ตอนที่ 4 บางสิ่งที่ขาดหายไป

เธอล้มเหลวอีกครั้ง

ครั้งนี้ โจแอนนาต้องพักฟื้นร่างกายนานถึงสองเดือนเต็มพวกเขายิ่งเคยชินกับการเห็นเธอทุ่มเททุกอย่างให้กับทีม เธอทำงานหนักเกินไป แม้จะไม่มือสูรคู่สัญญา แต่ความสามารถในการต่อสู้ของเธอก็ยังน่าประทับใจ จนทำให้พวกเขารู้สึกว่าไม่ช้าก็เร็วเธอก็ต้องทำสำเร็จ

ขณะที่การต่อสู้ดำเนินต่อไป ค่าความผูกพันของเธอก็เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ เธอเริ่มมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากขึ้นทุกที จนชายหนุ่มทั้งสี่คนเริ่มเกิดความปรารถนาลึกๆ ที่จะครอบครองเธอไว้แต่เพียงผู้เดียวโดยไม่ได้นัดหมายพวกเขาไม่อยากให้เธอจากไป ไม่อยากให้เธอหนีพ้นเอื้อมมือ

พวกเขาต้องการให้เธออยู่ในทีมต่อไป หรือแม้แต่ต้องการให้เธอเป็นของพวกเขาสี่คนเท่านั้นแต่เพราะพวกเขามีกันสี่คน และไม่มีใครที่สามารถถูกแทนที่ได้ ในที่สุดทั้งสี่จึงตัดสินใจว่าจะแบ่งปันเธอร่วมกัน ลึกๆ ในใจ พวกเขาแทบจะคลั่งตายกับการคิดหาวิธีที่จะขังเธอไว้ในกรง

นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมการขัดขวางไม่ให้เธอมือสูรคู่สัญญาจึงเป็นเรื่องที่พวกเขาเห็นพ้องต้องกันหากเธอไม่มีอสูร เธอจะไม่มีวันหนีไปจากทีมได้เลย ทว่าแม้จะตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ โจแอนนาก็ไม่เคยเลือกที่จะเป็นแฟนของใครคนใดคนหนึ่งในกลุ่มเลยเธอไม่เคยละทิ้งโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้น

ในที่สุด พวกเขาจึงต้องทำให้เธออ่อนแอลง ดังนั้นก่อนการสอบเข้ามหาวิทยาลัยพวกเขาจึงร่วมมือกันขับเธอออกจากทีม ส่วนเรื่องที่ส่งเธอไปให้เคย์เดน พวกเขามีแผนการอื่นซ่อนอยู่ พวกเขาเชื่อว่าหากเธอถูกย่ำยีจนอัปยศอดสู เธอจะตระหนักได้ว่าพวกเขาทั้งสี่คนนั้นดีต่อเธอแค่ไหน และจะยอมชมซานกลับมาหาอย่างว่าง่าย

พวกเขาคิดว่าในเมื่อครอบครองเธอไม่ได้ ก็ต้องทำลายเธอให้พังพินาศเสียก่อน จากนั้นพวกเขาก็จะปรากฏตัวในฐานะผู้ช่วย ชีวิต และเมื่อถึงตอนนั้น เธอจะต้องยอมสยบแทบเท้าอย่างแน่นอน

แต่เพียงแค่ครึ่งวันที่ผ่านไป พวกเขาก็เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไปในวิลล่าหลังนี้หลังจากฝึกซ้อมเสร็จ พวกเขาโยนเสื้อผ้าที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อทิ้งไว้ระเกะระกะ และมานั่งที่โต๊ะอาหารเพื่อรอทานข้าว เพียงเพื่อจะไม่มีอะไรเตรียมไว้ให้กินเลย ทั้งสี่คนมีสีหน้าไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด

เซดริกหยิบเครื่องสื่อสารออกมา

"ป่านนี้ยัยนั่นคงเลิกอาละวาดแล้วมั้งบอกให้ยัยนั่นกลับมาทำกับข้าวได้แล้ว น่ารำคาญชะมัด หี....เดี๋ยวพอโอ๋ให้กลับมาได้แล้ว ฉันจะแกล้งให้ร้องให้มาอ้อนวอนฉันเลยคอยดู"แต่เมื่อกดโทรออก กลับมีเพียงเสียงระบบอัตโนมัติตอบกลับมา "คุณถูกคู่สนทนาบล็อกการติดต่อ การเชื่อมต่อล้มเหลว"ใบหน้าของเซดริกมืดครึ้มลงทันที

โจแอนนาตัดขาดจากพวกเขาอย่างสิ้นเชิง

"ช่างมันเถอะ ไปกินที่โรงอาหารแทนแล้วกัน หลังจากนั้นเราจะไปลองเคลียร์ปราสาทร้างกัน" ลูคัสกล่าว

คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย

พวกเขาเรียกโรดาแล้วมุ่งหน้าไปที่โรงอาหารด้วยกัน

ในเวลาเดียวกัน โจแอนนาก็เดินมาที่โรงอาหารพร้อมกับไนท์ฮาวล์เช่นกันไนท์ฮาวล์ยังคงมีขนาดตัวเล็กจิ๋ว แต่โจแอนนาชอบเขามาก เธออดไม่ได้ที่จะอุ้มเขาไว้ขณะเดิน พลางลูบขนสีเงินที่นุ่มลื่นของเขาเบาๆ

"ไนท์ฮาวล์ ตอนนี้ความเป็นอยู่ของเราอาจจะยังไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ เรายังทำกับข้าวเองไม่ได้ เลยต้องมากินที่โรงอาหารไปก่อนเดี๋ยวพอเราเคลียร์ดันเจี้ยนหาเงินได้แล้ว เราค่อยซื้ออุปกรณ์ทำครัวมาทำกินกันเองนะ" อาหารที่นี่รสชาติแย่มาก ส่วนใหญ่แล้วมันเป็นแค่ของเหลวข้นๆ รสชาติจืดซีด เป็นสารอาหารหลายชนิดที่ผสมกันเพื่อเน้นให้อิ่มท้อง

วัตถุดิบจากธรรมชาติมักจะได้มาจากดันเจี้ยนซึ่งมีราคาแพงมาก ในตอนนี้โจแอนนายังไม่มีปัญญาจ่าย ที่โรงอาหาร โจแอนนาสั่งอาหารมาสองชุด และซื้อบิสกิตรูปกระดูกให้ไนท์ฮาวล์หนึ่งชิ้นไนท์ฮาวล์ดมดูและได้กลิ่นสารเติมแต่งมากมาย ซึ่งทำให้อารมณ์อยากอาหารของเขาหดหายไปทันที เขานั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้โดยไม่ยอมแตะต้องอาหาร แต่กลับจ้องมองโจแอนนาแทน

โจแอนนากำลังกัดโปรตีนบาร์อยู่ เมื่อเห็นไนท์ฮาวล์มองมา เธอจึงยื่นให้เขา

"นายต้องกินเหมือนมนุษย์ด้วยหรือเปล่า? โทษทีนะ... อ่ะ ลองกินนี่ดูสิ"ไนท์ฮาวล์ดมดูและได้กลิ่นอายของโจแอนนา เขาเริ่มกระดิกหางและกลีนโปรตีนบาร์นั้นลงไปในคำเดียว

รสชาติไม่เลวแฮะ

ในที่สุดโจแอนนาก็เบาใจลงได้บ้าง อย่างน้อยไนท์ฮาวล์ก็กินอาหารมนุษย์ได้ เธอจะได้ไม่ต้องปล่อยให้เขาอดตาย เธอเคยได้ยินมาว่า ในอดีต มีซัมมอนเนอร์คนหนึ่งคยอัญเชิญมังกรยักษ์ออกมา แต่มันกินบ้านเข้าไปได้ทั้งหลังในมือเดียว ซัมมอนเนอร์คนนั้นเลยต้องยอมขายตัวให้กับบริษัทใหญ่เพื่อหาเงินมาเลียงมัน และจบลงด้วยการเซ็นสัญญาทำงานใช้หนีถึงห้าร้อยปี

นอกจากนี้ อสูรคู่สัญญาที่อัญเชิญผ่านวงเวทย์อัญเชิญโลหิตมักจะมีความจงรักภักดีไม่สูงนัก แถมยังเป็นพันธสัญญาแห่งความเท่าเทียมด้วย ไนท์ฮาวล์เองก็เป็นสิ่งมีชีวิตระดับข้ามเขตดวงดาว โจแอนนาเลยกลัวจริงๆ ว่าถ้าเขาไม่พอใจขึ้นมา เขาอาจจะทิ้งเธอไปเฉยๆ ก็ได้

ในตอนนั้นเอง โรงอาหารที่เคยเสียงดังก็เงียบกริบลงกะทันหัน เสียงกระซิบกระซาบเริ่มแพร่กระจายไปทั่วห้อง ตามมาด้วยระลอกคลื่นแห่งความตื่นตะลึง

"นั่นทีมระดับท็อปนี่!"

"ลูคัสหล่อชะมัดเลย!"

"นีลดูอ่อนโยนมากเลยนะ"

"ว้าว ฉันชอบเซดริกจัง เขาดูแข็งแกร่งสุดๆ ไปเลย"

"ฉันชอบแบบเย็นชามากกว่า บรูซก็หล่อจริงๆ นะ"

"อ้าว ทำไม่ไม่เห็นโจแอนนาล่ะ? แล้วผู้หญิงที่ยืนอยู่กับพวกเขานั่นใครกัน?"

"นี่เธอไม่รู้เหรอ? โจแอนนาโดนเตะออกจากทีมวันนี้เอง ฉันว่าควรโดนเตะออกตั้งนานแล้วล่ะ ไร้ประโยชน์ชะมัดถ้าไม่มือสูร อัญเชิญ ที่ได้อยู่ในทีมมานานก็คงเพราะสวยอย่างเดียวแหละ อ่อนแอขนาดนั้นมีแต่จะทำให้ทีมล้าหลัง"

"นั่นโรดานี่นา เธอเก่งมากเลยนะถ้าไม่ถูกบังคับให้ไปอยู่ทีมหญิงล้วนก่อนหน้านี้ นักดาบระดับเอส อย่างเธอก็คงโดดเด่นไปนานแล้ว"

ท่ามกลางคำสรรเสริญเยินยอ โรดายิ้มออกมาอย่างภาคภูมิใจ เธอรู้สึกถึงความพึงพอใจอย่างที่สุดแบบที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนคำชมส่วนใหญ่มักจะพุ่งไปที่เพื่อนร่วมทีมชายทั้งสี่คนของเธอ

แต่ในสายตาของเธอ การชมเพื่อนร่วมทีมก็เหมือนกับการชมเธอนั่นแหละเพราะตอนนี้เธอคือคนที่ได้ยืนอยู่ในทีมนี้แล้ว มีเพียงโจแอนนาที่นั่งอยู่ตรงหัวมุมห้องเท่านั้นที่เอาแต่ก้มหน้าและไม่พูดอะไร

เธอรู้สึกซวยชะมัด และแววตาแห่งความรังเกียจก็ผุดขึ้นบนใบหน้าแวบหนึ่ง

แต่เธอก็สังเกตเห็นบางอย่าง หลังจากที่ค่าความผูกพันทัง 100 แต้มหายไป เธอก็ไม่มีเสน่ห์พิเศษที่คอยดึงดูดสายตาผู้คนอีกต่อไป พอใส่หน้ากากไว้ คนรอบข้างก็มองข้ามเธอไปได้ง่ายๆ ซึ่งมันก็ไม่ได้แย่นักหรอก

ลูคัสนำสมาชิกทีมทั้งสี่คนไปรับอาหาร แน่นอนว่าเขาสั่งอาหารที่ทำจาก วัตถุดิบธรรมชาติ ทั้งพาสต้าระดับไฮเอนด์ มันฝรั่ง มันเทศ เนื้ออสูรย่างและซุปสตราชาเทลลา

โรดาพอใจมาก การได้อยู่กับทีมระดับท็อปมันยอดเยี่ยมจริงๆ พวกเขามีเงินสนับสนุนจากโรงเรียนและกินแต่อาหารธรรมชาติ อาหารพวกนี้เต็มไปด้วยพลังงาน โดยเฉพาะเนื้ออสูรที่ราคาสูงถึง 500 สตาร์คอยน์ต่อปอนด์

พวกเขาทั้งห้าคนสั่งมาถึง 20 ปอนด์เต็มๆ

มันเป็นมื้อที่หรูหราสุดๆ ราคารวมเกือบ 20,000 สตาร์คอยน์ถ้าเธอกินแบบนี้ทุกวัน ค่าสถานะของเธอต้องเพิ่มขึ้นมากแน่ๆแต่หลังจากที่พวกเขานั่งลงและกินไปได้ไม่กี่คำ ทั้งสี่หนุ่มกลับขมวดคิ้วพร้อมกัน

"ทำไมอาหารนี่มันเหนียวๆ แบบนี้ล่ะ? น่าขยะแขยงชะมัด"

"มันฝรั่งพวกนี้ไม่มีรสชาติเลยสักนิด"

"ทำไมมันเทศนี่มันถึงแฉะขนาดนี้?"

"เนื้อนี่ก็เหนียวเกินไป"

"โอ๊ยพระเจ้า ในซุปนี่มีไข่บ้างไหมเนี่ย? ทำไมมันเค็มขนาดนี้?" พวกเขาไม่ได้กินข้าวที่โรงอาหารมานานกว่าสองปีแล้ว ต่อลับรสพวกเขา ถูกปรับเปลี่ยนไปนานแล้ว การต้องมากินอาหารพวกนี้เลยรู้สึกเหมือนกำลังเคี้ยวขี้ผึ้ง

มีเพียงโรดาเท่านั้นที่ทำหน้าเหวอ

เธอคิดว่าพาสต้านี่ก็นุ่มดี มันฝรั่งก็เนื้อฟู มันเทศก็หวาน เนื้อก็หอม แถม ซุปก็รสชาติเข้มข้นดีออก

นี่ยังดีไม่พออีกเหรอ?

เธอรู้สึกว่าทั้งสี่คนนี้เรื่องมากเกินไปหน่อยแล้วแต่เธอไม่มีทางเลือก โรดาได้แต่แสร้งทำเป็นว่าอาหารไม่อร่อย ขมวดคิ้วและค่อยๆ กลืนมันลงไปช้าๆ แทนที่จะตักกินคำโตๆ ถึงอย่างนั้น เธอก็อดสงสัยไม่ได้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขากินอาหารแบบไหน กันมา

จู่ๆ ในขณะที่พวกเขากำลังบ่นกันอยู่ ห่างออกไปสองโต๊ะก็มีร่างหนึ่งเดิน ผ่านไป ชายหนุ่มทั้งสี่คนล็อกเป้าหมายทันทีราวกับสุนัขล่าเนื้อ

"โจแอนนา!"