บทที่ 4 สตรีนางนี้เป็นเซียนงั้นหรือ?
บทที่ 4 สตรีนางนี้เป็นเซียนงั้นหรือ?
ภายนอกประตู
บรรดาหัวหน้าทั้งแปดต่างเงี่ยหูฟังเสียง 'เคร้งคร้าง' ที่ดังลอดออกมาจากในโถงใหญ่ ลำคออดไม่ได้ที่จะหดเกร็งไปตามจังหวะเสียงนั้น
"สร้างเวรสร้างกรรมแท้ๆ! ท่านหัวหน้าลงมือจริงๆ หรือนี่!" หัวหน้าสามหน้าบากมีสีหน้าปวดใจอย่างที่สุด
หัวหน้ารองตาเดียวก็ยิ่งส่ายหน้าด้วยความรันทดใจ "ทำลายของดีแท้ๆ!"
ด้านหลังกลุ่มคน
หัวหน้าเจ็ดและหัวหน้าแปด ฮูหยินสองท่านที่ยังคงความงดงามมีเสน่ห์ขอบตาแดงเรื่อ เช็ดน้ำตาพลางทอดถอนใจอย่างแผ่วเบา
"ท่านหัวหน้า... คราวนี้คงรั้งเอาไว้ไม่อยู่แล้วจริงๆ..."
แม้แต่สตรีที่งดงามถึงเพียงนี้ก็ยังตัดใจลงมือสังหารได้ ภายในใจก็เกรงว่าคงไร้ซึ่งความอาลัยอาวรณ์ต่อโลกโลกีย์มาตั้งนานแล้ว
......
มีดยาวในมือของฉุนเสี่ยวไป๋หั่นเฉือนจนประกายไฟแตกกระจาย ทว่าบนเชือกแดงเส้นนั้นกลับไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน กลับกลายเป็นว่ามีดปลายแหลมในมือของเขาบิ่นไปเสียก่อน
"แค่เชือกแดงขาดๆ เส้นเดียวยังพิลึกพิลั่นถึงเพียงนี้ แล้วกำไลหยกม่วงวงนั้นจะขนาดไหน?"
สายตาของฉุนเสี่ยวไป๋ตกลงบนกำไลวงนั้นอีกครั้ง
กล่องก็หล่นหายไปแล้ว สร้อยคอก็ถอดไม่ออก พึ่งแค่ปิ่นหยกกับชุดกระโปรงที่ดูไม่ออกว่าทำจากวัสดุอันใดชุดนี้ จะเอาไปแลกเงินได้สักกี่อีแปะกันเชียว?
คาดว่าแค่เป็นทุนรอนสำหรับนอนกลางดินกินกลางทรายระหว่างเดินทางก็คงยังไม่พอด้วยซ้ำ!
แววตาของเขาจับจ้อง ประกายความเด็ดเดี่ยวพาดผ่าน
คงทำได้เพียงสับมือทิ้งแล้ว!
"โจรก็มีวิถีของโจร...!"
"แม่นาง เจ้าก็ทนลำบากไปก่อนแล้วกัน รอข้าผู้เป็นหัวหน้าบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จเป็นเซียนในภายภาคหน้าเมื่อใด ย่อมต้องไปหายาวิเศษมารักษาให้แขนขาของเจ้างอกใหม่ได้อย่างแน่นอน แล้วจะถือโอกาสหาครอบครัวดีๆ ให้เจ้าแต่งออกไปด้วยเลย!"
ฉุนเสี่ยวไป๋บ่นพึมพำประโยคหนึ่ง ก็คว้าข้อมือข้างนั้นเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างก็เงื้อมีดปลายแหลมในมือที่บิ่นแล้วขึ้นสูง
เขากะระยะตำแหน่งที่จะสับมีดลงไป ครั้นแล้วก็ตัดใจ ฟาดมีดลงไปอย่างแรง!
"เจ้า... กำลังทำอะไร?"
น้ำเสียงเย็นเยียบดังกังวานใสราวกับไร้ตัวตน สอดแทรกขึ้นมาข้างหูของเขาอย่างกะทันหัน ทำเอาฉุนเสี่ยวไป๋สะดุ้งโหยง มีดปลายแหลมในมือชะงักค้างอยู่กลางอากาศ
เขาเงยหน้าขึ้น
พบว่าสตรีชุดแดงที่สลบไสลอยู่บนโต๊ะ ยันกายลุกขึ้นมานั่งกึ่งนอนตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ทั้งยังกำลังถลึงตาจ้องมองเขาด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย
"อะแฮ่ม!"
ฉุนเสี่ยวไป๋ถูกนางจ้องเสียจนหน้าแดงก่ำ ปล่อยมือของนางตามสัญชาตญาณ พลางฉวยโอกาสซ่อนมีดปลายแหลมไว้ด้านหลัง จากนั้นก็ปั้นรอยยิ้มเป็นมิตรส่งไปให้
"คนงาม เจ้าอย่าเพิ่งเข้าใจผิด ข้าผู้เป็นหัวหน้าก็แค่เห็นว่าเล็บของเจ้าออกจะยาวไปสักหน่อย เลยอยากจะช่วยตัดแต่งให้ก็เท่านั้น!"
สตรีชุดแดงไม่สนใจคำพูดไร้สาระของเขา สายตาเย็นชาเยือกเย็นกวาดมองเขาปราดหนึ่ง ก่อนจะพินิจดูรอบด้าน
หนังสัตว์มันแผล็บ เศษเหล็กเศษทองแดงขึ้นสนิมตรงมุมกำแพง ในอากาศปะปนไปด้วยกลิ่นเนื้อย่างและกลิ่นเปรี้ยวของสุราชั้นเลว
คอกหมูชัดๆ
นางพลันนึกถึงเหตุการณ์ที่ประสบริมลำธารก่อนจะหมดสติไป ใบหน้างดงามเย็นชาพลันเคร่งเครียด อุณหภูมิของอากาศรอบด้านก็ลดฮวบลงตามไปด้วย
"อากาศในภูเขาบ้าอะไรกันเนี่ย นึกจะหนาวก็หนาว..."
ฉุนเสี่ยวไป๋กระชับเสื้อผ้าป่านขาดๆ บนร่างให้แน่นขึ้นตามสัญชาตญาณ ปลดปล่อยกลิ่นอายราชาขุนเขาของตนออกมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราวกับต้องการปรึกษาหารือ
"แม่นางคนงามผู้นี้ ข้าขอปรึกษาเรื่องหนึ่งกับเจ้าจะได้หรือไม่?"
หากทำให้สตรีนางนี้ลดความอ้วนลงสักหน่อย ทำให้ข้อมือผอมบางลง เช่นนั้นก็ไม่ต้องสับมือทิ้ง ก็สามารถรูดกำไลวงนี้ออกมาได้อย่างง่ายดายแล้ว
มดปลวกเช่นนี้ ยามปกติแม้แต่คุณสมบัติที่จะพูดคุยกับนางก็ยังไม่มี วันนี้กลับกล้าบังอาจมาขอปรึกษาหารือกับนางงั้นหรือ?
สตรีชุดแดงไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา มือเรียวขาวยกขึ้น
ทวนยาวสันเหล็กเล่มหนึ่งบนชั้นวางอาวุธที่อยู่ไกลออกไปสั่นสะเทือนคราหนึ่ง ก่อนจะหลุดออกจากชั้น พุ่งตรงดิ่งเข้าหาใบหน้าของฉุนเสี่ยวไป๋!
"บัดซบเอ๊ย!"
ฉุนเสี่ยวไป๋เห็นภาพอันผิดหลักฟิสิกส์นี้เข้า ก็ตกใจจนกระโดดถอยหลังไปก้าวใหญ่ ความหนาวเหน็บสายหนึ่งพุ่งวาบจากกระดูกก้นกบขึ้นไปถึงกระหม่อม
"สตรีนางนี้กลับกลายเป็นเซียนงั้นหรือ?!"
จังหวะที่สตรีชุดแดงยกมือขึ้น บังเอิญไปสัมผัสโดนสายคาดเอวของตนเองพอดี นางตระหนักได้ว่าตรงนั้นคล้ายกับมีบางสิ่งบางอย่างขาดหายไป
สีหน้าของนางพลันเปลี่ยนไป รีบลูบคลำสายคาดเอวของตนเองทันที
ในสายคาดเอวว่างเปล่า!
นั่นคือของวิเศษชิ้นหนึ่งที่นางเสี่ยงชีวิตฝ่าฟันอันตรายนำออกมาจาก 'ดินแดนที่มิอาจเอ่ยนาม' แห่งนั้น... กลับหายไปเสียแล้ว!
"ของบนร่างข้าเล่า?"
สิ้นเสียงของนาง ทวนยาวเล่มนั้นก็ลอยนิ่งอยู่ห่างจากหน้าผากของฉุนเสี่ยวไป๋เพียงสามชุ่น
"ฟุ่บ!"
ฉุนเสี่ยวไป๋ผู้มีความสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดพุ่งปรี๊ด รีบควักปิ่นหยกสีเขียวมรกตเล่มนั้นออกมาจากอกเสื้อทันที สองมือประคองเอาไว้ ขยับเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวังราวกับกำลังถวายเครื่องบรรณาการ แล้ววางลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา
"ท่าน... ท่านเซียนคนงาม ข้าเพียงแค่เก็บรักษาไว้ให้ท่านชั่วคราวเท่านั้น ไม่มี... ไม่มีเจตนาจะยึดครองของวิเศษของท่านเด็ดขาด!"
"ข้าไม่ได้หมายถึงสิ่งนี้!"
สตรีชุดแดงไม่แม้แต่จะปรายตามองปิ่นหยกเล่มนั้นเลยสักนิด
"ไม่ใช่สิ่งนี้หรือ?" ฉุนเสี่ยวไป๋ปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ เอ่ยด้วยใบหน้าใสซื่อ "ข้าก็หยิบมาแค่ปิ่นปักผมเล่มนี้จริงๆ นะ อย่างอื่นไม่เห็นเลยจริงๆ!"
เขารู้ดีว่า สิ่งที่สตรีนางนี้ตามหาจะต้องเป็นกล่องแข็งๆ ใบนั้นอย่างแน่นอน
หากให้นางรู้ว่าเขาทำกล่องใบนั้นหล่นหายไปแล้วล่ะก็ เขาต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย!
ต่อหน้าเซียนผู้มีอำนาจพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ดั่งใจนึกเช่นนี้ ปุถุชนไร้ค่าคนหนึ่ง ย่อมมีจุดจบเพียงหนึ่งเดียวคือความตาย
ตราบใดที่เขาไม่ปริปากพูดถึงเบาะแสของกล่องใบนั้น ก็ยังมีหนทางรอดชีวิตอยู่บ้าง
"ยังกล้าแก้ตัวอีก!"
จิตสังหารของสตรีชุดแดงพุ่งปรี๊ด กำลังจะกระตุ้นทวนยาว
ทว่าทันใดนั้น สายตาของนางกลับจับจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของฉุนเสี่ยวไป๋ รูม่านตาหดเกร็งลงเล็กน้อย
"กลิ่นอายเทพยุทธ์?"
"นี่... เป็นไปไม่ได้!"
นางไม่แม้แต่จะคิด ยกมือขึ้นสะบัดวูบ
ฉุนเสี่ยวไป๋รู้สึกเพียงแค่ตาพร่าลาย พละกำลังอันมหาศาลที่มิอาจต้านทานได้ขุมหนึ่งซัดกระหน่ำเข้ามา ร่างทั้งร่างลอยละลิ่วเข้าไปหาอย่างไม่อาจควบคุมได้
วินาทีต่อมา หน้าผากของเขาก็แนบสนิทเข้ากับฝ่ามือนุ่มนิ่มที่เขาเพิ่งจะเตรียมสับทิ้งเมื่อครู่นี้อย่างจัง
"เอ่อ พี่สาวเซียน มีอะไรก็ค่อยๆ พูดค่อยๆ จากันเถิด วิญญาณของข้าค่อนข้างปะปนไม่บริสุทธิ์ ไม่มีค่าอันใดนัก ได้โปรดอย่ากระชากวิญญาณข้าเลย"
ภายนอกประตู เหล่าโจรภูเขาได้ยินเสียง 'เคร้งคร้าง' ดังลั่นอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเงียบสงบลงอย่างกะทันหัน แต่ละคนต่างเงี่ยหูฟัง มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าผลักประตูเข้าไป
ท่านหัวหน้าของพวกเขามีพละกำลังดั่งเทพประทานมาแต่กำเนิด การจะจัดการกับสตรีบอบบางที่ไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะมัดไก่ ย่อมต้องง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามืออยู่แล้วมิใช่หรือ?
ภายในโถงใหญ่
ฝ่ามือของสตรีชุดแดงทาบอยู่บนกระหม่อมของฉุนเสี่ยวไป๋ ปลายนิ้วมีแสงเรืองรองสว่างวาบ พลังแห่งจิตวิญญาณสายหนึ่งพยายามแทรกซึมเข้าไปในห้วงทะเลวิญญาณของฉุนเสี่ยวไป๋
ทว่า พลังจิตวิญญาณของนางเพิ่งจะสัมผัสโดนหนังศีรษะของฉุนเสี่ยวไป๋ ก็ถูกปราการไร้สภาพสายหนึ่งดีดสะท้อนกลับมา!
"หอคอยเทพยุทธ์กลับอยู่ในห้วงทะเลวิญญาณของเขาจริงๆ หรือ?"
"เป็นไปไม่ได้!"
นางอุตส่าห์หลอมรวมมาตั้งหลายปี ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถสยบมันได้ กลับยังถูกสะท้อนกลับอย่างรุนแรงอีกต่างหาก มิเช่นนั้นนางก็คงไม่ถูกมดปลวกไม่กี่ตัวซัดกระเด็นออกมาจากมิติความว่างเปล่าหรอก
ใบหน้างดงามประณีตของสตรีชุดแดงเปลี่ยนสีหน้าอีกครั้ง นางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน
"เจ้า... แซ่อู่หรือ?"
"อู่?"
ฉุนเสี่ยวไป๋เห็นนางชะงักมือ ภายในใจก็แอบลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
มารดามันเถอะ ทำไมถึงได้ปล้นเซียนกลับมาได้ล่ะเนี่ย?
ช่างตรงกับคำกล่าวโบราณที่ว่า เดินริมแม่น้ำเป็นประจำ มีหรือที่รองเท้าจะไม่เปียกน้ำ!
เขารีบอดกลั้นต่ออาการชาดิกที่หน้าผาก สมองหมุนจี๋อย่างรวดเร็วเพื่อค้นหาหนทางรอด
เขารู้ดีว่าจุดสำคัญของหนทางรอดของตนเอง เป็นไปได้มากว่าจะอยู่ที่แซ่ 'อู่' นี้
คนแซ่อู่นี้หากไม่ใช่ญาติมิตรของนาง ก็ต้องเป็นศัตรูคู่อาฆาตของนางอย่างแน่นอน
ฉุนเสี่ยวไป๋ลอบเบือนหน้าไปทางอื่น เหลือบมองสายตาอันเย็นชาของสตรีนางนั้นแวบหนึ่ง ภายในใจก็พลันมีคำตอบขึ้นมาในทันที เขาจึงรีบเอ่ยปากทันควัน
"ท่านเซียนคนงาม บิดาของข้าด่วนจากไปตั้งแต่ข้ายังเล็ก ไม่ได้สั่งเสียอันใดไว้ ผู้อาวุโสบนเขาจึงตั้งแซ่ให้ข้าว่า 'ฉุน' ที่แปลว่าบริสุทธิ์ผุดผ่อง โดยหวังให้ข้ามีจิตใจที่บริสุทธิ์และเป็นคนดีมีเมตตา!"
เมื่อได้ยินคำตอบนี้ สตรีชุดแดงก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ปล่อยมือออก จิตสังหารอันเยียบเย็นก็สลายตัวลงไปหลายส่วน
ผู้ที่สามารถทำให้หอคอยเทพยุทธ์ยอมรับเป็นนายโดยสมัครใจได้ บนโลกใบนี้มีเพียงสายเลือดอู่เท่านั้น
นางนั่งตัวตรง สายตากวาดมองสำรวจฉุนเสี่ยวไป๋ใหม่อีกครั้ง
จากนั้นบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมขึ้นมารางๆ
"ฮ่าๆ!"
ฉุนเสี่ยวไป๋ถูกเสียงหัวเราะอันน่าสยดสยองของนางทำเอาขนหัวลุกซู่ไปหมด
"จบเห่แล้ว สตรีนางนี้สมองคล้ายจะผิดปกติไปแล้วกระมัง!"
ตามติดมาด้วยแววตาของสตรีชุดแดงที่ทอประกายเย้ยหยันอย่างบิดเบี้ยว
"หึ! พวกเจ้ากลุ่มตัวประหลาดที่ไม่ใช่ทั้งเทพและผีพวกนั้น เกรงว่าคงคิดไม่ถึงแน่ๆ ว่า ในดินแดนทุรกันดารของโลกโลกีย์แห่งนี้ กลับซุกซ่อนทายาท 'สายเลือดอู่' เอาไว้คนหนึ่ง..."
ในเมื่อเป็นเช่นนี้...
สตรีชุดแดงขยับสรีระจัดท่านั่งเล็กน้อย แม้ว่ากลิ่นอายจะยังคงอ่อนโทรม ทว่ากลิ่นอายของผู้ที่อยู่เหนือผู้อื่นมาอย่างยาวนานกลับฟื้นคืนมาแล้ว
นางมองฉุนเสี่ยวไป๋ พลางเอ่ยอย่างเนิบนาบด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจปฏิเสธได้
"ตอนนี้ ข้าจะให้ทางเลือกแก่เจ้าสองทาง"
"ทางที่หนึ่ง... ตาย"
ฉุนเสี่ยวไป๋ได้ยินคำว่า 'ตาย' คำนี้ ภายในใจก็แอบลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากความตายสู่การรอดชีวิต เช่นนั้นทางเลือกที่สองอย่างน้อยก็ไม่ใช่ความตายเป็นแน่
"ทางที่สอง มาเป็นทาสมนุษย์ของข้า"
"ข้าเลือกทางที่สาม!"
ฉุนเสี่ยวไป๋แทบจะโพล่งออกมาอย่างเด็ดเดี่ยวแน่วแน่
ตามหลักเกณฑ์แล้ว ความตายย่อมเป็นสิ่งเลวร้ายที่สุด ส่วนการเป็นทาสมนุษย์นั้นอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตาย
และทางเลือกที่สาม แม้จะไม่ได้มั่งมีศรีสุข แต่อย่างน้อยก็เป็นทางรอดชีวิต!
"หืม?" สตรีชุดแดงชะงักไปเล็กน้อย
ภายในดวงตาหงส์ที่เคยผ่านสถานการณ์ใหญ่โตมานับไม่ถ้วนของนาง ปรากฏร่องรอยของความงุนงงอย่างแท้จริงออกมาเป็นครั้งแรก
ตลอดมา นางมอบทางเลือกให้ผู้อื่นเพียงทางเดียวมาตลอด นั่นคือ——ตาย
วันนี้ที่นางยอมแหกกฎมอบทางเลือก 'ทาสมนุษย์' ให้ ก็นับว่าเป็นความเมตตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของนางแล้ว
ปุถุชนที่มีกลิ่นเหงื่อเหม็นสาบเต็มตัวผู้นี้ กลับยังกล้ามาต่อรองราคา ขอมุ่งสู่ทางเลือกที่สามกับนางอีกงั้นหรือ?
ทางเลือกที่สามนี้...
นางยังไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า ทางเลือกที่สามที่ตนเองสามารถมอบให้ได้นั้น จะเป็นสิ่งใด?