บทที่ 5 ท่านหัวหน้าถูกจับตัวไปแล้ว?

สตรีชุดแดงถูกคำถามนี้ทำให้หนักใจเข้าจริงๆ

นางมองฉุนเสี่ยวไป๋ที่อยู่ตรงหน้า แววตากลอกกลิ้งคู่นั้นเห็นได้ชัดว่าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทว่ากลับยังดึงดันยืดคอแข็งขืนไม่ยอมจำนน นับว่ามีความกล้าหาญอยู่บ้างไม่น้อย

นางเลิกคิ้วขึ้นอย่างนึกสนุก พลางเอ่ยถาม

"ทางเลือกที่สามนี้... เจ้าต้องการทางเลือกแบบใดกัน?"

"ทางเลือกแบบใดน่ะหรือ?" ฉุนเสี่ยวไป๋ชะงักไป ภายในใจแอบบ่นอุบอิบ "ไม่ใช่ว่าเจ้าเป็นคนให้ข้าเลือกหรือ? ไฉนถึงย้อนถามข้ากลับเล่า?"

สมองของเขาหมุนจี๋อย่างรวดเร็ว

สตรีนางนี้รูปร่างหน้าตางดงาม ทว่าน้ำเสียงคำพูดกลับเหมือนตัวร้ายผู้เหี้ยมโหดอำมหิต

ดีไม่ดีอาจจะถูกบุรุษเลวทรามที่ไหนทอดทิ้งมา จนทำให้สภาพจิตใจบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง มิเช่นนั้นคงไม่อ้าปากก็พูดคำว่า 'ตาย' หรือไม่ก็ให้เป็น 'ทาสมนุษย์' ซึ่งเป็นทางเลือกที่วิปริตเช่นนี้แน่

ทางเลือกนี้เลือกไม่ง่ายเลย

หากพูดว่า 'ข้ามีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ฆ่าไปก็เสียดายของ' หรือ 'ไว้ชีวิตข้าแล้วในภายภาคหน้าจะปกป้องสันติภาพของโลก' ซึ่งเป็นคำพูดไร้สาระที่แสดงคุณค่าของตนเองเหล่านั้นล่ะก็ คาดว่าคงได้ตายเร็วยิ่งกว่าเดิม

คิดออกแล้ว!

ฉุนเสี่ยวไป๋กลอกตาไปมา รีบเอ่ยปากขึ้นทันที

"เอ่อ... พี่สาวเซียน ข้าก็แค่ปุถุชนคนหนึ่งที่ไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะมัดไก่ ฆ่าไปก็รังแต่จะทำให้มือของท่านสกปรกเปล่าๆ เอามาเป็นทาสมนุษย์ก็ไร้ระดับ"

"สู้ทำเช่นนี้ดีหรือไม่ รอข้าก้าวเข้าสู่วิถีเซียนในภายภาคหน้า ศึกษาจนประสบความสำเร็จเมื่อใด ค่อยช่วยท่านจับเซียนรูปงามสักสองสามคนกลับมาเป็นทาสมนุษย์ให้ท่านเป็นอย่างไร?"

ขณะที่พูด ฉุนเสี่ยวไป๋ยังสะบัดมือใหญ่ตามสัญชาตญาณ "นี่เป็นการค้าที่ได้กำไรมหาศาล รับรองว่าไม่ขาดทุนเด็ดขาด!"

สตรีชุดแดงถูกคำพูดชุดนี้ของเขาทำเอาชะงักงัน

เดิมทีนางคิดว่า เจ้าหมอนี่คงจะเหมือนกับดวงวิญญาณเหล่านั้นที่ตนเองเคยสังหารมา

คุกเข่าร้องขอชีวิต หรือถึงขั้นเป็นฝ่ายเสนอตัวสังหารโจรภูเขาด้านนอกที่เคยมุงดูนางเหล่านั้นให้สิ้นซาก เพื่อดับความโกรธเกรี้ยวของนางและแลกกับหนทางรอดชีวิต

ทว่าเจ้าหนุ่มนี่... กลับมาคิดบัญชีการค้ากับนางเสียได้

"ความหมายของเจ้าคือ จะไปบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนก่อนงั้นหรือ?"

ยามที่สตรีชุดแดงเอ่ยประโยคนี้ออกมา ภายในดวงตาแฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ยากจะปิดบัง

ทว่าความอยากรู้อยากเห็นนี้ มิใช่เพราะตัวเรื่อง 'บำเพ็ญเพียรเป็นเซียน' เอง แต่เป็นเพราะ 'คนผู้นี้' ที่อยู่ตรงหน้าต่างหาก

ปุถุชนผู้หนึ่งซึ่งภายในสายเลือดมี 'กลิ่นอายเทพยุทธ์' ไหลเวียนอยู่ ทว่ากลับไม่ล่วงรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของตนเองเลยแม้แต่น้อย กลับมีจิตใจมุ่งมั่นแต่จะก้าวเข้าสู่อีกวิถีทางหนึ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง...

น่าสนใจ...

"ดี ทางเลือกนี้... ไม่เลวเลย"

สตรีชุดแดงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ มุมปากยังยกยิ้มแสยะจนน่าขนลุก

เช่นนั้นก็ให้ข้าได้ดูให้เต็มตาเถิด ว่าผู้ที่แบกรับ 'สายเลือดอู่' จะก้าวเข้าสู่วิถีเซียนนี้ได้อย่างไร!

ทว่า สีหน้าพึงพอใจของนาง เมื่อตกอยู่ในสายตาของฉุนเสี่ยวไป๋แล้ว กลับไม่ต่างอะไรกับพญายมราชที่กำลังส่งยิ้มมาให้เขาเลยแม้แต่น้อย

เขารู้ดีว่า สตรีนางนี้ไม่มีเจตนาดีอย่างแน่นอน!

ทว่า ขอเพียงสามารถรอดชีวิตเดินออกจากประตูบานนี้ไปได้ รอให้เขาหาโอกาสได้เมื่อใด เมื่อนั้นย่อมเป็นดั่งฟ้าสูงนกโบยบิน ทะเลกว้างปลาแหวกว่าย!

รอให้ข้าผู้เป็นหัวหน้าหนีไปได้แล้ว เจ้ายังคิดจะตามหาข้าอีกหรือ?

ชาติหน้าเถอะ!

"ไปรออยู่ด้านนอก" สตรีชุดแดงเอ่ยเสียงเรียบ

"ได้เลย!" ฉุนเสี่ยวไป๋ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

ชีวิตน้อยๆ นี้ ในที่สุดก็รักษาเอาไว้ได้แล้ว!

เขาวิ่งฉิวไปที่ประตู เปิดประตูบานใหญ่ออก แล้วยังไม่ลืมหันกลับมาปิดประตูให้ใหม่อย่างใส่ใจ

สตรีชุดแดงค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืน หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย นางยกมือขึ้นลูบหลังศีรษะของตนเองตามสัญชาตญาณ รู้สึกว่าตรงนั้นปวดตึบๆ อยู่ลึกๆ

ทว่าก่อนหน้านี้อาการบาดเจ็บสาหัสกำเริบ นางจึงไม่ได้ใส่ใจนักว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร

ทว่า... ตรงที่ปวดคล้ายจะไม่ได้มีเพียงแค่ที่นี่

นางยกมือขึ้นลูบสะโพกงอนงามของตนเองอีกครั้ง ความรู้สึกปวดตรงนั้นยังชัดเจนยิ่งกว่าที่หลังศีรษะเสียอีก ทำเอาคิ้วเรียวงามของนางขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม ชั่วขณะหนึ่งก็ยังคิดไม่ออกว่ามันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

นางสลัดความคิดอันว้าวุ่นเหล่านี้ทิ้งไป ยกมือขึ้นเรียก โอสถเม็ดหนึ่งที่เปล่งประกายสีรุ้งก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือจากความว่างเปล่า

โอสถละลายทันทีที่เข้าปาก

ตามติดมาด้วยวงแหวนแสงห้าสีที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แผ่กระจายออกมาจากรอบกายของนาง ย้อมโถงใหญ่ทั้งหลังให้กลายเป็นสีสันตระการตา ราวกับดินแดนเซียน

......

ภายนอกประตู

"ท่านหัวหน้า! ท่านหัวหน้า! เป็นอย่างไรบ้าง?"

"แม่นางผู้นั้นกลายเป็นฮูหยินค่ายโจรของเราแล้วใช่หรือไม่?"

บรรดาหัวหน้าเมื่อเห็นฉุนเสี่ยวไป๋ออกมา ก็รีบกรูกันเข้าไปล้อมรอบ ต่างคนต่างแย่งกันเอ่ยปากซักถาม

"ฮูหยินมารดามันเถอะ!"

ฉุนเสี่ยวไป๋ถลึงตาตวาดลั่น รีบปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก แล้วลดเสียงต่ำลงเอ่ยว่า

"อย่ามัวแต่อึ้งอยู่เลย รีบไปที่ห้องของข้า ยกหีบสมบัติใบใหญ่สามใบใต้เตียงของข้าผู้เป็นหัวหน้าออกมาเร็วเข้า!"

"ข้างในนั้นเป็นทรัพย์สินเงินทองทั้งหมดที่ค่ายของพวกเราเก็บหอมรอมริบมาตลอดหลายปี เอาลงไปแบ่งให้พวกพี่น้องเสีย"

"จากนั้นพวกเจ้าก็เอาเงินพวกนี้ลงเขา ต่างคนต่างไปหาสถานที่ตั้งรกราก ใช้ชีวิตให้ดีซะ!"

"อะไรนะ?!"

ทันทีที่คำพูดนี้เอ่ยออกไป บรรดาหัวหน้าทั้งแปดที่อยู่ตรงนั้นก็สะท้านไปทั้งร่างพร้อมกัน

หัวหน้ารองตาเดียวถลึงตาเดียวดวงนั้น เอ่ยถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ท่านหัวหน้า... ท่าน ท่านจะไปบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนจริงๆ หรือ?"

"พวกเจ้าช่วยเบาเสียงลงหน่อยได้หรือไม่!"

ฉุนเสี่ยวไป๋หันขวับกลับไปมองประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิทอย่างระแวดระวัง รีบลากคนทั้งหลายหลบเข้ามุม แล้วดัดเสียงให้ต่ำลงเอ่ยว่า

"ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ สตรีที่อยู่ข้างในนั้น เป็นนางมารร้ายที่ฆ่าคนตาไม่กะพริบ!"

"หา——!"

"มาร... นางมารร้าย?"

ความอาลัยอาวรณ์บนใบหน้าของบรรดาหัวหน้าพลันถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวเข้ากระดูกดำในชั่วพริบตา

แม้พวกเขาจะไม่เคยพบเจอมารร้ายของจริงมาก่อน ทว่าตำนานพื้นบ้านที่เกี่ยวกับปีศาจมารร้ายดื่มเลือดมนุษย์ หลอมวิญญาณมนุษย์เหล่านั้น พวกเขาก็ล้วนได้ยินมาตั้งแต่เล็กจนโต!

"ยังจะมัวยืนบื้ออยู่อีกทำไม? ตอนนี้เดี๋ยวนี้ รีบไป! เอาเงินไปแบ่งกัน แล้วหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะไกลได้!"

ฉุนเสี่ยวไป๋เอ่ยอย่างร้อนรน

"แล้ว... ท่านหัวหน้าเล่า?" หัวหน้าหกที่มีเนื้อหน้ากระด้างดึงแขนของฉุนเสี่ยวไป๋ พลางเอ่ยถามอย่างร้อนใจ

ฉุนเสี่ยวไป๋เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปาก

"เป้าหมายของนางมารนั่นคือข้า ข้าไปตอนนี้ไม่ได้!"

"หากข้าไป นางจะต้องบันดาลโทสะอย่างแน่นอน ด้วยความเร็วในการเหาะเหินของเซียน เพียงไม่กี่อึดใจก็ตามทันแล้ว ถึงเวลานั้นพวกเรามีเพียงจุดจบเดียว นั่นคือถูกกวาดล้างรวดเดียวจบ!"

"ไม่ได้!" หัวหน้าสามหน้าบากตาแดงก่ำ คำรามเสียงต่ำ "ท่านหัวหน้า! พวกเราร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา สู้ตายกับนางไปเลย!"

"ใช่! สู้ตายกับนางไปเลย!"

"ดีสิ"

น้ำเสียงเย็นเยียบสายหนึ่ง ดังกังวานราวกับแว่วมาจากขุมนรกเก้าชั้น

ทุกคนพอได้ยินเสียงนี้ ก็หันขวับกลับไปมองทันที เพียงเห็นร่างเพรียวบางในชุดสีแดงเพลิงสายหนึ่งลอยตัวอยู่กลางอากาศตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ กำลังทอดสายตาที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ คู่นั้น ก้มลงมองพวกเขาอย่างเย็นชา

เพียงแค่มองแวบเดียว

บรรดาหัวหน้าก็รู้สึกราวกับดวงตาทั้งสองข้างถูกเข็มเหล็กทิ่มแทงอย่างแรง ต่างพากันยกมือปิดตา กรีดร้องโหยหวนเสียงหลง นอนกลิ้งเกลือกไปกับพื้น

"อ๊าก! ตาข้า!"

"อ๊ากกก!"

"เอ่อ! พี่สาวเซียน! อย่าโกรธเลย! ได้โปรดอย่าโกรธไปเลย!"

ฉุนเสี่ยวไป๋รีบก้าวไปข้างหน้า กางแขนออกเพื่อขวางบังอยู่เบื้องหน้าทุกคน พยายามเค้นรอยยิ้มออกมาอธิบายว่า

"คนหยาบช้าพวกนี้ไม่เคยพบเคยเห็นโลกกว้าง จึงพูดจาเหลวไหลไร้สาระไปเรื่อย ท่านผู้ยิ่งใหญ่ใจกว้าง ได้โปรดอย่าไปถือสาหาความกับพวกเขาเลย!"

"หึ!"

สตรีชุดแดงปรายตามองฉุนเสี่ยวไป๋อย่างเย็นชา เงียบไปสองวินาที ก่อนจะค่อยๆ ละสายตาออกไป

พวกโจรภูเขาเหล่านั้นถึงได้หยุดร้องโหยหวน ต่างคนต่างนอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้น

"ก็นับว่ามีความเด็ดเดี่ยวอยู่บ้าง"

สตรีชุดแดงแอบคิดในใจ

และก็เป็นเพราะนางได้เห็นความเด็ดเดี่ยวห้าวหาญที่หาได้ยากยิ่งในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ จึงทำให้นางเก็บรั้งจิตสังหารเอาไว้ชั่วคราว

เพียงเห็นนางสะบัดมือเรียวขาว ฉุนเสี่ยวไป๋ก็รู้สึกถึงพละกำลังมหาศาลขุมหนึ่งยกตัวเขาขึ้น ลอยละลิ่วไปอยู่ข้างกายนางอย่างไม่อาจควบคุมได้ ลอยตัวอยู่กลางอากาศเช่นเดียวกัน

จากนั้นคนทั้งสองก็กลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภาในทันที!

"บัดซบเอ๊ย! จะไม่ให้ข้าสั่งเสียสักสองสามคำก่อนค่อยไปหรืออย่างไร?!"

"ท่านหัวหน้า——!"

บรรดาหัวหน้าทั้งแปดบนพื้นต่างตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา คุกเข่าลงกับพื้นอย่างพร้อมเพรียง

พวกเขามองดูลำแสงสีแดงที่พุ่งทะยานห่างออกไป แม้จะหวาดกลัวจนตัวสั่นเทา ทว่าในแววตากลับยังคงเอ่อล้นไปด้วยความโศกเศร้าอย่างแท้จริง

"ท่านหัวหน้า พวกเราจะต้องตั้งใจหาเงิน แล้วหาทางเชิญเซียน..."

ข้างหูมีเสียงลมพัดกรรโชกแรง ฉุนเสี่ยวไป๋จึงได้ยินไม่ถนัดนัก ทำได้เพียงตะโกนสุดเสียง

"พวกเจ้าฟังให้ดี รอวันไหนที่ข้ากลับมา แล้วยังเห็นไอ้ลูกเต่าคนไหนเกาะติดอยู่บนภูเขาลูกนี้ล่ะก็ ข้าจะให้พวกเจ้าได้ลิ้มรสความร้ายกาจของข้าผู้เป็นหัวหน้า!"

เสียงตะโกนกลางอากาศเบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเลือนหายไปอย่างสิ้นเชิง

เดิมทียังคิดจะเตือนพวกเขา เรื่องสมบัติที่ทำหล่นไว้กลางทาง ทว่าก็ไม่มีโอกาสเสียแล้ว

…

ฉุนเสี่ยวไป๋มองดูพื้นดินที่หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว มองดูภูเขาและแม่น้ำเบื้องล่างที่ถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว ขาทั้งสองข้างก็สั่นเทาอย่างสุดจะกลั้น

เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่า ประสบการณ์การเหาะเหินเดินอากาศครั้งแรกในชีวิตของตนเอง จะถูกผู้อื่นหิ้วคอราวกับลูกไก่ แล้วบีบบังคับให้ทำเช่นนี้

"พี่สาวเทพธิดา ท่านกำลังจะพาข้าไปที่ใดกันหรือ?"