บทที่ 3 กำไลข้อมือที่รูดไม่ออก!

ค่ายเฮยเฟิง

ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของต้าเหลียง เป็นดินแดนไร้การควบคุมที่แม้แต่แผนที่ก็ยังคร้านจะวาดให้ชัดเจน

นับตั้งแต่ฉุนเสี่ยวไป๋ขึ้นเป็นราชาขุนเขา ที่แห่งนี้ก็กลายเป็นเขต 'สามห้ามผ่าน'

ไม่จ่ายเงินห้ามผ่าน ไม่รู้ความห้ามผ่าน ไม่มีมารยาทห้ามผ่าน

กฎเกณฑ์อันวางอำนาจบาตรใหญ่นี้ เรียกได้ว่าห่านป่าบินผ่านยังต้องถูกถอนขน แม้แต่ลาที่เดินผ่านก็ยังต้องถูกจับมัดขึ้นเขาไปลากโม่สักสองรอบ

ทว่าเหตุใด กลุ่มโจรภูเขาที่ยกย่องตนเองว่าเป็น 'มืออาชีพ' พวกนี้ ถึงยังคงยากจนข้นแค้นอยู่อีกเล่า?

ฉุนเสี่ยวไป๋เพิ่งเหยียบย่างขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย ชายชราผู้หาบตะกร้าปลาคนหนึ่งก็พาหลานชายตัวน้อยที่มอมแมมราวกับลิงคลุกโคลนสองคนเดินเข้ามาต้อนรับ

ชายชรามองสตรีบนบ่าของฉุนเสี่ยวไป๋ เขารู้ความจึงไม่ถามให้มากความ ทำท่าประสานมือคารวะอย่างคล่องแคล่ว

"ท่านหัวหน้า ปลาสดที่ท่านต้องการนำมาส่งแล้วขอรับ"

"อืม" ฉุนเสี่ยวไป๋เชิดคางขึ้น "ไปเบิกเงินกับหัวหน้าห้าของพวกเราเถอะ"

"รับเงินเรียบร้อยแล้วขอรับ!" ชายชราตบถุงเงินที่เอว ใบหน้าเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

เด็กน้อยสองคนนั้นใจกล้าเข้าไปรุมล้อมอยู่นานแล้ว ดวงตากลมโตดำขลับจ้องมองสตรีชุดแดงบนบ่าของฉุนเสี่ยวไป๋ด้วยความอยากรู้อยากเห็น จมูกเล็กๆ สูดฟุดฟิด

"โอ้โห พี่สาวคนนี้ตัวหอมจังเลย!"

"พี่ชายท่านหัวหน้า นี่ใช่ฮูหยินค่ายโจรที่เขาพูดถึงกันหรือเปล่า?"

"เพียะ!"

ฉุนเสี่ยวไป๋ฟาดฝ่ามือลงบนสะโพกงอนงามที่พาดอยู่บนบ่าตนเอง พลางยกมุมปากขึ้นกล่าวว่า "นั่นก็ต้องดูว่านางมีเงินหรือไม่!"

หากสามารถสนับสนุนค่าเดินทางไปบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนให้เขาได้ จะยอมให้นางเป็นฮูหยินค่ายโจรไปสักสองสามวันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

เด็กน้อยอีกคนเข้ามากอดต้นขาของฉุนเสี่ยวไป๋ กล่าวด้วยเสียงเล็กเสียงน้อยเจื้อยแจ้วว่า "พี่ชายท่านหัวหน้า รอข้าโตขึ้น ข้าก็จะไปเป็นโจรภูเขากับท่านด้วย!"

"อืม มีความมุ่งมั่นดี"

ฉุนเสี่ยวไป๋ละมือข้างหนึ่งออกมายีหัวเขาเล่นจนยุ่งเหยิง

"รอให้เจ้าหนูอย่างเจ้ามีหนวดเครางอกออกมาก่อนค่อยว่ากัน รีบพาท่านปู่ของเจ้าลงเขาไปได้แล้ว ฟ้ามืดแล้ว ระวังอย่าให้ท่านปู่ของเจ้าหกล้มล่ะ!"

ชายชราผู้นั้นพยักหน้าด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะจูงมือหลานชายเดินจากไป

หลายปีมานี้ ผู้คนสิบลี้แปดหมู่บ้านที่อาศัยอยู่เชิงเขาค่ายเฮยเฟิงสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข ก็ล้วนต้องพึ่งพาท่านหัวหน้าน้อยผู้ดูมีกลิ่นอายโจรป่า ทว่ากลับทำงานอย่างมีคุณธรรมน้ำมิตรผู้นี้

ปีนั้น เรื่องแรกที่เขาทำหลังจากสืบทอดตำแหน่ง ก็คือการอาศัยวรยุทธ์อันสูงส่งนำพาเหล่าพี่น้อง กวาดล้างโจรชั่วและหัวขโมยที่คอยปล้นชิงทรัพย์สินชาวบ้านในรัศมีห้าร้อยลี้จนสิ้นซาก

นับแต่นั้นเป็นต้นมา เหล่าชาวนาเชิงเขาที่ต้องก้มหน้าสู้ดินเงยหน้าสู้ฟ้าเหล่านี้ ลูกสาวก็กล้าออกจากบ้านไปซักผ้า ภรรยาก็กล้าขึ้นเขาไปตัดฟืน ทุกครัวเรือนต่างก็มีเสบียงอาหารเก็บสำรองเอาไว้

ทว่า ท่านหัวหน้าน้อยผู้นี้กลับไม่รับคำชื่นชมเหล่านี้

เขากลับอ้างว่า หากในรัศมีร้อยลี้แห่งนี้ร้างไร้ผู้คน คนโง่ก็ยังรู้ว่าที่นี่มีรังโจรภูเขายึดครองอยู่ เช่นนั้นขบวนสินค้าสุจริตก็คงไม่กล้าสัญจรผ่าน

เมื่อไม่มีคนสัญจรผ่าน พวกเขาก็จะเก็บค่าผ่านทางไม่ได้ ดังนั้นถึงได้ปกป้องชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเขา

เมื่อวันเวลาผ่านไป ชาวบ้านเชิงเขาเหล่านี้จึงคุ้นเคยกับเหล่าโจรภูเขาราวกับเป็นครอบครัวเดียวกัน ยามที่ทางการมาตรวจค้น พวกเขาก็ยังช่วยปกปิดอำพรางให้

เพราะกังวลว่าพวกเขาจะถูกทางการตรวจพบว่าสมรู้ร่วมคิดกับโจร ท่านหัวหน้าน้อยผู้นี้จึงเอ่ยอ้างอีกว่า ตนมีความฝันอันเพ้อเจ้อว่าอยากจะเป็นฮ่องเต้

หากวันใดราชวงศ์ต้าเหลียงเกิดล่มสลายลงมาจริงๆ เพียงเขาสะบัดแขนร้องเรียก ชาวบ้านในรัศมีหลายร้อยลี้เหล่านี้ ก็จะเป็นขุมกำลังหลักที่พร้อมแบกจอบแบกเสียมตามเขาก่อกบฏได้ทันที

ทว่านั่นก็ยังไม่อาจทำให้ชาวบ้านเหล่านั้นหวาดกลัวได้ กลับกลายเป็นว่าทุกหลังคาเรือนต่างตั้งตารอคอยให้เขา——สะบัดแขนร้องเรียก เสียอย่างนั้น

"ปัง!"

ฉุนเสี่ยวไป๋แบก 'ตัวประกัน' เดินผ่านลานฝึกยุทธ์ ก่อนจะใช้เท้าถีบเปิดประตูบานใหญ่ที่มีป้าย 'โถงจงอี้' แขวนอยู่ออกไป

"อึก!"

พอเขาหันขวับกลับมา ก็เห็นลูกกระเดือกของคนกลุ่มใหญ่กำลังขยับกลืนน้ำลายลงคอ

เบื้องหลังเขา หัวหน้ารอง หัวหน้าสาม รวมไปถึงหัวหน้าสี่ หัวหน้าห้า และหัวหน้าหกที่ไม่ได้ออกไปปฏิบัติภารกิจ...

บรรดาระดับหัวหน้าทั้งเจ็ดคนแปดคนต่างพากันเข้ามารุมล้อมอย่างพร้อมเพรียง แต่ละคนน้ำลายสอไหลย้อยราวกับน้ำพุบนเขา สายตาจ้องเขม็งไปยังสตรีบนบ่าของเขาตาไม่กะพริบ

"ไสหัวไปให้หมด!" ฉุนเสี่ยวไป๋ตวาดลั่น

"เอ่อ... คือว่า..." หัวหน้าสี่หน้าบากถูมือไปมา ขยับเข้ามาใกล้ด้วยใบหน้าประจบสอพลอ "ท่านหัวหน้า นี่... หรือว่านี่คือฮูหยินค่ายโจรที่ท่านหามาให้ค่ายของเราหรือขอรับ?"

"ฮูหยินงั้นหรือ?"

ฉุนเสี่ยวไป๋จับสตรีชุดแดงบนบ่าโยนโครมลงบนโต๊ะยาวราวกับโยนกระสอบป่านทิ้ง

หากเป็นเมื่อสามปีก่อน ด้วยรูปโฉมของสตรีนางนี้ ย่อมมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะมาเป็นฮูหยินแห่งค่ายเฮยเฟิงของเขาอย่างแน่นอน

ทว่าหลังจากที่ได้ประจักษ์ถึงเซียนผู้เหยียบกระบี่เหาะเหินเดินอากาศผู้นั้นแล้ว ความฝันของเขาก็ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่บัลลังก์มังกรของโลกโลกีย์นี้จะบรรจุไว้ได้อีกต่อไป

ฮูหยินค่ายโจรหรือ? สตรีปุถุชนธรรมดาต่อให้งดงามเพียงใด ร้อยปีให้หลังก็เป็นได้เพียงดินเหลืองกองหนึ่ง กับโลงศพไม้บางๆ โลงหนึ่งเท่านั้น

สิ่งที่เขาต้องการจะเป็นคือเซียนตี้! สตรีที่คู่ควรก็ต้องเป็นเทพธิดาที่สามารถอยู่เคียงคู่กับเขาไปได้เป็นหมื่นๆ ปีต่างหาก!

ส่วนสตรีตรงหน้านี้... ตอนนี้เป็นได้แค่ค่าเดินทาง! เป็นทุนรอนสำหรับบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนเท่านั้น!

"ไสหัวไปให้พ้นๆ!"

ฉุนเสี่ยวไป๋โบกมือปัดรำคาญราวกับไล่แมลงวัน ไล่ตะเพิดเจ้าพวกไม่ได้เรื่องเหล่านี้ออกไปจากโถงจงอี้จนหมดสิ้น ซ้ำยังถือโอกาสลงกลอนประตูบานใหญ่เสียแน่นหนา

หลังจากตัดขาดจากสายตาหื่นกระหายที่อยู่นอกประตูแล้ว ภายในโถงใหญ่ก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ฉุนเสี่ยวไป๋ถูมือไปมาพลางหัวเราะหึๆ จากนั้นก็ยื่นมือไปคว้าลำคอของสตรีชุดแดงอีกครั้ง

เขาหยิบจี้อัญมณีสีแดงแวววาวเม็ดนั้นเอาไว้ แล้วออกแรงกระชากสุดตัว!

ทว่าก็ยังกระชากไม่ขาด

เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะทำไม่ได้ จึงเพิ่มแรงเข้าไปอีก

"พรืด——!"

สตรีชุดแดงที่สลบไสลถูกเขากระชากคอยกห้อยต่องแต่งขึ้นมาจากโต๊ะ แกว่งไปมากลางอากาศครู่หนึ่ง ก่อนจะร่วง 'ตุบ' กลับไปนอนแหม็บตามเดิม

"มารดามันเถอะ นี่มันก็แค่เชือกแดงธรรมดามิใช่หรือ ทำไมถึงได้เหนียวทนทานกว่าเอ็นวัวเสียอีก?"

ฉุนเสี่ยวไป๋มองเชือกแดงเส้นเล็กในมือด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

เขาชะโงกหน้าเข้าไปพินิจดูใกล้ๆ ทว่าก็หาปมเงื่อนไม่เจอ

"พิลึกนัก!"

"จี้นี่คงไม่ใช่ว่าสวมติดคอมาตั้งแต่เกิดหรอกกระมัง?"

ฉุนเสี่ยวไป๋บ่นพึมพำ ยอมถอดใจจากจี้อัญมณีไปชั่วคราว ทว่าในหัวกลับนึกถึงเรื่องสำคัญอีกเรื่องขึ้นมาได้

"สมบัติที่เอวของแม่นางคนนี้ยังไงล่ะ!"

เขารีบขยับตัว ยื่นมือใหญ่ลูบคลำไปที่หน้าท้องน้อยของสตรีนางนั้นโดยตรง ทว่าสัมผัสนี้กลับคว้าน้ำเหลว

เขาเปลี่ยนตำแหน่งอีกครั้ง ลูบคลำค้นหาบนหน้าท้องแบนราบนั้นซ้ำไปซ้ำมา

ทั้งแบนราบ ทั้งเรียบลื่น

กล่องแข็งๆ ที่คลำเจอเมื่อครู่นี้... หายไปแล้วงั้นหรือ?

ฉุนเสี่ยวไป๋จับสตรีนางนั้นพลิกตัว ให้นางนอนคว่ำลงบนโต๊ะ แล้วเลิกชายกระโปรงสีแดงขึ้น ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเอี๊ยมสีแดงที่ขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันน่าตื่นตาตื่นใจของนาง ทว่าก็ยังคงไร้ร่องรอยของกล่องใบนั้น

"บรรลัยแล้วสิ สงสัยระหว่างทางจะกระเทือนหนักเกินไป เลยหล่นหายไปเสียแล้ว!" ฉุนเสี่ยวไป๋หน้าดำทะมึน

ทว่าเมื่อลองคิดดูอีกที หากทำหล่นหายระหว่างทางลงเขาก็ไม่ต้องกังวลไป เพราะมีถนนอยู่แค่เส้นเดียว เดี๋ยวค่อยสั่งให้พวกลูกน้องเดินเรียงหน้ากระดานปูพรมค้นหาดูก็สิ้นเรื่อง

ตราบใดที่ไม่มีสัตว์ป่าตะกละตะกลามคาบไป โอกาสที่จะหาเจอก็มีสูง

เมื่อพักเรื่องนี้เอาไว้ก่อน เขาก็ลงมือลูบคลำค้นหาไปทั่วทั้งเรือนร่างของสตรีชุดแดงอีกรอบ

หลังจากการรื้อค้นจบลง ฉุนเสี่ยวไป๋ก็พบว่า นอกจากจี้อัญมณีที่กระชากไม่ขาด กำไลหยกที่รูดไม่ออก และกล่องที่หล่นหายไปแล้ว ก็เหลือเพียงชุดกระโปรงสีแดงตัวนี้เท่านั้น

ชุดกระโปรงนี้ก็ไม่รู้ว่าทำมาจากวัสดุอันใด เมื่อสัมผัสโดนก็รู้สึกเรียบลื่นเย็นเยียบ ทั้งยังยืดหยุ่นทนทานเป็นพิเศษ ยามมองดูยังมีแสงเรืองรองไหลเวียน มองปราดเดียวก็รู้ว่ามิใช่ผ้าทอธรรมดาทั่วไป

"ช่างเถอะว่าทำมาจากอะไร เดี๋ยวปั๊ดจับถอดไปขายเอาเงินเสียให้หมด!"

สายตาของฉุนเสี่ยวไป๋ทอดมองไปยังกำไลหยกม่วงวงนั้นอีกครั้ง

เขาคว้ามือเล็กนุ่มนิ่มราวกับไร้กระดูกข้างนั้นมา แล้วออกแรงรูดกำไลลงอย่างสุดชีวิต ทว่ารูดอยู่นานสองนาน กำไลวงนั้นก็ยังคงติดแหงกอยู่ที่ข้อมือ ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

"เช้ง!"

เขาหมดความอดทน หันขวับไปคว้ามีดปลายแหลมในมือจากชั้นวางอาวุธด้านข้างมาถือไว้ นี่คือเครื่องมือที่เขาเอาไว้ใช้แล่เนื้อแกะย่างทั้งตัวเป็นประจำ

เรื่องความคมนั้นไม่ต้องพูดถึง

ฉุนเสี่ยวไป๋มือหนึ่งคว้าเชือกแดงบนลำคอของนางเอาไว้ ส่วนอีกมือหนึ่งกำมีดแน่น

"แกรก แกรก!"

คมมีดหั่นเฉือนลงบนเชือกแดงตรงคอเสื้อของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเกิดเสียงบาดหูราวกับกำลังเลื่อยเหล็ก ทว่าเชือกแดงเส้นนั้นกลับเหนียวทนทานราวกับลวดเหล็กกล้า ไม่มีวี่แววว่าจะขาดลุ่ยเลยแม้แต่น้อย

"มารดามันเถอะ นี่มันทำมาจากวัสดุบ้าอะไรกันแน่?"

ฉุนเสี่ยวไป๋โยนมีดทิ้งไปด้านข้าง ออกแรงดึงเชือกแดงยืดออก แล้วชะโงกหน้าเข้าไปศึกษาดูใกล้ๆ

ลมหายใจอุ่นร้อนที่เขารดรินออกมา ปะทะเข้ากับพวงแก้มของสตรีชุดแดงพอดิบพอดี ทำให้หัวคิ้วของสตรีนางนั้นถึงกับขมวดมุ่นขึ้นมาเล็กน้อย

"หรือว่าจะถักทอขึ้นมาจากไหมจินกัง?"

ฉุนเสี่ยวไป๋ยังไม่ยอมถอดใจ เขาใช้มือข้างหนึ่งกระชากเชือกแดงไปพาดไว้บนขอบโต๊ะ ส่วนมืออีกข้างก็คว้ามีดปลายแหลมขึ้นมา แล้วกระหน่ำสับลงบนเชือกแดงเส้นนั้นอย่างบ้าคลั่ง

เสียงสับทื่อๆ ดังก้องสะเทือน จนหัวคิ้วของสตรีชุดแดงยิ่งขมวดมุ่นเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ