี่เฟิงกำลังจะจากไป ทั้งสามก็หวนนึกถึงคำสั่งเสียของผู้ที่เป็นนายก่อนออกเดินทาง

"หากเขายืนกรานที่จะไป พวกเจ้าก็ไม่อาจหยุดยั้งเขาได้ เพียงแค่บอกชื่อจริงของข้าไปก็พอ"

"ข้าเชื่อว่าเขาจะต้องมาพบข้า"

ดังนั้น คนที่อยู่ตรงกลางจึงเอ่ยขึ้น "ผู้น้อยคือคนของหน่วยวิหคสังหารรุ่นปัจจุบัน บุคคลที่ขอให้ท่านเดินทางไปยังเมืองเทียนโต่วนั้นมีนามว่าเสวี่ยเหยา!"

"เจ้าว่าผู้ใดนะ?!" เชียนอวี่เฟิงหันขวับกลับมาและจ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง พลังกดดันระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ปะทุขึ้นมาในพริบตา

เขาคุ้นเคยกับชื่อนี้เป็นอย่างดี คุ้นเคยเสียจนไม่อยากแม้แต่จะเอ่ยถึงมัน!

ทั้งสามถูกสะกดข่มในทันที และพวกเขาก็ตื่นตระหนกจนถึงขีดสุด

ไหนบอกว่าชายชราผู้นี้เป็นเพียงวิญญาณพรหมยุทธ์อย่างไรเล่า? เหตุใดเขาถึงสามารถปลดปล่อยแรงกดดันที่ทรงพลังถึงเพียงนี้ออกมาได้?!

"ข้าขอบอกพวกเจ้าไว้เลยนะ อย่าคิดว่าเพียงเพราะพวกเจ้าเป็นองครักษ์ลับที่คอยปกป้องอาณาจักรมาหลายชั่วอายุคน แล้วพวกเจ้าจะสามารถมายั่วยุชายชราผู้นี้ได้!"

"วิญญาณพรหมยุทธ์แค่สามคน ต่อให้ข้าสังหารพวกเจ้าทิ้ง เจ้าเด็กเมื่อวานซืนเสวี่ยเยี่ยนั่นก็คงไม่กล้าปริปากบ่นสักคำ!"

น้ำเสียงของเชียนอวี่เฟิงเย็นเยียบ แตกต่างไปจากชายชราผู้ใจดีคนก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ราวกับว่ามีเทพแห่งการสังหารมาประทับร่าง

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเกรี้ยวกราดที่แผ่พุ่งมาจากหน้าโรงเตี๊ยม เชียนหลิงซินและเชียนหลิงซู่ก็พังหน้าต่างและพุ่งทะยานมายืนเคียงข้างเขาทันที

"ท่านประมุข!"

เมื่อมองเห็นกลุ่มวิญญาจารย์แปลกหน้า หญิงสาวทั้งสองก็ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของตนออกมา เตรียมพร้อมที่จะลงมือ

"ผู้อาวุโส ผู้น้อยมิกล้าเอ่ยคำโป้ปด"

"ผู้บังคับบัญชาที่สั่งการลงมาบอกกับพวกเราว่า ทันทีที่ท่านได้ยินชื่อนี้ ท่านจะต้องเดินทางไปยังเมืองเทียนโต่วอย่างแน่นอน"

คนของหน่วยวิหคสังหารรีบกล่าวอย่างร้อนรน เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายอย่างแท้จริง

ผ่านการทำภารกิจที่ยากลำบากมานับไม่ถ้วน แต่ไม่มีครั้งใดเลยที่จะนำพาความหวาดกลัวมาให้ได้เท่ากับชายชราผู้นี้

เมื่อนั้นเชียนอวี่เฟิงจึงยอมรั้งกลิ่นอายของตนกลับไป แม้ว่าสีหน้าของเขาจะยังคงเคร่งเครียดอยู่ก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์ที่เขากระอักเลือดในแดนเหนือสุด อารมณ์ของเขาก็พลันสับสนวุ่นวายขึ้นมา

"หรือว่า จะเป็นเพราะเรื่องนั้นจริงๆ..."

เขาพยายามปรับอารมณ์ที่พลุ่งพล่านแล้วกล่าวว่า "ไสหัวไปซะ ชายชราผู้นี้จะมุ่งหน้าไปยังเมืองเทียนโต่วให้เร็วที่สุด!"

ทั้งสามรู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษ พวกเขาโค้งคำนับเพื่อแสดงความขอบคุณ และรีบนำพาคนของตนถอยร่นจากไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่ผิดปกติของเชียนอวี่เฟิง เชียนหลิงซู่ก็เอ่ยถามด้วยความห่วงใย "ท่านประมุข ท่านเป็นอันใดหรือไม่?"

เชียนอวี่เฟิงหันกลับมาและฝืนยิ้ม "ไม่มีอันใดหรอก ข้าเพียงแค่ต้องออกเดินทางอีกครั้ง การเดินทางไปยังเมืองเทียนโต่วโดยปกติจะใช้เวลาสิบห้าวัน แต่หากพวกเราเดินทางด้วยความเร็วสูงสุด ก็สามารถไปถึงได้ภายในห้าวัน คงต้องรบกวนพวกเจ้าทั้งสองคนแล้วล่ะ"

หญิงสาวทั้งสองรู้ดีว่าเขามีธุระด่วน จึงกล่าวว่า "ท่านประมุข การปกป้องความปลอดภัยของท่านคือหน้าที่ของพวกเรา"

เชียนอวี่เฟิงพยักหน้ารับ และตัดสินใจที่จะไม่กลับเข้าไปในโรงเตี๊ยม

ขณะที่สุ่ยหลิงเฟิงกำลังจะเดินทางมาถึง เขาใช้พลังวิญญาณส่งเสียงผ่านจิตไปหาโดยตรง "เจ้าหนู เจ้าขับรถม้ากลับไปยังเมืองเทียนสุ่ยได้เลย ชายชราผู้นี้มีธุระด่วนและจำต้องเดินทางไปยังเมืองเทียนโต่ว"

หลังจากกล่าวจบ ทั้งสามคนก็เร่งรีบออกจากเมืองไป

สุ่ยหลิงเฟิงรู้สึกสับสนงุนงงไปหมด นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?

ท่านผู้อำนวยการจากไปอย่างเร่งรีบเช่นนี้ หรือว่าจะเกิดเหตุการณ์ใหญ่ขึ้นในเมืองเทียนโต่ว?

ณ เมืองเทียนโต่ว ภายในลานเรือนอันเรียบง่ายใกล้กับทิศตะวันออกของพระราชวัง หญิงชราผู้หนึ่งกำลังนั่งเหม่อลอยอยู่ใต้ต้นไม้ สายตาของนางจับจ้องไปยังชิงช้าที่อยู่เบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย

"หากเพียงข้าไม่ได้เป็นองค์หญิงแห่งราชวงศ์ และไม่ได้เป็นผู้ที่มีพรสวรรค์สูงสุดของราชวงศ์"

"โชคชะตานี้ ช่างชอบเล่นตลกกับผู้คนเสียจริง!"

นางทอดถอนใจ น้ำเสียงของนางเต็มเปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวังและปวดร้าวอย่างแสนสาหัส

"เจ้ากับข้าต้องพรากจากกันมานานถึงหนึ่งร้อยสี่สิบปี ข้ารู้ดีว่าเจ้ามีชีวิตที่ดี แต่เวลาของข้าใกล้จะหมดลงแล้ว"

อากาศที่เงียบสงัดไร้ซึ่งเสียงตอบรับ ทว่าหลังจากนั้นทันที น้ำเสียงหนึ่งก็ทำให้นางเริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

"เจ้าพูดถูก ข้ามีชีวิตที่ดีจริงๆ ดีจนแทบจะกลายเป็นเฒ่าประหลาดไปแล้วล่ะ!"

เมื่อนางหันกลับไป นางก็ได้เห็นบุคคลที่นางเฝ้าถวิลหามาตลอด

แม้ว่าเส้นผมของเขาจะเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนแล้ว แต่ใบหน้าของเขากลับไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย

"บนโลกใบนี้ มีคนที่รูปลักษณ์ไม่เคยแก่เฒ่าอยู่จริงๆ หรือ?"

แน่นอนว่า หลังจากเดินทางรอนแรมมาถึงห้าวันห้าคืน เชียนอวี่เฟิงก็เดินทางมาถึงพระราชวังเทียนโต่วซึ่งเขาคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี

เขารู้ดีว่าคนที่เขาต้องการพบอยู่ที่ใด นี่คือความเข้าใจที่ไร้ซึ่งคำพูดระหว่างคนทั้งสอง

หญิงชราเบื้องหน้าเขาคือเสวี่ยเหยา น้องสาวของเสด็จปู่แห่งจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย

นางคือบุคคลที่มีพรสวรรค์สูงสุดแห่งราชวงศ์เทียนโต่วตลอดหน้าประวัติศาสตร์ โดยสามารถบรรลุถึงระดับมหาปราชญ์วิญญาณได้ตั้งแต่อายุเพียงสิบแปดปี

นางคือผู้นำองครักษ์ลับแห่งเทียนโต่วรุ่นก่อน นางมารร้ายผู้เด็ดขาดและเหี้ยมโหด

ในทำนองเดียวกัน นางยังเป็นคนในยุคสมัยเดียวกับเชียนอวี่เฟิงอีกด้วย

ไม่ว่าในอดีตนางจะเคยเป็นอัจฉริยะมากเพียงใด แต่ตอนนี้นางก็แก่ชราและอ่อนแอ ซ้ำเวลาของนางก็ใกล้จะหมดลงเต็มที

"อาเฟิง อาหลานกับอาเสวี่ยสบายดีหรือไม่?"

"ไม่ค่อยดีนัก พวกนางจากพวกเราไปเมื่อสามสิบปีก่อนแล้ว"

"ข้าขอโทษ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะ..."

ใครจะไปคาดคิดว่านางมารผู้เคยน่าเกรงขามในอดีต จะเอ่ยคำขอโทษออกมาเช่นนี้?

เชียนอวี่เฟิงไม่ได้กล่าวสิ่งใด เขาเพียงแค่มองนางอย่างเงียบๆ

เสวี่ยเหยาค่อยๆ เดินเข้าไปหาเขา เผยให้เห็นร่องรอยของความรู้สึกต้อยต่ำและสมเพชตัวเอง

"อาเฟิง ข้า... ข้าแก่แล้ว และข้าก็รู้สึกเสียใจ"

เชียนอวี่เฟิงยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม นัยน์ตาของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกของการผ่านโลกมาอย่างโชกโชน "มนุษย์เรามีหรือจะไม่แก่เฒ่า? ตัวข้าเองก็แก่ลงแล้วเช่นกัน"

นางเดินเข้าไปหาเชียนอวี่เฟิง ยืนห่างออกไปเพียงหนึ่งฟุต และเอ่ยถามด้วยความคาดหวังที่เจือปนไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย "หลายปีมานี้ เจ้าเคยรับภรรยาบ้างหรือไม่?"

"ไม่เคยเลย สำหรับการสืบทอดสายเลือดของตระกูลเชียน แค่ท่านพี่ของข้าก็เพียงพอแล้ว"

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ เสวี่ยเหยาก็รู้สึกทั้งดีใจและเศร้าใจไปพร้อมกัน

"เฮ้อ..." นางลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ เต็มไปด้วยความปวดร้าวและความอ่อนโยนเล็กน้อย

"อาเฟิง ข้าเสียใจ ข้าเสียใจจริงๆ!" น้ำตาเอ่อคลอขึ้นมาในดวงตาอันชราภาพของเสวี่ยเหยา นางอยากจะยกมือขึ้นลูบไล้พวงแก้มของเชียนอวี่เฟิง แต่นางก็ไม่กล้า

นางหวาดกลัวว่าเขาจะรังเกียจรูปลักษณ์ของนาง

เชียนอวี่เฟิงทอดถอนใจอยู่ภายใน นำผ้าเช็ดหน้าปักลายหงส์ออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณประเภทเก็บของ และค่อยๆ ซับน้ำตาที่หางตาให้นางอย่างแผ่วเบา

"เจ้าอายุถึงเพียงนี้แล้ว ยังจะมาร้องไห้งอแงอยู่อีก หากพวกรุ่นเยาว์มาเห็นเข้าจะน่าอับอายเพียงใด"

จากนั้นเขาก็กุมมือนางและค่อยๆ พาเดินเข้าไปนั่งในบ้าน

เมื่อสัมผัสได้ถึงท่าทีอันคุ้นเคยนี้ เสวี่ยเหยาก็หวนนึกถึงช่วงเวลาที่พวกนางเคยใช้ร่วมกันระหว่างการฝึกฝนในอดีต

ลานเรือนเล็กๆ แห่งนี้คือแบบจำลองที่สร้างขึ้นมาเหมือนต้นฉบับทุกประการ เพราะนางหวาดกลัวที่จะหลงลืมอดีต

"เหยาเอ๋อร์ ดูสิ นี่คือชิงช้าที่ข้าสร้างให้เจ้า มาลองนั่งดูสิ!"

"อาเฟิง ข้าอยากจะบินให้สูงขึ้น สูงขึ้นไปอีก..."

ทว่าทุกสิ่งเหล่านี้ ล้วนกลายเป็นเพียงความทรงจำไปเสียแล้ว

"อาเฟิง หากข้าไม่ได้เป็นองค์หญิงแห่งราชวงศ์ เจ้าจะแต่งงานกับข้าหรือไม่?"

"แน่นอน!"

เสวี่ยเหยารู้ดีว่านี่คือคำโกหก เขาเพียงแค่พยายามทำให้นางมีความสุขเท่านั้น

แต่นางก็ยังคงรู้สึกดีใจมากที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ด้วยหูของตนเอง

"ข้าหยิ่งผยองเกินไป ทุกสิ่งทุกอย่างในวันนี้ ล้วนเป็นทางเลือกของข้าเอง"

"ข้าขอโทษ อาเฟิง ข้าหลอกลวงเจ้ามาถึงหนึ่งร้อยสี่สิบปี"

เสวี่ยเหยารู้จักจุดจบนี้เป็นอย่างดี หลังจากที่นางเลือกจะเป็นผู้นำของหน่วยองครักษ์ลับ ก็ไม่มีทางให้หันหลังกลับอีกต่อไป

นางคือสมาชิกของราชวงศ์ และจำต้องปกป้องศักดิ์ศรีของราชวงศ์ แม้ว่าจะต้องแลกด้วยการเสียสละทุกสิ่งทุกอย่างที่ตนมี และซุกซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดก็ตาม

"ข้ารู้มาตั้งนานแล้ว ตั้งแต่วินาทีที่เจ้านำคนไปสังหารอวี่เซิง ข้าก็รับรู้มาตลอด"