บทที่ 400 ยึดครองเขาประจิม

บทที่ 402 การโอบล้อม

เส้นทางกำลังถูกแผ้วถางไปทีละนิ้วทว่าข่าวร้ายกลับยังคงหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย เมิ่งฮั่วประทับยืนอยู่เบื้องหลังกำแพงหินผสมไม้ที่ค่อนข้างแข็งแกร่งของป้อมปราการหลักบนฝั่งตะวันตก ทรงรู้สึกได้ถึงพื้นดินใต้พระบาทที่กำลังสั่นสะเทือน

ทางทิศตะวันออกและทิศเหนือ การพยายามกวาดล้างค่ายคูประตูหบของกองทัพฮั่นทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ข่าวคราวเรื่องการต่อต้านอย่างประปรายและการยอมจำนนปลิวมาถึงพระองค์ราวกับใบไม้ร่วงที่หมุนคว้างในสายลม ทุกข้อความล้วนส่งสัญญาณว่า ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

ภูเขาประจิมสูญเสียไปแล้ว และเส้นทางหลบหนีสายใหญ่ที่สุดข้ามทะเลสาบก็ถูกตัดขาด กองกำลังทัพหน้าอันน่าเจ็บใจของหม่าเชาเปรียบเสมือนตะปูที่ตอกตรึงอยู่บนหัวหาดของฝั่งตะวันตก แม้ว่าจะมีจำนวนไม่มาก แต่พวกเขาก็สามารถขับไล่การโจมตีโต้กลับของพระองค์ได้ถึงสองครั้งด้วยธนูอันคมกริบและเกราะอันแข็งแกร่ง ยึดพื้นที่ยกพลขึ้นบกเอาไว้ได้อย่างมั่นคง ติดอยู่ในลำคอของพระองค์ราวกับก้างปลา

สิ่งที่วิกฤตยิ่งกว่านั้นคือ เจ้าถ้ำต๋ายไหลซึ่งพระองค์ทรงส่งไปติดต่อกับอูถูหู่แห่งแคว้นอูเกอ ยังคงไม่กลับมาพร้อมข่าวคราวใดๆ ตามหลักเหตุผลแล้ว ต่อให้ไม่มีกองกำลังเสริมกลับมา ก็น่าจะมีคำตอบรับกลับมาบ้าง ทว่ายามนี้กลับมีแต่ความเงียบงันประหนึ่งก้อนหินดิ่งลงสู่ก้นทะเล ความหวังในพระทัยของเมิ่งฮั่วค่อยๆ เหือดแห้งไปตามกาลเวลาที่ผ่านพ้น และเริ่มเย็นเยียบลงเรื่อยๆ

พระองค์ทรงบังคับพระทัยให้สงบและรวบรวมไพร่พลที่ยังพอจะระดมพลได้ ทหารที่ถอนกำลังมาจากภูเขาประจิมนั้นไม่ต้องพูดถึง ส่วนท่าเรือก็ยังคงต้องป้องกันการขยายพื้นที่ยกพลขึ้นบกของหม่าเชา ทำให้พระองค์เหลือกองกำลังเคลื่อนที่เร็วอยู่น้อยมาก

พระองค์ทรงกัดพระทัย มอบหมายกองกำลังชุดสุดท้ายที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ดีอยู่ประมาณห้าพันนายให้แก่เจ้าถ้ำผู้หนึ่งซึ่งเป็นที่ไว้วางพระราชหฤทัยและขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญดุดัน พร้อมกับออกคำสั่งว่า "จงนำกำลังทั้งหมดไปกวาดล้างค่ายของกองทัพฮั่นบนหัวหาดนั้นให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เจ้าต้องขับไล่พวกมันลงทะเลสาบไปให้ได้"

เจ้าถ้ำรับคำสั่งแล้วจากไป เมิ่งฮั่วทรงปีนขึ้นสู่จุดสูงสุดของกำแพงป้อมปราการ ทอดพระเนตรด้วยความวิตกกังวล การสู้รบเป็นไปอย่างดุเดือด เสียงกลอง เสียงโห่ร้องศึก และเสียงลูกธนูแหวกอากาศผสมปนเปกัน อบอวลไปด้วยฝุ่นควัน

พระองค์ทรงเห็นไพร่พลของพระองค์บุกทะลวงไปข้างหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่ากลับถูกตีโต้กลับมาด้วยค่ายกลอันแน่นหนาและห่ากระสุนธนูอันหนาตาของกองทัพฮั่น ราวกับเกลียวคลื่นที่ซัดสาดเข้าใส่โขดหิน สาดกระจายคร่าชีวิตจนกลายเป็นฟองเลือดอย่างเปล่าประโยชน์ ในขณะที่โขดหินยังคงนิ่งสนิทไม่ไหวติง

หลังจากสู้รบกันนานกว่าหนึ่งชั่วโมง ไพร่พลของพระองค์ก็เริ่มสูญเสียความฮึกเหิม ได้รับบาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก และเริ่มเกิดความลังเล ในขณะเดียวกัน ค่ายกลของกองทัพฮั่นยังคงแข็งแกร่งมั่นคง ถึงขนาดมีกำลังวังชาพอที่จะส่งหน่วยย่อยออกมาโจมตีโต้กลับระยะสั้นได้

ในยามคับขันนี้เอง จากชายขอบของบึงทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ เสียงรัวกลองศึกอันหนักหน่วงและมีจังหวะจะโคนก็ดังขึ้น จากนั้น ธงทิวผืนใหญ่ที่จารึกอักษร "จ้าว" ก็ปรากฏขึ้นเป็นอันดับแรกจากเบื้องหลังป่ากก ตามมาด้วยธงอีกมากมาย ราวกับป่าทวนและดาบ และค่ายกลอันหนาแน่นของทหารราบกองทัพฮั่น ย่ำเท้าอย่างหนักแน่นมาตามทางเดินไม้กระดานที่หน่วยทหารช่างได้วางเอาไว้ ก้าวเดินอย่างมั่นคงเข้าสู่พื้นที่ดอนของฝั่งตะวันตก

นั่นคือกองกำลังหลักของจ้าวยู่น พวกเขาได้ข้ามผ่านบึงมาได้สำเร็จแล้วจริงๆ

การมาถึงของกองทัพที่ยังสดชื่นนี้เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่กดทับจนอูฐหลังหัก กองกำลังหลักของทหารอนารยชนซึ่งกำลังดิ้นรนต่อสู้อยู่กับหม่าเชาบนหัวหาด ต่างพากันตื่นตระหนกตกใจเมื่อเห็นกองกำลังศัตรูขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นที่ขนาบข้างและด้านหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อธงทิวนั้นบ่งบอกว่าแม่ทัพใหญ่ของกองทัพฮั่นได้มาถึงแล้ว

"กองทัพฮั่น กองทัพฮั่นมาข้างหลังแล้ว"

"พวกเราถูกล้อมแล้ว"

มีคนตะโกนขึ้นมาเป็นคนแรก และกองกำลังที่กำลังโจมตีอยู่ก็พังทลายลงในพริบตา ทหารพากันหันหลังหนีเตลิดเปิดเปิง ไม่ว่าเจ้าถ้ำจะตะโกนสั่งหรือสั่งประหารชีวิตทหารหนีทัพอย่างไรก็ไม่อาจหยุดยั้งได้ การแตกพ่ายราวกับหิมะถล่มได้พัดพาเจ้าถ้ำผู้โชคร้ายให้ถอยร่นกลับมายังป้อมปราการหลักของเมิ่งฮั่ว

เมิ่งฮั่วทรงเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างชัดเจนจากบนกำแพงป้อม สายพระเนตรของพระองค์มืดดับลง ทรงเกือบจะหมดสติไป กองกำลังภาคสนามชุดสุดท้ายของพระองค์พังทลายลงเช่นนี้เอง ยามนี้ การโอบล้อมทั้งสามด้านของกองทัพฮั่นได้เผยให้เห็นเด่นชัดอยู่เบื้องพระพักตร์แล้ว

ทางทิศตะวันตกคือทะเลสาบเตียนฉืออันกว้างใหญ่ไพศาล ทว่าในทะเลสาบกลับมีเรือรบที่ชักธงกองทัพฮั่นคอยลาดตระเวนอยู่ ซึ่งเป็นเรือที่ยึดมาจากภูเขาประจิม หม่าต้ายยืนอยู่บนยอดภูเขาประจิม ทอดสายตาลงมามองพระองค์ราวกับมองสัตว์ป่าที่ติดอยู่ในกรง

ทางทิศใต้คือป้อมปราการหลักของพระองค์เองและค่ายทหารโดยรอบ ทว่ายามนี้ขวัญกำลังใจกลับตกต่ำ ชนเผ่าพันธมิตรหลายเผ่าเริ่มลอบเก็บข้าวของมีค่าของตน หรือส่งคนให้แอบหนีไปยังกองทัพฮั่น

ทางทิศตะวันออกและทิศเหนือ กองกำลังหลักของจ้าวยู่นกำลังรุกคืบเข้ามาอย่างมั่นคง หลังจากกวาดล้างค่ายนอกป้อมปราการแห่งสุดท้ายสำเร็จ พวกเขาก็เริ่มตั้งค่ายห่างจากป้อมปราการหลักของพระองค์ออกไปประมาณสามไมล์ ขุดคูสนามและเตรียมพร้อมสำหรับการปิดล้อมระยะยาว กองกำลังบนหัวหาดของหม่าเชาก็ถือโอกาสนี้ขยายพื้นที่ควบคุม เชื่อมต่อกำลังเข้ากับทหารของจ้าวยู่น

ทั้งสามด้านถูกโอบล้อมไว้อย่างแน่นหนา ไร้ซึ่งช่องว่าง ช่องทางเดียวที่เปิดอยู่ทางทิศใต้ก็นำพาไปสู่เทือกเขาอันทุรกันดารและไม่คุ้นเคย ต่อให้พวกเขาสามารถฝ่าแนวปิดล้อมของกองทัพฮั่นไปได้ ทว่าหากปราศจากผู้ติดตามหรือเสบียงอาหาร เมิ่งฮั่วจะเป็นราชาแห่งหนานจงได้อย่างไร หากต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในป่าลึก

ความสิ้นหวัง ราวกับน้ำในทะเลสาบอันเย็นเยียบ ค่อยๆ เอ่อล้นเข้ามาในพระอุระ

ภายในป้อมปราการ บรรยากาศเงียบงันจนแข็งค้าง เสบียงอาหารยังคงมีอยู่ ทว่ามีไม่มากนัก และขวัญกำลังใจก็หมดสิ้นไปแล้ว เสียงคร่ำครวญของผู้บาดเจ็บ เสียงสะอื้นไห้ที่พยายามสะกดกลั้นของพวกสตรี และเสียงกระซิบกระซาบหลบเลี่ยงของพวกทหาร ทำให้ป้อมปราการที่เคยคึกคักกลับอบอวลไปด้วยร่องรอยของวันสิ้นโลกที่กำลังจะมาถึง

ราชาหมู่ลู่ลอบเข้ามาในกระท่อมประชุมของเมิ่งฮั่ว สีที่ทาบนใบหน้าเปรอะเปื้อน ดูน่าขันอยู่บ้างทว่าส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "ฝ่าบาท สัตว์ร้ายของข้า... พวกมันไม่สามารถสำแดงเดชได้อย่างเต็มที่ภายในป้อมปราการนี้ และหากกองทัพฮั่นล้อมป้อมและจุดไฟเผา สัตว์ร้ายของข้าจะเป็นพวกแรกที่ต้องตาย..."

เมิ่งฮั่วทรงเพิกเฉยต่อเขา สายพระเนตรจับจ้องอยู่แต่เพียงแผนที่ขาดรุ่งริ่งบนโต๊ะซึ่งยามนี้ไร้ประโยชน์สิ้นดี พระองค์กำลังรอคอย รอคอยความหวังอันเลือนรางเฮือกสุดท้าย

ล่วงเข้าสู่ยามเย็น ความหวังยังคงมาไม่ถึง ทว่าความสิ้นหวังอันลึกล้ำกลับมาเยือนแทนที่

ทหารอนารยชนเนื้อตัวมอมแมมไปด้วยโคลนตมหลายนายถูกทหารยามลากตัวเข้ามา พวกเขาคือผู้ติดตามของเจ้าถ้ำต๋ายไหล

"ฝะ... ฝ่าบาท" หัวหน้าทหารร่ำไห้ คุกเข่าลงดังปัง "เจ้าถ้ำต๋ายไหล... เขา..."

"เกิดอะไรขึ้นกับเขา แล้วอูถูหู่ล่ะ" เมิ่งฮั่วทรงลุกขึ้นยืนในทันใด พระทัยเต้นระทึก

"เมื่อพวกเราใกล้จะถึงชายแดนแคว้นอูเกอ พวกเราได้ปะทะกับหน่วยลาดตระเวนของกองทัพฮั่น ซึ่งล้วนแต่เป็นยอดฝีมือ เจ้าถ้ำต๋ายไหลได้ช่วยคุ้มกันให้พวกเราถอยร่นเพื่อนำข่าวกลับมา โดยเขายอมอยู่โยงเพื่อถ่วงเวลาเอาไว้ ยามนี้เขา... เขาน่าจะตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง กองทัพฮั่นได้ค้นตัวเขาและริบทุกสิ่งไป รวมถึง... รวมถึงป้ายกระดูกที่พระองค์มอบให้เขาเพื่อเป็นหลักฐานยืนยันตัวตนด้วยพะยะค่ะ"

เมิ่งฮั่วทรงเซไป พระหัตถ์ต้องยันโต๊ะเอาไว้เพื่อไม่ให้ล้มลง จบสิ้นแล้ว เส้นทางติดต่อถูกตัดขาด เมื่อป้ายคำสั่งตกอยู่ในมือของกองทัพฮั่น พวกเขาย่อมสามารถปลอมแปลงมันได้อย่างง่ายดายหรือใช้มันในกลอุบายของพวกเขา ต่อให้อูถูหู่ได้รับข่าวในภายหลัง ทว่าหากปราศจากป้ายคำสั่ง ด้วยนิสัยขี้ระแวงของคนผู้นั้น ย่อมเป็นที่น่าสงสัยว่าเขาจะยอมมาช่วยชีวิตหรือไม่

"แล้ว... ราชาอูถูหู่ได้เคลื่อนไหวอะไรบ้างหรือไม่" เมิ่งฮั่วทรงยึดมั่นในเศษเสี้ยวความหวังสุดท้าย

ทหารอนารยชนส่ายหน้า น้ำเสียงสั่นเครือ "พวกเราไม่พบราชาอูถูหู่เลยพะยะค่ะ ระหว่างทางพวกเราได้ยินมาจากชนเผ่าที่แตกพ่ายหนีตายมาว่า แคว้นอูเกอ... ดูเหมือนจะไม่มีการเคลื่อนไหวใหญ่โตอะไร ไม่มีข่าวคราวเรื่องการรวบรวมกองทัพเลยพะยะค่ะ"

ประกายความหวังเฮือกสุดท้ายถูกดับลงด้วยถ้อยคำเหล่านี้

เมิ่งฮั่วทรงทรุดพระองค์กลับลงบนเก้าอี้ไม้ที่ปูด้วยหนังเสือ ทรงรู้สึกราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจนสิ้น ภูเขาประจิมสูญเสียไปแล้ว ทะเลสาบถูกควบคุม กองกำลังภาคสนามถูกทำลายล้าง เส้นทางถอยร่นถูกตัดขาด และยามนี้แม้แต่ความหวังเดียวในการช่วยเหลือจากภายนอก... ก็เงียบหายไป บางทีอาจจะยังไม่มีการระดมพลเลยด้วยซ้ำ

ถึงทางตันอย่างแท้จริงแล้ว

ราชาหมู่ลู่ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ สายตาหลุกหลิก ค่อยๆ ถอยร่นไปข้างหลังอย่างเงียบเชียบ ไม่กล้าเอ่ยถึง "สัตว์ร้าย" ของตนอีกต่อไป

ภายในกระท่อมประชุมตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า มีเพียงเสียงฟืนปะทุในเตาผิงที่ดังบาดหูเป็นพิเศษ

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดเมิ่งฮั่วก็ทรงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและแห้งผากราวกับกระดาษทรายขัดสี "ไป... ไปเชิญหัวหน้าเผ่าทั้งหมดจากป้อมต่างๆ ที่ยังพอมีปากมีเสียงอยู่มา บอกพวกเขาว่าเมิ่งฮั่วมีเรื่องสำคัญจะหารือ"

พระองค์มิได้ระบุว่าจะหารือเรื่องใด ทว่าทุกคนในห้องต่างสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าและร่องรอยของการยอมจำนนในน้ำเสียงของพระองค์

ทหารยามรับคำสั่งแล้วจากไป เมิ่งฮั่วทรงทอดสายตาออกไปมองค่ำคืนที่กำลังมืดมิดลงเรื่อยๆ และแสงไฟที่จุดต่อเนื่องมาจากทิศทางค่ายของกองทัพฮั่น แสงไฟเหล่านั้นเงียบสงบและมั่นคง ราวกับดวงตานับไม่ถ้วนที่กำลังจับจ้องมองป้อมปราการที่กำลังพังทลายแห่งนี้อย่างเย็นชา

สู้จนตัวตายงั้นหรือ ฟังดูช่างกล้าหาญ ทว่าหลังจากนั้นเล่า จะต้องลากผู้ติดตามนับหมื่นเหล่านี้ รวมถึงคนชรา คนอ่อนแอ พวกสตรี และเด็กๆ ให้ไปฝังร่วมกับบัลลังก์ที่กำลังล่มสลายของดินแดนทางใต้ด้วยอย่างนั้นหรือ

เป็นครั้งแรกที่พระองค์เริ่มทรงดำริถึงอีกทางเลือกหนึ่งอย่างจริงจังและเจ็บปวด ทางเลือกที่พระองค์เคยเยาะหยันมาก่อน และเคยคิดว่าเป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง