บทที่ 401 แผ้วถางเส้นทาง

บทที่ 403 สัตว์จนตรอกยังคงดิ้นรน

ราตรีแผ่ปกคลุมชายฝั่งตะวันตกของทะเลสาบเตียนฉือ สายลมพัดพากลิ่นอายอันหนาวเหน็บมาเยือน แสงไฟจากค่ายทหารฮั่นจุดเรียงรายซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ราวกับดวงดาวที่งอกเงยขึ้นมาจากผืนดิน โอบล้อมป้อมปราการหลักของเมิ่งฮั่วเอาไว้จนดูเหมือนเกาะร้างที่โดดเดี่ยว

จ้าวหยุนไม่ได้ออกคำสั่งให้บุกโจมตี

การหักเอาด้วยกำลังย่อมประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน แต่ต้องแลกด้วยราคาที่สูงลิ่วเกินไป ภายในป้อมปราการแห่งนั้นมีผู้คนแออัดยัดเยียดอยู่รวมกันนับหมื่นชีวิต ทั้งเหล่านักรบเดนตายของเมิ่งฮั่ว ชายฉกรรจ์ที่ถูกบีบบังคับมาจากเผ่าต่างๆ รวมถึงคนชรา คนเจ็บ ผู้หญิง และเด็กอีกเป็นจำนวนมาก ซึ่งไม่สามารถวิ่งหนีหรือลุกขึ้นสู้ได้ หากบีบคั้นจนเกินไป เมิ่งฮั่วอาจจะลากทุกคนให้พินาศไปด้วยกัน สิ่งใดเล่าที่เสือซึ่งติดกับอยู่บนยอดเขาจะทำไม่ได้

ดังนั้น พวกเขาจึงใช้วิธีล้อมไว้ ค่อยเป็นค่อยไปอย่างมั่นคง

ห่างออกไปสามร้อยก้าวจากกำแพงป้อมปราการ ทหารฮั่นได้จุดกองไฟกองใหญ่ขึ้นมาหลายกอง มันไม่ใช่ฟืนธรรมดา แต่เป็นหญ้าแห้งที่เปียกชื้นผสมกับต้นตูดหมูตูดหมาและใบโกฐจุฬาลำพาเก่า

เปลวไฟไม่ได้ลุกโชนนัก แต่ควันไฟกลับหนาทึบ ควันสีเทาอมขาวอันขมขื่นถูกสายลมพัดพาเข้าไปในป้อมปราการ ขับไล่พวกแมลงพิษที่ซ่อนตัวอยู่ตามซอกมุมให้หนีออกมา แมงป่องและตะขาบไม่อาจทนทานต่อกลิ่นนี้ได้ พากันคลานออกมาจากรอยแตกของกำแพงและใต้ชายคา ทหารอนารยชนที่ทำหน้าที่เฝ้ายามอยู่บนกำแพงป้อมใช้เท้าเหยียบขยี้พวกมันจนแหลกลาญไปหลายตัว และเมื่อเงยหน้าขึ้นมองท่าทีอันสงบนิ่งของกองทัพฮั่นที่อยู่ด้านนอก ในใจของพวกเขาก็พลันบังเกิดความหนาวเหน็บขึ้นมา

ที่ข้างกองไฟ ทหารฮั่นตั้งกระทะปรุงอาหาร กลิ่นหอมโชยอวลไปทั่ว บางคนตั้งใจเคี่ยวเนื้อแห้งให้ยาวนานขึ้น น้ำมันเดือดพล่านส่งเสียงซู่ซ่า ทหารอนารยชนบนกำแพงที่ต้องอดอาหารมาตลอดทั้งวันต่างส่งเสียงท้องร้องโครกคราก พากันลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก มือที่กุมทวนไม้ไผ่อยู่กำแน่นและคลายออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นี่คือสงครามจิตวิทยา ไม่ใช้ศาสตรา แต่ใช้ควันไฟ และกลิ่นอายของอาหาร

เมื่อรุ่งสางมาถึง อ๋าฮุ่ยหนานก็เดินทางมาถึง

เขายังคงสวมชุดคลุมอนารยชน ไม่มีชุดเกาะ และไม่มีดาบข้างกาย เขาก้าวเดินไปข้างหน้าเพียงลำพังจนกระทั่งหยุดลงที่ระยะสองร้อยก้าวก่อนถึงประตูเมือง คันธนูและหน้าไม้นับไม่ถ้วนบนกำแพงพุ่งเป้ามาที่เขา ทว่าเขาไม่ได้หลบเลี่ยง เพียงแต่ชูมือขึ้น

"ข้าคืออ๋าฮุ่ยหนาน"

เสียงของเขาแหบพร่า ทะลวงผ่านม่านหมอกในยามเช้า

"ท่านอ๋องเมิ่งฮั่ว พี่น้องในป้อมปราการทั้งหลาย ข้าอ๋าฮุ่ยหนานมาอีกแล้ว ไม่ได้มาเพื่อเกลี้ยกล่อมให้พวกท่านยอมจำนน แต่มาเพื่อชี้ทางรอดชีวิตให้แก่พวกท่าน"

ไม่มีใครบนกำแพงยิงลูกธนูออกมา คนส่วนใหญ่ที่นี่ล้วนเคยได้ยินชื่อเสียงของอ๋าฮุ่ยหนาน

"กองทัพฮั่นล้อมพวกท่านไว้จวบจนบัดนี้นานเท่าใดแล้ว สามวัน หรือห้าวัน เสบียงอาหารในป้อมของพวกท่านยังเหลืออยู่เท่าใด จะหยัดยืนต่อไปได้อีกสักกี่วัน" เขาหยุดเว้นระยะ "แม่ทัพจ้าวฝากคำพูดมาถึงข้าว่า ที่เขาไม่บุกโจมตี ไม่ใช่เพราะเขาทำไม่ได้ แต่เขาไม่ต้องการให้คนชราและเด็กๆ นับหมื่นชีวิตในป้อมแห่งนี้ต้องถูกฝังร่วมไปกับเมิ่งฮั่วเพียงคนเดียว"

"ยอมจำนนเถิด ให้ท่านอ๋องยอมจำนนด้วย สิ่งที่องค์จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ฮั่นทรงปรารถนาไม่ใช่ดินแดนแดนใต้ แต่คือความสงบสุข อ๋าฮุ่ยหนานก็ยังคงเป็นอ๋าฮุ่ยหนาน หากพวกเรายอมจำนน พวกเราก็ยังสามารถทำนาล่าสัตว์ได้ และลูกหลานก็จะได้เติบโตขึ้น"

ประตูเมืองยังคงปิดสนิท กำแพงเมืองตกอยู่ในความเงียบงัน ทว่าภายใต้ความเงียบงันนั้น บางสิ่งบางอย่างกำลังเริ่มสั่นคลอน

อ๋าฮุ่ยหนานตะโกนก้องสามครั้ง จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไป

ภายในป้อมปราการ เมิ่งฮั่วนั่งอยู่ในมุมที่มืดมิดที่สุดของบ้านไม้ กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขากระตุกเกร็ง เขาได้ยินทุกถ้อยคำอย่างแจ่มชัด ทุกคำพูดประดุจเข็มที่ทิ่มแทงเข้ามา

"ท่านอ๋อง" ท่านอ๋องมู่ลู่ขยับกายเข้ามาใกล้ เสียงของเขาแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน "พวกเราลอง..."

"ไสหัวไป"

ท่านอ๋องมู่ลู่ลนลานถอยหนีออกไปอย่างรวดเร็ว

นางจู้หรงหยัดกายลุกขึ้นยืน

นางนั่งอยู่ข้างเตาไฟมาโดยตลอด พลางใช้ไม้เขี่ยฟืนที่ไหม้เกรียม นางไม่ได้ส่งเสียงใดๆ เลยยามที่อ๋าฮุ่ยหนานตะโกนก้อง และไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองยามที่เมิ่งฮั่วแผดเสียงคำราม จนกระทั่งท่านอ๋องมู่ลู่ลนลานออกไป นางจึงลุกขึ้นยืน แล้วหยิบมีดบินงูพันขดคู่หนึ่งลงมาจากกำแพง

นางใช้เวลาขัดเกลาอาวุธคู่นั้นอยู่หลายวัน ปลอกหนังถูกถูจนขึ้นเงา และผ้าบางที่พันอยู่รอบด้ามจับก็ชุ่มไปด้วยเหง้าเหงื่อจากฝ่ามือของนาง

"ข้าจะไปเอง" นางกล่าว

เมิ่งฮั่วเงยหน้าขึ้นมองอย่างกะทันหัน "เจ้าจะไปที่ใด"

"ออกไปนอกป้อม ไปท้าทายพวกมัน" นางจู้หรงเหน็บมีดบินกลับคืนไว้ที่เอว น้ำเสียงของนางราบเรียบ "ให้พวกชาวฮั่นได้เห็นว่า ดินแดนแดนใต้ไม่ได้มีเพียงบุรุษเท่านั้นที่รบพุ่งได้"

"เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ กองทัพฮั่นมีแม่ทัพดั่งมวลเมฆา หม่าเฉาและจ้าวหยุนต่างก็อยู่ที่นั่น"

"เช่นนั้นก็ดี" นางเหยียดริมฝีปาก ทว่ายากจะบอกได้ว่าเป็นรอยยิ้มหรือไม่ "อย่างน้อยหม่าเฉาและจ้าวหยุนก็ยังดีกว่าอ๋าฮุ่ยหนานผู้ไร้กระดูกสันหลังคนนั้น"

เมิ่งฮั่วลุกขึ้นยืน หมายจะเหนี่ยวรั้งนางไว้ ในชีวิตของเขา เขาเคยหยุดยั้งเสือร้ายและเคยปราบปรามการกบฏมาแล้ว แต่เขาไม่เคยหยุดยั้งสตรีผู้นี้ได้เลย

นางจู้หรงผลักบานประตูเปิดออกและเดินจากไปเสียแล้ว

ประตูของป้อมปราการแง้มออกเล็กน้อย นางควบม้าสีแดงราวกับผลพุทราตัวหนึ่ง ซึ่งไม่มีทั้งอานและบังเหียน มีเพียงเชือกหนังเส้นหนึ่งพันอยู่รอบคอของมัน ในมือของนางถือทวนสั้นยาวสิบแปดฟุต และมีดบินสองชุดที่เอวสะท้อนแสงแดดเป็นประกายสีขาวอันหนาวเหน็บ

นางไม่ได้สวมหมวกเกราะ เส้นผมยาวถูกรวบมัดไว้ล้าๆ เผยให้เห็นใบหน้าสีเข้มและดวงตาดั่งแมวป่าที่เจือไปด้วยสีเหลืองอำพัน

ในยามที่กีบเท้าของม้าก้าวพ้นประตูเมือง นางก็ฟาดแส้อย่างแรง ม้าสีแดงตัวนั้นพุ่งทะยานออกไปประดุจเปลวเพลิงสายหนึ่ง สู่เบื้องหน้าของกองทัพทั้งสองฝ่าย

"ฟังให้ดี กองทัพฮั่น"

เสียงของนางไม่ได้สูงและบางเบาเหมือนสตรีทั่วไป ทว่ากลับมีความสากกระด้างอยู่บ้าง คล้ายกับเสียงของกระดาษทรายที่ขัดถูไปบนแผ่นเหล็ก

"ข้าคือคนของตระกูลจู้หรง ภรรยาของเมิ่งฮั่ว ในหมู่พวกเจ้ามีใครกล้าหาญพอที่จะออกมาประมือกับข้าสักสามเพลงรบหรือไม่"

ที่แนวหน้าของกองทัพฮั่น ดวงตาของหม่าเฉาพลันเปล่งประกาย

"สตรีผู้นี้" มือของเขาแตะลงบนด้ามทวนแล้ว "น่าสนใจยิ่งนัก"

"เมิ่งฉี่" จ้าวหยุนกดข้อมือของเขาไว้ แรงที่กดลงมาไม่ได้มหาศาลทว่าหม่าเฉาก็ไม่ได้ขัดขืน

"พวกเราจงรอดูไปก่อน"

ในการศึกเพลงแรก กองทัพฮั่นได้ส่งนายกองผู้หนึ่งแซ่วัง ซึ่งเป็นชาวมณฑลจี้โจว เขาใช้ดาบใหญ่สันหนาและต่อสู้ด้วยเท้า

เขากุมมือคารวะตามธรรมเนียม ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ยกดาบขึ้น ทวนสั้นในมือของนางจู้หรงก็พุ่งทะยานหลุดจากมือของนางไปแล้ว

ทวนสั้นไม่ได้ถูกซัดออกมาในแนวตรง แต่มันหมุนควงสว่านไปในอากาศ ด้ามทวนหมุนวนและวิถีของมันแปรปรวน คล้ายกับอสรพิษร้ายที่ปราดเปรียว นายกองวังเบี่ยงตัวหลบปลายทวน ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าด้ามทวนจะฟาดเข้าใส่หัวไหล่ขวาของเขาอย่างจัง เสียงดังทึบ กระดูกไม่ได้หักสะบั้น แต่ร่างกายครึ่งซีกของเขากลับชาหนึบไปทันที

เขาเสียหลักซวนเซ และก่อนที่เขาจะทรงตัวได้มั่น นางจู้หรงก็ควบม้าพุ่งตรงเข้ามาถึงตัวเขาแล้ว ทวนสั้นเล่มนั้นกลับมาอยู่ในมือของนางตั้งแต่เมื่อใดไม่มีใครทราบ ด้ามทวนส่วนท้ายตวัดกวาดเข้าใส่ น่องของเขาถูกกระแทกอย่างแรง

นายกองวังทรุดเข่าลงกับพื้นดังตึก ปลายทวนสั้นกดจ่ออยู่ที่ลำคอของเขา

นางจู้หรงไม่ได้แทงลงไป นางชักทวนกลับคืนแล้วกวาดสายตามองไปยังแถวทหารฮั่น สายตาคู่นั้นไม่ใช่การยั่วยุ ทว่ากลับเป็น... ความผิดหวัง

"คนต่อไป"

ในการศึกเพลงที่สอง กองทัพฮั่นได้ส่งผู้บังคับกองทหารม้าผู้หนึ่งนามว่าเฉิน ซึ่งเป็นชาวมณฑลปิ้งโจวและมีความเชี่ยวชาญในการใช้ทวนยาว

เมื่อได้รับบทเรียนจากคนก่อนหน้า เขาจึงเปิดฉากโจมตีทันที แทงปลายทวนออกไปเจ็ดครั้งซ้อนอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว นางจู้หรงควบคุมม้าด้วยมือเพียงข้างเดียว และม้าสีแดงราวกับผลพุทราตัวนั้นราวกับรับรู้ความต้องการในใจของนาง มันโยกย้ายหลบหลีกไปทางซ้ายทีขวาที หลบพ้นการแทงทั้งหมดได้อย่างปาฏิหาริย์ในพื้นที่อันจำกัด และในยามที่การแทงครั้งที่เจ็ดเฉียดผ่านเอวของนางไป นางก็ยื่นมือออกไปคว้าด้ามทวนนั้นไว้ฉับพลัน

ผู้บังคับกองเฉินพยายามกระชากทวนกลับคืน ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความพยายาม ทว่ามันกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย นางจู้หรงสะบัดข้อมือ มีดบินที่พันด้วยหวายก็มาอยู่ในฝ่ามือของนางโดยที่ไม่มีใครทันสังเกต แสงสว่างวาบสายหนึ่ง บังเหียนม้าของผู้บังคับกองเฉินก็ขาดสะบั้นลง

ม้าตื่นตกใจ กีบเท้าหน้าของมันยกชูขึ้น และผู้บังคับกองเฉินก็ถูกเหวี่ยงตกลงมาจากหลังม้า นางจู้หรงไม่ได้เหลียวมองเขา นางหันหัวม้าแล้วควบเหยาะๆ กลับไปยังแนวหน้าช้าๆ

"จ้าวหยุนอยู่ที่ใด" นางร้องเรียก "บอกให้เขาออกมา"

แถวทหารฮั่นตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่

ใบหน้าของหม่าเฉาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขากระทุ้งสีข้างม้า หมายจะพุ่งทะยานออกไป ทว่าคนด้านหลังของเขากลับรวดเร็วยิ่งกว่า

จ้าวหยุนควบม้าสีเทาดำตัวหนึ่ง เขาไม่ได้พุ่งทะยานออกไป ทว่าควบเหยาะๆ ออกมาจากกระบวนทัพด้วยความเร็วที่พอเหมาะ แล้วหยุดลงที่ระยะยี่สิบก้าวด้านหน้าของนางจู้หรง

ทั้งสองจ้องมองกันและกัน

นางจู้หรงพิจารณาดูเขา แม่ทัพฮั่นผู้นี้มีอายุราวสี่สิบปี ใบหน้าหมดจดงดงาม ดูไม่เหมือนนักรบผู้ห้าวหาญตามที่ทุกคนจินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย ทว่ายามที่เขานั่งอยู่บนหลังม้าตรงนั้น เขากลับดูประดุจแผ่นหินสลักที่ปักตรึงอยู่บนผืนดินอย่างมั่นคง

"ท่านคือจ้าวหยุนหรือ" นางเอ่ยถาม

"คือข้าเอง" จ้าวหยุนตอบ

"ท่านดูไม่เหมือนคนที่สู้รบเก่งกาจนัก"

"ข้าพอกระทำได้"

นางจู้หรงไม่ยอมเสียเวลาพูดจาอีกต่อไป นางถือทวนสั้นในแนวเฉียง หนีบขาทั้งสองข้าง และม้าสีแดงก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าอีกครั้ง

การโจมตีในครั้งนี้รวดเร็วและพลิกแพลง เป้าหมายไม่ได้อยู่ที่ตัวคนขี่ ทว่าอยู่ที่ตัวม้า ปลายทวนพุ่งตรงไปยังดวงตาข้างซ้ายของม้าสีเทาดำ

ร่างกายของจ้าวหยุนไม่ได้ขยับเขยื้อน เขาใช้มือซ้ายสะบัดบังเหียนเล็กน้อย และม้าสีเทาดำก็เอียงศีรษะหลบไปทางขวาครึ่งฟุต ปลายทวนเฉียดผ่านใบหูของมันไป ในเสี้ยววินาทีเดียวกันนั้น ทวนเงินระยับของเขาก็พุ่งทะยานออกมาจากใต้รักแร้ ไร้เสียงและไร้ร่องรอย พุ่งตรงไปยังข้อมือขวาของนางจู้หรงที่กุมทวนสั้นอยู่

นางจู้หรงชักทวนกลับคืน ใช้ด้ามทวนต้านรับไว้

เคร้ง—

เสียงโลหะปะทะกันไม่ได้ดังสนั่นหวั่นไหว ทว่ากลับหนักหน่วง คล้ายกับการทุบลงบนหนังสัตว์ที่เปียกชื้น มือของนางจู้หรงสั่นสะท้าน ทวนสั้นเกือบจะหลุดลอยไปจากมือ สีหน้าของนางแปรเปลี่ยนไป นางบิดด้ามทวน เลื่อนไถลไปตามด้ามทวนของจ้าวหยุน หมายจะตัดนิ้วมือของเขา

จ้าวหยุนลดด้ามทวนส่วนท้ายลง กดทับด้ามทวนของนางเอาไว้แล้วสะบัดออกไปด้านนอก นางจู้หรงและม้าของนางถูกผลักให้ถอยไปทางขวาครึ่งก้าว

ในการปะทะกันเพลงแรก ไม่มีใครได้เปรียบหรือเสียเปรียบ ทว่านางจู้หรงรู้ดีว่านางได้รับความเสียหายอย่างเงียบๆ แรงสะบัดนั้นส่งผ่านขึ้นมาตามด้ามทวน และข้อมือของนางยังคงชาหนึบอยู่จนถึงบัดนี้

นางสูดหายใจเข้าลึก ควบม้าอย่างแรง กระแทกสีข้างของมันจนวิ่งออกไปไกลเจ็ดแปดวาเพื่อสร้างระยะห่าง

จ้าวหยุนไม่ได้ไล่ตาม เขายังคงมีสีหน้าเรียบเฉยเช่นเดิม ม้าสีเทาดำของเขาก้าวเท้าอยู่กับที่สองสามก้าว ราวกับกำลังรอคอยนางอยู่

นางจู้หรงสอดทวนสั้นกลับคืนเข้าที่ขอเกี่ยว แล้วชักมีดบินออกมาถือไว้ในมือทั้งสองข้าง

นางฝึกฝนการใช้มีดบินเหล่านี้มานานถึงสิบห้าปี ในระยะสิบก้าว นางไม่เคยพลาดเป้า มีดเล่มแรกพุ่งเป้าไปที่ลำคอ เล่มที่สองพุ่งเป้าไปที่หัวใจ เล่มหนึ่งตามหลังอีกเล่มหนึ่ง เล่มหนึ่งอยู่สูงอีกเล่มหนึ่งอยู่ต่ำ วิถีของมันตัดสลับกัน เพื่อที่ว่าหากเล่มแรกถูกสกัดไว้ได้ เล่มที่สองก็ไม่อาจหลบเลี่ยงได้

นางสะบัดข้อมือ

มีดทั้งสองเล่มถูกปล่อยออกมาในเวลาที่แทบจะพร้อมๆ กัน แสงสีเงินฉีกกระชากผืนฟ้าพุ่งทะยานตามกันมา

จ้าวหยุนไม่ได้ขยับทวนของเขาเลย

เขาเพียงแต่เอียงกายหลบ

มีดเล่มแรกบินผ่านลำคอของเขาไป กระแสลมที่พัดพามาตัดเส้นแผงคอของม้าขาดไปสองสามเส้น มีดเล่มที่สองบินผ่านใต้รักแร้ของเขา แล้วปักลึกขังแน่นอยู่บนผืนดินที่ว่างเปล่าด้านหลังม้าสีเทาดำ ด้ามมีดสั่นสะเทือนส่งเสียงหึ่งๆ

รูม่านตาของนางจู้หรงหดแคบลง

นางยังมีมีดเล่มที่สาม

มีดเล่มนี้รวดเร็วที่สุด และนางไม่เคยใช้มันอย่างลนลาน เพราะหากนางใช้มัน ศัตรูย่อมต้องจบชีวิตอย่างแน่นอน

มีดบินเลื่อนไถลออกจากฝ่ามือของนาง แนบชิดไปกับด้ามทวนสั้น ไม่มีเสียงฉีกกระชากอากาศ คล้ายกับอสรพิษที่แหวกว่ายอย่างเงียบเชียบ พุ่งตรงไปยังใบหน้าของจ้าวหยุน

ในที่สุดจ้าวหยุนก็ขยับทวนของเขา

ปลายทวนวาดเป็นวงกลมขนาดเล็ก คล้ายกับการกวนน้ำ มีดบินพุ่งเข้าชนในวงกลมนี้พร้อมกับเสียงฟู่แผ่วเบา วิถีของมันถูกเบี่ยงเบนไป เฉียดผ่านใบหูของเขาไป

ทว่าม้าของนางจู้หรงได้มาถึงแล้ว นางชักทวนสั้นออกมาแล้วแทงในแนวเฉียง เป้าหมายคือท้องของจ้าวหยุน ซึ่งเป็นจุดที่แผ่นชุดเกราะมีความบางเบาที่สุด

จ้าวหยุนตั้งด้ามทวนในแนวตั้ง สกัดปลายทวนไว้ ทวนทั้งสองเล่มตัดกันเป็นเส้นทะแยงมุมในอากาศ ทั้งคนขี่และม้าต่างนิ่งงันอยู่ตรงนั้น พลังกำลังปะทะกัน กีบเท้าของม้าสีเทาดำตะกุยดิน และลำคอของม้าสีแดงก็โก่งงอไปด้านหลัง

นี่คือการต่อสู้ด้วยกำลังอันบริสุทธิ์

นางจู้หรงกัดฟันกรอด กุมทวนไว้ด้วยมือทั้งสองข้างและกดดันไปข้างหน้าด้วยกำลังทั้งหมดที่มี นางสามารถผ่าเสาไม้ได้ด้วยมือเดียว และสามารถแทงหมูป่าให้ทะลุได้ในการแทงครั้งเดียว นางไม่เชื่อว่านางจะพ่ายแพ้

ด้ามทวนโค้งงอเล็กน้อยภายใต้แรงกดดัน ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับกำลังดิ้นรนภายใต้น้ำหนักอันมหาศาล

ใบหน้าของจ้าวหยุนยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ทว่ากล้ามเนื้อบนท่อนแขนของเขา ภายใต้ผ้าคลุมและชุดเกราะ กลับค่อยๆ ตึงเครียดขึ้นประดุจสายธนูที่ถูกดึงจนสุด

จากนั้นเขาจึงออกแรง

มันไม่ใช่การระเบิดพลังออกมาอย่างกะทันหัน ทว่าเป็นการผลักดันไปข้างหน้าอย่างมั่นคงและไม่อาจหยุดยั้งได้ คล้ายกับน้ำป่าที่ไหลบ่า ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปทีละนิ้ว

ทวนของนางจู้หรงเริ่มถอยร่น นางกัดฟันและดันสู้ ทว่านางกลับไม่อาจต้านทานไว้ได้ ท่อนแขนของนางสั่นสะท้าน กระดูกสะบักปวดแปลบ และนางก็ถูกผลักให้ถอยหลังด้วยกำลังนี้

ปลายทวนเบี่ยงเบนไปจากท้องของจ้าวหยุน หนึ่งนิ้ว แล้วก็สองนิ้ว

จ้าวหยุนพลันถอนกำลังกลับคืน

นางจู้หรงเสียหลักและหงายหลังไป การตอบสนองของนางรวดเร็วปานสายฟ้า มือซ้ายของนางปล่อยออกจากทวนเพื่อคว้าบังเหียน ทว่าด้ามทวนของจ้าวหยุนกลับตวัดออกไป ไม่ได้แทงเข้าใส่ตัวนาง ทว่ากลับเกี่ยวเข้าที่ห่วงมีดบินที่เอวของนาง

เชือกหนังขาดสะบั้น มีดบินนับสิบเล่มร่วงหล่นกระจายเกลื่อนพื้นส่งเสียงเคร้งคร้าง สะท้อนแสงแดดเป็นประกายอันหนาวเหน็บและสิ้นหวัง

นางจู้หรงไร้ซึ่งอาวุธแล้ว

นางไม่ได้วิ่งหนี นางรู้ดีว่านางไม่อาจหลบหนีพ้น

นางชักมีดสั้นที่เอวออกมา มันเป็นอาวุธประดับชิ้นสุดท้าย นางยังไม่ทันจะได้ถอดปลอกมีดออกด้วยซ้ำ ก็แทงเข้าใส่ขาของจ้าวหยุน

จ้าวหยุนกระแทกด้ามทวนส่วนท้ายลงด้านล่าง ส่วนปลายกระแทกเข้าที่จุดชาบนข้อมือของนาง นิ้วมือของนางคลายออก และมีดสั้นก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

จากนั้น ด้ามทวนเงินก็กดจ่ออยู่ที่ลำคอของนาง

หนาวเหน็บและมั่นคง คล้ายกับการกดลงบนสายพิณที่พร้อมจะขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อ

นางจู้หรงหยุดการเคลื่อนไหว

นางเงยหน้าขึ้นมองบุรุษที่อยู่ปลายทวนอีกด้านหนึ่ง จ้าวหยุนไม่ได้แสดงความยินดีในชัยชนะหรือจิตสังหารใดๆ เขาเพียงแต่มองดูนาง ราวกับกำลังมองดูคู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ทว่ายังคงไม่ยอมสยบ

"เจ้าฝีมือไม่เลวเลย" จ้าวหยุนกล่าว

นางจู้หรงตกตะลึงไปชั่วครู่ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่นางได้ยินศัตรูเอ่ยปากชื่นชมนาง

จากนั้น ข้อมือของนางก็ถูกมัดแน่น จ้าวหยุนเก็บทวนยาวไปตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ และเชือกป่านเส้นบางก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา เพียงการพันไม่กี่รอบ มือของนางก็ถูกพันธนาการไว้ด้านหลังเสียแล้ว

แรงที่มัดไม่ได้หนักหน่วงทว่ากลับมีความเป็นมืออาชีพยิ่งนัก นางดิ้นรนอยู่ครั้งหนึ่งแต่ก็ไม่อาจหลุดพ้นได้

ยามที่นางจู้หรงถูกควบคุมตัวผ่านแนวหน้า ทหารฮั่นต่างพากันหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ ไม่มีใครหยามเกียรตินาง ไม่มีใครเยาะเย้ยนาง ยามที่นางเดินผ่านหม่าเฉา เขาพ่นลมหายใจออกทางจมูกแล้วหันหน้าไปทางอื่น ไม่ยอมมองมาที่นาง

ยามที่นางเดินผ่านอ๋าฮุ่ยหนาน เขาได้แต่ก้มหน้าลง ริมฝีปากขยับเขยื้อนทว่ากลับไม่มีถ้อยคำใดหลุดออกมาเลย

บนกำแพงเมือง เมิ่งฮั่วเห็นภรรยาของตนถูกพันธนาการและควบคุมตัวเข้าสู่ค่ายทหารฮั่นด้วยตาของตัวเอง

เขากุมคันธนูไว้แน่น สายธนูถูกดึงจนตึงเครียดถึงขีดสุด ปลายลูกธนูพุ่งเป้าไปยังแผ่นหลังของจ้าวหยุนที่อยู่ห่างไกลออกไป

เนิ่นนานผ่านไป

ลูกธนูไม่ได้ถูกปล่อยออกไป

เขาปล่อยสายธนู และคันธนูก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นส่งเสียงดังฉับ เขาเอนกายกลับไปบนเก้าอี้ที่ปูด้วยหนังเสือ ราวกับถุงลมที่ถูกเจาะจนแฟบลง