บทที่ 7: การล่า

บทที่ 7: การล่า

ในป่าดงดิบทึบตรงชายแดนแคว้นฮิโนะคูนิ ร่างหนึ่งพุ่งทะยานผ่านหมู่มวลต้นไม้อย่างรวดเร็ว

อุจิวะ ชุน แบกกล่องโลหะสั่งทำพิเศษไว้บนหลัง พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยยันต์รักษาพยาบาล พร้อมกับแสงสีเขียวจางๆ ที่ไหลเวียนอยู่ระหว่างอักขระ ช่องเล็กๆ ด้านหนึ่งของกล่องเผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียวที่อยู่ภายใน

ซาสึเกะ

ดวงตาของเขาปรือลงครึ่งหนึ่ง รูม่านตาเหม่อลอย และริมฝีปากก็แห้งผากจนแตกเป็นขุย อาการกระตุกเป็นบางครั้งคือสิ่งเดียวที่ยืนยันว่าเขายังคงมีชีวิตอยู่

"วางใจเถอะ ฉันไม่ปล่อยให้แกตายหรอก"

น้ำเสียงของชุนลอยแว่วลงมาจากเหนือกล่อง ฟังดูเบาหวิวและไร้ซึ่งความใส่ใจ ราวกับว่าเขากำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ

"ยังไงซะ แกก็คือของขวัญที่ฉันตั้งใจจะมอบให้อิทาจิ"

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ภายใต้การรับรู้ของมางัตสึฮิโนะคามิ เส้นด้ายสีเลือดที่เปรียบดั่งตัวแทนของ อุจิวะ อิทาจิ กำลังชัดเจนและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

แคว้นอาเมะ

ดินแดนที่มีฝนตกตลอดทั้งปีแห่งนั้น

รอยยิ้มวิปลาสประดับขึ้นที่มุมปากของชุน

ใกล้ถึงเวลาแล้ว

ใกล้จะถึงแล้ว

ทว่าจู่ๆ...

ร่างของเขาชะงักลง ก่อนจะหยุดยืนอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่

ลึกเข้าไปในป่า สัมผัสจักระหลายสิบสายกำลังมุ่งหน้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ตามมาทันจนได้สินะ"

ชุนเอียงคอ ดวงตาของเขาไร้ซึ่งความประหลาดใจใดๆ

เขาพิงกล่องโลหะไว้กับต้นไม้ใหญ่ ใช้วิชาผนึกอย่างง่าย ก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับทิศทางของผู้ตามล่า

"รอฉันตรงนี้สักแป๊บนะ" เขาเอ่ยกับซาสึเกะที่อยู่ในกล่องด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "เดี๋ยวฉันไปฆ่าคนสักสองสามคนแล้วจะกลับมา"

...

ภายในป่า ซารุโทบิ อาสึมะ ถ่มบุหรี่ในปากทิ้ง มีดจักระของเขาถูกดึงออกมาเตรียมพร้อมแล้ว

"เป้าหมายอยู่ห่างออกไปสองร้อยเมตรข้างหน้า หยุดเคลื่อนไหวแล้ว เขาค้นพบพวกเราแล้วล่ะ"

ดวงตาของ ยูฮิ คุเรไน เปล่งประกายแสงสีแดงจางๆ ดวงตาเนตรลวงตาของเธอถูกกระตุ้นการทำงานแล้ว

เธอพยักหน้า "แยกออกเป็นสามทางเพื่อล้อมเขาไว้ ฉันจะไปทางซ้าย นายไปทางขวา ส่วนตรงกลางปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหน่วยลับ"

"ระวังตัวด้วยล่ะ"

อาสึมะเหลือบมองเธอ "หมอนั่นควบคุมเก้าหางได้ ไม่ใช่คู่ต่อสู้ธรรมดาๆ แน่"

คุเรไนยิ้มบางๆ "นายก็เหมือนกัน"

ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะหายวับไปจากจุดที่ยืนอยู่

อุจิวะ ชุน ยืนอยู่ใจกลางลานกว้าง รอคอยพวกมันอยู่

กลุ่มแรกที่พุ่งพรวดออกมาคือหน่วยลับ

นินจาหน่วยลับสามนายปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันจากสามทิศทาง เสียงคุไนแหวกอากาศดังแหวกทะลุพุ่งตรงไปยังจุดตายของชุน

ชุนไม่ได้หลบเลี่ยง

คุไนแทงทะลุหัวไหล่ หน้าท้อง และต้นขาของเขา

หยาดเลือดสดๆ สาดกระเซ็น

นินจาหน่วยลับทั้งสามชะงักไปครู่หนึ่ง มันง่ายดายขนาดนี้เลยงั้นเหรอ?

ทว่าวินาทีต่อมา รูม่านตาของพวกเขาก็หดตัวลงพร้อมกัน

บาดแผลเหล่านั้นกำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็นได้

ความผันผวนของจักระยังคงเสถียรอยู่ในจุดสูงสุด

"มีแค่นี้เองเหรอ?"

ทันทีที่เสียงหัวเราะของชุนดังกังวาน ประกายดาบก็ตวัดผ่านลำคอของนินจาหน่วยลับคนแรกไปแล้ว

คนที่สองพยายามจะถอยหนี ทว่าใบหน้าของเขากลับถูกฝ่ามือข้างหนึ่งคว้าเอาไว้

"อย่าเพิ่งรีบไปสิ"

คมดาบแทงทะลุจากปลายคางขึ้นไปทะลวงออกกลางกระหม่อม

คนที่สามหันหลังเตรียมจะวิ่งหนี ทว่าหลังจากก้าวไปได้เพียงสองก้าว เขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองไม่สามารถขยับขาได้อีกต่อไป

เขาก้มหน้าลงมอง

ท่อนแขนข้างหนึ่งแทงทะลวงผ่านหน้าอกของเขา และในมือนั้นก็กำลังกำหัวใจที่ยังคงเต้นตุบๆ ของเขาเอาไว้

"สาม"

ชุนสะบัดเลือดออกจากมือ และทอดสายตามองลึกเข้าไปในป่า

"มีใครอีกไหม?"

อาสึมะพุ่งทะยานออกมาจากด้านข้าง มีดจักระของเขาที่อาบไปด้วยจักระธาตุลมพุ่งตรงเข้าใส่หลังคอของชุน!

ชุนเบี่ยงตัวหลบ คมมีดเฉี่ยวผ่านแก้มของเขาไป ทิ้งรอยขีดข่วนอาบเลือดเอาไว้

รอยขีดข่วนนั้นสมานตัวในพริบตา

"อย่างที่คิดไว้เลย..."

รูม่านตาของอาสึมะหดเล็กลง แต่เขาไม่ได้หยุดการโจมตี

มีดคู่ของเขาร่ายรำพลิ้วไหวราวกับสายลม การโจมตีแต่ละครั้งเล็งไปที่จุดตายทั้งสิ้น

ชุนถอยร่นไปทีละก้าว บาดแผลใหม่ปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง เพียงเพื่อจะสมานตัวอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกัน

"คุเรไน!" อาสึมะตะโกนลั่น

ดวงตาของยูฮิ คุเรไน สว่างวาบขึ้นในทันที

"คาถาลวงตา: ต้นไม้ผูกมัดสังหาร!"

เถาวัลย์นับไม่ถ้วนงอกทะลุขึ้นมาจากพื้นดินใต้เท้าของชุน พันธนาการแขนขาของเขาเอาไว้

ทัศนียภาพรอบด้านเริ่มบิดเบี้ยว กลายสภาพเป็นผืนป่าสีเลือด

คาถาลวงตา

การเคลื่อนไหวของชุนหยุดชะงักลง

และในเสี้ยววินาทีแห่งความชะงักงันนั้นเอง มีดจักระของอาสึมะก็พุ่งทะลวงเข้าสู่หัวใจของเขา!

ปลายมีดแทงทะลุผิวหนัง...

แล้วมันก็หยุดนิ่ง

ดวงตาของชุนกำลังจ้องเขม็งมาที่เขา

เนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาหมุนวนอย่างช้าๆ

"น่าสนใจดีนี่"

เถาวัลย์ที่พันธนาการตัวเขาแหลกสลายในพริบตา คาถาลวงตาถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย

"คาถาลวงตาของเธอไม่เลวเลย แต่ว่า..."

มือของชุนคว้ามีดของอาสึมะเอาไว้ ปล่อยให้คมมีดบาดลึกเข้าไปในฝ่ามือ เลือดไหลทะลักอย่างหนัก

"...มันไร้ประโยชน์เมื่ออยู่ต่อหน้าเนตรกระจกเงาหมื่นบุปผา"

เขาเตะอัดเข้าที่หน้าอกของอาสึมะจนร่างกระเด็นลอยละลิ่ว

อาสึมะพุ่งชนต้นไม้หักไปสามต้นก่อนจะหยุดลง หน้าอกของเขาเจ็บปวดร้าวระบม ซี่โครงหักไปอย่างน้อยสามซี่

แต่เขาไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องนั้น เขากำลังจ้องเขม็งไปที่มือของชุน

บาดแผลบนมือนั้นกำลังสมานตัว

"การฟื้นฟูของมัน... มีความหน่วงอยู่!" อาสึมะตะโกนลั่น

สีหน้าของชุนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"ถึงมันจะสั้นมากๆ แต่มันมีจังหวะหน่วงอยู่จริงๆ!"

อาสึมะกัดฟันพยุงตัวลุกขึ้น "คุเรไน สังเกตดูให้ดี หลังจากที่มันบาดเจ็บ จะมีช่วงเวลาประมาณหนึ่งลมหายใจก่อนที่แผลจะเริ่มสมานตัว! หนึ่งลมหายใจนั่นแหละคือโอกาส!"

ยูฮิ คุเรไน พยักหน้ารับ ดวงตาของเธอเปล่งประกายแสงสีแดงอีกครั้ง

ชุนมองดูทั้งสองคนก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาจู่ๆ

ซารุโทบิ อาสึมะ

ลูกชายของโฮคาเงะรุ่นที่สาม

ยูฮิ คุเรไน คนรักของอาสึมะงั้นเหรอ? หรือว่าภรรยา?

ช่างประไร

สิ่งที่สำคัญก็คือ...

ภายใต้เครื่องหมายของมางัตสึฮิโนะคามิ เส้นด้ายสีเลือดของคนทั้งสองนี้หนาเตอะเป็นพิเศษ

คนของโคโนฮะ

สายเลือดที่ใกล้ชิดที่สุดของรุ่นที่สาม

ดีมาก

"พวกแกฉลาดมาก" ชุนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"แต่ความฉลาดมันช่วยรักษาชีวิตของพวกแกไว้ไม่ได้หรอกนะ"

ร่างของเขาอันตรธานหายไปจากจุดที่ยืนอยู่

รูม่านตาของอาสึมะหดตัวลงอย่างรุนแรง "คุเรไน ระวัง!"

สายไปเสียแล้ว

ชุนไปปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าคุเรไน คมดาบของเขาพุ่งตรงทะลวงเข้าสู่หัวใจของเธอ

ปฏิกิริยาตอบสนองของคุเรไนนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง เธอเบี่ยงตัวหลบออกด้านข้าง พร้อมกับใช้วิชาลวงตาของเธออีกครั้งในเวลาเดียวกัน

การเคลื่อนไหวของชุนหยุดชะงักลงอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ เขาไม่ได้ทำลายคาถาลวงตา

เขายอมให้ตัวเองถูกควบคุมโดยคาถาลวงตา ปล่อยให้คุไนของคุเรไนพุ่งทะลวงเข้าหาลำคอของเขา...

และในชั่ววินาทีที่คุไนกำลังจะเจาะทะลวงผิวหนังของเขานั่นเอง เขาก็ขยับตัว

เนตรกระจกเงาหมื่นบุปผาหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง และคาถาลวงตาก็แตกสลายไปในพริบตา

"จับได้แล้ว"

ประกายดาบสว่างวาบ

ศีรษะของคุเรไนหลุดลอยกระเด็นขึ้นไปในอากาศ

ในภาพการมองเห็นสุดท้าย เธอเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาของอาสึมะ

"คุเรไน!!" เสียงคำรามของอาสึมะดังกึกก้องไปทั่วผืนป่า

เขาพุ่งทะยานเข้ามา กวัดแกว่งมีดจักระราวกับคนเสียสติ ทิ้งการป้องกันไปโดยสิ้นเชิง ปรารถนาเพียงแค่จะสังหารคนตรงหน้าให้จงได้

ชุนปัดป้องการโจมตีไปได้สองครั้ง แต่จงใจชะลอจังหวะให้ช้าลงครึ่งจังหวะในการโจมตีครั้งที่สาม

คมมีดกรีดผ่านหัวไหล่ของเขา หยาดเลือดสดๆ สาดกระเซ็น

ทว่าดาบของชุนก็ได้แทงทะลวงผ่านหน้าท้องของอาสึมะไปเรียบร้อยแล้ว

"คุเรไน... คุเรไน..."

อาสึมะกระอักเลือดเป็นฟองฟอด แต่ยังคงพึมพำเรียกชื่อเธอ

ชุนชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ๆ เขา น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา:

"นี่แหละคือความรู้สึกของการสูญเสียคนที่รัก"

ดวงตาของอาสึมะเบิกโพลง จ้องมองเขาเขม็ง

"ตอนที่น้องสาวของฉันถูกจับไปชำแหละ มันก็รู้สึกแบบนี้แหละ"

ดาบของชุนบิดคว้านอยู่ภายในร่างของอาสึมะ

"ตอนที่พ่อของแกสั่งฆ่าล้างตระกูลของฉัน มันก็รู้สึกแบบนี้แหละ"

คมดาบถูกกระชากขึ้นด้านบน

ร่างของอาสึมะทรุดฮวบลงอย่างอ่อนแรง ดวงตายังคงเบิกค้าง เหม่อมองไปยังท้องฟ้าสีเทาหม่น

ชุนยืนอยู่ท่ามกลางศพทั้งสองและเงยหน้าหัวเราะร่วนขึ้นไปบนฟ้า

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า—!"

เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วผืนป่า ทำให้ฝูงนกนับไม่ถ้วนแตกตื่น

"ฮิรุเซ็น!"

เขาคำรามลั่นไปทางทิศของโคโนฮะ:

"จงลิ้มรสความเจ็บปวดของการสูญเสียสายเลือดที่ใกล้ชิดที่สุดของแกไปซะเถอะ!"

ก่อนที่เสียงหัวเราะจะจางหายไป ร่างหลายร่างก็พุ่งพรวดออกมาจากป่า

ชิคาคุ

ยามานากะ อิโนะอิจิ

อาคิมิจิ โจซะ

สามประสาน อิโนะ-ชิกะ-โจ

เบื้องหลังของพวกเขาคือนินจาหน่วยลับระดับหัวกะทิอีกนับสิบคน

พวกเขาเห็นภาพตรงใจกลางลานกว้างและชะงักฝีเท้าลงพร้อมกัน

ศพของซารุโทบิ อาสึมะ นอนจมกองเลือดอยู่ ดวงตายังคงเบิกค้าง

ศีรษะของยูฮิ คุเรไน ตกอยู่ไม่ไกลนัก ส่วนร่างของเธอทรุดกองอยู่อีกฝั่ง

และอุจิวะ ชุน ก็ยืนอยู่ท่ามกลางศพทั้งสอง ร่างโชกไปด้วยเลือด และกำลังหัวเราะอย่างไม่หยุดหย่อน

"อุจิวะ ชุน!"

เสียงคำรามของอาคิมิจิ โจซะ สั่นสะเทือนจนใบไม้ร่วงหล่นจากต้น

เสียงหัวเราะของชุนหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

เขาเอียงคอและมองไปที่พวกมัน รอยยิ้มวิปลาสยังคงประดับอยู่บนริมฝีปาก

"อิโนะ-ชิกะ-โจ สินะ"

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ไพ่ตายของโคโนฮะ"

"แก..."

โจซะอยากจะพุ่งตัวเข้าไปหา แต่ถูกชิคาคุรั้งตัวเอาไว้ก่อน

ดวงตาของชิคาคุจับจ้องไปที่ชุน สมองของเขากำลังประมวลผลด้วยความเร็วสูง

สภาพจักระ—จุดสูงสุด

อาการบาดเจ็บ—ไม่มีเลย

สภาพจิตใจ—บ้าคลั่งโดยสมบูรณ์

ชุนมองแววตาของชิคาคุและหัวเราะออกมา

ร่างของเขาเริ่มพร่ามัว

"ฝากข้อความไปถึงฮิรุเซ็นให้ฉันที..."

มิติเกิดการบิดเบี้ยว

"คราวหน้า มันจะไม่ใช่แค่สองศพหรอกนะ"

สิ้นเสียงนั้น ร่างของอุจิวะ ชุน ก็อันตรธานหายไปจากจุดที่ยืนอยู่

"...นี่มันไม่ใช่การแก้แค้นอีกต่อไปแล้ว"

เขาพึมพำ

"มันคือปีศาจร้ายล้วนๆ"

ชิคาคุหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง แววตาของเขาก็กลับมาเยือกเย็นดังเดิม

"เคลียร์พื้นที่ซะ เก็บกู้ร่างของอาสึมะและคุเรไน"

เขามองไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ที่นั่น เมฆดำทะมึนกำลังรวมตัวกัน มันคือทิศทางของแคว้นอาเมะ

"ส่วนพวกเรา..."

เขาหยุดชะงัก

"เราคงต้องไปสำรวจที่นั่นสักหน่อยแล้วล่ะ"

อาคิมิจิ โจซะ ถึงกับอึ้ง "ชิคาคุ?"

ชิคาคุไม่ได้หันกลับไปมอง

"พวกเราต้องไปให้คำอธิบายกับท่านโฮคาเงะ"