บทที่ 17 ทางเลือก

วังซิงเหยี่ยน คือสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า

หยุนหงยังจำได้ว่า ใน ‘เซียนปีศาจแห่งจิ่วโจว’ ฉบับล่าสุดที่เขาเพิ่งอ่านไปเมื่อคืนนี้ มีบันทึกไว้ว่าในเดือนเก้าวังซิงเหยี่ยนได้ให้กำเนิดเซียนเพิ่มขึ้นมาอีกสองคน ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งอันหาที่เปรียบมิได้ของพวกเขา

เซียนแต่ละคนล้วนแข็งแกร่งไร้เทียมทาน และจำนวนเซียนของวังซิงเหยี่ยนนั้นก็มีอยู่ไม่น้อยอย่างเห็นได้ชัด

ทว่านอกจากวังซิงเหยี่ยนอันเป็นสำนักเซียนอันดับหนึ่งที่สูงส่งและเลื่องชื่อไปทั่วทั้งห้าดินแดนจิ่วโจวแล้ว ในใต้หล้านี้ยังมีสำนักเซียนใดอยู่อีกบ้าง หยุนหงก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก

แม้เขาจะอ่านตำรามามากมาย ทว่าสำหรับโลกแห่งเซียนแล้ว ท้ายที่สุดก็ยังนับว่าเห็นเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น

“ขอท่านอาจารย์โปรดชี้แนะ” หยุนหงเอ่ยอย่างนอบน้อม

“ในใต้หล้านี้ สำนักที่แข็งแกร่งที่สุดย่อมต้องเป็นวังซิงเหยี่ยนอย่างไม่ต้องสงสัย” หยางโหลวครุ่นคิด “ทว่าวังซิงเหยี่ยนจะเปิดรับศิษย์ผู้ฝึกยุทธ์ที่มีอายุต่ำกว่าสิบหกปีในเมืองหลวงและเมืองเอกของแต่ละโจวในเดือนเก้าของทุกปี เจ้าพลาดของปีนี้ไปแล้ว และพอถึงปีหน้าเจ้าก็จะมีอายุเกินสิบหกปี”

หยุนหงรับฟัง

เขาเข้าใจดีว่า พรสวรรค์ของตนเองนั้นแม้จะถือว่าไม่ธรรมดาในอำเภอตงเหอและจวิ้นหนิงหยาง ทว่าหากมองกว้างไปทั่วทั้งใต้หล้ากลับไม่นับว่าเป็นอันใดได้เลย ไม่คู่ควรให้สำนักเซียนอันดับหนึ่งในใต้หล้าต้องยอมเปลี่ยนเงื่อนไขการรับศิษย์เพื่อตน

“นอกจากวังซิงเหยี่ยนแล้ว สำนักเซียนบนแผ่นดินจิ่วโจวนี้ก็ยังมีอยู่อีกไม่น้อย” หยางโหลวกล่าวเสียงเบา

“ท่านอาจารย์ หากต้องไปฝึกฝนในสำนักเซียนจริงๆ” หยุนหงรีบเอ่ย “ข้าก็ยินดีที่จะเข้าเรียนในสำนักที่อยู่ภายในอาณาเขตของหยางโจวเท่านั้นขอรับ”

เกิดที่นี่ เติบโตที่นี่ หยุนหงไม่อยากจากหยางโจวไปไหน

ที่สำคัญที่สุด หากเขาไปฝึกฝนในสำนักเซียนจริงๆ ก็ยากที่จะพาพี่ชาย พี่สะใภ้ หยุนฮ่าวและหยุนเมิ่งไปด้วยกันได้ หากอยู่ห่างไกลกันเกินไป เขาย่อมไม่อาจดูแลพวกตนได้เลย

จิ่วโจวนั้นกว้างใหญ่ไพศาล แต่ละโจวมีความกว้างยาวไม่ต่ำกว่าหมื่นลี้

“สำนักเซียนภายในอาณาเขตหยางโจวอย่างนั้นหรือ” หยางโหลวคล้ายกับครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา “เช่นนั้น ก็ต้องเป็นสำนักจี๋เต้าที่แข็งแกร่งที่สุด”

“สำนักจี๋เต้า?” หยุนหงพึมพำกับตนเอง เขาเคยเห็นวีรกรรมของเซียนที่สังกัดสำนักนี้ในตำรามาแล้วไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง คาดว่าคงเป็นสำนักเซียนที่แข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

เพียงแต่หยุนหงไม่เคยคิดเลยว่าสำนักแห่งนี้จะตั้งอยู่ภายในอาณาเขตของหยางโจว

“สำนักภายในหยางโจวนั้นมีอยู่ไม่น้อย ทว่าสภาพแวดล้อมในการฝึกฝนโดยรวมของสำนักส่วนใหญ่นั้น เกรงว่าคงยังเทียบสำนักจวิ้นไม่ได้ด้วยซ้ำ เจ้าไม่จำเป็นต้องไป” หยางโหลวกล่าวอย่างเนิบช้า “สำนักจี๋เต้า คือสำนักเซียนอันดับหนึ่งในเขตหยางโจวอย่างไม่อาจโต้แย้งได้ ต่อให้เป็นสาขาย่อยของวังซิงเหยี่ยนในหยางโจวก็ยังห่างชั้นกับสำนักจี๋เต้าอยู่มาก”

หยุนหงตกตะลึงเป็นอย่างมาก “ร้ายกาจถึงเพียงนี้เลยหรือขอรับ?”

เขาไม่ได้กังขาในคำพูดของอาจารย์หยางโหลวเลยแม้แต่น้อย

ช่วงเวลาหลายปีมานี้

หยุนหงตระหนักได้ตั้งนานแล้วว่า หากพูดถึงวิสัยทัศน์ ท่านอาจารย์นั้นเหนือกว่าผู้อำนวยการสำนักอยู่มาก

ยิ่งไปกว่านั้น หยุนหงยังรู้สึกว่า หากไม่ใช่เพราะท่านอาจารย์สูญเสียแขนไปหนึ่งข้างจนกระทบกระเทือนถึงรากฐานแล้วล่ะก็ พลังฝีมือของเขาย่อมต้องไม่หยุดอยู่แค่เพียงเท่าที่แสดงให้เห็นในปัจจุบันนี้อย่างแน่นอน

เพียงแต่เกี่ยวกับอดีตของหยางโหลวนั้น หยุนหงกลับไม่ล่วงรู้เลยแม้แต่น้อย

“ประมุขของสำนักจี๋เต้า คือเซียนผู้เก่งกาจหาตัวจับยากที่ถูกจัดให้อยู่ในห้าอันดับแรกบนแผ่นดินจิ่วโจว มีเพียงนักพรตเทียนซวีผู้เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้าตามตำนานเท่านั้นที่สามารถสะกดเขาเอาไว้ได้อย่างอยู่หมัด” หยางโหลวกล่าวด้วยความเคารพยกย่อง “นับตั้งแต่ที่เขาผงาดขึ้นมา สำนักจี๋เต้าก็เข้ายึดครองขุนเขาเซียนที่มีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ที่สุดในหยางโจว ทั้งยังครอบครองเหมืองหินปราณวิญญาณที่ใหญ่โตที่สุด... จวบจนถึงปัจจุบันก็ล่วงเลยมาแล้วร้อยกว่าปี จึงกลายเป็นสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในหยางโจวไปโดยปริยาย”

หยุนหงตระหนักรู้ในทันที

จากคำพูดของท่านอาจารย์ เขารับรู้ได้ลางๆ ว่า เหล่าเซียนและสำนักเซียนที่พวกเขาสังกัดอยู่นั้น ดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของทางการแห่งจักรวรรดิเลย และยังมีความเป็นอิสระที่สูงส่งเอามากๆ

“ท่านอาจารย์ สำนักเซียนจี๋เต้านี้ตั้งอยู่ที่ใดหรือขอรับ? แล้วหากต้องการจะเข้าร่วมจะต้องมีเงื่อนไขอันใดบ้าง?” หยุนหงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

หยางโหลวคล้ายกับเตรียมคำตอบเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงเอ่ยอธิบายออกมาเป็นฉากๆ “สำนักจี๋เต้า ตั้งอยู่ที่เทือกเขาตงหยาง ในจวิ้นตงหยาง...”

พลบค่ำ

หยุนหงที่ฝึกฝนมาตลอดทั้งวัน กำลังเดินอยู่บนถนนเฟิงอันเพียงลำพัง

ผู้คนรอบกายเดินขวักไขว่ไปมา ท้องถนนเต็มไปด้วยความคึกคักและเจริญรุ่งเรือง ทว่ากลับไม่อาจดึงดูดความสนใจของหยุนหงได้เลย

ในตอนนี้ ภายในหัวของหยุนหงยังคงนึกย้อนไปถึงตอนที่อาจารย์หยางโหลวแนะนำสำนักเซียนจี๋เต้าให้ฟังเมื่อตอนเที่ยง และเอาแต่ครุ่นคิดถึงคำแนะนำสุดท้ายที่อาจารย์หยางโหลวมอบให้อย่างไม่หยุดหย่อน

หยางโหลวอบรมสั่งสอนหยุนหงมานานกว่าสามปี โดยในช่วงสองปีแรกนั้นเรียกได้ว่าทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปจนหมดสิ้น ตลอดเส้นทางการฝึกฝนที่ผ่านมา การที่หยุนหงสามารถประสบความสำเร็จได้จนถึงทุกวันนี้ ผลงานของอาจารย์หยางโหลวถือเป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามไปได้

ดังนั้น หยุนหงจึงเคารพรักอาจารย์หยางโหลวเป็นอย่างยิ่ง

ภายในใจของเขา นอกจากพี่ชาย พี่สะใภ้ และญาติร่วมสายเลือดอีกไม่กี่คนแล้ว บุคคลที่สำคัญที่สุดที่เหลืออยู่ก็คือท่านอาจารย์หยางโหลว

“ตามที่อาจารย์หยางกล่าวมา สำนักจี๋เต้ามีวิธีการฝึกฝนที่ครบถ้วนสมบูรณ์ตั้งแต่ระดับเจ็ดขั้นรวมเส้นชีพจรไปจนถึงระดับสิบขั้นหลอมรวมจุดชีพจร ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมานี้ สำนักจี๋เต้าได้ให้กำเนิดเซียนวรยุทธ์มาแล้วกว่าสิบคน ปรมาจารย์ใหญ่วรยุทธ์และปรมาจารย์วรยุทธ์นั้นมีอยู่นับไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีสุดยอดเซียนระดับแนวหน้าของใต้หล้าคอยคุมสถานการณ์อยู่อีก เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้แล้วว่าสำนักจี๋เต้านั้นแข็งแกร่งมากเพียงใด นี่คือสำนักที่เหมาะสมกับข้ามากที่สุดแล้ว”

หยุนหงครุ่นคิดอยู่เงียบๆ “รองลงมา ก็คือการเข้าเรียนในสำนักจวิ้น คณาจารย์ของสำนักจวิ้นนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าสำนักจี๋เต้าเลย ทว่าทรัพยากรโดยรวมกลับน้อยกว่า ทรัพยากรที่จะตกมาถึงตัวข้านั้นย่อมต้องยิ่งแย่กว่าเป็นไหนๆ”

ตามหลักการแล้ว หยุนหงควรจะเลือกไปสำนักจี๋เต้า

เพียงแต่

“สำนักจี๋เต้า หากข้าไปในตอนนี้ ต่อให้ผ่านการทดสอบก็เข้าได้เพียงสำนักสายนอกเท่านั้น ภายในสองปีนี้ หากข้าไม่สามารถบรรลุถึงระดับเก้าขั้นทะลวงวิญญาณได้ ข้าก็จะทำได้เพียงแค่รั้งอยู่ในสำนักสายนอกต่อไป” หยุนหงครุ่นคิด “และหลังจากที่ออกจากสำนักสายนอกแล้ว ก็จะต้องเดินทางไปยังเทือกเขาตงหยางเพื่อออกหาประสบการณ์เป็นเวลาอย่างน้อยสามปี... สังหารสัตว์ปีศาจ เพื่อขัดเกลาตนเองท่ามกลางความเป็นความตาย”

เข้ารับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบก่อน จากนั้นจึงค่อยไปขัดเกลาท่ามกลางความเป็นความตาย นี่คือวิถีทางที่สำนักจี๋เต้าได้สรุปออกมาแล้วว่าสามารถให้กำเนิดยอดฝีมือแห่งวิถีวรยุทธ์ได้ง่ายที่สุด

ตลอดหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา

สำนักจี๋เต้าก็สามารถให้กำเนิดยอดฝีมือแห่งวิถีวรยุทธ์ไปจนถึงระดับเซียนมาแล้วไม่น้อยจริงๆ

“ทว่า มันช่างอันตรายเกินไป” หยุนหงลอบทอดถอนใจ “ตามที่อาจารย์หยางกล่าว ศิษย์สายนอกของสำนักจี๋เต้าล้วนเป็นยอดฝีมือ หากพูดถึงพรสวรรค์ ล้วนไม่มีผู้ใดด้อยไปกว่าศิษย์ของตำหนักอัคคีแห่งสำนักยุทธ์เลย ทว่าท้ายที่สุดแล้วกลับมีเพียงแค่ไม่ถึงครึ่งที่สามารถรอดชีวิตจากการขัดเกลานั้นมาได้”

ต่อให้หยุนหงจะมั่นใจในตัวเองมากเพียงใด เขาก็ไม่กล้ารับประกันว่าตนเองจะสามารถเอาชีวิตรอดมาได้อย่างแน่นอน

นั่นคือการเข้าไปสังหารปีศาจในป่าลึกและบึงน้ำใหญ่เชียวนะ

แม้แต่เซียนผู้แข็งแกร่ง ก็ยังไม่รู้ว่าในแต่ละยุคสมัยมีจำนวนเท่าใดแล้วที่ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเผ่าพันธุ์ปีศาจ

“ข้ากลัวตายอย่างนั้นหรือ?” หยุนหงถามตัวเอง

ไม่ว่าผู้ใดล้วนหวาดกลัวความตายกันทั้งสิ้น

หยุนหงเองก็กลัวเช่นกัน

ทว่านี่ไม่ใช่เหตุผลเดียวที่ทำให้เขาลังเล

“เทือกเขาตงหยางอยู่ห่างจากอำเภอตงเหอถึงห้าพันลี้ มันช่างห่างไกลเหลือเกิน ในช่วงเวลาที่ข้าฝึกฝนอยู่ในสำนักสายนอกนั้น ย่อมไม่อาจกลับมาได้เลย และยากที่จะช่วยเหลือที่บ้านได้ หากต้องเดินทางไปสังหารปีศาจที่เทือกเขาตงหยาง แล้วเกิดตายในการต่อสู้ขึ้นมา...” เมื่อคิดมาถึงตรงนี้หยุนหงก็อดไม่ได้ที่จะเงียบงันไป

เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า หากพี่ชายและพี่สะใภ้รู้ว่าเขาตายไปแล้ว ภาพเหตุการณ์มันจะเป็นเช่นไร

ยิ่งไปกว่านั้น

พี่ชายและพี่สะใภ้ทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายเพื่อเขาไปมากเพียงใด?

หากต้องตายไปโดยที่ยังไม่ได้ตอบแทนอันใดเลย หยุนหงก็ยากที่จะยอมรับได้

“สำนักจวิ้นก็แล้วกัน!” หยุนหงตัดสินใจ

“แม้ว่าพัฒนาการของข้าอาจจะเชื่องช้าไปสักหน่อย ทว่าเมืองหนิงหยางนั้นอยู่ห่างจากอำเภอตงเหอไม่ถึงพันลี้ ไม่ว่าจะเป็นการรับพี่ชายและพี่สะใภ้ไปอยู่ด้วย หรือการที่ข้าจะแวะเวียนกลับมาดูแลพวกเขาเป็นครั้งคราว ก็ย่อมสะดวกกว่ามาก”

หยุนหงครุ่นคิด

“ที่สำคัญที่สุดคือ สำนักจวิ้นนั้นปลอดภัย แม้ว่าจะมีการออกไปหาประสบการณ์สังหารปีศาจเช่นกัน แต่ก็ค่อนข้างจะสบายกว่ามาก อัตราการเสียชีวิตของศิษย์ในแต่ละยุคสมัยก็ไม่เกินสองส่วน ด้วยพรสวรรค์พิเศษที่บริเวณหัวใจของข้าสามารถปลดปล่อยพลังความร้อนออกมาได้นั้น หลังจากนี้อีกหลายปี การจะบรรลุถึงระดับแปดขั้นไร้ช่องโหว่ก็ไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด”

“เมื่อถึงเวลานั้น”

“ขอเพียงข้าปรารถนา การจะดำรงตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการทหารประจำอำเภอก็ไม่ใช่เรื่องยาก หากในอนาคตข้าได้กลายเป็นปรมาจารย์วรยุทธ์ ก็ยิ่งมีโอกาสที่จะได้เป็นผู้บัญชาการทหารเหมือนอย่างแม่ทัพเยี่ย เมื่อถึงตอนนั้นพี่ชายและพี่สะใภ้ก็จะไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยอีกต่อไป ส่วนเสี่ยวฮ่าวและเสี่ยวเมิ่งก็ยังสามารถเข้ารับการสั่งสอนที่ดีที่สุดได้อีกด้วย”

“และในอนาคต ข้าก็ยังคงมีความหวังที่จะบรรลุเป็นเซียนวรยุทธ์ได้เช่นเดียวกัน”

นี่คือการตัดสินใจที่หยุนหงได้เลือกให้แก่ตนเอง

พัฒนาการอาจจะช้าไปสักหน่อย

แต่ก็ปลอดภัยกว่ากันมาก

“วันที่ยี่สิบ” หยุนหงกล่าวอย่างเงียบงัน “วันที่ยี่สิบเดือนสิบของทุกปี คือวันที่ศิษย์สำนักยุทธ์จากอำเภอต่างๆ ของจวิ้นหนิงหยางจะมารวมตัวกัน เพื่อคัดเลือกเป็นศิษย์สำนักจวิ้น”

“ยังเหลือเวลาอีกสิบกว่าวัน”