บทที่ 404 ปล่อยตัวเชลย ซื้อใจราษฎร

บทที่ 406 เหล่าทหารเกราะหวาย

จ้าวถ้ำไต้ไหลหมดสติไปนานถึงสามวัน

เขาฟื้นขึ้นมาในคืนของวันที่สาม ร่างกายยังคงร้อนรุ่มราวกับเพิ่งถูกฉุดลากออกมาจากเตาไฟ สิ่งแรกที่ทำเมื่อลืมตาขึ้นคือการคว้าข้อมือของเมิ่งฮั่วที่อยู่ข้างเตียงไว้แน่น เล็บจิกเข้าไปในเนื้อ

"ท่านอ๋อง... ไป... รีบหนีไป..."

เมิ่งฮั่วไม่ได้ขยับเขยื้อน เขาประคองมือของจ้าวถ้ำไต้ไหลกลับเข้าไปใต้ผ้าห่มหนังสัตว์แล้วเอ่ยถาม "อู่ทู่กู่เดินทัพถึงไหนแล้ว"

สายตาของจ้าวถ้ำไต้ไหลพร่าเลือนไปชั่วขณะ ก่อนที่เขาจะพยายามรวบรวมสติอย่างสุดความสามารถ "ตอนที่ข้าหนีมา... มันกำลังเกณฑ์พล... บอกว่าจะ... ทุกเผ่าในแดนใต้..."

"จะทำอะไร"

"ฆ่าให้หมด"

จ้าวถ้ำไต้ไหลเพ้อด้วยพิษไข้ คำพูดต่อจากนั้นจึงขาดตอนสับสน จับใจความได้ยาก บางคราวก็บอกว่าอู่ทู่กู่สั่งฆ่าล้างหมู่บ้านที่ไม่ยอมส่งทหาร บางคราวก็บอกว่าเกราะหวายเหล่านั้นว่ายน้ำได้ราวกับปลา แล้วก็พึมพำซ้ำๆ ถึงชื่อสามชื่อ

ถ่าน ซีนี อู่ทู่กู่

ยามที่เมิ่งฮั่วก้าวเท้าออกจากกระท่อมไม้ ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่าง ทรงอั๋นยืนรออยู่ที่หน้าประตู ในมือถือมีดบินงูพันขดคู่กาย

"ข้าจะไปภูเขาประจิม" เมิ่งฮั่วเอ่ย

ทรงอั๋นไม่ได้เอ่ยปากห้ามเขา

ข่าวสารแพร่กระจายไปราวกับติดปีก บินไปสู่ทุกหมู่บ้านรอบทะเลสาบเตียนฉือ บรรดาหัวหน้าเผ่าต่างมารวมตัวกันที่ค่ายใหญ่ของเมิ่งฮั่ว บ้างก็ตื่นตระหนกตกใจ บ้างก็โกรธแค้นเคืองแค้น และมีบางส่วนที่ทอดสายตาโลเลไปยังค่ายหลักของกองทัพฮั่น เกออู่ผลักบุตรชายทั้งสองคนของตนมาอยู่เบื้องหน้าเมิ่งฮั่ว

"ท่านอ๋อง หากต้องรบกับแคว้นอูเกอ เผ่าเกออู่ของข้าขอส่งคนเข้าร่วมห้าสิบคน หากยังไม่พอ ข้าจะหามาเพิ่มให้อีก"

หัวหน้าเผ่าถูไม่ได้เอ่ยคำใด ทว่าในเช้าตรู่วันถัดมา บรรดานายพรานใต้บังคับบัญชาของเขาก็ได้ส่งแผนที่แสดงเส้นทางสายใหญ่สายย่อยทั้งหมดในขุนเขามาให้

จ้าวหยุนยังไม่ได้เคลื่อนกำลังพลในทันที

เขา จูกัดเหลียง หม่าเชา และหม่าใต้ ร่วมประชุมทัพติดต่อกันเป็นเวลาสามวัน บนกระดานทรายเต็มไปด้วยธงปักบอกพิกัดอันเป็นสิ่งที่ไม่โปรดทราบ แคว้นอูเกอตั้งอยู่ที่ใดกันแน่ ทหารเกราะหวายมีจำนวนเท่าใด เกราะหวายในตำนานนั้นสามารถป้องกันศาสตราวุธและเกาทัณฑ์ได้จริงหรือ

ไม่มีผู้ใดสามารถให้คำตอบได้อย่างครบถ้วน ทางใต้ของแดนใต้ ลึกลงไปทางใต้ยิ่งกว่านั้น ดินแดนที่กองทัพฮั่นไม่เคยเหยียบย่างไปถึงล้วนถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมน

สิ่งเดียวที่แน่ชัดคือ อู่ทู่กู่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ และความเร็วในการเดินทัพของเขานั้นรวดเร็วยิ่งนัก

ครึ่งเดือนต่อมา ทหารสอดแนมผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในค่ายหลัก

"พวกมันมากันแล้ว กองทัพของแคว้นอูเกอข้ามแม่น้ำหนานพานมาแล้วขอรับ"

"จำนวนเท่าใด"

"ข้าพเจ้ามองเห็นไม่ชัดเจน... พวกมันมากันเต็มผืนป่าทิวเขา... อย่างน้อยต้องมีสามหมื่นนาย!"

"แล้วเรื่องเกราะหวายเล่า"

สีหน้าของทหารสอดแนมซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริกอยู่หลายคราก่อนจะฝืนเอ่ยออกมาได้

"มัน... มันฟันแทงไม่เข้าจริงๆ ขอรับ"

เขาเป็นทหารสอดแนมเก่าแก่ใต้บังคับบัญชาของเมิ่งฮั่วที่ผ่านศึกมานานกว่ายี่สิบปี ทว่าก็ยังไม่เคยพบเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน

ทัพหน้าของแคว้นอูเกอคือนายกองผู้หนึ่งนามว่าถ่าน ร่างกายของเขาสั้นเตี้ย ขาโก่ง มีรอยแผลเป็นเก่าลากยาวผ่านใบหน้าตั้งแต่โหนกคิ้วจนถึงขากรรไกร ตัดผ่านจมูกจนแยกออกเป็นสองซีก เขาขี่กระบือดำตัวใหญ่ซึ่งสูงกว่าม้าศึกทั่วไปอยู่หัวหนึ่ง ที่เขาของมันมีขวานศึกสัมฤทธิ์อาบยาพิษสองเล่มผูกติดไว้

ถ่านไม่ได้สวมเกราะโลหะ ทว่าเขาสวมเกราะหวายตั้งแต่หัวจรดเท้า ดูราวกับถูกห่อหุ้มด้วยชั้นหนังงูเหลือมแห้งสีน้ำตาลอมเหลือง หวายเหล่านั้นถูกถักทออย่างแน่นหนา ผ่านการชุบน้ำมันตองซ้ำแล้วซ้ำเล่า นำไปตากแห้งแล้วนำมาชุบอีก เป็นเช่นนี้มากกว่าสิบหน แผ่นเกราะหวายจึงแข็งแกร่งราวกับหนังโคแห้ง และเหนียวทนทานดั่งรากไม้แก่ ศาสตราวุธทั่วไปที่ฟันลงไปทิ้งไว้เพียงรอยสีขาว ส่วนลูกเกาทัณฑ์ที่ยิงมาตกกระทบก็จะแฉลบออกไปด้านข้างพร้อมเสียงฟืดอาด

เบื้องหลังของถ่านคือเหล่าทหารเกราะหวายแห่งแคว้นอูเกอที่เคลื่อนพลมาเต็มผืนป่าทิวเขา

พวกมันเดินลุยน้ำมา ลำน้ำหนานพานช่วงนั้นกว้างถึงสามสิบจั้ง ทหารสอดแนมของกองทัพฮั่นเคยคิดว่าแม่น้ำสายนี้จะสามารถสกัดกั้นพวกมันไว้ได้สักสองสามวัน ทว่ากลับไม่เป็นเช่นนั้น เหล่าทหารเกราะหวายไม่ได้มองหาเรือเลยแม้แต่น้อย พวกมันกระโจนลงน้ำไปทีละคน แรงลอยตัวของเกราะหวายช่วยพยุงร่างของพวกมันไว้ ทำให้พวกมันลอยล่องอยู่เหนือผิวน้ำอย่างหนาแน่นราวกับใบไม้ร่วงนับหมื่นใบ ยามเมื่อถึงฝั่ง พวกมันก็สะบัดหยาดน้ำออกจากตัว จัดตั้งกระบวนทัพใหม่ แล้วเคลื่อนพลต่อไป

ส่วนกองทัพของซีนีเดินทัพขนาบอยู่ทางปีกข้าง

ชายผูนี้รูปร่างสูงชะลูด เป็นคนพูดน้อย หากเปรียบเทียบกับถ่านแล้ว เขาดูคล้ายกับอสรพิษมากกว่า ทหารเกราะหวายใต้บัญชาของเขาไม่ได้สะพายดาบหรือหอกไว้ที่หลัง ทว่ากลับแบกมัดไม้ไผ่โมโซที่เหลาจนแหลมคม ยามที่เข้าตีเมือง พวกมันจะตอกไม้ไผ่เหล่านี้เข้าตามร่องกำแพงดิน แล้วให้ทหารนับสิบคนกดน้ำหนักลงไปพร้อมๆ กัน จนกำแพงแตกร้าวแยกออก ยามที่ท่อนไม้และก้อน石ตกลงมากระแทกใส่เกราะหวายของพวกมัน ก็จะมีเพียงเสียงดังทึบๆ เท่านั้น ทหารที่ล้มลงไปจะลุกขึ้นยืนใหม่แล้วบุกจู่โจมต่อไปอีก

ตัวของซีนีเองใช้ทวนสั้นเอ๋อเหมยแยกวารีคู่หนึ่ง ซึ่งเป็นอาวุธที่ไม่มีผู้ใดในกองทัพฮั่นรู้จัก ปลายอาวุธฉาบไปด้วยสีฟ้าครามเนื่องจากชุบยางไม้ที่สามารถปลิดชีพได้ทันทีเมื่อโลหิตไหลซึม เขาไม่เคยคิดจะต่อสู้พัวพันกับแม่ทัพศัตรูเป็นเวลานาน ทว่ามักจะเคลื่อนกายไปมาในความอลหม่าน แทงอาวุธเข้าใส่ทุกแห่งหนที่ปรากฏจุดอ่อน

หนทางใดที่ทหารเกราะหวายผ่านไป จะไม่มีแม้แต่ยอดหญ้าเหลืออยู่

นี่มิใช่คำอุปมา

เผ่าขนาดเล็กสามเผ่าที่พวกมันเดินทัพผ่านถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ตามคำสั่งของถ่าน เนื่องจากปฏิเสธที่จะเข้าร่วมทำศึก ชายฉกรรจ์ถูกมัดไว้กับหลักไม้เพื่อทดสอบความทนทานของเกราะหวาย หากฟันคราเดียวไม่เข้า ก็ฟันคราที่สอง คราที่สาม จนเนื้อตัวแหลกเหลว ทว่าเกราะหวายกลับยังคงสภาพดีอยู่

หญิงสาวและเด็กๆ ถูกขับต้อนให้ลงไปในปลักตม ผู้ใดที่ดิ้นรนขัดขืนจะถูกหอกแทงทะลุหัวใจ หมู่บ้านถูกเผาทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง เสบียงอาหารถูกปล้นชิง บ่อน้ำถูกถมปิด แม้กระทั่งครก石ที่อยู่หน้าทางเข้าหมู่บ้านก็ยังถูกทุบทำลายจนแตกกระจาย

นายพรานผู้หนึ่งที่รอดชีวิตมาได้คลานมาตลอดสี่วันเพื่อมาให้ถึงทะเลสาบเตียนฉือ ยามที่ได้พบเมิ่งฮั่ว เขาก็คุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะจนหน้าผากหลั่งโลหิต

"ท่านอ๋อง... พวกมันไม่ใช่คน... พวกมันไม่ใช่คน..."

เมิ่งฮั่วพยุงเขาขึ้นมา มือของตนเองสั่นระริก ทว่ามิใช่ด้วยความหวาดกลัว แต่เป็นด้วยเพลิงโทสะที่ไม่อาจสะกดกลั้นได้

"ข้ารู้แล้ว" เขากล่าว "ข้ามิใช่อ๋องอีกต่อไป ทว่าข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง"

เขาหันหลังกลับแล้วมุ่งหน้าไปยังค่ายของกองทัพฮั่น

การเคลื่อนพลของทหารเกราะหวายนั้นไม่รวดเร็วนัก ทว่ามีความมั่นคงเป็นอย่างยิ่ง

เดินทัพวันละยี่สิบหลี่ ออกเดินทางยามสางและตั้งค่ายยามพลบค่ำ เที่ยงตรงราวกับกลไกนาฬิกา ถ่านอยู่ทัพหน้า ซีนีคุมท้ายทัพ ส่วนทัพหลวงของอู่ทู่กู่ซ่อนตัวอยู่ใจกลางการอารักขาของทหารเกราะหวายหลายชั้น แทบไม่เคยปรากฏกายให้เห็น ทหารสอดแนมยอมเสี่ยงชีวิตลอบเข้าไปดูใกล้ๆ ได้เห็นเพียงฉัตรขนาดใหญ่ที่เย็บจากหนังแรดทั้งผืน ภายใต้ฉัตรนั้นมีเงาร่างสายหนึ่งดั่งหอคอยเหล็กกล้าที่นั่งนิ่งไม่ไหวติง

เกราะหวายสามหมื่นนาย ท่ามกลางขุนเขาและผืนป่าทางใต้ของทะเลสาบเตียนฉือไปร้อยห้าสิบหลี่ ดูราวกับกระแสน้ำหลากสีน้ำตาลอมเหลืองที่กำลังเอ่อล้นขึ้นมาอย่างช้าๆ

เบื้องหน้าของกระแสน้ำหลากคือแดนใต้ที่เพิ่งจะได้มีโอกาสพักหายใจ

เบื้องหลังของกระแสน้ำหลากคือซากปรักหักพังที่จมดิ่ง ถูกเผาทำลาย และเงียบงันราวกับป่าช้า

แสงไฟในค่ายของกองทัพฮั่นยังคงสว่างไสวตลอดทั้งคืน

บนกระดานทราย ธงขนาดเล็กที่แทนตัวทหารเกราะหวายขยับคืบหน้ามาอีกสามช่อง จูกัดเหลียงจ้องมองธงเหล่านั้น นิ่งสนิทอยู่เป็นเวลานานโดยมีพัดขนนกวางอยู่ข้างกาย

จ้าวหยุนยืนอยู่เบื้องหลังของเขาและจ้องมองอยู่เช่นกัน

"ขงเบ้ง" เขาเอ่ยเรียก

"อืม"

"ท่านมีความมั่นใจเพียงใด"

จูกัดเหลียงไม่ได้ตอบคำถาม เขาหยิบพัดขนนกขึ้นมาแล้วปัดผ่านหุบเขาแม่น้ำที่คดเคี้ยวบนกระดานทรายเบื้องหน้าเบื้องหลัง ซึ่งเป็นเส้นทางที่แคว้นอูเกอใช้เดินทัพเข้ามาอย่างแผ่วเบา

"เกราะหวายชุบน้ำมันมากกว่าสิบหน ทำให้เหนียวและแข็งแกร่ง ศาสตราวุธและเกาทัณฑ์ไม่อาจระคายผิว ยามข้ามแม่น้ำก็ไม่จม ทั้งยังช่วยให้เคลื่อนพลได้อย่างรวดเร็วเพราะน้ำหนักเบา ถ่านนั้นดุดัน ซีนีนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบาย ส่วนอู่ทู่กู่ก็ซ่อนตัวอย่างมิดชิด" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังบอกเล่าสภาพดินฟ้าอากาศทั่วไป "หากเข้าปะทะกันโดยตรง กองทัพของเราย่อมเสียเปรียบ"

เขาเว้นจังหวะไปชั่วครู่

"ทว่าเกราะหวายนี้มีจุดอ่อนที่ร้ายแรงถึงชีวิตอยู่ประการหนึ่ง"

จ้าวหยุนรอให้เขาเอ่ยต่อไป

จูกัดเหลียงไม่ได้กล่าวออกมาในทันที เขาทำความเคารพพัดขนนกลงแล้วทอดสายตาออกไปนอกกระโจม มองดูท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิดทางทิศใต้

"ท่านแม่ทัพ" เขาเอ่ยถามอย่างแผ่วเบา "ท่านเชื่อหรือไม่ว่า ในใต้หล้านี้มีสิ่งของบางอย่างที่ดูภายนอกแข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่ง ทว่าแท้จริงแล้วกลับจุดติดไฟได้ด้วยประกายไฟเพียงดวงเดียว"

จ้าวหยุนไม่ได้ตอบตรงคำถาม

"ข้าเชื่อ" เขากล่าว

ทั้งสองคนตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน

เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบของหม่าเชาดังมาจากภายนอกกระโจม เขาเลิกม่านกระโจมแล้วก้าวเข้ามา ชุดเกราะยังคงมีหยาดน้ำค้างยามค่ำคืนเกาะอยู่

"ทหารสอดแนมกลับมาอีกแล้ว" น้ำเสียงของเขาต่ำทราม ทว่าความวิตกกังวลที่ไม่อาจสะกดกลั้นได้ก็เล็ดลอดออกมา "ทัพหลวงของอู่ทู่กู่เคลื่อนพลแล้ว ด้วยความเร็วขนาดนี้ พวกมันจะมาถึงชานเมืองทะเลสาบเตียนฉือภายในหกวัน"

เขากวาดสายตามองจ้าวหยุนและจูกัดเหลียง

"เราจะรบอย่างไร"

จูกัดเหลียงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ทางเข้ากระโจมแล้วทอดสายตามองไปทางทิศใต้

ไม่มีแสงไฟ ไม่มีสิ่งเคลื่อนไหว มีเพียงเงาทิวเขาอันเงียบงันที่ซ้อนทับกันหลายชั้น

ทว่าเขารู้ดีว่าเบื้องหลังเงาทิวเขาเหล่านั้น กระแสน้ำหลากสีน้ำตาลอมเหลืองกำลังคืบคลานเข้ามาทีละนิ้ว

เขากล่าวอย่างแผ่วเบาว่า

"รอให้มันมาถึงก่อนเถิด"