บทที่ 405 การสยบภูมิภาคใต้ และอูถูดู่

บทที่ 407 พ่ายแพ้ครั้งแรก

กองทหารเกราะหวายรุกคืบมาถึงทางใต้ของทะเลสาบเตียนฉือเป็นระยะทางเก้าสิบหลี่แล้วจึงตั้งค่าย

เมิ่งฮั่ววิงเวียนอยู่บนกำแพงค่ายเป็นเวลาสองคืน

ในเช้าวันที่สาม เขาเดินทางไปยังค่ายหลักของกองทัพฮั่น

จ้าวอวิ๋นกำลังศึกษาแผนที่อยู่ในกระโจม โดยมีจูเก่อเหลียงนั่งอยู่ใกล้ๆ กำลังต้มชา พวยกาต้มน้ำส่งเสียงหวีดหวิวพร้อมกับไอพ่นสีขาว เมิ่งฮั่วเลิกม่านแล้วก้าวเข้ามา นำพากระแสลมหนาวในต้นฤดูเหมันต์เข้ามาด้วย

"แม่ทัพจ้าว" เขาเอ่ยขึ้นโดยไม่ยอมเสียเวลาอ้อมค้อม "ให้ข้าพเจ้าเป็นกองหน้าเถิด"

จ้าวอวิ๋นเงยหน้าขึ้นมองแต่ไม่ได้ตอบกลับในทันที

เมิ่งฮั่วก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวหนึ่ง "ข้าพเจ้ายอมสวามิภักดิ์ต่อกองทัพฮั่นแล้ว และชนเผ่าทั้งหมดในแดนใต้กำลังเฝ้ามองอยู่ อูตู่กู่เอาแต่ป่าวร้องเรื่องการลงทัณฑ์คนทรยศ และคนที่มันกำลังสาปแช่งก็คือข้าพเจ้า หากข้าพเจ้าซ่อนตัวอยู่ในค่ายไม่ยอมโผล่หน้าไป แล้ววันข้างหน้าจะไปควบคุมชนเผ่าเหล่านั้นได้อย่างไร"

เขาดันกระบี่ที่ข้างเอวออกไปข้างหน้า วางมันลงบนโต๊ะทำงานทั้งที่ยังอยู่ในฝัก

"หากข้าพเจ้ารบชนะ ให้ถือเป็นข้อพิสูจน์ความภักดีของข้าพเจ้าที่มีต่อมหาฮั่น หากรบแพ้..." เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "หากรบแพ้ ข้าพเจ้ายอมรับกรรม พวกท่านจะคอยเฝ้าดูอยู่ข้างสนาม พวกท่านย่อมจะมองเห็นจุดเด่นและจุดด้อยของเกราะหวายนั่นได้อย่างแน่นอน"

จูเก่อเหลียงวางกาน้ำชาลงแล้วเหลือบมองจ้าวอวิ๋น

จ้าวอวิ๋นหยิบกระบี่ขึ้นมา ชักออกครึ่งหนึ่งเพื่อตรวจดูคมกระบี่ มันเป็นกระบี่ที่ดี เป็นอาวุธประจำกายของเมิ่งฮั่วที่ได้รับการดูแลรักษาอย่างพิถีพิถัน เขาจึงดันกระบี่กลับเข้าฝักตามเดิม

"ท่านอ๋องจะนำไพร่พลไปเท่าใด"

"สามพันคน" เมิ่งฮั่วตอบอย่างห้วนๆ "มากไปกว่านี้จะเป็นภาระ น้อยกว่านี้ก็ไม่เพียงพอจะต้านทาน ข้าพเจ้าจะบุกโจมตีค่ายกองหน้าของถูอัน"

"จะออกเดินทางเมื่อใด"

"วันนี้"

จ้าวอวิ๋นพยักหน้ารับ

"ข้าพเจ้าจะคอยสนับสนุนท่านจากด้านหลังเอง" เขากล่าว

เมิ่งฮั่วชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ประสานมือคำนับอย่างหนักแน่น โดยไม่เอ่ยคำใดอีก เขาหันหลังแล้วก้าวฉับๆ ออกจากกระโจมไป

ในช่วงบ่าย เมิ่งฮั่วรวบรวมพรรคพวกในชนเผ่าได้สามพันคนแล้วเคลื่อนพลออกจากค่ายมุ่งหน้าไปทางทิศใต้

อู่ซานเหนียงควบม้าสีแดงก่ำดั่งผลพุทรา มีมีดบินสองชุดเหน็บอยู่ที่เอว และถือทวนยาวสิบแปดฟุตอยู่ในมือ นางไม่ได้ปรึกษาเมิ่งฮั่วหรือเอ่ยปากถามว่าตกลงหรือไม่ นางเพียงแต่นำม้าของตนเข้าร่วมขบวนในขณะที่เขากำลังตรวจพลเท่านั้น

เมิ่งฮั่วเหลือบมองนางแต่ก็ไม่ได้กล่าวอะไร

ไพร่พลสามพันคนเดินทางผ่านถนนดินที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ ผ่านดงกกที่ชายปลัก และผ่านสายตาอันซับซ้อนที่หน้าทางเข้าค่ายของชนเผ่าเกออู๋ หลังจากเดินทางไปได้สี่ชั่วยาม ในขณะที่ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลง ทหารสอดแนมก็มาถึงเพื่อรายงานว่า ค่ายกองหน้าของถูอันอยู่ข้างหน้าอีกเพียงห้าหลี่เท่านั้น

เมิ่งฮั่วรั้งบังเหียนม้าให้หยุด นัยน์ตาหรี่มองไปยังระยะไกล

ท่ามกลางแสงโพล้เพล้ วัตถุสีน้ำตาลปนเหลืองกลุ่มหนึ่งแผ่กระจายอยู่ใต้เนินเขา มองแวบแรกดูเหมือนพุ่มไม้แห้ง แต่เมื่อมองดูให้ดีกลับเป็นทหารที่หมอบกราบซ้อนกันเป็นชั้นๆ แผ่นเกราะของพวกเขาสะท้อนแสงมันปลาบในยามอาทิตย์อัสดง ทหารเหล่านั้นไม่ได้ส่งเสียงและไม่เคลื่อนไหว เงียบสงัดราวกับก้อนหิน

ธงสีดำปักอยู่ใจกลางค่าย และใต้ผืนธงนั้นมีกระบือดำตัวหนึ่ง โดยมีเงาร่างเตี้ยล่ำนั่งอยู่บนหลังของมัน

ถูอันนั่นเอง

เมิ่งฮั่วชักกระบี่ออกมาชี้ไปข้างหน้า

"ลูกหลานแห่งแดนใต้ อาณาจักรอูเกอมาข่มเหงเราถึงหน้าประตูบ้านแล้ว เราจะสู้ไหม"

"สู้!"

ไพร่พลสามพันคนกู่ร้องก้องสะท้อนไปมาทั่วทั้งหุบเขา

เมิ่งฮั่วใช้ขาหนีบสีข้างม้าและเป็นคนแรกที่โจนทะยานออกไป

ถูอันเคลื่อนไหวแล้ว

เขายืนขึ้นจากหลังกระบือ ชักขวานรบทองสัมฤทธิ์สองเล่มที่ผูกติดกับเขากระบือขึ้นมาควงในมือ ขวานเหล่านี้มีขนาดมหึมา คมขวานทอประกายสีเขียวหม่น มีน้ำหนักอย่างน้อยเล่มละสี่สิบชั่ง เขาไม่ได้กู่ร้องหรือด่าทอ เพียงแต่บังคับกระบือดำให้เคลื่อนที่เข้าไปประจันหน้ากับเมิ่งฮั่วอย่างไม่รีบร้อน

พาหนะของทั้งสองสวนทางกัน

กระบี่ของเมิ่งฮั่วฟาดฟันลงมาด้วยพละกำลังทั้งหมด คมกระบี่กรีดผ่านอากาศส่งเสียงหวีดแหลม เขาฝึกฝนเพลงดาบนี้มาเป็นเวลาสามสิบปี มันเคยสังหารเสือร้ายและฟันเจ้าถ้ำที่ก่อขบถมาแล้ว เมื่อกระบี่ฟาดลงมา แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกว่าไม่อาจมีสิ่งใดต้านทานได้

เคร้ง!

ขวานทองสัมฤทธิ์รับกระบี่ไว้ได้ ประกายไฟสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

ใบหน้าของถูอันอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้ว รอยแผลเป็นเก่าแก่ที่ลากจากคิ้วไปจนถึงขากรรไกรดูเหมือนตะขาบในแสงไฟ จมูกของเขาเบี้ยวไปข้างหนึ่ง แต่ดวงตาเรียวเล็กกลับทอประกายสว่างไสวอย่างน่ากลัว เขาไม่ได้มองกระบี่ของเมิ่งฮั่ว ทว่ากลับจับจ้องไปที่ลำคอของเมิ่งฮั่วแทน

เมิ่งฮั่วชักกระบี่กลับแล้วฟาดฟันลงไปอีกครั้ง ถูอันยกขวานขึ้นบล็อก คมกระบี่กระแทกเข้ากับด้ามขวานซึ่งหล่อจากเหล็กกล้า ทิ้งไว้เพียงรอยสีขาวจางๆ เท่านั้น

ในการฟาดฟันครั้งที่สาม เมิ่งฮั่วเปลี่ยนกระบวนท่า เปลี่ยนเป็นฟันเฉียงเข้าที่ลำคอของถูอัน ซึ่งเป็นจุดเดียวที่ปกเสื้อเกราะหวายไม่ได้ปกป้อง ถูอันไม่ได้บล็อกและไม่ได้หลบ เขาเพียงแต่โน้มตัวไปข้างหน้าครึ่งนิ้ว เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปนขึ้นมารับการโจมตีโดยตรง

คมกระบี่เฉือนเข้าเนื้อ ลึกประมาณครึ่งข้อนิ้ว เลือดสาดกระเซ็นออกมาเปรอะเปื้อนเกราะหวายที่หัวไหล่ของเขา แต่ในขณะเดียวกัน ขวานทองสัมฤทธิ์ในมือของถูอันก็ตวัดขึ้น เหวี่ยงในแนวราบเข้าใส่เอวและชายโครงของเมิ่งฮั่ว!

เมิ่งฮั่วเอี้ยวตัวหลบ คมขวานเฉี่ยวแผ่นเกราะที่ข้างลำตัวของเขา ตัดชิ้นส่วนเหล็กขาดไปสามชิ้น เผยให้เห็นซับในหนังที่อยู่ด้านใต้ หากเขาหลบไม่ทัน ท่วงท่านี้คงตัดเขาขาดเป็นสองท่อนไปแล้ว

ทั้งสองแยกออกจากกันหลังจากการปะทะ หันพาหนะกลับมาแล้วพุ่งเข้าหากันอีกครั้ง

เมิ่งฮั่วเปลี่ยนกลยุทธ์ ไม่ฟันเข้าที่เกราะหวายของลำตัวอีกต่อไป แต่เน้นแทงไปที่ใบหน้า ลำคอ ข้อมือ และข้อเท้า ซึ่งเป็นจุดที่แผ่นเกราะไม่สามารถปกคลุมได้ บาดแผลใหม่สามแผลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของถูอันในไม่ช้า ใบหูซ้ายชิ้นเล็กๆ ถูกเฉือนออกไป เลือดไหลรินลงมาตามลำคอ ย้อมเกราะหวายบนไหล่ของเขาจนกลายเป็นสีแดงเข้ม

แต่เขาไม่ได้หลบ ไม่ได้ถอย และไม่ได้เช็ดเลือดออกเลยด้วยซ้ำ

เขาเพียงแต่แกวี่ยงขวานเล่มแล้วเล่มเล่า ราวกับทั่งเหล็กที่ไม่รู้จักความเจ็บปวด

ในการปะทะครั้งที่สี่ กระบี่ของเมิ่งฮั่วฟันเข้าที่ไหล่ขวาของถูอัน คมกระบี่ติดอยู่กับกระดูกไหปลาร้า ไม่สามารถชักออกได้

ขวานซ้ายของถูอันเหวี่ยงลงมาในเวลาเดียวกัน เมิ่งฮั่วปล่อยมือจากกระบี่แล้วเอนหลังหลบ คมขวานเฉี่ยวผ่านปลายจมูกของเขา ลมที่เกิดขึ้นทำให้ผิวของเขารู้สึกแสบร้อน

ม้าสีแดงก่ำพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง ทวนของอู่ซานเหนียงรับขวานที่ตามมาของถูอันไว้ได้ ด้ามทวนงอเหมือนคันศร ปลายทวนเกือบจะแทงทะลุลำคอของถูอัน ถูอันถูกบังคับให้เอนหลังหลบ และเมิ่งฮั่วก็ฉวยโอกาสนั้นกลิ้งลงจากม้าแล้วชักกระบี่สั้นสำรองที่ข้างเอวออกมา

แต่เมื่อเขาหันศีรษะไปมอง หัวใจของเขาก็ดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง

พรรคพวกในชนเผ่าสามพันคนของเขากำลังถูกกองทหารเกราะหวายที่ท่วมท้นอยู่เต็มเนินเขาและท้องทุ่งกลืนกินไป

เกราะสีน้ำตาลปนเหลืองเหล่านั้นบ่าทะลักเข้ามาดั่งกระแสน้ำ คมกระบี่ฟันโดนแล้วลื่นไถลออก ฟันอีกครั้งก็ยังลื่นไถลออก ทวนของทหารคนป่าแทงเข้าที่หน้าอกเกราะหวาย แต่ปลายทวนกลับไม่สามารถทะลวงเข้าไปได้ ทหารเกราะหวายสวนกลับด้วยการฟันกระบี่ ด้ามทวนหักสะบั้น และทหารล้มตาย นักรบคนหนึ่งคว้าตัวทหารเกราะหวายไว้ พยายามทุ่มเขาลงกับพื้น แต่ทหารคนนั้นกลับไม่ขยับเขยื้อน ทว่ากลับคว้าลำคอของนักรบไว้ นิ้วหัวแม่มือบดขยี้หลอดลมจนแหลกลาญ

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอันแสนสาหัส เสียงอาวุธปะทะกันทึบๆ และเสียงเอี๊ยดอ๊าดชวนฟันร่วงของการเสียดสีของเกราะหวายผสมปนเปกันไปหมด

นัยน์ตาของเมิ่งฮั่วเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

เขากู่ร้องออกมาคำหนึ่งแล้วบุกกลับเข้าไปพร้อมกับกระบี่สั้น ฟันศัตรูเกราะหวายล้มลงสามคนรวด ไม่ใช่ด้วยการฟันให้ขาด แต่เป็นการค้นหาช่องว่างของเกราะแล้วแทงเข้าไปที่รักแร้และข้อต่อขาเพื่อให้เลือดไหลจนตาย แต่สำหรับการฆ่าได้หนึ่งคน เขาต้องใช้พละกำลังมากกว่าเดิมถึงสามหรือห้าเท่า คมกระบี่ของเขาบิ่น ง่ามมือฉีกขาด และเลือดไหลซึมลงมาตามด้ามจับ

"ท่านอ๋อง!"

ทวนของอู่ซานเหนียงรับปัดทวนไม้ไผ่ที่แทงมาจากด้านหลังของเขา ในขณะที่มืออีกข้างหนึ่งขว้างมีดบินออกไป ปักเข้าที่ใบหน้าของคนซุ่มโจมตีอย่างจัง ชายคนนั้นหงายหลังล้มลง เกราะหวายของเขายังคงทอประกายมันปลาบอยู่ใต้แสงแดด

"ไปเถอะ!" นางตะโกน "ถ้าเราไม่ไปตอนนี้ เราจะไม่มีโอกาสได้ไปอีกเลย!"

เมิ่งฮั่วกัดฟันกรอด มองดูร่างเตี้ยล่ำที่นิ่งสนิทบนหลังกระบือในระยะไกล ถูอันไม่ได้ไล่ตาม เขานั่งอยู่ตรงนั้นพร้อมกับวางขวานทองสัมฤทธิ์ไว้บนหัวเข่า ราวกับสัตว์ร้ายที่อิ่มหนำแล้วและยอมหดกรงเล็บกลับคืนเป็นการชั่วคราว

"ถอยทัพ!"

เมื่อเศษซากของกองทัพที่พ่ายแพ้เดินทางกลับมาถึงค่ายของกองทัพฮั่น ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

จากไพร่พลสามพันคน มีผู้รอดชีวิตกลับมาได้พันเจ็ดร้อยกว่าคน มากกว่าสี่ร้อยคนเสียชีวิตในสนามรบ และยังมีผู้สูญหายอีกจำนวนมาก ซึ่งส่วนใหญ่น่าจะติดอยู่ในค่ายเกราะหวายและไม่สามารถหนีออกมาได้

เมิ่งฮั่วยืนอยู่ด้านนอกกระโจมบัญชาการหลัก เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือด มีทั้งเลือดของตัวเอง แต่ส่วนใหญ่เป็นเลือดของผู้อื่น เขาไม่ได้เข้าไปข้างใน และไม่ได้เอ่ยปากพูด เขาเพียงแต่ยืนอยู่ตรงนั้น ไหล่สองข้างลู่ลง

อู่ซานเหนียงยืนอยู่เคียงข้างเขาด้วยความเงียบงันเช่นกัน

จ้าวอวิ๋นเดินออกมาจากกระโจม ในมือถือม้วนผ้าป่านสะอาด เขาไม่ได้ถามถึงการรบหรือเอ่ยคำปลอบโยนใดๆ เพียงแต่ส่งผ้าป่านให้อู่ซานเหนียง

อู่ซานเหนียงรับมา ฉีกออกเป็นสองส่วน พันส่วนหนึ่งไว้รอบมือขวาที่ฉีกขาดของเมิ่งฮั่ว และใช้อีกส่วนหนึ่งพันแผลพุพองที่ฝ่ามือซ้ายของนางเอง เลือดซึมผ่านผ้าป่านออกมาอย่างรวดเร็ว แต่นางก็ผูกมันไว้จนแน่น

หม่าเฉียวยื่นหน้าออกมาจากกระโจม อยากจะกล่าวอะไรบางอย่าง แต่ถูกจูเก่อเหลียงปรามไว้ด้วยสายตา

"ท่านอ๋อง" จ้าวอวิ๋นเอ่ยขึ้น น้ำเสียงไม่ได้ดังนัก "เป็นความจริงหรือที่ว่าทหารเกราะหวายอยู่ยงคงกระพันต่อคมกระบี่และทวน"

เมิ่งฮั่วเงยหน้าขึ้น ดวงตาดูว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ รวมจุดโฟกัสกลับมา

"เป็นความจริง" เขากล่าว น้ำเสียงฟังดูเหมือนถูกขัดด้วยกระดาษทราย "พวกมันฟันไม่เข้า ข้าพเจ้าใช้พละกำลังทั้งหมดฟันไปที่เกราะ คมกระบี่ก็แค่ลื่นไถลออก ฟันครั้งที่สองในจุดเดิม มันก็ยังลื่นไถลออก"

เขาหยุดชะงักไป

"แต่มันใช่ว่าจะไม่มีช่องว่างเสียทีเดียว รักแร้ ข้อต่อขา ลำคอ ตรงจุดที่แผ่นเกราะซ้อนทับกัน คมกระบี่สามารถแทงทะลุเข้าไปได้ เพียงแต่..."

"เพียงแต่รออะไรอยู่หรือ" หม่าเฉียวอดไม่ได้ที่จะถาม

"เพียงแต่มันยากเกินไป" เมิ่งฮั่วลดเปลือกตาลง "เกราะของพวกมันหนา และทหารก็ดุดัน ท่านแทงมันทีหนึ่ง มันไม่แม้แต่จะหลบ ทว่ากลับฟันสวนกลับมาที่ท่าน กว่าท่านจะฆ่าพวกมันได้สักคนหนึ่ง กระบี่ของสหายมันก็ฟันโดนท่านแล้ว"

ภายในกระโจมตกอยู่ในความเงียบงันไปครู่หนึ่ง

จูเก่อเหลียงเอ่ยขึ้นมาทันทีว่า "ท่านอ๋อง ตอนที่ท่านฟันไปที่เกราะหวายเหล่านั้น ความรู้สึกของกระบี่เป็นอย่างไร"

เมิ่งฮั่วชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หวนระลึกได้ "ลื่น เหมือนฟันโดน... ฟันโดนหนังวัวที่ทาด้วยน้ำมันและผ่านการฟอกมาแล้ว ทั้งแข็งและลื่น"

จูเก่อเหลียงพยักหน้ารับและไม่ได้ถามอะไรอีก

เขาหันไปทางจ้าวอวิ๋นแล้วกระซิบกระซาบบางอย่าง คนอื่นๆ ในกระโจมได้ยินไม่ชัดเจน พวกเขาเห็นเพียงหัวคิ้วของจ้าวอวิ๋นผ่อนคลายลงครู่หนึ่ง จากนั้นก็ขมวดมุ่นขึ้นมาอีกครั้งทันที

"ขงเบ้ง ท่านแน่ใจหรือ"

"เจ็ดส่วน" จูเก่อเหลียงกล่าว "อีกสามส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับว่าสวรรค์จะเมตตาเราหรือไม่"

หม่าเฉียวร้อนรำคาญจนต้องเกาหัว "พวกท่านสองคนกำลังเล่นปริศนาอะไรกันอยู่ มีอะไรก็พูดมาเลยว่าจุดอ่อนของทหารเกราะหวายคืออะไร!"

จูเก่อเหลียงเหลือบมองเขาแต่ไม่ได้ตอบในทันที

เดินไปที่ทางเข้ากระโจม มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนทางทิศใต้ที่มีแสงไฟวับๆ แวมๆ อยู่รำไร ที่นั่น ทหารเกราะหวายสามหมื่นนายกำลังรุกคืบเข้ามาทีละนิ้วราวกับกระแสน้ำที่ค่อยๆ หนุนสูงขึ้น

"เกราะหวายถูกแช่ในน้ำมันตองสิบกว่าครั้ง ทำให้มันเหนียวและแข็งแกร่ง อยู่ยงคงกระพันต่อคมกระบี่และลูกศร" น้ำเสียงของเขาเบามาก ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง "สิ่งที่หวายและป่านแช่น้ำมันตองกลัวที่สุดคืออะไร"

หม่าเฉียวชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตระหนักได้ทันที

"ไฟหรือ"

จูเก่อเหลียงไม่ได้พยักหน้าและไม่ได้ส่ายหัว

เขาหันหลังแล้วเดินกลับมาที่โต๊ะทราย มองลงไปที่ภูมิประเทศที่คดเคี้ยวซึ่งเป็นตัวแทนของพื้นที่ทางใต้ของทะเลสาบเตียนฉือ

"ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ว่าพวกมันจะถูกเผาได้หรือไม่" เขาโยกเยก "แต่อยู่ที่ว่าจะเผาอย่างไร เผาที่ไหน และจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากได้อย่างไรหลังจากเกิดเพลิงไหม้"

เขาเอื้อมมือออกไปชี้ที่ตำแหน่งหนึ่งบนโต๊ะทรายซึ่งทำเครื่องหมายไว้ว่าเป็นหุบเขาพานเสือ

"ที่นี่" เขากล่าว "ข้าพเจ้าเคยไปดูมาแล้ว"

ทุกคนเข้ามาห้อมล้อม

หุบเขาพานเสืออยู่ห่างจากต้นน้ำของแม่น้ำหนานพานไปทางทิศใต้สามสิบหลี่ อยู่ห่างจากค่ายหลักของอูตู่กู่ไม่ถึงห้าสิบหลี่ ทางเข้าหุบเขาแคบมาก ม้าสองตัวแทบจะเดินเรียงหน้ากระดานผ่านไปพร้อมกันไม่ได้ แต่เมื่อยิ่งเข้าไปข้างในก็ยิ่งกว้างขึ้น ราวกับน้ำเต้ากลับหัว พื้นหุบเขาเป็นท้องแม่น้ำที่แห้งขอดซึ่งเต็มไปด้วยโขดหิน มีหน้าผาภูเขาที่สูงชันทั้งสองด้าน ปกคลุมด้วยป่าดงดิบที่ไม่อาจผ่านเข้าไปได้

"ปิดกั้นทางเข้าหุบเขา" จูเก่อเหลียงกล่าว "และทหารเกราะหวายสามหมื่นนายก็จะเป็นเหมือนเต่าในไห"

"แต่ทำไมพวกมันถึงจะยอมเข้าไปในหุบเขานี้เล่า" หม่าไต้ถาม

จูเก่อเหลียงโบกพัดขนนกเบาๆ

"ดังนั้น เราจึงต้องการใครสักคนเพื่อล่อลวงพวกมันเข้าไป"

เขามองไปทางเมิ่งฮั่ว

เมิ่งฮั่วเงยหน้าขึ้น ม่านหมอกแห่งความพ่ายแพ้ในดวงตาของเขาค่อยๆ จางหายไป ในขณะที่มีบางสิ่งเริ่มทอประกายขึ้นมาอีกครั้ง

"ข้าพเจ้าจะไปเอง" เขากล่าว