บทที่ 403 สัตว์จนตรอกยังคงดิ้นรน

บทที่ 405 การสยบภูมิภาคใต้ และอูถูดู่

ฤดูหนาวมาเยือนทะเลสาบเตียนฉือช้ากว่าภาคกลาง

หลังจากวันยอมสวามิภักดิ์ ท้องฟ้าก็แจ่มใสติดต่อกันหลายวัน สายลมยังคงพัดมาจากทางทะเลสาบ หากแต่ไร้ซึ่งกลิ่นเหม็นคาวและความตึงเครียด แม้แต่เสียงคลื่นกระทบฝั่งก็ยังฟังดูนุ่มนวลขึ้น

เมิ่งฮัวยังคงอาศัยอยู่ในค่ายใหญ่ที่สร้างขึ้นจากไม้และหิน เก้าอี้หนังเสือตัวเดิมยังคงถูกคลุมไว้ ทว่าสิ่งแรกที่เขาทำในทุกเช้าไม่ใช่การเอ่ยปากถามว่ากองทัพฮั่นอยู่ที่ใดอีกต่อไป หากแต่เป็นการไปยืนบนกำแพงค่ายที่สูงชันเพื่อมองดูหน่วยทหารช่างของกองทัพฮั่นกำลังตอกเสาและปูแผ่นไม้ตรงบริเวณบึงน้ำ

เขาไม่เข้าใจว่าพวกทหารช่างกำลังยุ่งอยู่กับสิ่งใด รู้เพียงแต่ว่าคนเหล่านั้นทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยตั้งแต่เช้าตรู่จนค่ำมืด โดยร่วมกันหักล้างถางพงสร้างถนนที่สามารถให้รถเทียมโคแล่นผ่านบนที่ราบโคลนตมซึ่งเคยกลืนกินทั้งชีวิตคนและม้ามาก่อน มีการขุดร่องระบายน้ำไว้ทั้งสองข้างทาง และขอบร่องน้ำถูกยึดไว้อย่างแน่นหนาด้วยก้อนหินขนาดเล็ก ทำให้เดินข้ามไปมาได้โดยไม่ลื่นไถล

"ท่านอ๋อง" อาฮุ่ยหนานเดินเข้ามาจากภายนอกประตูค่ายโดยไม่มีการแจ้งล่วงหน้า "แม่ทัพจ้าวเชิญท่านเดินทางไปยังภูเขาประจิมเพื่อดูหอสัญญาณที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่"

อาฮุ่ยหนานไม่ได้สวมชุดคลุมที่กองทัพฮั่นมอบให้อีกต่อไป เขาเปลี่ยนกลับมาสวมเสื้อตัวสั้นและกางเกงแบบชาวอนารยชน ส่วนมีดเล่มเก่าที่เหน็บอยู่ตรงเอวก็เป็นเล่มเดิมของเขา จ้าวยุนได้ขอให้เขากลับมาที่ทะเลสาบเตียนฉือเพื่อช่วยเหลือเมิ่งฮัวในการปลอบโยนชนเผ่าต่างๆ ซึ่งเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ และไม่ได้ทำตัววางอำนาจว่าเป็นคนเก่าคนแก่ที่ยอมสวามิภักดิ์ก่อน เมื่อพบหน้าเมิ่งฮัว เขายังคงเรียกขานอีกฝ่ายว่าท่านอ๋องด้วยความเคารพ และรายงานทุกสิ่งทุกอย่างที่ควรรายงานอย่างถี่ถ้วน

เมิ่งฮัวขานรับในลำคอคำหนึ่งแต่ยังไม่ยอมขยับกายไปไหน เขากระชับสายตาจับจ้องไปยังมีดที่เอวของอาฮุ่ยหนาน แล้วเอ่ยปากถามขึ้นมาทันทีว่า "ชาวฮั่นไม่ได้เปลี่ยนมีดเล่มใหม่ให้เจ้าหรอกร่อง?"

อาฮุ่ยหนานชะงักไปเล็กน้อย ก้มลงมองมีดเล่มเก่าของตนที่ฝักมีดถูกเสียดสีจนลายซีดขาว แล้วยิ้มออกมา "พวกเขาก็เปลี่ยนให้แล้ว แม่ทัพจ้าวให้คนส่งเล่มใหม่มาชิ้นหนึ่ง เป็นมีดที่ดีมากทีเดียว เพียงแต่พอยกขึ้นมาถือแล้วรู้สึกเบามือและไม่คุ้นชิน ข้ายังคงชอบมีดเล่มเก่านี้มากกว่า"

เมิ่งฮัวไม่ได้กล่าววาจาใดอีก ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไป

เส้นทางบนภูเขาประจิมที่เขาเคยตั้งกองกำลังทหารอย่างแน่นหนาและทับถมหินกลิ้งเอาไว้ บัดนี้ได้รับการปรับปรุงซ่อมแซมแล้ว หินกลิ้งส่วนใหญ่ถูกผลักไปไว้ข้างทางและเรียงกันเป็นกองหินอย่างเป็นระเบียบ ซึ่งกล่าวกันว่าถูกเก็บไว้สำหรับการสร้างบ้านเรือนในค่ายในภายหลัง ในส่วนที่ลาดชันที่สุดของเส้นทางบนภูเขา ทหารช่างของกองทัพฮั่นได้สกัดหินเป็นขั้นบันได ขยายส่วนที่คับแคบให้กว้างขึ้น และเพิ่มราวกันตกที่ทำจากเชือกป่านเส้นหนา

กระท่อมบัญชาการหลังเดิมของเมิ่งฮัวบนยอดเขาถูกรื้อถอนออกไป และมีหอสัญญาณขนาดเล็กที่สร้างจากหินและไม้ถูกสร้างขึ้นมาแทนที่ มันไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนัก เพียงพอสำหรับให้ทหารยามยี่สิบนายประจำการเท่านั้น ทว่าตำแหน่งที่เลือกนั้นนับว่ายุทธศาสตร์ยอดเยี่ยมมาก ตั้งอยู่บนลานหินที่สามารถมองเห็นผืนน้ำในทะเลสาบ ฝั่งประจิม และบึงน้ำบูรพา ซึ่งเป็นเส้นทางสำคัญทั้งสามสายได้พร้อมๆ กัน

ธงสีแดงของกองทัพฮั่นถูกปักไว้บนหอคอย แต่ทหารที่ยืนเฝ้ายามอยู่ใต้ผืนธงกลับเป็นทหารชาวอนารยชน หัวหน้าหน่วยกองทัพฮั่นที่นำทีมได้อธิบายให้เมิ่งฮัวฟังว่า แม่ทัพจ้าวกล่าวไว้ว่ากองกำลังประจำการในหอสัญญาณรอบๆ ทะเลสาบเตียนฉือจะเป็นทหารฮั่นครึ่งหนึ่งและทหารอนารยชนครึ่งหนึ่ง ทหารฮั่นจะทำหน้าที่ฝึกซ้อมและถ่ายทอดคำสั่ง ส่วนทหารอนารยชนมีความเชี่ยวชาญในภูมิประเทศและขนบธรรมเนียมท้องถิ่น พวกเขาจะผลัดกันเข้าเวรและพักผ่อน โดยได้รับเบี้ยหวัดเท่ากันทั้งหมด

เมิ่งฮัวเดินวนรอบหอสัญญาณรอบหนึ่ง มือลูบไล้ไปตามก้อนหินที่ประกบกันอย่างแนบสนิท และยังคงรักษาความเงียบเอาไว้

ในระหว่างทางกลับค่าย เขาเดินช้ามาก อาฮุ่ยหนานเดินตามหลังมาโดยไม่ได้เอ่ยปากเร่งรัดแต่อย่างใด

เมิ่งฮัวหยุดฝีเท้าลงเมื่อพวกเขาก้าวผ่านท่าเรือฝั่งประจิม

เรือขุดและแพไม้ไผ่ที่ได้รับการซ่อมแซมแล้วหลายสิบลำถูกกองรวมกันอยู่ข้างท่าเรือ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่กองทัพฮั่นเคยยึดไว้แล้วนำมาคืนให้ ชายชราชาวอนารยชนหลายคนนั่งคุกเข่าอยู่ข้างลำเรือ โดยใช้หมันและน้ำมันตังอิ้วอุดรอยรั่วที่ท้องเรือ ในขณะที่ทำงาน พวกเขาก็โบกไม้โบกมือให้ทหารช่างของกองทัพฮั่นที่ช่วยส่งเครื่องมือให้ โดยใช้ภาษาอนารยชนผสมผสานกับภาษาฮั่นแบบกระท่อนกระแท่น ทว่ากลับพูดคุยกันได้อย่างอบอุ่นเป็นกันเองอย่างยิ่ง

"เรือพวกนั้น" ในที่สุดเมิ่งฮัวก็เปิดปาก น้ำเสียงของเขากระด้างและแหบพร่าเล็กน้อย "กองทัพฮั่นคืนมาให้เท่าไหร่?"

"พวกเขาก็คืนมาเกือบทั้งหมด" อาฮุ่ยหนานตอบ "พวกเขาเก็บลำที่ค่อนข้างใหญ่ไว้เพียงยี่สิบลำ โดยบอกว่าจะใช้เป็นของส่วนรวมสำหรับค่ายต่างๆ ที่ใช้ขนส่งรอบทะเลสาบเตียนฉือ และจะไม่มีการเก็บค่าเช่าใดๆ แม่ทัพจ้าวเป็นผู้ตั้งกฎนี้ขึ้นมา"

"ใช้ขนส่งรึ?"

"ใช่แล้ว หน่อไม้แห้งและหนังสัตว์ที่ผลิตจากค่ายทางฝั่งตะวันออกของทะเลสาบ จะถูกขนส่งมายังฝั่งประจิมเพื่อแลกเปลี่ยนกับเกลือและเครื่องเหล็ก ในอดีตแต่ละค่ายต่างคนต่างไป มีด่านตรวจมากมายตั้งอยู่บนถนน และมักจะเกิดการต่อสู้แย่งชิงกันอยู่บ่อยครั้ง บัดนี้กองทัพฮั่นได้ตั้งตลาดขึ้นบนภูเขาประจิม โดยจะเปิดในวันที่ห้าของทุกเดือน แต่ละค่ายจะนำสินค้าของตนไปที่นั่น ทำการค้าขายอย่างเป็นระบบระเบียบ จากนั้นทุกคนก็แยกย้ายกลับบ้าน ผู้นำชนเผ่าต่างพากันบอกว่าสิ่งนี้ช่วยลดความยุ่งยากไปได้มาก"

เมิ่งฮัวนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

เขาเหม่อมองชายชราเหล่านั้นที่กำลังซ่อมแซมเรือ มองดูท้องเรือที่ทาด้วยน้ำมันตังอิ้วที่ยังใหม่และสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ พลันนึกขึ้นมาได้ว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ตัวเขาเองก็เคยยืนอยู่ข้างท่าเรือแห่งนี้ ออกคำสั่งให้รวบรวมเรือทั้งหมดมาไว้ที่ฝั่งประจิมและจัดวางกำลังทหารอารักขาอย่างแน่นหนา

ในตอนนั้น เขาทำไปเพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพฮั่นข้ามทะเลสาบมาได้

บัดนี้เรือยังคงอยู่ที่นี่ ทหารยามหายไปแล้ว และชาวบ้านทั่วไปกำลังพายมันออกไปหาปลาและใช้ในการขนส่งสินค้า

เขากระตุกมุมปาก ไม่แน่ใจว่านั่นนับเป็นรอยยิ้มได้หรือไม่

"ไปกันเถอะ" เขาเอ่ย "กลับค่าย"

เมิ่งฮัวไม่ได้อยู่เฉยๆ ในช่วงไม่กี่วันต่อมา

จ้าวยุนได้แบ่งชนเผ่าที่ยอมสวามิภักดิ์รอบทะเลสาบเตียนฉือออกเป็นเขตใหม่ เมิ่งฮัวอารักขาพื้นที่ส่วนกลางของทะเลสาบเตียนฉือ อาฮุ่ยหนานรับผิดชอบค่ายต่างๆ ทางฝั่งตะวันออกและฝั่งเหนือ ส่วนหัวหน้าถ้ำเก่าแก่อีกสองคนทำหน้าที่ดูแลพื้นที่ทางใต้ที่อยู่ใกล้กับภูเขาและผืนป่า สำหรับการแบ่งเขตนั้นถูกนำมาพูดคุยกันอย่างเปิดเผยโดยผู้นำชนเผ่า หากพวกเขายังตกลงกันไม่ได้ จ้าวยุนก็จะเชิญเมิ่งฮัวมาช่วยไกล่เกลี่ย

เมิ่งฮัวช่วยไกล่เกลี่ยไปสามครั้ง ครั้งแรกเขาเกือบจะคว่ำโต๊ะ ครั้งที่สองเขาเริ่มเรียนรู้ที่จะสะกดกลั้นอารมณ์ และพอถึงครั้งที่สาม เขาก็สามารถคำนวณบัญชีร่วมกับเจ้าหน้าที่พลาธิการของกองทัพฮั่นที่ถูกส่งมาได้แล้ว ว่าค่ายใดมีประชากรมากแต่มีที่ดินน้อยและควรได้รับการจัดสรรโควตาการประมงให้มากขึ้น และค่ายใดที่สูญเสียชายฉกรรจ์ไปเป็นจำนวนมากและควรได้รับการยกเว้นจากการเกณฑ์แรงงานเป็นเวลาครึ่งปี

นางจู้หรงเองก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เช่นกัน

กองทัพฮั่นได้จัดตั้งจุดแจกจ่ายเสบียงชั่วคราวขึ้นที่บริเวณนอกประตูทิศเหนือของค่าย เพื่อแจกจ่ายข้าวสารบรรเทาทุกข์ให้แก่คนชรา คนพิการ สตรี และเด็กในทุกๆ วัน นางจู้หรงยืนเฝ้ามองดูอยู่ห่างๆ ในช่วงสองวันแรก วันที่สามนางก็เดินเข้าไปช่วยจัดระเบียบแถว และพอถึงวันที่ห้า นางก็สามารถหยิบสมุดทะเบียนจากเจ้าหน้าที่พลาธิการกองทัพฮั่นมาช่วยหญิงชราที่ไม่สามารถพูดภาษาฮั่นได้ให้ประทับลายนิ้วมือเพื่อรับข้าวสารได้แล้ว

กล่องขนาดใหญ่หลายใบถูกวางซ้อนกันอยู่ใต้ชายคาของจุดแจกจ่าย ภายในกล่องมีเกลือ ผ้า และหม้อเหล็ก ซึ่งทั้งหมดนี้นำมาจากคลังเสบียงของกองทัพฮั่น โดยกล่าวว่าเป็นเงินทุนที่ราชสำนักจัดสรรมาเพื่อช่วยเหลือราษฎรในภูมิภาคใต้ นางจู้หรงช่วยแจกจ่ายเกลืออยู่ครึ่งค่อนวันในวันนั้น มือของนางปกคลุมไปด้วยละอองฝ้าสีขาว นางยกมือขึ้นมาใกล้ปากแล้วลองเลียดู มันมีรสเค็ม ละเอียดมาก และไม่มีเศษทรายปนอยู่เลย

นางหวนนึกถึงก้อนเกลือที่แม่ทัพหม่าจงแอบส่งให้ชนเผ่าเกออู่อย่างลับๆ ในยามค่ำคืน มันก็ช่างละเอียดและบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้เช่นกัน

ในตอนนั้น สิ่งนี้คือเหยื่อล่อ ทว่าในยามนี้ มันกลับถูกมอบให้อย่างเปิดเผย

นางเช็ดมือกับกระโปรงแล้วดำเนินงานแจกจ่ายเกลือต่อไป

พวกทหารช่างใช้เวลาเต็มครึ่งเดือนในการซ่อมแซมเส้นทางในบึงน้ำที่ล้อมรอบทะเลสาบเตียนฉือ

ประการแรก พวกเขาจัดแจงถมหลุมพรางทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นหลุมขุด ขวากแหลม และกลไกที่ติดตั้งลูกศรอาบยาพิษ พวกเขาถมหรือรื้อถอนทุกแห่งที่ตรวจพบ ขวากแหลมที่รื้อออกมาไม่ได้ถูกโยนทิ้งไปเปล่าๆ ส่วนที่แช่อยู่ในยาพิษถูกตัดออก นำไปตากแดดให้แห้ง แล้วลากกลับค่ายเพื่อใช้เป็นฟืน ส่วนหัวลูกศรอาบยาพิษถูกนำมาหลอมรวมกันและตีใหม่เป็นเครื่องมือทำเกษตรกรรม

จากนั้นพวกเขาก็ปูถนน ในส่วนที่อ่อนนุ่มที่สุดของบึงน้ำ พวกเขาได้วางฐานรองด้วยท่อนซุงดิบในแนวนอนคล้ายกับแพไม้ไผ่ที่ถักทอเข้าด้วยกัน แผ่นไม้หนาถูกวางทับลงบนท่อนซุงและยึดไว้ด้วยตะปูเหล็กในระหว่างแผ่น เสาไม้ถูกตอกลงไปในดินทั้งสองข้างของแผ่นไม้เพื่อป้องกันไม่ให้หลุดหลวมหรือลื่นไถล ในส่วนที่แข็งแรงกว่า มีการเทเศษหินและทรายลงไปโดยตรงและบดอัดให้แน่นหนาโดยใช้ลูกกลิ้งหิน

ถนนดินธรรมดาๆ สายหนึ่ง ที่มีความกว้างห้าฟุตและสามารถรองรับรถเทียมโคได้ ทอดยาวจากทางเข้าค่ายหลักของกองทัพฮั่นทางฝั่งเหนือ ผ่านดงกกที่เคยกลืนกินชีวิตคนและม้าในอดีต ไปจนถึงบริเวณภายนอกประตูทิศตะวันออกของค่ายเมิ่งฮัวที่อยู่ทางฝั่งประจิม

ในวันที่ถนนเปิดใช้งาน ทหารช่างได้ล้มหมูหนึ่งตัวและเชิญผู้นำชนเผ่าจากค่ายใกล้เคียงมารับประทานอาหารร่วมกัน เนื้อหมูถูกเคี่ยวในหม้อใบใหญ่พร้อมเกลือและพริกไทยป่นเล็กน้อย กลิ่นหอมโชยไปไกลถึงสองลี้ ผู้นำชนเผ่าต่างถือชามดินเผาของตน นั่งคุกเข่าอยู่บนแผ่นไม้ที่เพิ่งปูใหม่ ซดน้ำแกงเสียงดังลั่นจนเหงื่อไหลไคลย้อยออกมาเต็มตัว

พรานป่าชราคนหนึ่งวางชามของตนลง ใช้เท้าเหยียบลงบนแผ่นไม้ที่มั่นคงแข็งแรง แล้วเอ่ยกับทหารช่างของกองทัพฮั่นที่อยู่ข้างกายว่า "ในยุคสมัยของปู่ข้า พวกเขาอยากจะสร้างถนนข้ามบึงน้ำแห่งนี้มาก พวกเขาพยายามทำอยู่ถึงสามสิบปี แต่ก็ไม่เคยประสบความสำเร็จเลย"

ทหารช่างผู้นั้นไม่รู้ว่าจะตอบคำใดกลับไป จึงทำเพียงส่งรอยยิ้มซื่อๆ และคีบเนื้อหมูเพิ่มให้อีกชิ้นในชามของพรานป่าผู้นั้น

วันเวลาที่ทะเลสาบเตียนฉือผ่านพ้นไปวันแล้ววันเล่าในลักษณะนี้

เมิ่งฮัวยังคงอาศัยอยู่ในค่าย ยังคงสวมชุดคลุมหนังเก่าๆ ที่สีซีดจางตัวนั้น ทว่าเขาเริ่มวิ่งไปที่หอสัญญาณภูเขาประจิม เรียนรู้จากหัวหน้าหน่วยกองทัพฮั่นที่ประจำการอยู่ที่นั่นเกี่ยวกับการอ่านสัญญาณไฟ โดยไฟหนึ่งกองหมายถึงสถานการณ์ปกติ ไฟสองกองหมายถึงการแจ้งเตือน และไฟสามกองหมายถึงสถานการณ์ฉุกเฉิน กองทัพทั้งหมดควรเตรียมพร้อมระวังภัย

เขาเรียนรู้วิธีการใช้กล้องส่องทางไกลเช่นกัน กองทัพฮั่นได้มอบให้เขาอันหนึ่ง มันไม่ได้มีความประณีตงดงามเหมือนอันที่จ้าวยุนและหม่าเชาใช้เฉพาะทาง ทว่ามันยังคงสามารถดึงภาพผู้คนในฝั่งตรงข้ามให้เข้ามาใกล้สายตาได้มากขึ้น ทุกครั้งที่เขาว่าง เขาจะถือมันไว้และไปยืนอยู่ที่จุดสูงสุดของภูเขาประจิม เฝ้ามมองดูผืนน้ำของทะเลสาบเตียนฉือ เรือประมงบนทะเลสาบ และผู้คนทึ่เดินผ่านไปมาบนถนนดินที่สร้างขึ้นใหม่

นางจู้หรงเอ่ยปากถามเขาว่า "เฝ้ามองดูมันอยู่ทุกวัน เจ้าไม่รู้สึกเบื่อบ้างรึ?"

เมิ่งฮัววางกล้องส่องทางไกลลงและไม่ได้ตอบคำใด

ผ่านไปอีกไม่กี่วัน ผู้นำชนเผ่าจากค่ายต่างๆ รอบทะเลสาบเตียนฉือได้มารวมตัวกันเพื่อประชุมที่บริเวณด้านล่างของหอสัญญาณภูเขาประจิม

จ้าวยุนทำหน้าที่เป็นประธานในที่ประชุม และจูเก่อเหลียงนั่งอยู่ใกล้ๆ เพื่อคอยจดบันทึก เมิ่งฮัว อาฮุ่ยหนาน เกออู่ หัวหน้าเผ่า และผู้นำชนเผ่าคนอื่นๆ อีกหลายคนที่เดินทางมาจากภูเขาและผืนป่าที่ห่างไกลออกไป ซึ่งในที่สุดก็ตัดสินใจยอมสวามิภักดิ์หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์มาเป็นเวลานาน ได้ร่วมกันล้อมเป็นวงกลม

จ้าวยุนได้ย้ำเตือนถึงนโยบายของราชสำนักที่มีต่อภูมิภาคใต้ว่า ชนเผ่าทั้งหมดจะยังคงรักษาอำนาจในการปกครองตนเอง และผู้นำชนเผ่าจะยังคงเป็นผู้นำราษฎรของตนต่อไป ราชสำนักจะจัดตั้งสำนักงานผู้บัญชาการภูมิภาคใต้แห่งมณฑลเอ๊กจิ๋วขึ้นในภูมิภาคใต้ โดยจัดวางกองกำลังทหารประจำการไว้แต่จะไม่สร้างความรบกวนแก่ราษฎร ทำหน้าที่เพียงดูแลความปลอดภัยจากภัยคุกคามภายนอกและจับกุมโจรผู้ร้ายเท่านั้น การค้าขายเกลือ เหล็ก ชา และผ้าจะถูกเปิดกว้างอย่างเต็มที่ โดยทางการจะเป็นผู้กำหนดราคากลางในตลาดเพื่อห้ามมิให้พ่อค้าผู้ทรงอิทธิพลทำการขูดรีด ข้อพิพาทระหว่างชาวอี๋และชาวฮั่นจะถูกพิจารณาร่วมกันโดยสำนักงานผู้บัญชาการและผู้นำชนเผ่า โดยหลักๆ จะปฏิบัติตามกฎหมายฮั่นในขณะเดียวกันก็คำนึงถึงขนบธรรมเนียมของชาวอี๋ด้วย

ผู้นำชนเผ่าต่างรับฟัง บางคนกระซิบกระซาบกัน บางคนคำนวณอยู่ในใจอย่างเงียบๆ ในที่สุด เกออู่ก็ลุกขึ้นยืนและกล่าววาจาในนามของค่ายต่างๆ ทางฝั่งตะวันออกว่า พวกเขายินดีที่จะยอมรับการจัดสรรของราชสำนัก และจะเริ่มทำการรังวัดที่ดินและลงทะเบียนสำมะโนครัวเรือนหลังจากสิ้นสุดฤดูใบไม้ร่วง

หัวหน้าเผ่าลุกขึ้นยืนและกล่าวสนับสนุนคำขอนั้น

ผู้นำชนเผ่าคนอื่นๆ ต่างหันมามองหน้ากันและพยักหน้าเห็นพ้องต้องกันตามลำดับ

เมิ่งฮัวเป็นคนสุดท้ายที่แสดงจุดยืนของตน

เขาลุกขึ้นยืน เผชิญหน้ากับจ้าวยุน และเผชิญหน้ากับผู้นำชนเผ่าของภูมิภาคใต้ที่กำลังจับจ้องมองมาที่เขาด้วยแววตาที่ซับซ้อน

"ตัวข้า เมิ่งฮัว เคยคิดคดทรยศต่อราชวงศ์ฮั่น เคยสู้รบกับกองทัพฮั่น พ่ายแพ้ และยอมสวามิภักดิ์" น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังก้องกังวาน ทว่าทุ้มลึก คล้ายกับเสียงก้อนหินที่กลิ้งผ่านท่อนไม้ "ยอมสวามิภักดิ์ก็คือยอมสวามิภักดิ์ และข้ายอมรับผลที่ตามมา นับจากนี้เป็นต้นไป ข้าจะอารักขาทะเลสาบเตียนฉือ ผู้ใดก็ตามที่คิดจะยุยงให้ชนเผ่าในภูมิภาคใต้ก่อกบฏต่อชาวฮั่นอีกครั้ง จะต้องข้ามผ่านประตูค่ายของข้าไปก่อน"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อย

"ข้าขอประกาศวาจานี้ในวันนี้ต่อหน้าผู้นำชนเผ่าทั้งหมด หากผู้ใดผิดคำสัตย์ในภายหลัง ผู้นั้นก็ไม่ใช่คนที่เกิดมาจากบิดามารดาแล้ว"

ไม่มีผู้ใดกล่าววาจาตอบกลับ สายลมพัดมาจากทางทะเลสาบ ส่งผลให้กระดิ่งทองแดงที่ผูกไว้ตรงขอบกระโจมส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง

จ้าวยุนลุกขึ้นยืนและประสานมือคำนับเมิ่งฮัว

เมิ่งฮัวเอี้ยวตัวไปเล็กน้อย ไม่ยอมรับการคำนับอย่างเต็มพิธีการ และประสานมือคำนับตอบกลับไป

การประชุมเสร็จสิ้นลง

ท่ามกลางความสงบราบคาบที่หาได้ยากยิ่ง ณ ทะเลสาบเตียนฉือแห่งนี้ ข่าวร้ายกลับมาเยือนจากทางทิศใต้

เจ้าถ้ำตั๋ยไลหนีรอดและเดินทางกลับมาแล้ว

ตามร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลแสนสาหัสจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ เขาถูกพรานป่าเก็บสมุนไพรสองคนช่วยกันแบกออกจากขุนเขา ผู้ติดตามส่วนใหญ่ที่เขาพาไปยังแคว้นอูเกอเพื่อขอความช่วยเหลือล้วนเสียชีวิตไปสิ้นแล้ว ตัวเขาเองมีลูกศรปักอยู่ที่หลังสองดอก แขนซ้ายหัก และกำลังจับไข้สูง ในปากคอยแต่พร่ำบ่นซ้ำๆ อยู่เพียงประโยคเดียว

เขากำลังตะโกนก้องด้วยภาษาอนารยชน คนแปลภาษาได้ยินเข้าใบหน้าก็พลันถอดสี และไม่กล้าแปลความหมายอยู่นาน

เมิ่งฮัวใช้เท้าเตะอีกฝ่ายทีหนึ่ง "พูดมา!"

คนแปลภาษาเอ่ยปากอย่างตะกุกตะกัก "อูถูดู่... ราชาแห่งแคว้นอูเกอ...เขากล่าวว่า... เมิ่งฮัวเป็นคนทรยศกลับกลอกและไม่มีคุณสมบัติพอที่จะถูกเรียกว่าอ๋อง... เขาต้องการนำทัพทหารเกราะหวายสามหมื่นนายด้วยตนเอง... เพื่อบดขยี้ทะเลสาบเตียนฉือให้ราบเป็นหน้ากลอง... และขับไล่ชาวฮั่นออกไปจากภูมิภาคใต้..."

ภายในเรือนไม้เงียบสงัดจนถึงขนาดที่หากเข็มตกเล่มหนึ่งก็คงได้ยินเสียง

เมิ่งฮัวบีบที่วางแขนของเก้าอี้ไว้แน่น เล็บมือจิกลงไปจนเกิดรอยสีขาวบนลวดลายหนังเสือ เขาจับจ้องไปยังเจ้าถ้ำตั๋ยไลที่ยังคงชักกระตุกอยู่ในอาการหมดสติ จากนั้นจึงหันศีรษะไปมองทิวเขาอันมืดมิดและทอดยาวอย่างไร้จุดสิ้นสุดไปทางทิศใต้ที่อยู่นอกกระโจม

ที่แห่งนั้น มีมนุษย์ยักษ์ที่เล่าขานกันในตำนานว่ามีผิวหนังคงกระพันต่อศาสตราวุธ มนุษย์ยักษ์ที่เขาไม่เคยติดต่อสัมพันธ์ด้วยอย่างแท้จริง และกองทัพทหารเกราะหวายที่ยิ่งใหญ่ของอีกฝ่าย กำลังโกรธแค้นต่อการยอมสวามิภักดิ์ของเขา และกำลังเตรียมพร้อมที่จะกรีธาทัพหลั่งไหลกันออกมา