ตอนที่ 5 การลงโทษ

พวกเขาทุกคนต่างส่งเสียงเรียกบุคคลที่กำลังเดินผ่านไปนั้นพร้อมกัน

โจแอนนากำลังอุ้มไนท์ฮาวล์ไว้ในอ้อมแขนและไม่มีความปรารถนาที่จะยุ่งเกี่ยวกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เธอไม่คาดคิดมาก่อนว่าพวกเขาจะเรียกเธอจริงๆ

เธอไม่ได้แม้แต่จะชะลอฝีเท้าลงและยังคงเดินหน้าต่อไป ทว่าในวินาทีถัดมา เซดริกคนที่ใจร้อนที่สุดก็กระโดดลุกขึ้นยืนและก้าวข้ามโต๊ะสองตัวมาขวางทางเธอไว้

“ฉันกำลังคุยกับเธออยู่ ไม่ได้ยินหรือไง?”

เมื่อสายตาของเขาตกลงบนใบหน้าของโจแอนนา เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

โจแอนนาดูไม่สวยเหมือนเมื่อก่อนแล้วงั้นหรือ?

แม้ว่าเธอจะสวมหน้ากากและเผยให้เห็นเพียงดวงตา แต่ดูเหมือนว่าเธอจะสูญเสียเสน่ห์ที่เคยดึงดูดใจผู้คนไปเสียแล้ว

แต่ในความเป็นจริง เธอยังคงงดงามมาก เธอเพิ่งร้องไห้เมื่อเช้านี้ ทำให้เปลือกตาของเธอแดงเล็กน้อยและดูเปราะบางยิ่งขึ้น ทว่าความรำคาญที่ฉายชัดบนใบหน้าของเธอนั้นไม่ได้ถูกปิดบังไว้เลยแม้แต่น้อย

“ฉันไม่อยากฟังเสียงนาย! หลบไป อย่ามาขวางทางฉัน”

โจแอนนาพยายามจะเบี่ยงตัวหลบ แต่พื้นที่ระหว่างโต๊ะในโรงอาหารนั้นแคบมาก ทำให้เธอไม่มีทางให้ผ่านไปได้

น่ารำคาญชะมัด!

ประโยคนั้นทำให้เซดริกฟิวส์ขาดทันที

ในสายตาของเขา โจแอนนาชัดเจนว่ากำลังอารมณ์เสียเพราะถูกไล่ออกจากทีม เธอดูหน้าสงสาร แต่ก็ยังคงดื้อรั้นไม่เลิก

หากเป็นเมื่อก่อน เขาอาจจะพยายามปลอบโยนเธอไปแล้ว

แต่ในวันนี้ ไม่รู้ทำไมเขาถึงไม่รู้สึกสงสารเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่อยากจะทำให้เธอยอมจำนนเท่านั้น

“พอได้แล้ว เธอจะอาละวาดไปถึงไหน? ถ้าไม่อยากไปอยู่ทีมของเคเดน ก็กลับมาทำงานสนับสนุนกับพวกเราซะ มื้อเที่ยงวันนี้มันแย่มาก ไปทำแกะย่างมาให้พวกเรากินหน่อย ฉันอยากกิน”

ขณะที่พูด เขาก็เอื้อมมือไปคว้าข้อมือของโจแอนนา

ในวินาทีนั้น ไนท์ฮาวล์ที่นอนนิ่งอยู่ในอ้อมแขนของโจแอนนาก็หมดความอดทนในที่สุด

ไนท์ฮาวล์ตวัดกรงเล็บออกไปด้วยความเร็วปานสายฟ้า แสงสีเงินขาววาบผ่านอากาศไปชั่วพริบตา

นี่คือ [ดาราเชือดเฉือน]

พื้นที่ถูกฉีกกระชากออก ทิ้งรอยกรงเล็บลึกสามรอยไว้ในอากาศ

ก่อนที่เซดริกจะทันได้ตั้งตัว ข้อมือของเขาก็ถูกตัดขาดในทันที

“อ๊ากกก!”

เซดริกหวีดร้องออกมาขณะที่เลือดพุ่งกระฉูดไปทั่ว กระเด็นขึ้นไปบนเพดานโรงอาหารและเกือบจะโดนตัวโจแอนนา

โจแอนนาถอยหลังโดยสัญชาตญาณ แต่แสงสีเงินระเบิดออกมาขวางเธอไว้ แสงนั้นก่อตัวเป็นเกราะป้องกันไม่ให้เลือดสกปรกเหล่านั้นสัมผัสตัวเธอ

คนอื่นๆ ต่างตกตะลึงด้วยความหวาดกลัว

สีหน้าของนีลเปลี่ยนไป เขาสะบัดมือเหวี่ยงโซ่สีขาวบริสุทธิ์ออกไปพันรอบมือที่ขาดอยู่บนพื้น

มือข้างนั้นถูกดึงกลับมาและกดเข้ากับข้อมือของเซดริก โซ่รัดแน่นขึ้นจนมือของเขากลับมาติดกันเหมือนเดิม

บรูซและลูคัสต่างตกใจ

โจแอนนาไม่ได้แสดงความปรานีเลยแม้แต่น้อย

เธอเกลียดพวกเราขนาดนั้นเลยเหรอ?

นี่ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องการ

“โจแอนนา เธอคิดจะทำอะไรน่ะ? เธอทำร้ายเพื่อนร่วมโรงเรียนในโรงเรียนเนี่ยนะ?” โรดาเป็นคนแรกที่ตั้งคำถามกับเธอ อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นเพื่อนร่วมทีมใหม่ของเธอ ดังนั้นเธอจึงต้องปกป้องพวกเขาเพื่อสร้างคะแนนความนิยมให้ตัวเอง

โจแอนนาไม่ได้คาดคิดว่าไนท์ฮาวล์จะลงมือเด็ดขาดขนาดนี้

แต่หลังจากที่มันทำไปแล้ว เธอกลับรู้สึกโล่งใจ

“คู่พันธสัญญาของฉันกับฉันเพิ่งสร้างพันธะกัน มันไวต่อเจตนาร้ายมาก เซดริกพยายามจะโจมตีฉัน ดังนั้นนี่คือการป้องกันตัว”

ส่วนเรื่องที่ว่าไนท์ฮาวล์ไวขนาดนั้นจริงหรือไม่ ในเมื่อเธอบอกว่าใช่ มันก็คือใช่

เซดริกสมควรได้รับมันแล้ว

ในขณะนั้น สายตาของทุกคนก็หันไปมองอ้อมแขนของโจแอนนาในที่สุด

ถึงตอนนี้พวกเขาถึงได้สังเกตเห็นสุนัขตัวน้อยน่ารักที่เธออุ้มอยู่

แน่นอนว่ามันไม่ใช่สุนัข แต่มันคือลูกหมาป่า

จิตสังหารวูบไหวในดวงตาของไนท์ฮาวล์ขณะที่มันจ้องมองเซดริก

มันเกลียดเซดริกและอยากจะฆ่าเขา

อย่างไรก็ตาม มันยังสัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าบรรยากาศเปลี่ยนไป ดูเหมือนว่าหลังจากที่มันโจมตีไป มันได้สร้างปัญหาให้กับคู่พันธสัญญาของมันเสียแล้ว

เสียงกระซิบกระซาบรอบข้างดังเข้าหูของมัน

“โจแอนนามีอสูรอัญเชิญแล้วจริงๆ ด้วย เธอเคยล้มเหลวมาตั้งหลายครั้ง ตัวนี้แข็งแกร่งจริงๆ มันถึงกับจัดการเซดริกได้เลย”

บางคนที่ชื่นชอบและสนับสนุนเซดริกเริ่มโต้เถียงขึ้นมาทันที

“เซดริกไม่ได้เตรียมตัวเลยสักนิด เขาไม่คิดว่าอสูรอัญเชิญของโจแอนนาจะโจมตีเขา”

“และเซดริกเป็นนักเวทย์ การโดนโจมตีตอนที่ไม่ได้ตั้งตัวก็เป็นเรื่องปกติ”

“อสูรอัญเชิญจะลงมือโดยไม่ได้รับคำสั่งจากซัมมอนเนอร์ได้ยังไง? โจแอนนาต้องทำมันโดยเจตนาแน่ๆ”

“สิ่งที่โจแอนนาทำมันผิดกฎโรงเรียน”

ดวงตาของลูคัสหม่นแสงลงทันที

ท่าทีของโจแอนนาก่อนหน้านี้ทำให้พวกเขาไม่พอใจอยู่แล้ว แต่ตอนนี้หลังจากออกจากทีมไป เธอสามารถทำพันธสัญญากับอสูรอัญเชิญได้จริงๆ

นั่นทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง ราวกับว่าทุกอย่างกำลังหลุดลอยไปจากการควบคุมของเขา

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นมือของโจแอนนา และเมื่อเห็นผ้าพันแผลที่พันอยู่ เขาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“โจแอนนา เธอใช้วงเวทย์อัญเชิญโลหิตรุ่นล่าสุดใช่ไหม? อสูรอัญเชิญที่เธอเรียกมามันกระหายเลือดและรุนแรงมาก แถมเธอยังควบคุมมันไม่ได้ มันถึงได้โจมตีเซดริก อสูรอัญเชิญแบบนั้นไม่ควรได้รับอนุญาตให้มีอยู่เด็ดขาด”

โจแอนนาโกรธจนตัวสั่น

“ทำไม?”

ลูคัสเชิดคางขึ้นเล็กน้อย สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและสายตาที่มองโจแอนนาด้วยความดูแคลนอย่างชัดเจน

“เธอไม่จำเป็นต้องถามว่าทำไม อสูรอัญเชิญของเธอคุกคามความปลอดภัยของนักเรียนในโรงเรียนมัธยมทรินิตี้ ถ้าเธออยากจะอยู่ที่โรงเรียนมัธยมทรินิตี้ต่อและสอบเข้ามหาวิทยาลัย เธอต้องกำจัดอสูรอัญเชิญตัวนี้ทิ้งซะ”

“ไม่อย่างนั้น เธอจะถูกไล่ออกจากโรงเรียนมัธยมทรินิตี้ และจะไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะสอบเข้ามหาวิทยาลัย”

“ถ้าเธอกำจัดมันทิ้ง ฉันจะรายงานเรื่องนี้กับอาจารย์ชไนเดอร์ เธอจะได้รับแค่ใบเตือน และเธอยังสามารถอยู่ที่นี่เพื่อทำงานสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ให้ทีมของเราเพื่อชดเชยความผิดของเธอได้”

โจแอนนากัดฟันแน่น

แค่บังคับให้ฉันออกจากทีมยังไม่พออีกเหรอ?

ตอนนี้พวกเขายังจะบังคับให้ฉันออกจากโรงเรียนมัธยมทรินิตี้และขัดขวางไม่ให้ฉันสอบเข้ามหาวิทยาลัยอีกงั้นเหรอ?

ที่สำคัญที่สุด หากเธอถูกไล่ออกจากโรงเรียนมัธยมทรินิตี้ เธอจะกลายเป็นเพียงแรงงานนอกสถานศึกษาและไม่ใช่ผู้สำเร็จการศึกษาปัจจุบันอีกต่อไป

แรงงานนอกสถานศึกษายังสามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ แต่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมมหาศาลเป็นสตาร์คอยน์ ไม่เช่นนั้นผู้คนก็คงได้แต่เร่ร่อนทำงานเลเวลต่ำๆ โดยหวังจะเปลี่ยนชะตาชีวิตผ่านการสอบเข้ามหาวิทยาลัยโดยไม่สร้างประโยชน์อะไรให้สังคมเลย

สมาพันธ์อวกาศไม่ยอมรับคนที่ไร้ประโยชน์

และค่าธรรมเนียมการสอบสำหรับแรงงานนอกสถานศึกษานั้นสูงถึงหนึ่งล้านสตาร์คอยน์

เธอมีหนี้สินอยู่แล้ว 1.22 ล้านสตาร์คอยน์ ดังนั้น ไม่มีทางที่เธอจะหาเงินก้อนโตขนาดนั้นมาจ่ายได้อีก

“ฉันบอกไปแล้วไงว่าเซดริกโจมตีฉันก่อน พวกนายไปเช็คภาพจากกล้องวงจรปิดได้เลย”

ทว่าในวินาทีนั้น ผู้คนรอบข้างกลับเริ่มหันมาตำหนิโจแอนนาแทน

“ทำไมเธอถึงเพิกเฉยต่อเซดริกตอนที่เขากำลังคุยกับเธออยู่ล่ะ? นี่มันเป็นความผิดของเธอชัดๆ”

“นั่นสิ เขาแค่ยื่นมือเข้าไปเพื่อหยุดเธอไว้ ถ้าเธอหยุดเดินสักนิด เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้นหรอก”

“เธอบอกให้เขาอย่าขวางทางเธอ เซดริกอุตส่าห์ใจดีไม่โต้เถียงกับเธอแล้วนะ”

โจแอนนาไม่คิดว่าตัวเองทำอะไรผิดเลยแม้แต่น้อย

เมื่อลูคัสเห็นว่าโจแอนนาปฏิเสธที่จะยอมจำนน เขาจึงตัดสินใจว่าจะต้องสั่งสอนให้เธอได้รับบทเรียนอันเจ็บแสบในครั้งนี้

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด การได้เหยียบย่ำโจแอนนาให้จมดินเช่นนี้กลับทำให้เขารู้สึกพึงพอใจอย่างประหลาด

การได้เฝ้ามองหญิงสาวหัวรั้นคนนี้ถูกกดให้อยู่ใต้ฝ่าเท้า โดยที่ทำได้เพียงโกรธเกรี้ยวอย่างจนปัญญา มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังฝึกแมวที่ดื้อรั้น มันมอบความรู้สึกถึงการมีอำนาจควบคุมอย่างท่วมท้นให้กับเขา

เดรกมาถึงอย่างรวดเร็ว

เดรกเพิ่งจะจัดการปัญหาของพวกเขาไปเมื่อช่วงเช้า การถูกเรียกตัวมาอีกครั้งในตอนเที่ยงยิ่งทำให้เขาหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก

หลังจากลูคัสเสนอให้กำจัดอสูรอัญเชิญของโจแอนนา เดรกก็ตกลงในทันที

“โจแอนนา ทำตามที่ลูคัสบอกซะ ไม่อย่างนั้นฉันจะไล่เธอออกจากโรงเรียน” เดรกกล่าว