บทที่ 406 เหล่าทหารเกราะหวาย

บทที่ 408 พ่ายแพ้อีกครา

เมิ่งฮั่วหยัดกายลุกขึ้นจากพื้น ยามที่เขาเอ่ยปาก ทุกสายตาภายในกระโจมต่างจับจ้องมาที่เขา

ทว่าเขาไม่ได้หลบเลี่ยงสายตาเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

"ข้าพเจ้าพ่ายแพ้แก่ถูอัน ทหารสามพันนายสูญเสียไปเกือบครึ่ง" เขาชูมือขวาที่พันด้วยผ้าป่านซึ่งยังมีโลหิตซึมออกมาขึ้น "ตอนนี้ข้าพเจ้าในสายตาของอูถูดูก็ไม่ต่างอะไรกับสุนัขขี้แพ้ หากให้สุนัขขี้แพ้ไปล่อศัตรู มันจะยอมเชื่อถือสักกี่มากน้อย"

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างตรงไปตรงมา ยิ่งนัก ทำให้ไม่มีผู้ใดในกระโจมเอ่ยคัดค้านออกมาได้เลย

มือของจูเก่อเหลียงที่กำลังโบกพัดชะงักไปครู่หนึ่ง

"ท่านอ๋องกล่าวได้ถูกต้องแล้ว" เขาปัดพัดลง "คำพูดของแม่ทัพผู้พ่ายแพ้ย่อมไร้น้ำหนัก แต่ทว่าหากกองทัพที่เคยชนะมาโดยตลอดกลับต้องมาประสบความพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องเล่า..."

เขากระต่ายสายตาไปทางหม่าเชาและหม่าไต้

"ท่านแม่ทัพหม่าทั้งสองคงต้องยอมทนแบกรับความอัปยศอดสูอยู่สักสองสามวัน"

หม่าเชาเผยอยิ้ม รอยยิ้มนั้นดูดุดันแฝงความเหี้ยมเกรียม คล้ายกับหมาป่าที่กำลังลับเขี้ยวเคี้ยวฟันมานานนับวัน

"อัปยศอดสูรึ" เขาปักง้าวลงกับพื้นดังตึง "ข้าพเจ้ารบพุ่งตั้งแต่มณฑลเหลียงโจวไปจนถึงภูมิภาคแดนใต้ ไม่เคยต้องสวมบทบาทเป็นทหารผู้พ่ายแพ้มาก่อนเลย นี่นับเป็นโอกาสอันดีที่จะได้เรียนรู้"

หม่าไต้ไม่ได้เอ่ยคำใด ทำเพียงประสานมือคำนับ

จ้าวหยุนชำเลืองมองพวกเขา

"นี่ไม่ใช่การแสดงละคร" เขาเอ่ย "อูถูดูก็ไม่ใช่คนโง่เขลา ทหารเกราะหวายสามารถข้ามน้ำและปักหลักอยู่ในป่าเขาได้สามวันสามคืนโดยไม่ได้พักผ่อน หากต้องการให้มันไล่ตาม พวกท่านต้องพ่ายแพ้จริง สูญเสียค่ายพักจริง และต้องแตกพ่ายถอยหนีไปข้างหลังอย่างจริงจัง"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย

"พวกท่านสามารถทำได้หรือไม่"

หม่าเชาเก็บง้าวเข้าฝัก

"ข้าพเจ้าทำได้"

เช้าตรู่วันถัดมา หม่าเชานำทหารเสือสามพันนายเคลื่อนพลออกจากค่ายมุ่งหน้าลงใต้

เขาไม่ได้ตั้งธงทิวและไม่ได้ลั่นกลองรบ พลางเคลื่อนกายเข้าสู่สายหมอกยามเช้าอย่างเงียบเชียบราวกับอสรพิษในยามที่ท้องฟ้าเริ่มจับเจ่า เมิ่งฮั่วยืนอยู่บนเชิงเทินค่าย ทอดสายตามองกองกำลังที่ค่อย ๆ เลือนหายไปในชายปลัก ขอบมือกุมด้ามง้าวไว้แน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว ซูร่งผู้เป็นภรรยายืนอยู่เคียงข้างเขา

"พวกเขาจะทำได้หรือ" นางเอ่ยถาม

"ทำได้" เมิ่งฮั่วกล่าว

"ข้าพเจ้าเพียงแต่ไม่รู้" เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วต่ำ "ว่าต้องพ่ายแพ้ย่อยยับเพียงใด ถึงจะนับว่าเพียงพอ"

หม่าเชาได้รับรู้คำตอบในไม่ช้า

ค่ายกองหน้าของถูอันตั้งมั่นอยู่ห่างจากหุบเขาผานเสอไปทางเหนือสี่สิบหลี่ ณ สถานที่ที่เรียกว่าด่านเฮยชิง ค่ายแห่งนี้สร้างขึ้นอยู่บนกึ่งกลางเขา สามารถมองเห็นทัศนียภาพโดยรอบได้อย่างทั่วถึง โดยมีทหารสอดแนมเกราะหวายเกาะติดอยู่ตามชายป่าราวกับปลิง

หม่าเชาไม่ได้เปิดฉากโจมตีอย่างจู่โจม

เขาจัดตั้งกระบวนทัพที่เชิงเขาโดยตรง ลั่นกลองรบ และส่งสัญญาณท้าทาย

ถูอันควบขี่กระบือดำออกมารับศึก พร้อมด้วยขวานรบทองแดงสองเล่ม และใบหน้าที่ถูกรอยแผลเป็นกรีดแยกออกเป็นสองซีก

ยามที่ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน หม่าเชากระชับทวนและกระตุ้นม้า พุ่งทะยานเข้าใส่ถูอันโดยตรง

ในการศึกครั้งนี้ หม่าเชาต่อสู้พัวพันอยู่ถึงสามสิบท่า

ภายในสามสิบท่านั้น เขาแทงทวนเข้าใส่ชายโครงของถูอันถึงสามครั้ง สองครั้งแรกถูกเกราะหวายปัดป้องไว้ได้ และอีกครั้งหนึ่งครูดผ่านช่องว่างของเกราะ ทำให้มีโลหิตไหลซึมออกมาเล็กน้อย ส่วนขวานรบทองแดงของถูอันฟาดกระหน่ำเข้าใส่โล่ของเขาถึงสี่ครา ครั้งแรก หน้าโล่บุบยุบลง ครั้งที่สอง ขอบโล่บิดงอ ครั้งที่สาม รอยร้าวปรากฏขึ้นบนโล่ และครั้งที่สี่ โล่ก็แตกละเอียดเป็นชิ้น ๆ

หม่าเชาชักม้าหันหลังกลับทันที

"ถอยทัพ—"

กระบวนทัพของกองทัพฮั่นเริ่มปั่นป่วน แนวหน้ากลายเป็นแนวหลัง และเริ่มล่าถอยไปทางเหนือ ทหารเกราะหวายของถูอันหนุนเนื่องเข้ามาดั่งกระแสน้ำ หลากหลั่งเข้ามาฟาดฟันคมดาบเข้าใส่โล่ของทหารกองหลังของกองทัพฮั่นจนเกิดเสียงดังฉาดฉาดฉาด ราวกับสายฝนที่ตกกระหน่ำใส่ใบกล้วย

หม่าเชาลงมือคุมเชิงกองหลังด้วยตนเอง ปลายทวนของเขาแทงทะลวงทหารเกราะหวายดับดิ้นไปสามนายติดต่อกัน โดยล้วนทะลวงเข้าที่ลำคออันเป็นช่องว่างที่เด่นชัดที่สุดของชุดเกราะ โลหิตสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนใบหน้า ทว่าเขาไม่ได้เช็ดออก ทำเพียงสู้รบพลางถอยรบพลาง

พวกเขาล่าถอยมาเป็นระยะทางสามหลี่ ละทิ้งศพทหารไว้เบื้องหลังมากกว่ายี่สิบศพ

ถูอันไม่ได้ไล่ตามมาไกลนัก เขาถอนกำลังทหารกลับเข้าค่าย กระบือดำค่อย ๆ พาร่างของเขากลับไป หางของมันแกว่งไกวปัดปัดโดนสะโพกของพาหนะ

หม่าเชากลับมาถึงค่ายพักชั่วคราว ยามที่ลงจากหลังม้า ขาของเขาสั่นระริกเล็กน้อย นั่นไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความเหนื่อยล้าอ่อนแรง ขวานรบทั้งสองเล่มของถูอันมีน้ำหนักรวมกันถึงแปดสิบชั่ง ทุกครั้งที่รับการโจมตีจะทำให้ง่ามมือของเขาชาหนึบจนไร้ความรู้สึก

เขาไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาแม้แต่คำเดียว ทำเพียงสั่งให้ทหารคนสนิทนำโล่ใบใหม่มาเปลี่ยน

วันรุ่งขึ้น เขากรีธาทัพไปอีกครั้ง

ทว่าครานี้ความพ่ายแพ้มาเยือนรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม ภายในยี่สิบท่า แม้โล่จะไม่แตกทำลาย แต่ทว่าลำแขนซ้ายของเขากลับถูกคมขวานครูดผ่าน แผ่นเกราะสามชิ้นหลุดกระเด็น เนื้อฉีกขาดเป็นแผลฉกรรจ์ โลหิตไหลหยดลงมาจากข้อศอก

หม่าไต้ควบม้าเข้ามาช่วยหนุน พาสองพี่น้องควบม้าถอยร่นกลับมาด้วยกัน ทหารเกราะหวายไล่ตามล่ามาตลอดระยะทางห้าหลี่ จนกระทั่งถึงทางเข้าค่ายที่สองของกองทัพฮั่น จึงถูกสกัดกั้นไว้ด้วยห่าเกาทัณฑ์จากหน้าไม้

ในยามค่ำคืน หม่าเชานั่งอยู่ภายในกระโจม ปล่อยให้ท่านหมอทหารทายาที่บาดแผลบนลำแขน ผงยาสมานแผลถูกโรยลงไปในปากแผลจนเกิดเสียงซู่และเป็นฟองฟู ทว่าใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

หม่าไต้นั่งคุกเข่าอยู่ข้างกาย เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วต่ำยิ่งนัก

"พรุ่งนี้จะไปอีกหรือไม่"

"ไป" หม่าเชากล่าว

วันที่สาม

วันที่สี่

วันที่ห้า

กองทัพฮั่นพ่ายแพ้ติดต่อกันถึงห้าครั้ง สูญเสียค่ายพักไปถึงสามแห่ง ได้แก่ ด่านเฮยชิง เนินหินคู่ และบึงหมูป่า ทหารเกราะหวายของถูอันรุกคืบเข้ามาทีละน้อยราวกับหมาป่าที่กำลังแทะเล็มกระดูก ทุกก้าวที่พวกมันรุกคืบเข้ามา กองทัพฮั่นก็ต้องถอยร่นไปก้าวหนึ่ง

กองทัพหลวงของอูถูดูก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

ประทุนรถศึกขนาดมหึมาที่เย็บขึ้นจากหนังแรดทั้งผืน ค่อย ๆ เคลื่อนตัวออกมาจากใจกลางกระบวนทัพของทหารเกราะหวาย ภายใต้ประทุนรถนั้น เงาร่างที่สูงตระหง่านราวกับหอคอยรบได้ปรากฏสู่สายตาของทหารสอดแนมกองทัพฮั่นผ่านกล้องส่องทางไกลเป็นครั้งแรก

หม่าเชานอนหมอบอยู่บนยอดเขา ทัศนาเห็นชายผู้นั้นผ่านกล้องส่องทางไกล

สูงใหญ่ ช่างสูงใหญ่อย่างยิ่ง ยามที่เขานั่งอยู่บนหลังม้า เท้าทั้งสองข้างแทบจะลากไปกับพื้นดิน ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยเกราะหวายหนาทึบ ดูราวกับต้นไทรโบราณที่เกิดจิตวิญญาณ มีดวงตาเล็ก ๆ สองดวงจับจ้องออกมาจากรอยแยกของเปลือกไม้

นั่นไม่ใช่ดวงตาของมนุษย์ แต่เป็นดวงตาของสัตว์ร้าย และเป็นสัตว์ร้ายที่แก่ชรา ซึ่งหมอบคอยอยู่ในป่าเขามานานหลายทศวรรษ ผ่านพบกับดักของพรานป่ามานับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่เคยถูกจับได้เลยแม้แต่คราเดียว

อูถูดู

หม่าเชาวางกล้องส่องทางไกลลง ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงด้วยความยากลำบาก

เขาไม่ได้เอ่ยคำใด ทำเพียงยื่นกล้องส่องทางไกลให้แก่หม่าไต้ที่อยู่ข้างกาย

หม่าไต้รับไปส่องดูแล้วก็นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

"สั่งการลงไป" หม่าเชาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาแหบแห้งเล็กน้อย "พรุ่งนี้พวกเราจะพ่ายแพ้อีกครั้ง และจะละทิ้งบึงหมูป่าด้วยเช่นกัน"

บึงหมูป่าถือเป็นค่ายพักแห่งสุดท้ายของกองทัพฮั่นที่อยู่ทางตอนเหนือของหุบเขาผานเสอ

ค่ายแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก กำแพงทำจากดินทุบหนาแน่น และมีประตูรั้วไม้ขัดแตะ คูเมืองขุดสำเร็จเพียงครึ่งเดียวเนื่องจากชั้นหินแข็งเกินไป ค่ายนี้ไม่สามารถรักษาไว้ได้ และเดิมทีก็ตั้งใจจะปล่อยให้สูญเสียอยู่แล้ว

หม่าเชายืนอยู่บนเชิงเทินค่ายจนกระทั่งเลยเที่ยงคืน

เขาไม่ได้ข่มตานอน และไม่ได้จัดตั้งการป้องกันใด ๆ ทำเพียงทอดสายตามองความมืดมิดอันเงียบสงัดทางทิศใต้

ในยามที่มืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง เขาซัดสั่งกับทหารคนสนิทข้างกายขึ้นมาทันทีว่า

"จงรื้อทำลายประตูค่ายเสีย"

ทหารคนสนิทชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความตกตะลึง

"รื้อออกไป นำแผ่นแผงประตูออกแล้วโยนลงไปในคูเมือง"

แผ่นแผงประตูถูกโยนลงไปในคูเมืองจนเกิดเสียงตูมสั่นไหว หม่าเชาสดับฟังเสียงนั้น ใบหน้าไร้ซึ่งความรู้สึกใด ๆ

"ธงทิวเล่า" เขาเอ่ยเสริม "จงหักเสาธงลงมา ฉีกทำลายผืนธง ย่ำยีให้แหลกลาญ แล้วโยนทิ้งไว้บนพื้นดิน"

ทหารคนสนิทปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

ครั้นรุ่งสาง ทหารเกราะหวายของถูอันก็หนุนเนื่องเข้ามาตามปกติ ทว่าพวกมันกลับไม่ได้รับการต่อต้านใด ๆ และไม่เห็นทหารยามคอยเฝ้าอยู่บนเชิงเทินค่ายเลย มีเพียงประตูค่ายที่เปิดกว้าง เสาธงที่หักสะบั้น และผืนธงที่เต็มไปด้วยรอยเท้า

ทหารเกราะหวายนายหนึ่งก้าวเดินเข้าไปในประตูค่ายอย่างระมัดระวัง ภายในค่ายช่างว่างเปล่า เตาไฟยังคงมีความอุ่นอยู่ และกระโจมต่าง ๆ ก็ยังคงตั้งอยู่ ทว่าผู้คนกลับอันตรธานหายไปหมดสิ้นแล้ว

"พวกมันหนีไปแล้ว" เขาตะโกนบอกไปทางด้านหลัง

ถูอันควบกระบือดำเข้ามาในค่าย วนดูรอบ ๆ แล้วชี้ขวานรบทองแดงไปที่ผืนธงของกองทัพฮั่นที่กองอยู่บนพื้น

เขาเผยอยิ้ม รอยแผลเป็นเก่าแก่บนใบหน้าบิดเบี้ยวรุนแรงยิ่งขึ้นตามรอยยิ้ม ดูราวกับตะขาบตัวอวบอ้วนกำลังไต่ตอมอยู่บนใบหน้าของเขา

"ไล่ตามไป"

กว่าที่อูถูดูจะเคลื่อนพลมาถึงบึงหมูป่า ก็เป็นเวลายามบ่ายคล้อยแล้ว

เขาก้าวลงมาจากประทุนรถศึกหนังแรด เท้าเหยียบย่ำลงบนพื้นดินของค่ายกองทัพฮั่นที่ถูกละทิ้ง ทอดสายตามองลงต่ำที่ผืนธงซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยรอยเท้าโคลน

ข้างผืนธงนั้นมีแอ่งโลหิตที่ยังไม่แห้งสนิทดี ไม่แน่ชัดว่าเป็นของทหารกองทัพฮั่น หรือเป็นของทหารสอดแนมเกราะหวายที่เข้ามาสืบข่าวเมื่อคืนนี้กันแน่

อูถูดูย่อตัวลง ใช้ปลายนิ้วแตะโลหิตขึ้นมาดม

"ของพวกชาวฮั่น" เขาเอ่ย

น้ำเสียงของเขาฟังดูไม่เหมือนเสียงของมนุษย์ แต่คล้ายกับเสียงก้อนหินที่กลิ้งตกมาจากยอดเขา ทุ้มต่ำ หนักอึ้ง และมีเสียงสะท้อนที่ว่างเปล่า

"พวกเราไล่ตามมาได้กี่วันแล้ว"

ถูอันค้อมกายรายงาน "ห้าวันแล้วท่านอ๋อง กองพัทฮั่นพ่ายแพ้ติดต่อกันถึงห้าครั้งและละทิ้งค่ายพักไปสามแห่ง ตอนนี้หม่าเชากำลังนำทหารที่เหลือรอดมุ่งหน้าหนีไปยังหุบเขาผานเสอ"

"หม่าเชา" อูถูดูเอ่ยทวนนามนั้น ราวกับกำลังเคี้ยวเนื้อที่ยังปรุงไม่สุกดี "คนที่เป็นแม่ทัพสวมเกราะขาวผู้นั้นรึ"

"ขอรับ"

"แล้วแม่ทัพใหญ่ของกองทัพฮั่น จ้าวหยุนเล่า อยู่ที่ใด"

"ยังคงปักหลักอยู่ในค่ายหลวงทางฝั่งเหนือ ไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ ขอรับ"

อูถูดูหยัดกายยืนตรง

ยามที่เขายืนตรง ทุกคนรอบกายต่างต้องถอยหลังไปครึ่งก้าว ร่างกายของเขาสูงใหญ่เกินไป ร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยเกราะหวายหนาทึบนั้นราวกับขุนเขาขนาดเล็กที่สามารถเคลื่อนที่ได้ แสงแดดส่องสว่างมาจากทางด้านหลังของเขา ทอดเงาร่างอันมหึมาและพร่าเลือนลงบนพื้นดิน

"จ้าวหยุนไม่เคลื่อนไหว" เขาเอ่ย "การจะรอให้มันเคลื่อนไหวนั้นชักช้าเกินไป"

เขาชี้มือไปทางหุบเขาผานเสอ

"ไล่ตามเข้าไปในหุบเขา หม่าเชาเหลือทหารอยู่สักกี่นาย"

"ไม่ถึงสองพันนายขอรับ"

"ทหารที่เหลือรอดเพียงสองพันนาย" อูถูดูเอ่ยทวน น้ำเสียงของเขาไม่ได้แฝงความดูแคลน ทำเพียงกล่าวถึงความจริงเท่านั้น "ไล่ตามไป ไล่ตามไปจนกว่าพวกมันจะไม่มีปัญญาหนีรอดอีกต่อไป"

ทางเข้าหุบเขาผานเสอนั้นแคบชันยิ่งนัก มีขนาดกว้างเพียงพอให้ม้าสองตัวควบขี่เคียงคู่กันเข้าไปได้เท่านั้น

อูถูดูดึงบังเหียนม้าให้หยุดนิ่ง ยังไม่ได้นำพลเข้าไปในทันที

เขาเงยหน้าขึ้นมองหน้าผาหินทั้งสองด้าน หินผาเหล่านั้นล้วนโล่งเตียน ไร้ซึ่งต้นไม้ใบหญ้า มีเพียงเถาวัลย์แห้งเหี่ยวบางส่วนห้อยย้อยอยู่กับซอกหิน สายลมพัดกรรโชกออกมาจากหุบเขา นำพากลิ่นอับชื้นของใบไม้ที่ทับถมเน่าเปื่อยลอยล่องมา

"บนภูเขาไม่มีพฤกษาใบหญ้าเลยขอรับ" ถูอันเอ่ย

"อืม"

"เมื่อไม่มีพฤกษาใบหญ้า ย่อมไม่อาจตั้งซุ่มกำลังโจมตีได้"

อูถูดูไม่ได้ตอบคำ เขาจับจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง มองดูลวดลายของชั้นหินและผืนฟ้าแถบแคบ ๆ ที่ถูกขนาบอยู่ระหว่างขุนเขาทั้งสองลูก

จากนั้นเขาก็ควบขี่ม้าเข้าไปในหุบเขา

เส้นทางภายในหุบเขานั้นตรากตรำยากลำบากยิ่งนัก ร่องน้ำแห้งขอดเต็มไปด้วยหินกรวดขนาดเท่ากำปั้น ทำให้กีบม้าลื่นไถลได้ง่าย ทหารเกราะหวายต้องเก็บดาบและหอก ใช้ทั้งมือและเท้าปีนป่ายข้ามกองหิน เสียงเอี๊ยดอ๊าดของเกราะหวายที่ครูดสีกับก้อนหินดังก้องสะท้อนอยู่ในหุบเขา ราวกับมีแมลงยักษ์นับล้านตัวกำลังรุมกัดแทะชั้นหิน

หลังจากเดินทางมาได้ห้าหลี่ กองหน้าก็หยุดชะงักลง

"ท่านอ๋อง" ถูอันควบม้ากลับมาจากด้านหน้า "มีรถศึกขวางทางอยู่ขอรับ"

รถเข็นขนาดใหญ่หลายสิบเล่มถูกจอดขวางระเกะระกะอยู่ในส่วนที่แคบที่สุดของเส้นทางในหุบเขา เพลารถหักสะบั้นและล้อบิดเบี้ยว ตัวรถบางเล่มยังคงมีควันไฟอ่อน ๆ ลอยกรุ่นออกมา ราวกับเพิ่งถูกละทิ้งไปได้ไม่นาน

ทหารใต้บังคับบัญชาของถูอันคนหนึ่งลากกระสอบข้าวสารที่แตกรั่วจนข้าวสารหกกระจายครึ่งกระสอบมาจากรถที่พลิกคว่ำ นำมามอบให้แกู้อูถูดู

"รถเสบียงของกองทัพฮั่น ข้าวสารยังคงสดใหม่อยู่ขอรับ"

อูถูดูหยิบข้าวสารขึ้นมาสองสามเมล็ดแล้วเคี้ยวดู

"ไล่ตามไป" เขาเอ่ย

ซีหนีพลันเอ่ยปากขึ้นมาทันที

เขาเป็นคนพูดน้อยยิ่งนัก ทว่ายามนี้กลับกระตุ้นม้าเข้ามาใกล้จากทางด้านข้าง ร่างกายที่ผอมสูงของเขาค่อมอยู่บนอานม้าดูราวกับอสรพิษที่กำลังชูคอตั้งตรง

"ท่านอ๋อง เรื่องราวนี้มันไม่ราบรื่นเกินไปหน่อยหรือขอรับ"

อูถูดูหันไปมองเขา

"กองทัพฮั่นพ่ายแพ้ติดต่อกันถึงห้าวันและถอยร่นเข้ามาในหุบเขาจนสุดทาง ยามที่พวกมันถอยหนี ก็ไม่ได้ปิดประตูค่าย ผืนธงถูกย่ำยีแหลกลาญ และยังละทิ้งรถเสบียงไว้บนถนน พวกมันช่างรีบร้อนยิ่งนัก"

น้ำเสียงของซีหนีแผ่วเบายิ่งนัก คล้ายกับเสียงการแลบลิ้นของอสรพิษ

"รีบร้อนเกินไปแล้ว"

อูถูดูไม่ได้เอ่ยคำใด

เขาทอดสายตามองรถเข็นที่หักพังหลายสิบเล่มที่ขวางเส้นทางอยู่เบื้องหน้า มองดูเส้นทางในหุบเขาอันลึกซึ้งและคดเคี้ยวที่ถูกขนาบด้วยผาชัน และมองดูผืนฟ้าเบื้องบนที่นับวันจะยิ่งแคบลงเรื่อย ๆ

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังแว่วมาจากภายนอกหุบเขา

เสียงนั้นแผ่วเบาและอยู่ห่างไกลยิ่งนัก ราวกับถูกกั้นด้วยขุนเขาหลายชั้น

ทหารสอดแนมที่ถูอันส่งออกไปวิ่งกระเซอะกระเซิงกลับมา พลางล้มลุกคลุกคลาน

"ท่านอ๋อง ทางเข้าหุบเขา มีทหารฮั่นอยู่ที่ทางเข้าหุบเขาขอรับ—"

"มีจำนวนเท่าใด"

"ไม่... ไม่มากขอรับ... ดูเหมือนจะเป็นทหารที่เหลือรอดของหม่าเชา... พวกมันกำลัง... พวกมันกำลังขนก้อนหินมาสุมรวมกัน..."

อูถูดูหรี่ดวงตาเล็ก ๆ ของเขาลง

"พวกมันต้องการจะปิดกั้นทางเข้าหุบเขารึ"

"ขอรับ ขอรับ ก้อนหินถูกสุมสูงขึ้นมาได้ครึ่งหนึ่งแล้วขอรับ..."

ซีหนีกระตุ้นม้าไปทางเข้าหุบเขาได้สองสามก้าวแล้วหยุดลง เขาหันกลับมามองอูถูดู แววตาที่ดูคล้ายอสรพิษคู่นั้นปรากฏความสับสนงุนงงขึ้นมาเป็นครั้งแรก

"ปิดกั้นทางเข้าหุบเขารึ"

"หากทางเข้าหุบเขาถูกปิดกั้น ผู้คนด้านในย่อมไม่อาจเล็ดลอดออกไปได้ แต่ทว่ากองทัพฮั่นที่อยู่ภายในหุบเขาเล่า จะทำอย่างไร"

"หม่าเชายังคงติดอยู่ในหุบเขา"

อูถูดูพลันหัวร่อออกมาทันที

เสียงหัวร่อของเขาช่างฟังดูระคายหูยิ่งนัก คล้ายกับเสียงสนิมที่กำลังขูดสีกับสนิม

"พวกชาวฮั่น" เขาเอ่ย "กำลังจนตรอกแล้ว"

เขาใช้เท้าหนีบสีข้างม้า พาหนะร่างมหึมาก็ก้าวเดินไปข้างหน้า เหยียบย่ำผ่านรถเสบียงที่ยังคงมีควันไฟอ่อน ๆ ลอยกรุ่นออกมา

"ไล่ตามไป"

ทหารเกราะหวายสามหมื่นนาย ราวกับกระแสน้ำหลากสีน้ำตาลแกมเหลือง หลากหลั่งรุกคืบเข้าไปในหุบเขาผานเสอทันที