บทที่ 9 ข้ามหาราชผู้นี้หิวแล้ว!

ถึงกับต้องเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ถึงสามปีเต็มเสียก่อน ถึงจะได้รับคุณสมบัติในการฝึกฝนอย่างนั้นหรือ?

เมื่อหันกลับไปมองคนอื่นๆ ที่อยู่เบื้องหลังเขา กลับมีเพียงความผิดหวังอยู่บ้าง ไม่ได้แสดงความประหลาดใจออกมามากนัก เห็นได้ชัดว่าเตรียมใจมาตั้งแต่แรกแล้ว

ไป๋จิ่นเอ๋อร์กล่าวต่อ

"ในช่วงสามปีนี้ พวกเจ้าสามารถอาศัยความขยันหมั่นเพียรในการทำงาน เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเศษหินปราณหรือโอสถกับศิษย์พี่สายนอกและสายในบางคนได้"

"จำไว้ว่า อย่าเก็บเงินติดตัวเอาไว้"

"หากมีเงินก็ให้รีบไปที่โถงกงสื้อเพื่อซื้อโอสถบำรุงกำลังวังชา มาปรับสมดุลร่างกายของตนเองให้ดี"

"เช่นนี้รอจนถึงสามปีให้หลังเมื่อพวกเจ้าได้รับเคล็ดวิชาหลอมปราณ ถึงจะมีความหวังในการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ในเวลาอันสั้น ขอเพียงบรรลุถึงขั้นหลอมปราณระดับหนึ่ง ก็จะมีโอกาสผ่านการทดสอบ เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกได้"

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะ!" ผู้คนเมื่อฟังจบ ต่างก็ประสานมือคารวะนางด้วยความซาบซึ้งใจ

พวกเขาล้วนเข้าใจดีว่า สิ่งที่ไป๋จิ่นเอ๋อร์กล่าวมานี้ ล้วนเป็นคำแนะนำอันล้ำค่าทั้งสิ้น

ศิษย์รับใช้ พูดกันตามตรงก็คือผู้ใช้แรงงานระดับต่ำสุดในสำนัก ไม่เพียงแต่มีฐานะต้อยต่ำ พลังฝีมือก็ยังอ่อนด้อยที่สุดอีกด้วย

รีบใช้เงินออกไปแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่ต้องถูกบรรดาศิษย์พี่จอมเจ้าเล่ห์เหล่านั้นแย่งชิงไป

เมื่อกล่าวจบ ไป๋จิ่นเอ๋อร์ก็ไม่พูดอะไรให้มากความอีก นางนำพาผู้คนทั้งหมดเดินมุ่งหน้าต่อไป

การเดินครั้งนี้ กินเวลาไปครึ่งค่อนวัน

ท้องฟ้าใกล้จะมืดมิดแล้ว ก็ยังไม่ถึงจุดหมาย

มารดามันเถอะ สำนักดีๆ แท้ๆ เหตุใดจึงต้องมาสร้างอยู่ในป่าลึกเขาสูงที่นกไม่ยอมมาขี้เช่นนี้ด้วย?

ฉุนเสี่ยวไป๋เริ่มจะไม่อยากไปเสียแล้ว

ถึงอย่างไรไปแล้วก็ต้องไปเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ สู้หนีไปเสียตั้งแต่ตอนนี้ สุ่มหาภูเขาสักลูก ปักธงลงไป แล้วกลับไปยึดอาชีพเดิมเป็นมหาราชบนเขาจะสุขสำราญกว่าตั้งเยอะ!

ไม่แน่ว่า ภายในเวลาครึ่งวันอาจจะปล้นเคล็ดวิชาหลอมปราณสักเล่มมาจากแกะอ้วนที่หลงฝูงคนใดคนหนึ่งก็ได้!

……

ฉุนเสี่ยวไป๋เพิ่งจะเกิดความคิดอยากถอยหนีอยู่ในใจ น้ำเสียงกังวานใสของไป๋จิ่นเอ๋อร์ก็พลันดังขึ้น

"ถึงแล้ว"

ฉุนเสี่ยวไป๋เบียดเสียดขึ้นไปมองดูด้านหน้า ก็เห็นเพียงที่ตีนเขาเบื้องหน้า มีกระท่อมฟางเก่าซอมซ่อตั้งเรียงรายกันอยู่อย่างห่างๆ

เมื่อเห็นดังนั้นหัวใจของเขาก็เย็นวาบ

"มารดามันเถอะ!"

สภาพความเป็นอยู่เช่นนี้ ยังเทียบไม่ได้กับค่ายเฮยเฟิงของเขาแม้แต่ครึ่งเดียว!

ขณะที่พูดนั้น ไป๋จิ่นเอ๋อร์ก็พลิกฝ่ามือขึ้นโดยตรง บนฝ่ามือปรากฏถุงผ้าใบเล็กขึ้นมาหนึ่งใบ นางเทกองป้ายคำสั่งเหล็กดำที่ไม่มีชื่อ มีเพียงหมายเลขออกมาจากด้านใน ก่อนจะแจกจ่ายให้แก่ทุกคน

"รับไป นี่คือป้ายประจำตัวของพวกเจ้า"

"จำไว้ว่า เวลาปกติที่ลงเขาต้องพกติดตัวไปด้วยเสมอ มิเช่นนั้นหากบังเอิญพบกับหน่วยบังคับใช้กฎของสำนัก แล้วยืนยันตัวตนไม่ได้ จะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นไส้ศึกจากสำนักอื่นและถูกสังหารทิ้งในทันที!"

"พูดเช่นนี้ แสดงว่าภูเขาลูกนี้ก็แฝงความอันตรายอยู่บ้างน่ะสิ?"

ฉุนเสี่ยวไป๋รับป้ายคำสั่งมา พลางลูบคลำเล่นพร้อมกับมองสำรวจไปรอบๆ แล้วพบว่านอกจากเสียงของผู้คนที่แว่วมาจากกระท่อมฟางเบื้องหน้าเหล่านั้นแล้ว ก็ไม่เห็นเซียนที่เหาะเหินเดินอากาศได้แม้แต่คนเดียว

หลังจากแจกจ่ายป้ายคำสั่งเสร็จสิ้น ไป๋จิ่นเอ๋อร์ก็หันหลังเดินมุ่งหน้าขึ้นเขาไปยังทิศทางของเขตศิษย์สายนอก

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว นางก็พบว่าแขนของตนเองถูกใครบางคนคว้าเอาไว้

เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าเป็นเจ้าคนน่ารังเกียจผู้นั้นอีกแล้ว

"เอ่อ... แม่นางน้อย ข้ามหาราชผู้นี้หิวแล้ว โรงอาหารอยู่ที่ใดหรือ?"

ไป๋จิ่นเอ๋อร์ชะงักไป มหาราช?

หรือว่าเจ้านี่จะเป็นโจรป่าจากเขาลูกใดลูกหนึ่งที่หนีมาบำเพ็ญเพียรกัน?

นางสะบัดแขนไปมา แล้วพบว่ามือใหญ่ข้างนั้นของเขาราวกับคีมเหล็ก ที่หนีบแขนของนางเอาไว้แน่นจนขยับเขยื้อนไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

"เจ้า... เจ้าปล่อยข้านะ!"

ฉุนเสี่ยวไป๋รีบปล่อยมือทันที

เขาไม่ได้กินข้าวเป็นกิจลักษณะมาสองวันเต็มๆ แล้ว อีกทั้งยังถูกนางพาเดินข้ามเขาบุกป่าฝ่าดง ตอนนี้ภาพเบื้องหน้าถึงกับเริ่มซ้อนทับกันแล้ว

เป็นเพราะเดินทางมาอย่างเร่งรีบ จึงไม่ได้พกเสบียงแห้งอะไรติดตัวมาด้วย

นี่ถือว่าร่างกายของเขาแข็งแกร่งมากแล้ว หากเป็นคนทั่วไปคงอดตายไปนานแล้ว

"ศิษย์รับใช้ สำนักจะไม่จัดการเรื่องอาหารการกินให้ พวกเจ้าจำเป็นต้องหาเลี้ยงปากท้องเอาเอง"

"หา???"

เช่นนั้นไม่ได้หมายความว่า ศิษย์รับใช้นี้ยังด้อยกว่าวัวกว่าม้าอีกอย่างนั้นหรือ?

อย่างน้อยวัวม้าก็ยังมีอาหารให้กินนะ!

ฉุนเสี่ยวไป๋ถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง

ไป๋จิ่นเอ๋อร์มองดูเขา "เรื่องกินข้าวนี้ถือเป็นด่านแรก"

"ก่อนอื่นพวกเจ้าจะต้องหาที่พักของตนเองให้พบเสียก่อน จากนั้นก็หาพื้นที่ว่าง บุกเบิกที่ดินด้วยตนเอง ปลูกข้าว และปลูกผักเอง"

ยังมีอีกประโยคหนึ่งที่นางไม่ได้กล่าวออกไป... ในปีก่อนๆ กว่าจะจัดการเรื่องพวกนี้จนเสร็จสิ้น ศิษย์รับใช้จำนวนไม่น้อยต่างก็อดตายกันไปเสียก่อน

เมื่อมองดูใบหน้าที่ใกล้จะพังทลายของฉุนเสี่ยวไป๋ สุดท้ายไป๋จิ่นเอ๋อร์ก็รู้สึกทนไม่ไหวอยู่ในใจ นางพลิกฝ่ามือขึ้นอีกครั้ง ในมือก็ปรากฏแผ่นแป้งแข็งๆ แห้งๆ ขึ้นมาสองสามชิ้น

"เอาไปกินเถอะ กินเสร็จแล้วก็รีบไปหาที่พักของตนเองให้พบ จะเช่าก็ดี จะบุกเบิกเองก็ดี รีบทำสวนผักของตนเองออกมาให้ได้เร็วหน่อย"

ฉุนเสี่ยวไป๋รีบรับมา หยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นยัดเข้าปาก แล้วสวาปามอย่างตะกละตะกลามในทันที

จากนั้นสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ถุงใบเล็กอันประณีตงดงามบริเวณเอวของนาง

หรือว่านี่ก็คือถุงเก็บของที่สามารถบรรจุสรรพสิ่งได้ตามตำนาน?

"เจ้ามองอะไร?!" ไป๋จิ่นเอ๋อร์รีบใช้มือปิดบังถุงเก็บของที่เอวอย่างระแวดระวัง จ้องมองเขาราวกับกำลังป้องกันขโมย

"ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร แค่สงสัยนิดหน่อยเท่านั้น" ฉุนเสี่ยวไป๋รีบโบกมือปฏิเสธ

โจรก็มีวิถีของโจร แม่นางน้อยผู้นี้ถึงอย่างไรก็เป็นคนนำทางให้เขา อีกทั้งตอนนี้ยังนับว่าเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเขา บุญคุณนี้สูงส่งเทียมฟ้า

จะปล้นใครก็ไม่อาจปล้นนางได้

"เอาล่ะ กินอิ่มแล้วก็รีบไปหาที่พัก อย่าให้ถึงตอนที่ยังไม่ทันอดตาย ก็ต้องมาหนาวตายเสียก่อน!"

ขณะที่พูดนั้น ไป๋จิ่นเอ๋อร์ก็เตรียมจะจากไป แต่กลับถูกฉุนเสี่ยวไป๋รั้งตัวเอาไว้อีกครั้ง

"แม่นางน้อย ภายในสำนักของพวกเราแห่งนี้มีศิษย์อยู่ทั้งหมดกี่คนหรือ?"

นี่คือปัญหาที่ฉุนเสี่ยวไป๋ให้ความสนใจมากที่สุด

หากมีคนน้อยเกินไป หรือยากจนเกินไป เขามักจะรู้สึกว่ามันไม่เป็นผลดีต่อการพัฒนาของตนเอง

"พูดมากจริง เจ้าถามรวดเดียวให้จบไม่ได้หรืออย่างไร?" ไป๋จิ่นเอ๋อร์กล่าวตรงๆ "เรื่องอื่นข้าไม่ค่อยแน่ใจ ข้ารู้เพียงว่าศิษย์จากสามสิบหกยอดเขาสายนอก เมื่อรวมกันแล้วมีอยู่ประมาณห้าแสนคน"

"อะไรนะ?" ฉุนเสี่ยวไป๋ที่มีแผ่นแป้งคาบอยู่ที่มุมปาก มีสีหน้าตกตะลึง

"แม่เจ้า ศิษย์สายนอกก็มีถึงห้าแสนคนแล้ว ถ้าอย่างนั้นหากนำศิษย์สายในมารวมด้วย จะไม่ปาเข้าไปหนึ่งถึงสองล้านคนเลยหรือ?"

เมื่อเขาคิดจะเอ่ยถามอะไรอีก ก็พบว่าไป๋จิ่นเอ๋อร์วิ่งหนีขึ้นเขาไปราวกับวิ่งหนีเอาชีวิตรอดเสียแล้ว

ไป๋จิ่นเอ๋อร์หันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง

นางมักจะรู้สึกว่าเจ้าคนที่ชื่อฉุนเสี่ยวไป๋ผู้นี้ดูไม่ค่อยเหมือนคนดีนัก โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ที่กลอกกลิ้งไปมาอย่างเจ้าเล่ห์อยู่ตลอดเวลา มองสิ่งใดก็คล้ายกับกำลังประเมินราคา ชวนให้ผู้คนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

เมื่อฉุนเสี่ยวไป๋กินอิ่มดื่มจนหนำใจ จันทร์เสี้ยวก็ค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นสู่ยอดไม้ไปอย่างเงียบเชียบ

เดินลงมาจากเนินเขา

รอบด้านก็เงียบสงัด ไม่มีแม้แต่กองไฟที่จุดให้ความอบอุ่น

เห็นได้ชัดว่า ศิษย์รับใช้หน้าใหม่เหล่านั้นเตรียมตัวมาตั้งแต่แรกแล้ว บนตัวต่างก็พกเสบียงแห้งมาเพียงพอ หลังจากกินอิ่มดื่มหนำแล้ว ก็หาที่ล้มตัวลงนอนไปตั้งนานแล้ว

ฉุนเสี่ยวไป๋คลำทางฝ่าความมืดมาจนถึงตีนเขา เขาผลักประตูกระท่อมฟางดูทีละหลัง และพบว่าด้านในล้วนมีคนอาศัยอยู่

โชคดีที่เมื่อเขาหาไปจนถึงริมแม่น้ำสายเล็ก ก็พบกระท่อมฟางหลังหนึ่งที่ใกล้จะพังแหล่มิพังแหล่ไม่มีคนอยู่ เขาจึงมุดหัวเข้าไปด้านในทันที

ทันทีที่แผ่นหลังสัมผัสกับเสื่อฟาง เสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังลอยออกมาจากด้านใน

……

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง

"ปัง!"

ประตูไม้ไผ่ขัดแตะของกระท่อมฟางอันซอมซ่อของเขา ถูกใครบางคนถีบจนปลิว

"ยังจะมารดามันนอนตื่นสายอยู่อีกหรือ? คิดว่าที่นี่คือบ้านของเจ้าหรืออย่างไร? รีบลุกขึ้นมาทำงานให้บิดาเดี๋ยวนี้!"

ชายวัยกลางคนร่างกำยำล่ำสันผู้หนึ่ง ซึ่งสวมชุดศิษย์รับใช้เช่นเดียวกัน ยืนคำรามเสียงดังลั่นอยู่ที่หน้าประตู

ก่อนจะพบว่าเงาร่างบนเสื่อขาดๆ ผืนนั้นยังคงนอนนิ่งไม่ไหวติง

คนผู้นี้มีนามว่าหวังฟาน เป็นศิษย์รับใช้ผู้หนึ่งเช่นเดียวกัน เขาอดทนตรากตรำมาถึงยี่สิบปี จนในที่สุดก็ได้เลื่อนขั้นเป็นผู้ดูแลศิษย์รับใช้ซึ่งถือเป็นตำแหน่งที่ไม่ใหญ่ไม่เล็ก

เขาโบกมือให้คนข้างกาย

ศิษย์รับใช้รูปร่างผอมแห้งผู้หนึ่งเข้าใจความหมายในทันที เขารีบพุ่งเข้าไปในกระท่อมฟาง ก่อนจะเขย่าตัวฉุนเสี่ยวไป๋ที่ยังคงอยู่ในห้วงนิทรา

"ศิษย์พี่ รีบลุกขึ้นมาทำงานได้แล้ว!"

"อย่ากวนน่า... ปล่อยให้ข้ามหาราชผู้นี้นอนต่ออีกสักหน่อย พวกเจ้าลงเขาไปปล้นกันก่อนเลย..."