บทที่ 407 พ่ายแพ้ครั้งแรก

บทที่ 409 เผาพลชุดเกราะหวาย

กองทหารเกราะหวายสามหมื่นนายทะลักเข้าสู่หุบเขาพานเสืออย่างบ้าคลั่ง

ทางเข้าหุบเขาแคบขนาดยังไม่กว้างถึงสองจั้ง ผู้คนเบียดเสียดผู้คน ม้าเบียดเสียดม้า เสียงเกราะหวายเสียดสีกันดังสะท้อนมาจากทางเข้าเป็นเสียงเอี๊ยดอ๊าด ราวกับหนูหิวกระหายหมื่นตัวกำลังรุมกัดแทะไม้

อุตุตูกุมบังเหียนอยู่กึ่งกลางขบวนทัพ ม้าศึกร่างสูงใหญ่ของเขาส่งเสียงพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด กีบเท้าเหล็กย่ำลงบนกรวดหินจนเกิดประกายไฟ

ทหารสอดแนมที่ล่วงหน้าไปก่อนกลับมารายงานว่า รถเสบียงของกองทัพฮั่นยังคงจอดขวางทางอยู่ และธงประจำตัวของม้าเฉียวโบกสะบัดอยู่ตรงปลายทางเดินในหุบเขาแวบหนึ่งก่อนจะล่าถอยไป

"ไล่ตามไป" อุตุตูสั่งการ

พวกเขารุกคืบไล่ตามไปเป็นระยะทางห้าหลี่

ทางเดินในหุบเขายิ่งมายิ่งแคบลงทุกที หน้าผาทั้งสองด้านบีบตัวเข้าหากัน จนท้องฟ้าเหนือศีรษะเหลือเพียงเส้นสายสีเทาอมขาวบางๆ ขบวนทัพของทหารเกราะหวายถูกบีบจนยืดม้วนเป็นงูตัวยาว คนข้างหน้าไม่อาจเหลียวมองเห็นคนข้างหลัง ส่วนคนข้างหลังก็ดันคนข้างหน้าให้เคลื่อนไป

ทวนกระทุ้งสีข้างม้าเบียดเข้ามาเคียงข้างอุตุตู

"ท่านอ๋อง มีบางอย่างผิดปกติ..."

ทว่าก่อนที่เขาจะทันกล่าวจบประโยค

ครืน

เสียงกัมปนาทไม่ได้ดังมาจากทางเข้าหุบเขา หากแต่ดังมาจากเหนือศีรษะ

อุตุตูแหงนหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว

บนหน้าผาสูงชัน หินผาอันแห้งแล้งที่ผึ่งแดดผึ่งลมมานับพันปีพลันปริแตกออก ไม่ใช่สิ พวกมันไม่ได้ปริแตกเอง ทว่าคานไม้ที่ซุกซ่อนอยู่ในซอกหินและหินก้อนมหึมาที่กองสุมอยู่ตามรอยบุบเบี้ยวต่างหากที่กำลังถูกงัดและผลักให้ร่วงหล่นลงมา

คานไม้ท่อนแรกพุ่งดิ่งเข้าใส่ขบวนทัพทหารเกราะหวาย

ท่อนซุงนั้นยาวกว่าหนึ่งจั้งและหนาเท่าสองคนโอบ ร่วงหล่นลงมาจากความสูงถึงสามสิบจั้ง มันกระแทกเข้าใส่ฝูงชนโดยไม่มีแม้เสียงกรีดร้อง มีเพียงเสียงกระทบอันทึบตันดังฉาด ราวกับสากเหล็กทุบลงบนดินโคลนเหลว ทหารเกราะหวายสามนายถูกทับแบนติดพื้น เกราะหวายยุบฮวบ หมวกเกราะกระเด็นหลุด เลือดสดไหลทะลักออกมาตามช่องว่างของชุดเกราะ รวมกันเป็นสายธารสีแดงสายเล็กๆ

จากนั้นหินผาก็ร่วงกราวลงมา

ไม่ได้มีเพียงก้อนเดียว แต่มีเป็นร้อยเป็นพัน บางก้อนใหญ่เท่าแท่นบดแป้ง บางก้อนเล็กเท่าศีรษะมนุษย์ พวกมันถล่มลงมาจากหน้าผาทั้งสองด้านพร้อมกัน ราวกับน้ำตกหินสองสายที่ส่งเสียงคำรามกึกก้องลงสู่ก้นหุบเขา

ทหารเกราะหวายแหงนหน้าขึ้น มองดูเงาทมิฬที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ พุ่งเข้าใส่ตน

พวกเขากระทั่งไม่มีเวลาแม้แต่จะวิ่งหนี แถวทัพหนาแน่นเกินไป คนเบียดคน เกราะชนเกราะ ด้านหน้าคือแผ่นหลังของสหาย ด้านหลังคือแผงอกของเพื่อนทหาร หินผาร่วงหล่น บดขยี้เกราะหวาย บดขยี้กะโหลกศีรษะ บดขยี้ทุกสิ่งทุกอย่างจนแหลกลาญ

บางคนเริ่มวิ่งย้อนกลับไปทางเดิม

พวกเขาไปถึงทางเข้าหุบเขา

ทว่าทางเข้านั้นถูกปิดตายอย่างแน่นหนา

เมื่อใดไม่ทราบได้ คานไม้และหินก้อนที่กลิ้งลงมาจากภูเขาได้กองสุมกันเป็นเนินเขาย่อมๆ ตรงทางเข้า ท่อนซุงค้ำยันก้อนหิน ก้อนหินกดทับท่อนซุง และตามช่องว่างถูกอุดด้วยชิ้นส่วนแขนขาที่ฉีกขาดของทหารเกราะหวายผู้โชคร้ายบางคน ผู้คนด้านนอกกำลังช่วยกันเสริมความแข็งแกร่ง เสียงตอกเสาเข็มลงดินดังตึกตึกตึก พร้อมกับมีการตักดินและหินทับถมลงไปด้านบน

คนข้างในหุบเขาไม่อาจหนีรอดออกมาได้เลย

อุตุตูดึงบังเหียนม้าให้หยุด

ดวงตาเรียวเล็กของเขากวาดมองไปทั่วหน้าผาทั้งสองด้าน ทางเข้าหุบเขาที่ถูกปิดกั้น และทหารเกราะหวายที่รวมกลุ่มกันอยู่บนทางเดินพลางแหงนหน้ามองมาที่เขา

เขามองเห็นรถเสบียงที่พลิกคว่ำเหล่านั้น

ที่ด้านหน้าและด้านหลังของทางเดินในหุบเขา แผ่นไม้กระดานด้านข้างของรถเสบียงที่ถูกทิ้งไว้อย่างสะเปะสะปะเหล่านั้นพลันถูกถีบให้เปิดออก ข้างในไม่มีธัญพืชแม้แต่เมล็ดเดียว มีเพียงไหดินเผา พวกมันถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบแถวแล้วแถวเล่า โดยมีขี้ผึ้งปิดผนึกปากไหวไว้อย่างแน่นหนา

น้ำมันไฟ

ชนิดที่รุนแรงที่สุด ผสมกับยางสน กำมะถัน และผงหญ้าแห้ง เพียงแค่ประกายไฟดวงเดียวก็สามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็นมังกรเพลิงได้

อุตุตูอ้าปาก

เขาตั้งใจจะตะโกนสิ่งใด ล่าถอย ตะลุยไปข้างหน้า หรือดับไฟ

ทว่าเขายังไม่ทันเปล่งคำพูดใดออกมา

จากบนหน้าผาสูง คบเพลิงชุดแรกก็ถูกโยนดิ่งลงมา

ยามที่คบเพลิงร่วงหล่น พวกมันลากสายควันยาวเหยียดคล้ายกับดาวตกนับร้อยดวงที่ร่วงจากฟ้า พวกมันกระแทกเข้ากับพื้นกรวด บนช่วงไหล่ของทหารเกราะหวาย และข้างๆ ไหดินเผาเหล่านั้น

ไหดินเผาใบแรกแตกกระจาย

น้ำมันไฟสาดกระเซ็นออกมา มีลักษณะเหนียวข้นและดำขลับเป็นมันเงา สาดไปโดนหัวคบเพลิงที่กำลังร้อนจัด

ครืน

นั่นไม่ใช่แค่เปลวไฟ แต่มันคือการระเบิด

เปลวเพลิงพวยพุ่งออกมาจากรอยแตก ลุกลามไปตามน้ำมันที่สาดกระจายอย่างรวดเร็วราวกับมังกรเพลิงอันดุร้าย พุ่งเข้าขย้ำทหารเกราะหวายที่อยู่ใกล้ที่สุดด้วยกรงเล็บและเขี้ยวอันคมกริบ

เกราะหวายเจอน้ำมันไฟ น้ำมันไฟเจอเปลวเพลิง

เกราะหวายพลันติดไฟลุกโชน

นี่ไม่ใช่การเผาไหม้ธรรมดา

เกราะหวายเหล่านั้นผ่านการชุบน้ำมันตงมามากกว่าสิบครั้ง เส้นหวายทุกเส้นต่างอิ่มตัวด้วยน้ำมันจนถึงแกนใน ยามปกติมันสามารถป้องกันคมดาบและลูกศรได้อย่างยอดเยี่ยม แต่ในยามนี้มันกลับกลายเป็นเชื้อเพลิงที่ไวไฟที่สุด เพียงแค่เปลวไฟสัมผัสโดนพื้นผิวของเกราะ ควันสีขาวก็ลอยฟุ้งขึ้นมาพร้อมเสียงฉี่ฉี่ฉี่ ราวกับเหล็กนาบเนื้อ จากนั้นควันก็เปลี่ยนเป็นสีดำหนาทึบ เปลวไฟเปลี่ยนจากสีเหลืองเป็นสีน้ำเงิน แล้วจากสีน้ำเงินเป็นสีขาว ส่งเสียงเดือดปุดปุดยามที่น้ำมันในเนื้อไม้เดือดพล่าน

ทหารเกราะหวายวิ่งพล่านฝ่ากองเพลิง

หลังจากวิ่งไปได้สามก้าว ขาของพวกเขาก็อ่อนแรง วิ่งไปได้ห้าก้าว เข่าก็กระแทกพื้น วิ่งไปได้สิบก้าว พวกเขาก็ล้มฟุบลงไปทั้งตัว ทว่ายังคงถูกเผาไหม้อยู่เช่นนั้น เผาจนเนื้อหนังกลายเป็นสีดำเกรียม เผาจนกระดูกโผล่ออกมา เผาจนเกราะหวายละลายกลายเป็นกาวเหนียวสีดำหลอมรวมเข้ากับเนื้อและกระดูก จนแยกไม่ออกว่าสิ่งใดคือชุดเกราะและสิ่งใดคือมนุษย์

เสียงหวีดร้องระงมดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

เสียงเหล่านั้นฟังก้อนดูไม่เหมือนเสียงของมนุษย์ ลำคอถูกทำลาย เส้นเสียงถูกเผาไหม้ มีเพียงลมเท่านั้นที่ถูกรีดผ่านหลอดลมที่ฉีกขาดดังฟู่ฟู่ฟู่ แฮ่กแฮ่กแฮ่ก ราวกับเสียงหอบหายใจหลังจากเส้นเลือดใหญ่ที่คอของสุกรถูกเชือดในโรงฆ่าสัตว์

ทวนกระโดดลงมาจากหลังกระบือศึก

ตัวเขาก็ถูกเปลวไฟแผดเผาอยู่ก่อนแล้ว เปลวไฟระยิบระยับเกาะอยู่ทั่วช่วงไหล่ แผ่นหลัง และซี่โครงของเกราะหวาย เขายังคงบุกทะลวงไปข้างหน้า แกว่งขวานรบทองแดงคู่จนเกิดเสียงลมหวีดหวิว ฟันเข้าใส่เถาวัลย์ที่ติดไฟซึ่งห้อยลงมาจากหน้าผา

ทว่ามันไร้ประโยชน์

น้ำและไฟไร้ความปรานี

คานไม้ที่ไหม้เกรียมท่อนหนึ่งกลิ้งลงมาจากหน้าผา กระแทกเข้าที่ท้ายทอยของเขาอย่างจัง ทวนล้มคว่ำลง ขวานรบทองแดงคู่หลุดลอยจากมือ เขานอนคว่ำหน้าจมลงในแอ่งเกราะหวายของตนเองที่กำลังละลาย เปลวไฟลุกโชนขึ้นมาจากแผ่นหลัง เลียไปโดนรอยแผลเป็นเก่าแก่ที่ลากยาวจากกระดูกคิ้วไปจนถึงขากรรไกร

รอยแผลเป็นนั้นบิดเบี้ยวในกองเพลิงราวกับมันมีชีวิตขึ้นมา

ซีหนีตายอย่างสงบกว่านั้นมาก

เขานั่งคุกเข่าซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินใหญ่ พยายามหลบเลี่ยงน้ำมันไฟที่สาดกระเซ็น ร่างกายผอมสูงของเขาม้วนตัวเป็นก้อนกลม มือทั้งสองข้างยังคงกุมเหล็กหงส์คู่แยกวารีไว้แน่น ปลายแหลมของมันยังคงเปล่งประกายสีน้ำเงิน

แผ่นไม้ที่ติดไฟชิ้นหนึ่งปลิวลงมาจากหน้าผาและตกอยู่ข้างเท้าของเขา น้ำมันไฟสาดกระเซ็นใส่หน้าแข้ง

เขาก้มลงมองเปลวไฟนั้น

ไฟลามขึ้นมาตามเรียวขา ผ่านหัวเข่า เอว และแผงอกของเขา เขาไม่ได้กรีดร้องหรือวิ่งหนี เพียงแค่เฝ้ามอง ราวกับงูที่เกล็ดถูกไฟแผดเผา เฝ้ารอให้ตนเองม้วนตัวกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างเงียบเชียบ

ในที่สุด ร่างกายทั้งหมดของเขาก็เหี่ยวแห้งกลายเป็นถ่านก้อนหนึ่ง โดยที่มือทั้งสองข้างยังคงกุมเหล็กคู่คู่นั้นไว้ไม่ปล่อย

อุตุตูไม่ได้วิ่งหนี

เขายืนอยู่ข้างม้าศึกที่ถูกไฟคลอกไปแล้ว สายตากวาดมองภาพเหตุการณ์อันราวกับขุมนรกเบื้องหน้า

ทหารเกราะหวายรวมกลุ่มกันสามคนบ้างห้าคนบ้าง พยายามใช้ร่างกายของสหายช่วยดับไฟบนตัวของตนเอง ทว่าไฟกลับไม่ยอมดับ เกราะหวายถูกเผาจนทะลุ แผดเผาลึกเข้าไปในเนื้อและกระดูก ยิ่งพวกเขาโอบกอดกันแน่นเท่าใด ไฟก็ยิ่งลุกโชนรุนแรงขึ้นเท่านั้น

ศพหลายสิบศพกองสุมกันเป็นเนินควัน คนที่อยู่ล่างสุดพ้นจากความทรมานกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว ส่วนคนที่อยู่ด้านบนสุดยังคงชักกระตุก นิ้วมือิกเข้าไปในแผ่นหลังที่ไหม้เกรียมของสหาย

ทางเดินในหุบเขาได้กลายเป็นเส้นทางสายอัคคีไปเสียแล้ว

เปลวไฟลามเข้าจากทางเข้าและลามออกไปจากปลายทางเดิน สาดส่องลงมาจากหน้าผาทั้งสองด้าน ทหารเกราะหวายที่อยู่ตรงกลางซึ่งยังไม่ถูกน้ำมันไฟสาดใส่ กลับถูกจุดไฟติดจากเปลวเพลิงบนตัวของสหาย จากอากาศที่ร้อนจัดจนลวกผิว และจากประกายไฟที่ปลิวว่อนอยู่บนท้องฟ้า

ไม่มีทางออกเลย

ปลายทั้งสองด้านถูกปิดกั้น และหน้าผาก็ลื่นชัน บางคนพยายามปีนป่ายก้อนหิน ทว่าทันทีที่นิ้วมือจับยึดซอกหิน แขนทั้งข้างก็ถูกน้ำมันไฟที่เทราดลงมาจากด้านบนชโลมจนทั่ว พวกเขาร่วงหล่นลงมาพร้อมเสียงกรีดร้อง จมดิ่งลงสู่ทะเลมนุษย์ที่กำลังลุกไหม้เบื้องล่าง

ศพกองสุมทับถมกันเป็นชั้นๆ

คนที่ยังคงมีชีวิตอยู่พยายามจะบุกไปข้างหน้าโดยการเหยียบย่ำไปบนซากศพ ทว่าร่างเหล่านั้นกลับลื่นและร้อนจัด เกราะหวายที่ละลายผสมกับไขมันมนุษย์ทำให้พื้นผิวลื่นลึก และพวกเขาก็จะลื่นไถลล้มลงไปในกองเพลิงที่ลึกกว่าเดิม

กลิ่นเหม็นไหม้อบอวลไปทั่วทั้งหุบเขา

มันไม่ใช่แค่กลิ่นไหม้ธรรมดา ไขมันที่ถูกเผาไหม้เป็นเวลานานจนเปลี่ยนเป็นกลิ่นเปรี้ยว และกลิ่นโปรตีนที่ลุกไหม้ส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวล ยามที่ผสมปนเปกัน กลิ่นนั้นหนาทึบจนอุดตันลำคอ การสูดหายใจเข้าไปให้ความรู้สึกราวกับกำลังกลืนยางมะตอยร้อนๆ บางคนไม่ได้ถูกไฟคลอกตาย แต่กลับขาดใจตายเพราะสำลักควันเสียก่อน ใบหน้าของพวกเขาซุกอยู่กับพื้นดินที่ไหม้เกรียม อ้าปากค้าง ลำคอเต็มไปด้วยเถ้าถ่านสีดำ

อุตุตูยังคงยืนหยัดอยู่

เกราะหวายของเขาหนากว่าของทหารทั่วไปถึงสามเท่า และผ่านการชุบน้ำมันมาถึงยี่สิบครั้ง ในยามนี้ เกราะตัวนั้นได้กลายเป็นโลงศพของเขาไปเสียแล้ว เปลวไฟลามขึ้นมาจากชายเสื้อ คลานเข้ามาทางคอเสื้อ และเลียเข้าไปในเนื้อหนังของเขาตามช่องว่างของชุดเกราะ เขาไม่ได้กรีดร้อง และไม่ได้ขยับเขยื้อนกายเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงแค่แหงนศีรษะค้างไว้ จ้องมองร่างที่ลางเลือนเป็นสายอยู่บนยอดหน้าผา

เขาไม่อาจมองเห็นได้ว่าคนเหล่านั้นเป็นใคร จูล่ง ขงเบ้ง หรือพรานป่าจากชนเผ่าแดนใต้ที่เขาเคยสั่งฆ่าล้างหมู่บ้าน

ทว่าเขารู้ดีว่าพวกเขากำลังเฝ้ามองตนอยู่

เฝ้ามองเขาถูกแผดเผา เฝ้ามองเขาขาดใจตาย เฝ้ามองทหารเกราะหวายสามหมื่นนายของเขาร้องครวญคราง ดิ้นทุรนทุราย เหี่ยวแห้ง และกลายเป็นเถ้าถ่านในกองเพลิง

เข่าของอุตุตูทรุดฮวบลง

เขาไม่ได้คุกเข่า ขาของเขาถูกเผาจนทะลุ ไม่อาจรองรับร่างกายอันใหญ่โตมโหฬารได้อีกต่อไป เขาร่วงลงนั่งอย่างช้าๆ นั่งลงในแอ่งเกราะหวายเหนียวข้นที่ละลายเหลว ข้างซากศพม้าศึกที่ไหม้เกรียมของตน

เปลวไฟลามขึ้นมาถึงใบหน้า

ใบหน้านั้นซึ่งไม่เคยเปิดเผยให้ผู้ใดเห็น บัดนี้บิดเบี้ยว ปริแตก และลอกออกในแสงไฟ เนื้อหนังหลุดร่วงลงมาคล้ายกับเศษกระดาษที่ถูกเผา ม้วนตัวยามที่ร่วงหล่น เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีแดงสดที่ยังคงเต้นตุบๆ อยู่ภายใน

เขาไม่เคยร้องตะโกนเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ยามที่ไฟเผาทำลายเส้นเสียงของเขา ลมหายใจเฮือกสุดท้ายที่รีดออกมาจากลำคอก็ไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ

ไฟลุกโชนอยู่หนึ่งวันกับหนึ่งคืน

ล่วงเข้าสู่ช่วงเย็นของวันที่สอง ความรุนแรงของเพลิงในหุบเขาจึงเริ่มลดน้อยถอยลงในที่สุด

จูล่งยืนอยู่บนยอดหน้าผาเป็นเวลานาน เขาไม่ได้ลงไปดูด้านล่าง และไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น กลิ่นที่ลอยอวลขึ้นมาจากก้นหุบเขาหนาทึบราวกับกำแพงที่ไร้รูป คอยกั้นเขาไว้ให้อยู่เพียงแค่ริมหน้าผา

ม้าเฉียวยืนอยู่ด้านหลังเขา

"ส่งคำสั่งลงไป" จูล่งกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ให้จัดทหารยามเฝ้าไว้ทั้งทางเข้าและปลายหุบเขา ห้ามผู้ใดเข้าไปเด็ดขาด"

เขาเว้นจังหวะไปเล็กน้อย

"ส่วนเรื่องการเก็บกวาด ให้รอจนกว่าหุบเขาจะเย็นลงโดยสิ้นเชิงก่อน"

ม้าต้ายเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "แล้วร่างของอุตุตู..."

"ถูกเผาเสียขนาดนั้น คงแยกแยะไม่ออกแล้ว" จูล่งกล่าว "หาชิ้นส่วนสองสามชิ้นที่พอจะแยกแยะได้ง่าย บางทีอาจจะมีเศษซากหลงเหลืออยู่บ้าง นำพวกมันกลับไปที่ทะเลสาบเตียนฉือให้เมิ่งฮั่วดู"

"รับบัญชา"

เศษถ่านที่ก้นหุบเขายังคงส่งควันสีน้ำเงินลอยเอื่อยออกมา

ควันนั้นเป็นสีเทาอมขาว ห่อหุ้มไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ที่หนาทึบจนไม่ยอมเจือจาง นานๆ ครั้งจะมีสายลมพัดมา หอบเอาชั้นเถ้าถ่านให้ปลิวหายไป เผยให้เห็นเศษเกราะหวายที่บิดเบี้ยวเสียรูปทรงอยู่เบื้องล่าง รวมถึงโครงกระดูกสีดำที่นอนคุดคู้และพัวพันกันจนไม่อาจแยกออกจากกันได้

ทหารเกราะหวายสามหมื่นนาย

ซากศพสามหมื่นร่าง

หุบเขาพานเสือได้เปลี่ยนชื่อไปนับตั้งแต่นั้นมา พรานป่าในท้องถิ่นไม่ยอมเดินทางผ่านเส้นทางนั้นอีกต่อไป โดยเลือกที่จะเดินอ้อมไปทางอื่น หากมีผู้ใดสอบถาม พวกเขาจะกล่าวเพียงว่าหุบเขานั้นมีไอพิษ และหากเข้าไปจะทำให้เกิดโรคประหลาด

มีเพียงคนเฒ่าคนแก่เท่านั้นที่รู้ดีว่าไอพิษนั้นแท้จริงแล้วคือสิ่งใด

มันคือกลิ่นเหม็นของไขมันมนุษย์ที่ซึมลึกเข้าไปในซอกหิน ยามที่ฝนตกในวันฟ้าครึ้ม มันจะถูกชะล้างออกและลอยตัวขึ้นมาเป็นไอ

หลายปีต่อมา ชายหนุ่มใจกล้าคนหนึ่งเข้าไปตัดไม้ในหุบเขา และได้ขุดพบวัตถุชิ้นหนึ่งขนาดเท่าฝ่ามือที่บิดเบี้ยวเพราะความร้อน มันทำจากทองแดง มีรูปทรงคล้ายกับหัวมีดหรืออาจจะเป็นใบขวานรบ เขานำมันกลับมาและลับอยู่ถึงสามวัน จนกระทั่งเผยให้เห็นคมขึ้นมาจางๆ พร้อมคราบสนิม

บิดาของเขาเห็นเข้า จึงแย่งชิงมันไปแล้วโยนเข้าไปในเตาไฟทันที

"นั่นเป็นของพวกอสุรกายแห่งแคว้นอูกว๋อ" พรานป่าชรากล่าว "มันจะนำลางร้ายมาให้"

ชายหนุ่มไม่กล้าซักไซ้ไล่เลียงอีก

ไฟในเตาลุกเลียชิ้นทองแดงชิ้นนั้น แผดเผาอยู่เป็นเวลานาน ทว่ามันกลับไม่ยอมละลายเลยสักนิด

ค่ายหลวงทะเลสาบเตียนฉือ

หลังจากได้รับฟังรายงานของม้าต้ายเกี่ยวกับศึกที่หุบเขาพานเสือ เมิ่งฮั่วก็นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

เขาพลิกเศษขวานรบทองแดงที่ไหม้เกรียมซึ่งพบในหุบเขาไปมาบนฝ่ามือเพื่อชั่งน้ำหนัก

นี่คือขวานรบของทวน เขากำจำมันได้ดี ในคืนนั้น ขวานเล่มนี้เกือบจะจามศีรษะของเขาแยกเป็นสองซีก

"สามหมื่นนาย" เขาพึมพำออกมาอย่างแผ่วเบา

"สามหมื่นนาย" ม้าต้ายกล่าว "ไม่มีรอดออกมาเลยแม้แต่คนเดียว"

เมิ่งฮั่ววางเศษขวานรบทองแดงลงบนโต๊ะ

เขาหันหลังและเดินออกจากกระโจมไป ทูลองนางจูหรงกำลังยืนรออยู่ตรงทางเข้า

เขาจ้องมองไปยังผืนน้ำของทะเลสาบเตียนฉือที่ย้อมไปด้วยแสงสีแดงของดวงตะวันรอนอยู่นานแสนนาน

"ในศึกที่ข้าสู้กับทวน" เขาเอ่ยขึ้นมาในทันใด "ข้าสูญเสียไพร่พลไปเกือบครึ่งหนึ่งจากสามพันนาย ยามนั้นข้ากลับรู้สึกเพียงแค่ความพ่ายแพ้และอัปยศอดสูเท่านั้น"

เขาเว้นจังหวะไป

"ทว่าจนถึงวันนี้ ข้าจึงได้ประจักษ์ว่า สิ่งนี้ต่างหากที่พวกท่านเรียกว่า สงคราม"

ทูลองนางจูหรงไม่ได้ตอบคำถามใด

สายลมพัดโชยมาจากทะเลสาบ นำพาความหนาวเหน็บของปลายฤดูหนาว และกลิ่นเหม็นไหม้จางๆ ที่แทบจะจับความไม่ได้ ลอยมาจากทิศทางของหุบเขาพานเสือ