บทที่ 399: ทำทีซ่อมทางพาด แอบยกพลข้ามเฉินชาง

บทที่ 401 แผ้วถางเส้นทาง

ทันทีที่คบเพลิงสัญญาณบนภูเขาประจิมลุกโชติช่วงขึ้น เสียงกลองและแตรศึกบนฝั่งอุดรก็พลันเงียบเสียงลงอย่างกะทันหัน ในขณะที่เมิ่งฮั่วกำลังกระทืบเท้าด้วยความตื่นตระหนกอยู่ข้างท่าเรือ เนื่องจากกองเรือของหม่าเชาแทงทะลุเข้าใส่สีข้างของเขาประดุจคมมีด จ้าวจื่อหลงซึ่งอยู่ในค่ายหลวงของกองทัพฮั่นก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน

นี่คือช่วงเวลาที่เขาเฝ้ารอคอยมาโดยตลอด เมื่อสูญเสียภูเขาประจิม เมิ่งฮั่วก็สูญเสียขวัญกำลังใจไปกว่าครึ่ง กระดูกที่เคี้ยวเค้นยากที่สุดในระบบป้องกันทั้งหมดของทะเลสาบเตียนฉือได้ถูกบดขยี้ลงแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่คือการกำจัดเสี้ยนหนามเบ็ดเตล็ดที่ทิ่มแทงอยู่ในคอ ซึ่งก็คือบรรดาป้อมค่ายรายทางที่เมิ่งฮั่วจัดตั้งไว้ภายในปลักตมรอบทะเลสาบ

ป้อมค่ายรายทางเหล่านี้ไม่ได้มีทหารประจำการอยู่หนาแน่น มีเพียงไม่กี่สิบถึงหนึ่งร้อยนายเท่านั้น พวกเขาประจำการอยู่บนเนินดินที่ค่อนข้างแห้ง โขดหิน หรือพื้นที่สูงของหมู่บ้านชาวประมงที่ถูกทิ้งร้าง เพื่อควบคุมเส้นทางอันจำกัดที่มีอยู่เพียงไม่กี่สายผ่านปลักตม

ในยามสงบ ป้อมเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นจุดตรวจการณ์เพื่อเฝ้าระวังทะเลสาบและปลักตม ในยามสงคราม พวกเขาสามารถก่อกวนกองกำลังของศัตรูที่ผ่านไปมา หรือทำหน้าที่เป็นจุดสนับสนุนชั่วคราวสำหรับทหารที่ล่าถอยจากการพ่ายแพ้ เมิ่งฮั่วกล้าทุ่มเทกำลังหลักทั้งหมดไปยังฝั่งประจิมก็เพราะเขารู้สึกว่า ด้วยป้อมค่ายรายทางเหล่านี้ที่พัวพันอยู่รอบนอก ถึงแม้กองกำลังขนาดเล็กของกองทัพฮั่นจะแทรกซึมเข้ามาก็คงไม่สามารถทำอะไรได้มากนัก

ทว่าในเวลานี้ สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว เมื่อภูเขาประจิมเปลี่ยนมือและเสียนการควบคุมเหนือพื้นน้ำ ทะเลสาบและป้อมค่ายรายทางเหล่านี้จึงกลายเป็นหมากที่โดดเดี่ยว ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ พวกมันขวางอยู่บนเส้นทางที่กองทัพฮั่นจะเคลื่อนกำลังจากค่ายฝั่งอุดรไปยังสมรภูมิฝั่งประจิม หากไม่กำจัดพวกมันให้สิ้นซาก การเคลื่อนทัพย่อมไม่ราบรื่น และไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ว่าทหารที่เหลืออยู่ของเมิ่งฮั่วจะไม่ลอบเข้าไปข้างในเพื่ออาศัยภูมิประเทศต่อต้านอย่างดื้อแพ่ง ซึ่งจะก่อให้เกิดความเดือดร้อนไม่รู้จบในภายภาคหน้า

"ถึงตาพวกเราแล้ว" จ้าวจื่อหลงกล่าวกับทหารสื่อสารข้างกาย "ดำเนินการตามแผนแรก เคลื่อนกำลังพล"

เขาคัดเลือกทหารฝีมือดีจำนวนแปดพันนาย รวมกับทหารช่างและทหารกองหนุนอีกสองพันนาย รวมเป็นหนึ่งหมื่นนาย และนำทัพด้วยตนเอง กองกำลังนี้รวมถึงคนนำทางจำนวนมากที่ส่งมาจากเผ่าของเกออูและหัวหน้าเผ่า ซึ่งรู้จักป้อมค่ายรายทางเหล่านี้เป็นอย่างดีประดุจฝ่ามือของตนเอง ว่าเส้นทางใดสามารถผ่านได้ มีทหารประจำการอยู่เท่าใดในแต่ละป้อม และพวกมันมีการป้องกันอย่างไร พวกเขาประเมินสิ่งเหล่านั้นไว้ทั้งหมดแล้ว

กองทัพเคลื่อนพลออกจากค่ายฝั่งอุดร ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังสมรภูมิฝั่งประจิมอันวุ่นวาย แต่เลี้ยวไปทางทิศบูรพาเพื่อเข้าใกล้ปลักตมรอบทะเลสาบที่เคยกลืนกินไพร่พลและม้าศึกมานับไม่ถ้วนอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้ แตกต่างจากการลอบแทรกซึมอย่างเงียบเชียบของหม่าต้ายในคราวก่อน พวกเขามาอย่างเปิดเผยและน่าเกรงขาม โดยพกพาจอบ เสียม แผ่นไม้ เชือก และไอสังหารอันเข้มข้น

กองทหารช่างถูกจัดให้อยู่แถวหน้าสุด คนเหล่านี้ม้วนแขนเสื้อและถกขากางเกงขึ้นเหนือเข่า ทำงานกันเป็นคู่โดยถือไม้ยาวปลายเหล็กสำหรับหยั่งร่องรอย นำทางไปข้างหน้าประดุจคนตาบอดที่กำลังคลำทาง ไม้ยาวทิ่มแทงซ้ำ ๆ ลงไปบนผืนหญ้าหรือแอ่งน้ำที่ดูภายนอกราบเรียบเบื้องหน้า เสียง "ฉวบ" หมายถึงโคลนตม เสียง "ตึก" เบา ๆ หมายถึงก้นบึ้งที่แข็งหรืออาจเป็นช่องว่างกลวง

"มีบางอย่างอยู่ที่นี่!" ทหารช่างคนหนึ่งตะโกนขึ้น เสียงไม้ยาวของเขากระทบพื้นดังก้องอย่างกลวง ๆ ทหารหลายคนก้าวเข้ามาทันที ใช้พลั่วด้ามสั้นขุดเอาหน้าดินที่มีหญ้าและดินร่วนออกอย่างระมัดระวัง เป็นไปตามคาด หลุมพรางปรากฏขึ้นเบื้องล่าง มีไม้ไผ่เหลมและขวากไม้ซึ่งดำคล้ำจากการแช่ยาพิษปักกลับหัวอยู่ตรงก้นหลุม ภาพที่เห็นนั้นเพียงพอที่จะทำให้ผู้คนขนลุกชัน

"ถมมันเสีย!" หัวหน้าทหารช่างตะโกนสั่ง ทหารกองหนุนนำกระสอบทรายและเศษหินที่เตรียมไว้มาเทลงในหลุมทันทีจนเกิดเสียงครืนครั่นและเหยียบจนแน่น จากนั้นพวกเขาก็วางแผ่นไม้ที่ตัดเตรียมไว้ลงไปและยึดด้วยตะปูไม้ สร้างเป็นเส้นทางผ่านชั่วคราว

การจัดการกับกับดักนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ปลักตมธรรมชาติและหล่มโคลนกลับสร้างความยุ่งยากมากกว่า พื้นที่ที่ดูเหมือนมีพืชน้ำขึ้นหนาแน่นอาจกลืนกินคนเข้าไปทั้งตัวทันทีที่ก้าวเท้าลงไป

นี่คือจุดที่คนนำทางได้แสดงฝีมือ คนนำทางอยู่ด้านหน้า โดยใช้ไม้ไผ่ยาวคอยทดสอบพื้นดินอยู่ตลอดเวลา เพื่อค้นหาเส้นทางที่จมอยู่ใต้น้ำซึ่งมีความแข็งกว่าเล็กน้อย เมื่อยืนยันช่วงหนึ่งได้แล้ว ทหารช่างก็ติดตามมาด้านหลัง วางแผ่นไม้ที่กว้างและหนาเรียงต่อกันแผ่นแล้วแผ่นเล่า และยึดปลายทั้งสองข้างด้วยหมุดไม้เพื่อสร้างเป็น "สะพานทุ่น" ที่แม้จะโคลงเคลงแต่ก็สามารถผ่านไปได้

กำลังหลักก้าวเดินขึ้นไปบนแผ่นไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด เดินผ่านไปด้วยความระมัดระวังเป็นแถวเรียงเดี่ยว มีทหารลื่นไถลตกตมและร้องอุทานขึ้นมาเป็นระยะ ทว่าก็ถูกสหายศึกดึงตัวขึ้นมา ร่างกายเต็มไปด้วยโคลนสกปรกแต่ไม่ได้รับอันตรายใด ๆ

ทหารหน้าไม้และทหารโล่คอยคุ้มกันอยู่ทั้งสองข้างของทหารช่างและรอบนอกของขบวนทัพ สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ดงอ้อและพุ่มไม้หนาซึ่งสูงท่วมหัวภายในส่วนลึกของปลักตม แม้ว่าทหารประจำป้อมของเมิ่งฮั่วส่วนใหญ่จะถูกถอนกำลังออกไปแล้ว แต่ก็ไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ว่า จะไม่มีกองสอดแนมที่กระจัดกระจายหรือทหารที่ดื้อแพ่งหลบซ่อนอยู่ภายในเพื่อลอบยิง

เป็นไปตามคาด ในขณะที่กำลังเคลียร์ป้อมค่ายรายทางแห่งที่สาม ซึ่งเป็นค่ายไม้ขนาดเล็กที่สร้างขึ้นบนเนินดิน พวกเขาก็ได้รับการต่อต้าน มีทหารอนารยชนเหลืออยู่ประมาณห้าสิบถึงหกสิบนายในค่าย เมื่อเห็นขบวนทัพฮั่นอันยิ่งใหญ่กำลังคืบคลานเข้ามา และทหารช่างกำลังปูถนนพร้อมทั้งรื้อถอนกับดักอย่างส่งเสียงดัง พวกเขารู้ดีว่าไม่อาจต้านทานได้ ถึงกระนั้นพวกเขาก็ไม่ได้หนีหาย แต่กลับหลบซ่อนอยู่หลังรั้วไม้หยาบ ๆ ลอบยิงธนู ขว้างก้อนหิน และตะโกนด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคาย

"หน่วยหน้าไม้ กดดันพวกมันไว้!" นายกองของกองทัพฮั่นผู้นำการเคลียร์ทางในทิศทางนี้ออกคำสั่ง

ห่าฝนธนูอันหนาแน่นพุ่งโค้งผ่านชั้นอากาศ ตกกระทบลงบนรั้วไม้และกำแพงดินดังตึก ๆ ตรึงทหารอนารยชนให้อยู่ภายในจนไม่อาจเงยหัวขึ้นมาได้ ทหารช่างอาศัยโอกาสนี้เร่งเคลียร์หลุมพรางและขวากหนามรอบค่าย

"ฟังให้ดี พวกที่อยู่ข้างใน!" นายกองสั่งให้ทหารที่เชี่ยวชาญภาษาอนารยชนตะโกนบอก "ภูเขาประจิมแตกแล้ว และการศึกของเมิ่งฮั่วก็ปราชัยแล้ว! วางอาวุธลงแล้วชีวิตของพวกเจ้าจะได้รับการละเว้น! หากดื้อแพ่งต่อต้าน พวกเจ้าจะถูกประหารโดยไม่มีข้อยกเว้น!"

ค่ายไม้เงียบเสียงไปครู่หนึ่ง จากนั้นเสียงด่าทอก็ดังระงมขึ้นกว่าเดิม พร้อมกับมีคำขวัญเช่น "ยอมตายดีกว่ายอมจำนน!" และ "พระราชาเมิ่งฮั่วทรงเจริญหมื่นปี!" แทรกเข้ามา ลูกธนูก็บินมาอย่างรวดเร็วขึ้นเช่นกัน แม้ว่าจะขาดความแม่นยำก็ตาม

นายกองขมวดคิ้ว ไม่อยากเสียเวลาไปกับค่ายเล็ก ๆ แห่งนี้และเกรงว่าจะเกิดความสูญเสีย "ใช้ไหรดน้ำมัน เผาประตูค่ายเสีย ให้ทหารหน้าไม้เฝ้าดูอย่างใกล้ชิด ยิงทุกคนที่พุ่งตัวออกมา แต่อย่าไล่ตามพวกมันเข้าไปในปลักตม"

ทหารหลายนายที่มีกำลังแขนแข็งแรงใช้เครื่องยิงเหวี่ยงไหดินเผาที่ชุ่มด้วยน้ำมันและจุดไฟเข้าใส่ประตู ประตูไม้ติดไฟอย่างรวดเร็วและเปลวเพลิงก็ลุกลาม ทหารอนารยชนด้านในตื่นตระหนก บางคนพยายามจะดับไฟแต่กลับตกเป็นเป้าของทหารหน้าไม้กองทัพฮั่นและถูกยิงล้มลง

ควันหนาทึบพวยพุ่งขจรขจาย ในที่สุดก็มีคนทนไม่ไหวอีกต่อไป พวกเขาปีนหนีออกมาทางช่องด้านข้างของค่ายด้วยเสียงร้องตะโกน กลิ้งลงมาจากเนินดินเพื่อพยายามหลบหนีเข้าไปในส่วนลึกของปลักตม ทหารหน้าไม้กองทัพฮั่นยิงธนูออกไปหลายดอก ปลิดชีพสองคนด้านหน้า ส่วนที่เหลือตื่นตระหนกตกใจจนต้องหมอบราบอยู่บนผืนหญ้าน้ำ ไม่กล้าขยับเขยื้อน

ประตูค่ายถูกเผาทำลายลง และทหารโล่ของกองทัพฮั่นก็กรูเข้าไป การต่อต้านด้านในมีเพียงเล็กน้อย ทหารอนารยชนส่วนใหญ่หมดสิ้นความสามารถในการต่อสู้จากควันไฟหรือไม่ก็คุกเข่า ยอมจำนน เมื่อนับดูแล้ว มีผู้เสียชีวิตสิบกว่านาย บาดเจ็บยี่สิบกว่านาย และถูกจับกุมประมาณยี่สียนาย ส่วนกองทัพฮั่นได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยไม่กี่นายเท่านั้น

ตามคำสั่งที่ได้รับมอบหมายไว้ล่วงหน้า นายกองได้รวบรวมเชลยศึกและให้ผู้บาดเจ็บได้รับการพันแผลอย่างง่าย ๆ จากนั้นเขาได้คัดเลือกทหารอนารยชนสองนายที่ดูเยาว์วัยที่สุดและได้รับบาดเจ็บน้อยที่สุด ยึดอาวุธของพวกเขา และมอบเสบียงแห้งให้คนละชิ้น

"จงกลับไปบอกผู้คนตามป้อมค่ายอื่น ๆ และบอกเมิ่งฮั่วด้วยเช่นกัน" นายกองกล่าวกับทหารอนารยชนหนุ่มสองคนที่กำลังตัวสั่นเทา "กองทัพฮั่นลงทัณฑ์เฉพาะตัวการเท่านั้น ผู้ที่ถูกบังคับให้ติดตามจะไม่ถูกเอาความ จงยอมจำนนแต่เนิ่น ๆ เพื่อรักษาชีวิตและครอบครัวของพวกเจ้าไว้ หากพวกเจ้ายืนหยัดต่อต้านร่วมกับเมิ่งฮั่วต่อไป ค่ายแห่งนี้จะเป็นจุดจบของพวกเจ้า"

ทหารอนารยชนทั้งสองนายรู้สึกราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ พวกเขารีบคว้าเสบียงและดำดิ่งหายเข้าไปในปลักตมโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง ทะยานหายไปในพริบตา

สถานการณ์ที่ป้อมค่ายรายทางอื่น ๆ ก็คล้ายคลึงกัน บางแห่งยอมจำนนทันทีที่เห็นศัตรู เปิดประตูค่ายและให้กองทหารยอมวางอาวุธแต่โดยดี บางแห่งต่อต้านเล็กน้อย แต่ก็พังทลายลงหลังจากถูกระดมยิงด้วยหน้าไม้ของกองทัพฮั่นหรือหลังจากประตูค่ายถูกเผาทำลาย

บางแห่งว่างเปล่าไม่มีคนอยู่ กองทหารประจำการคงจะเห็นคบเพลิงสัญญาณบนภูเขาประจิมแล้ว ตระหนักดีว่าสถานการณ์ย่ำแย่ จึงพากันหลบหนีไปเอง กลยุทธ์ของกองทัพฮั่นนั้นชัดเจนคือ เคลียร์เส้นทางอย่างรวดเร็ว ถอนรากถอนโคนป้อมค่าย ยึดหรือทำลายอาวุธ และควบคุมตัวเชลยศึกไว้ในจุดศูนย์กลาง พวกเขาหลีกเลี่ยงการไล่ตามทหารที่แตกพ่ายเข้าไปในส่วนลึกของปลักตมอย่างเด็ดขาด และพยายามลดความเสียหายต่อโครงสร้างของป้อมค่ายรวมถึงประชาชนที่ยังหลงเหลืออยู่ให้เหลือน้อยที่สุด

จ้าวจื่อหลงนั่งอยู่ในค่ายบัญชาการกลาง คอยทำเครื่องหมายลงบนแผนที่อยู่ตลอดเวลาเมื่อการเคลียร์ทางคืบหน้า เส้นทางที่ค่อนข้างปลอดภัยและต่อเนื่องกำลังทอดยาวจากค่ายฝั่งอุดรไปยังสมรภูมิฝั่งประจิม ประดุจเถาวัลย์ที่เติบโตช้า ๆ ทว่ามีความเหนียวแน่นเป็นเลิศ เลื้อยผ่านปลักตมอันอันตราย

แม้ว่าทหารช่างยังคงต้องคอยบำรุงรักษาและเสริมความแข็งแรงอยู่ตลอดเวลา แต่อย่างน้อยกำลังหลักและขบวนสัมภาระก็สามารถผ่านไปได้อย่างปลอดภัยในเวลานี้

นี่ไม่ใช่เพียงการเปิดเส้นทางทางกายภาพเท่านั้น แต่มันหมายความว่า ระบบป้องกันปลักตมธรรมชาติที่เมิ่งฮั่วอาศัยในการดำเนินกลยุทธ์ได้ถูกลบล้างไปอย่างสิ้นเชิง เส้นทางที่เขาตั้งใจจะใช้เพื่อล่าถอยพร้อมทั้งต่อสู้ไปด้วยเข้าไปในปลักตมเพื่อทำสงครามกองโจรได้ถูกสกัดกั้นไว้ล่วงหน้าแล้ว แผนการของเขาที่จะพึ่งพาป้อมค่ายรอบนอกเพื่อก่อกวนการส่งกำลังบำรุงของกองทัพฮั่นก็ล้มเหลวลงอย่างสิ้นเชิงเช่นกัน

ข่าวสารแพร่กระจายไปราวกับสายลม ข้ามผ่านปลักตมและลอยผ่านผืนน้ำทะเลสาบไปถึงสมรภูมิฝั่งประจิม ซึ่งเวลานี้ตกอยู่ในสภาพระส่ำระสายอย่างถึงที่สุดแล้ว

เมิ่งฮั่วเพิ่งจะจัดระเบียบแนวรบของตนและรวบรวมการโต้กลับกองกำลังยกพลขึ้นบกของหม่าเชาได้สำเร็จอย่างยากลำบาก ก็ต้องได้ยินข่าวร้ายที่แจ้งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

"รายงาน! ค่ายปลาดำในปลักตมทิศบูรพาถูกกองทัพฮั่นตีแตกแล้ว และกองทหารประจำการ... ได้ยอมจำนนแล้ว!"

"รายงาน! ค่ายต้นอ้อในปลักตมทิศอุดรกำลังเกิดเพลิงไหม้ และกำลังหลักของกองทัพฮั่นกำลังปูถนนผ่านปลักตมเข้ามาแล้ว!"

"รายงาน! พี่น้องสองคนจากอ่าวอสรพิษน้ำ... ถูกส่งตัวกลับมา โดยบอกว่ากองทัพฮั่นฝากความมาแจ้ง..."

ข่าวสารแต่ละชิ้นประดุจค้อนหนักหน่วงที่ทุบทำลายความมั่นใจอันสั่นคลอนของเมิ่งฮั่วอยู่แล้วให้พังทลายลง เขาเหลียวมองไปรอบ ๆ แนวป้องกันท่าเรือตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสิ้นเชิงเนื่องจากการปรับกำลังพลอย่างเร่งรีบ

แม้ว่ากองกำลังเข้าตีโอบสีข้างของหม่าเชาจะมีจำนวนน้อย แต่พวกเขากลับมีความดุดันเป็นเลิศ ปักหลักอยู่อย่างมั่นคงบนหาด บนยอดภูเขาประจิม ธงทิวของกองทัพฮั่นโบกสะบัดอย่างบาดตา และมีลูกธนูหรือก้อนหินจากเครื่องยิงตกลงมาเป็นระยะ

และในยามนี้ แม้กระทั่งเส้นทางล่าถอยสายสุดท้ายของเขา ซึ่งก็คือปลักตมอันเต็มไปด้วยอันตรายที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี กำลังถูกกองทัพฮั่น "ตัดแต่งแผ้วถาง" อย่างเป็นระบบ ทำให้มันไม่ปลอดภัยอีกต่อไป

ความหนาวเหน็บลึกแผ่ซ่านจากฝ่าเท้าไปทั่วทั้งร่างกาย เขารู้ดีว่าตนเองถูกต้อนจนมุมอย่างแท้จริงแล้ว เบื้องหน้าคือทะเลสาบ เบื้องหลังคือปลักตมที่กำลังถูกเคลียร์ทาง เบื้องบนคือพื้นที่สูงของศัตรู และที่สีข้างคือหัวหอกของศัตรู

ราชาหมู่ลู่ก้าวเข้ามาลวดลายสีสันลึกลับบนใบหน้าไม่อาจปกปิดความตื่นตระหนกของเขาได้ "องค์ราชา พวกเราจะทำอย่างไรดี? กองทัพฮั่นกำลังพยายามล้อมพวกเราไว้ทั้งหมด สัตว์เลี้ยงของข้าในพื้นที่โล่ง..."

เมิ่งฮั่วตัดบทเขาอย่างรุนแรง ดวงตาที่แดงก่ำของเขามองไปทางทิศทักษิณอันเป็นที่ตั้งของขุนเขาอันลึกซึ้ง "ไต้ไหลอยู่ที่ใด? เจ้าถ้ำไต้ไหลกลับมาหรือยัง? และกองทัพของอูทูกู่เล่า? พวกมันมัวไปมุดหัวอยู่ที่ไหนกันหมด!"

ความหวังทั้งหมดของเขาในเวลานี้ผูกติดอยู่กับกองกำลังเสริมอันห่างไกลและไม่แน่นอนนั้น ทว่าน้ำไกลจะสามารถดับไฟป่าที่กำลังลุกโชนอยู่ตรงหน้าได้จริงหรือ เมื่อมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและขาดขวัญกำลังใจของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชารอบกาย เขาเพิ่งจะรู้สึกเป็นครั้งแรกว่า บัลลังก์แห่งราชาแห่งหนานจงนั้นช่างหนาวเหน็บและเปราะบางเหลือเกิน